Текст книги "Путь к вершине(СИ)"

Автор книги: Евгений Онегин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Увы, ровандисская принцесса уперлась – или она бежит в компании рыцаря, или – никаких разговоров о том, чтобы покинуть Веканис.

– Хочешь, чтобы я покинула город – поехали вместе со мной! – Разговор с обреченной неизбежностью скатывался на тот же сценарий, что и в прошлый раз. – Или я в твоих глазах не стою того, чтобы поступиться мнением пары баронов, которые уж точно ни в битву не полезут, ни голодать не станут, даже если в городе начнут жрать кошек с собаками?!

Щека Ройвиса дернулась. Неужели она и впрямь так думает!? Бездна проклятий, ну как же объяснить этой упертой дуре, что одно дело – лгать собственному командованию, скрывая истинную личность наследницы Ровандис, и совсем другое – дезертировать из готового к бою города, бросив товарищей, соратников, друзей...

– Так я и думала! – Возразить Ройвис не успел – да и не нашелся, что именно сказать. Хлопнувшая дверь разом перечеркнула и без того не клеившийся разговор.

Юноша грязно выругался. Как прикажете объяснить разъяренной девушке, что он не может подчинить ей всю жизнь? Что есть такие слова как честь, долг, воинское братство, наконец. Перешагни через них – и кем станешь для окружающих? Да что окружающих – во что ты превратишься в собственных глазах?

Накопившаяся злость требовала немедленного выхода. В конце концов, рыцарь со всего размаха пнул первое, что попалось под руку. Вернее, под ногу. К величайшему сожалению, "чем-то" оказалась дубовая ножка кровати. Она-то удар выдержала играючи – а вот Ройвис запрыгал по комнате, тихо подвывая от боли. Одно хорошо – всю злость из головы вышибло, как по мановению волшебной палочки.

Ну вот, они еще и поссорились в итоге. И что прикажете теперь делать? За те дни, что прошли после того, как на столицу Вельсии, словно гром рухнуло известие о ровандисском вторжении, он успел изрядно намучиться, подбирая логические доводы, которые Вета и не пыталась опровергать. Другое дело, что никакого результата они не давали. Девушка встала намертво, наотрез отказываясь покидать город, который некоторые уже считали обреченным.

Хоть бы новая подруга вправила Ветассии мозги! Увы, эта мечта также осталась несбыточной. Ройвис слабо представлял, о чем разговаривают девушки во время своих встреч, но, видимо, совсем не о поиске путей к спасению. Впрочем, Лиардис может и не беспокоиться о наступающих красно-белых армиях: ее-то в любом случае не тронут. Поднять руку на таэтисского аристократа – не самый приятный способ свести счеты с жизнью, этот нехитрый постулат имперцы за прошедшие столетия вбили в головы людских правителей очень основательно. Так что с Высочайшей станется покинуть город и после начала осады – и никому из ровандиссцев и в голову не придет пытаться ее задержать или подвергнуть допросу.

Все это замечательно, подумал Ройвис, меряя шагами комнату. Ступни буквально тонули в густом ворсе ковра. За Лиардис остается только порадоваться, вот только положения Ветассии это никоим образом не улучшит. Или, все-таки, покинуть город вместе с ней? Пожертвовать честью ради... Зубы рыцаря стиснулись так, что комнату наполнил оглушительный хруст. Нет. Он не сможет до такой степени сломать себя об колено и наплевать на все то, что раньше было незыблемой основой его жизни.

Разрезавший тишину скрип открывшейся двери заставил резко повернуть голову, однако, вместо Веты в дверном проеме нарисовалась Леора. Судя по вскинутым бровям и ушам, которые явно стремились залезть на макушку и встать торчком, с Ветассией она все-таки столкнуться успела.

– Дай угадаю, вы-таки сумели впервые поцапаться? – Хоть бы сочувственную мину попыталась состроить, стервь рыжая! Куда там, того и гляди принется хохотать над "горе-любовником".

– Неважно.

–Ага, зазноба твоя мне только что то же самое сказала. И тоже с таким видом, будто сейчас порвет меня на десяток испуганных клочков. – Уголки губ Леоры ехидно приподнялись.

Удержать готовое сорваться с языка ругательство Ройвис успел в последний момент – будто за хвост самого себя ухватил.

– Ладно, герой-любовник, – судя по примирительному тону, дальнейшие издевательства воительница решила отложить на более подходящее время, – собирайся давай. Барон решил очередной полный военный совет собрать.

Это значит – целая толпа офицеров с почтительным видом соберется вокруг тех, кто действительно имеет право голоса на таких собраниях. Генералы и офицеры, выходцы из благородных сословий, будут с умным видом рассуждать о судьбах страны и короны. Те, кто никаких решений не принимает, в это время обязаны пожирать обожаемое командование глазами и делать вид, что пытается постигать воинское искусство. Ничего не скажешь, нашли развлечение.

Злости хватило ровно на половину дороги до дома Лиардис – затем наступило беспощадное прозрение. Вестником его стал ледяной ветер, который накинулся на девушку, выскочившую из резиденции Ордена, словно пущенное катапультой ядро. Увы, в отличие от безжизненной каменюки, равнодушной к холоду и снегу, Вета принялась отчаянно мерзнуть. Только сейчас она сообразила, что от злости даже не догадалась ни потеплее одеться, ни воспользоваться услугами коляски, без которой после попытки похищения не обходилось ни одно путешествие по городу.

Увы, злость и обида оказались на редкость окрыляющими чувствами – к тому времени, как зимняя стужа окончательно выморозила всю скопившуюся в душе ярость, она успела отмахать половину пути до посольства Лиги. Возвращаться было ничуть не умнее, чем продолжать путь, так что Вета, в итоге, припустила в направлении обиталища Лиардис почти что бегом. Ох, ну и видок у нее будет, когда она заявится, наконец, в гости к подруге... Одно успокаивает – таэтисса вполне могла показаться ей на глаза и в более экстравагантных обликах, не испытывая при этом ни капли смущения.

Принцесса Ровандис в легкой домашней одежде трусила по городу, кутаясь в меховой плащ – спасибо, хоть его хватило мозгов захватить!

Посольство встретило ее хлопаньем белых знамен с черными кедрами. Ветер то игриво подбрасывал их к самому небу, то заставлял бессильно повиснуть на флагштоках. На стук дверного молотка появился знакомый дворецкий, безропотно пропустивший девушку в жарко натопленную залу. Впрочем, натопленную ли – это еще вопрос: Вета давно уже подозревала, что источником тепла, царящего в особняке, является искусство мистицизма – то же, что заставляло потолок сиять настоящим солнечным светом, навевая воспоминания о жарких летних днях и обжигающих лучах стоящего в зените светила.

– К сожалению, таэ Лиардис отсутствует, – проинформировал девушку дворецкий. – Если вам будет угодно, можете подождать ее в гостиной.

Надо же, как неудобно получилось. Вообще-то Вета собиралась отправиться к таэтиссе куда позже. Если бы не Ройвис с его попытками услать ее за тридевять земель – так бы и получилось. Ну ничего, вряд ли Лиардис не одобрит ее раннего появления.

– Да, спасибо. – Вета позволила лакею провести ее по давным-давно изученному маршруту. Ничуть не изменившиеся с первого посещения усатые портреты провожали девушку насупленными, грозными взглядами. Иногда она жалела, что не родилась в Кедровой Лиге, куда более близкой к империи. Хотя, еще неизвестно, как бы тогда сложилась ее судьба. Таэтис вассальными человеческими территориями не слишком-то интересовались. Для всего мира совершенно не секрет, что лига для империи не более, чем буфер, лежащий между их землями и беспокойными соседями. А с инструментом дружат редко – куда как чаще его используют. Ветассия уже предвкушала, как попросит слугу принести чашку чая, который здесь уступал разве что непревзойденному мастерству тахаданца Чегдраха. Да еще и в огромном, под потолок, шкафу пылится огромное количество книг. Наверняка никто не будет возражать, если она вытащит парочку...

Увы, мечты об уединенном наслаждении старыми рукописями рухнули в одночасье. Вернее, если быть точным, их уже исполнили – правда, без какого бы то ни было участия со стороны Веты. В одном из кресел помпезно обставленной комнаты развалился незнакомый девушке черноволосый парень исключительно хлыщеватого вида. Мало того, что в одной руке незнакомец держал чашку с тем самым душистым чаем, так еще и на коленях его уютно расположился толстый томик в кожаном переплете. Длинные пальцы с покрытыми бесцветным лаком ногтями лениво переворачивали страницы. Листы тончайшего пергамента издавали скрипучий шорох.

– Таэ Кесиан? Прошу прощения. Я не хотел вам мешать, – кажется, невозмутимый дворецкий испытывал определенную неловкость. Вета же во все глаза уставилась на второго таэтис, встреченного ей за всю жизнь.

– Вы и не помешали. – Юноша поднял янтарные глаза. Безразличный взгляд скользнул по лакею, словно тот был не человеком, а предметом меблировки. Принцесса удостоилась более заинтересованного и внимательного изучения. – Что вам угодно?

– Леди Ветассия пришла на встречу с таэ Лиардис... Я полагал, до ее возвращения наша гостья может провести время в этой гостиной. – Дворецкий явно чувствовал себя не в своей тарелке. Вета же едва удержалась от не слишком-то приличного в этой ситуации пожатия плечами. После знакомства с Лиардис отношение к обитателям империи изменилось очень разительно. Порывистая таэтисса оказалась слишком уж отличной от того образа, который все это время царил в голове девушки. Хотя, этот Кесиан, похоже, куда сильнее похож на "настоящего" таэтис. По крайней мере, чего-чего, а снобизма ему точно не занимать.

– Здравая мысль, – согласился аристократ, прекратив, наконец, пялиться на Вету. – Если миледи не возражает против моего общества, буду рад скрасить ее времяпровождение.

На миг девушке показалось, что таэтис выскажет что-то вроде "ничего не имею против вашего общества" – этак снисходительно и с оттенком пренебрежения. Однако, приглашение получилось по-великосветски куртуазным, чем-то неуловимо напомнив те выверты, которые так любили при дворе Архистратига.

– Почту за честь, таэ Кесиан, – Вета, не удержавшись, сделала какое-то подобие книксена. И только после этого вспомнила, что вместо церемониального вельсийского наряда на ней довольно простенькое домашнее платье. Спасибо хоть, что не в горошек.

Щеки мгновенно покрылись румянцем. Ах ты ж бездна проклятий, ну почему этот дряной таэтис догадался приехать именно сегодня! Конечно, при всех обидах на Ройвиса этот образчик изящных манер ей и на порог не нужен, но какая разница? Самое обидное – судя по мелькнувшему в янтарных глазах выражению, таэтис прекрасно понял, что именно творится в голове его собеседницы, но при этом старательно делал вид, что все идет ровно так, как и должно идти.

Вета сама не понимала, что испытывает к Кесиану – то ли благодарность за столь идеальное поведение к оказавшейся в дурацкой ситуации девушке, то ли жгучее раздражение. Тем не менее, принцесса позволила усадить себя за стол. Вскоре после того, как перед ней поставили дымящуюся чашку чая с неведомыми пряностями, жизнь начала казаться если и не восхитительной, то, как минимум, достаточно сносной, чтобы перестать чувствовать себя зажатой дурехой, оказавшейся нагишом на великосветском балу.

Лиардис не заставила долго себя ждать: предложенная чашка как раз опустела, когда хлопнула дверь и таэтисса предстала перед Кесианом и Ветой. Аристократ – в отличие от своей спутницы, титула Высочайшего он не имел – в силу своего умения развлекал гостью рассказами об имперских обычаях.

– Воркуете, голубки? – Ехидно поинтересовалась Лиардис, смерив их сияющим зеленым взглядом.

Ответить Вета, растерявшаяся от неожиданного сарказма в свой адрес, не успела.

– Кстати, Кесиан, тебе уже представили нашу гостью? Ну так познакомься, Ветассия Эргерион, наследница Архистратига Ровандис! – Голос Лиардис буквально сочился ядом. Таэтисса смерила застывшую в кресле девушку долгим взглядом. Странно, но в зеленых глазах, вопреки раздраженному тону, плескалось самое настоящее сочувствие.

– Я... – Горло словно удавкой перехватило. Вета словно со стороны услышала собственный судорожный, шумный вдох. Что с ней теперь будет? Откуда Лиардис смогла узнать эту тайну?

– Кажется, ты только что запугала нашу гостью до полусмерти, – прозорливо заметил Кесиан. Рука с выкрашенными длинными ногтями подвинула к оцепеневшей девушке чашку. – Мой вам совет, сделайте пару глотков и успокойтесь.

Успокойтесь! Легко сказать! Вета отчаянно пыталась найти выход из сложившейся ситуации. Даже непонятно, что страшнее – то ли что тайна раскрылась, то ли доверие со стороны Лиардис, которым она пользовалась, тщательно скрывая свою истинную личность. Таэтисса наверняка чувствует себя обманутой.

– Таэ Лиардис, я... – желание как-то сгладить всплывшую правду даже подмяло недоумение – откуда хозяйка особняка узнала ее родовое имя?

– Мы, кажется, договорились обходиться без дворцовых любезностей, – бесцеремонно перебила ее Высочайшая. С сердца Веты словно камень рухнул. – Немедленно отправляйся наверх.

– Зачем? – Ошеломленно хлопнула глазами Вета.

– Подберешь себе нормальную одежду вместо нелепого халатика, в котором ты умудрилась нанести мне визит, – фыркнула Лиардис. Зеленые глаза с непередаваемым скепсисом прошлись по скромному домашнему платью. – Оставаться в городе, дорогуша, тебе сейчас противопоказано.

– Это еще почему!?

– Да потому, дурья твоя башка, что я только что из королевского дворца – и именно там мне и поведали, кто ты такая на самом деле! – Рявкнула Лиардис. В комнате воцарилась звенящая тишина. Вета почувствовала, как по коже побежали мурашки. Откуда вельсийцы прознали о ее происхождении? Что они с ней сделают? Убьют? Едва ли. Скорее начнут активный торг с Тагерисом, благо до Архистратига буквально рукой подать – а через пару дней он и вовсе вольготно расположится под стенами.

– Единственный разумный выход для вас, миледи – бежать в империю. – В отличие от Лиардис, Кесиан сохранил на лице учтивую улыбку.

– С таким именем ты совершенно точно получишь убежище. – Убежденно кивнула таэтисса.

– Ну да, убежище, от которого я потом уже не смогу отказаться, – мрачно поддакнула Вета. Кажется, все ее надежды навсегда забыть о родовом имени только что рухнули. И под их обломками оказалась заживо погребена мечта о спокойной жизни, свободной от политических дрязг и сомнительной чести превратиться в предмет торга. Тот же мешок с зерном – только покупателями и продавцами выступают не крестьяне, а сильные мира сего.

– Уверяю вас, остальные варианты куда менее приятные. – Мягко возразил Кесиан. – Мы, по крайней мере, можем гарантировать наследнице Ровандис жизнь и пусть относительную, но свободу.

Вета вспомнила о давнем разговоре с Дойвего. Брат рассказывал рыцарю Звездоцвета о мистических узорах, способных сжить со света кого угодно – лишь бы была в наличии кровь близкого родственника жертвы. К горлу невольно подкатила тошнота. Если вельсийские правители решат не торговаться с Тагерисом, а одним махом избавить себя от вражеского полководца, посеяв в ровандисском стане распри из-за поста командующего... Девушка достаточно разбиралась в мистическом искусстве, чтобы понимать: шансы пережить такой ритуал весьма сомнительны не только для Архистратига, но и для его дочери.

– Ну... Ладно. – Обреченно согласилась Вета. Из всех вариантов оказаться в империи – и впрямь наилучший. Сейчас прошлые надежды увидеть великолепие Таэтис отдавали горечью. Мечты исполнились совсем не так, как ей виделось.

– Пойдем. – Лиардис бесцеремонно потянула девушку за рукав. – Сейчас не та погода, чтобы совершать путешествия в такой одежде.

Вета обреченно вздохнула. Если полчаса назад она была готова разделить судьбу рыцаря, то сейчас остаться в городе – подставить его под удар дорвавшегося до ценного козыря королевского двора.

– Но мне нужно хотя бы увидеть Ройвиса! – Ну надо же, она покидает Веканис, как возлюбленный того и хотел. Вот только вряд ли его сильно обрадует, при каких обстоятельствах это происходит.

– Ничего с твоим любовничком не сделается! – Прошипела Лиардис, успевшая вытащить девушку в коридор. Ноги стали совершенно ватными, таэтисса тянула ее, словно куль с мукой. – Включи уже мозги! В любой момент сюда могут вломиться королевские гвардейцы.

– Но здесь же посольство! – Удивилась Вета. – Кто в здравом уме решится бросить такой вызов Таэтис?

– Тот, кто до смерти напуган перспективой осады собственной столицы, особенно когда немалая часть жителей не без удовольствия откроет врагам ворота! – Фыркнула Лиардис. – Да и посольство, как ни крути, формально принадлежит не империи, а Кедровой лиге. Уверяю тебя, общий язык с императорским престолом, в конце концов, Весса Первый найдет, пусть и поступившись какими-нибудь торговыми привилегиями или чем-то еще в этом роде. Шевелись давай!

– Лиардис, может, я хоть письмо напишу... Я не могу просто так уехать, не поставив его в известность!

Вета все-таки взбунтовалась – правда, уже после того, как ее одели в зимний костюм, прекрасно приспособленный для долгой дороги верхом. От карет и прочих прелестей комфортной жизни Лиардис решила отказаться – это давало преимущество в скорости. Да и конный отряд привлечет меньше внимания, чем богатая карета в окружении вооруженных до зубов солдат. Для охраны посольство выделило два десятка лигийских гвардейцев.

– Леди, вы неверно оцениваете ситуацию, – учтивое выражение с лица Кесиана, словно тряпкой стерло. Все это время юный аристократ дожидался их в холле особняка. – Любое письмо может сыграть для вашего кавалера роковую роль, скомпрометировав его в глазах вельсийской знати. Записки, знаете ли, имеют удручающее обыкновение попадать совсем не в те руки, которым они предназначались.

Вета застыла на месте, превратившись в соляной столп. Все это она, в общем-то, понимала не хуже Кесиана. Но покинуть Веканис, оставив рыцаря сходить с ума от беспокойства... Не говоря уж о том, что его и без писем начнут расспрашивать о пропавшей в никуда любовнице.

Что ответит Ройвис, если не будет знать, куда пропала Вета? Он ведь может решить, что ее похитили очередные наймиты Сейнариса – и что тогда?

После недолгого колебания девушка поделилась опасениями с таэтис. Пусть хоть в лепешку расшибутся – она не уедет, не поставив в известность возлюбленного. Точка.

– Да чтоб тебя! – Рассвирепела Лиардис. – Во дворце сейчас проходит военный совет, на котором присутствуют все представители Ордена. Сколько он продлится? За это время вельсийцы запросто могут, не мудрствуя лукаво, получить от орденского командора согласие на твою выдачу.

– Ну так меня же нет в резиденции Звездоцвета?

– А много у них времени уйдет, чтобы осознать этот факт? А на то, чтобы понять, где ты можешь быть, если о нашей дружбе в городе знает каждая собака?

– Лиардис, ты с этим Ройвисом знакома? – Вновь подал голос Кесиан. Судя по выражению его лица, аристократу успел до смерти надоесть устроенный Ветой балаган.

– Ну, более-менее, – растерянно отозвалась таэтисса, – а что?

– Ну так дождись завершения этого треклятого совета да поставь в известность о происходящем. Самой Ветассии надолго оставаться в городе противопоказано, а других вариантов я не вижу – разве что засунуть ее в мешок.

Судя по раздраженному взгляду, последний вариант таэтис тоже рассматривал.

Поговорить с отцом наедине так и не получилось – как назло, Тагерис проводил время в обществе нескольких шишек из Торговой Ассамблеи. Толстенные купцы, потевшие в тяжеленных шубах из драгоценных соболей, не относились к числу тех, кому можно запросто велеть удалиться. Не говоря уж о том, что на марше полководец всегда в окружении если не свиты, то охраны. Конечно, последнюю обычно набирают из преданных людей, но где гарантия, что ни один из них не соблазнится звонкой золотой монетой за рассказ о беседах, которые ровандисский правитель ведет вдали от тех, чьим ушам они не предназначаются?

Тем не менее, разрешение на отлучку наследник получил. Будь они наедине, Архистратиг вряд ли удовлетворился довольно сомнительным предлогом, придуманным Сейнарисом на скорую руку – а как еще назовешь бредовую мысль о необходимости патрулирования подступов к городу? Однако, рядом с купцами Тагерис предпочел не вдаваться в детали осадного дела. Отец, видимо, без труда сообразил, что сейчас совсем не тот случай, вернее, не то общество, рядом с которым следует любой ценой допытываться до правды.

Вместе с собой Сейнарис прихватил и десяток личных охранников. Едва ли столь скромное количество можно назвать достаточным для прогулки по окрестностям вражеского города, но мистические способности принца вполне помогут, случись чего, пережить встречу не то что с десятком – с сотней вельсийцев. Мистики – народ штучный, вряд ли кто-то из них бродит по окружающим Веканис деревушкам. А вот брать с собой непроверенных людей, от которых в решающий момент неизвестно чего ждать – сущее безумие.

После проклятой стычки в висийском лесу перед Сейнарисом встала насущная потребность в новых гвардейцах. Каждый член Торговой Ассамблеи, сумевший встретиться в принцем, уже предложил ему несколько кандидатур. Наследник каждый раз вежливо благодарил, улыбался, расточался в комплиментах – и при этом ни на миг не допустил даже возможности принять рекомендованных вояк в личный отряд – будто непонятно, что о каждом его чихе новоявленные протеже побегут докладывать находчивым торгашам!

Рука в теплой рукавице ставшим уже привычным жестом натянула меховой капюшон на нос. За то время, что небольшой отряд по крутой дуге огибал Веканис, принц успел возненавидеть бескрайние Вельсийские поля с их неизбежным ветром. Спасибо хоть, путешествие приближается к концу: до Алмазного тракта, на котором условились перехватить Ветассию, оставалось рукой подать – по крайней мере, если верить картам. Оснований усомниться в своем умении ровандисские картографы пока не давали – в штабе армии оказалось более, чем достаточно их творений. Нужные Сейнарису выдали без разговоров – и принца приятно поразила их точность и дотошность, с которой мастер подошел к написанию своего творения.

После того, как цель будет достигнута, останется лишь найти какое-нибудь подходящее селение, в котором можно остановиться и ждать вестей от Кесиана. И молиться Небу, что таэтис и впрямь сумеет запудрить девчонке мозги. Сейнариса чуть не перекосило от одной мысли о бескрайнем ожидании, не сдобренном даже столь сомнительным развлечением как продирание через ледяной ветер.

Резкий укол мистической энергии заставил юношу вздрогнуть. Сложный, перекрученный узор соткался из ниоткуда. Возмущенно захрапел конь, чудом удержавшись от того, чтобы встать на дыбы – руки от неожиданности резко натянули поводья.

– Господин, с вами все в порядке? – проник в сознание встревоженной голос одного из гвардейцев.

– Да... Вроде бы. – Жуткая мешанина оранжевых и лиловых линий испарилось столь же внезапно, как и возникло. Что это было? – Все живы? У кого-нибудь были хоть какие-то ощущения?

Растерянные голоса солдат отрапортовали, что единственной странностью было и осталось поведение самого принца. Разумеется, не прямым текстом, а куда более осторожными формулировками, вот только суть от этого не поменялась. Впрочем, есть повод для гордости – каким бы странным ни было поведение Сейнариса, гвардейцы мгновенно насторожились. В первую очередь – проверить наличие некой скрытой опасности и лишь затем задуматься об умственном здоровье командира – это ли не верный признак профессионализма.

– Что произошло, господин? – Поинтересовался, наконец ехавший рядом капрал. Маленькие глазки воина торопливо шныряли по заснеженному полю, разрезанному неким подобием дороги, по которой и ехал отряд.

– Мистический узор. – Пробормотал Сейнарис, решив, что лучше немного напугать охранников, чем обрести в их глазах сомнительную репутацию душевнобольного.

Поставленной цели он и впрямь достиг – люди, прекрасно осведомленные о его способностях, начали тревожно озираться, руки легли на рукояти мечей – будто железо что-то означает в борьбе с мистиком такого уровня! Сейнарис старался выглядить спокойным и уверенным, но получалось, видимо, так себе. Во что это они вляпались? И каковы результаты узора, канувшего в никуда без какого-то зримого эффекта?

С трудом удержавшись от площадного словца, принц полез в карман шубы за платком. Вместо кусочка ткани пальцы схватили что-то шуршащее и куда более жесткое.

– Какой бездны... – Пробормотал юноша, вытаскивая на белый свет запечатанный конверт. Гвардейцы наблюдали за ним с почтительным интересом. Печать послушно хрустнула в замерзших пальцах, после чего послание послушно продемонстрировало свое содержимое – небольшой листок, на котором аккуратным почерком было выведено короткое "Деревня Коровьи Выселки. Десять сопровождающих вельсийцев. Если не встретимся до захода солнца, остановимся в селении на ночевку. К.".

Сейнарис с трудом удержался от базарной ругани. И надо же было так пугать! Интересно, это сам Кесиан способен на такие закрученные узоры или кто-то сделал ему одолжение? Если послание – исключительно его рук дело, выходит, что принц все это время здорово недооценивал сообщника.

–Капрал, карту! – Солдаты, сообразив по враз успокоившемуся предводителю о ложности тревоги, заметно расслабились. Перед Сейнарисом, тем временем, послушно развернули огромный рулон ткани, на которой неизвестный художник создал настоящее произведение искусства.

– Где тут Коровьи Выселки? Ну-ка помоги найти.

– Вот, господин. – Ткнул пальцем капрал, – путь-то неблизкий...

Неблизкий – это мягко сказано! Сейнарис уныло посмотрел на несколько деревенских домиков, под которыми красовалась витиеватая надпись с названием деревни.

– Значит, придется поторапливаться. – Подвел итог ровандисский наследник. На этот раз сестрица от него не уйдет.

Когда Вета вместе с рыцарями Звездоцвета въезжала в Веканис, ворота вельсийской столицы охранялись, мягко говоря, спустя рукава, а на въезжавших смотрели сквозь пальцы. Особенно, если в эти самые пальцы сунуть серебряную монету. Судя по всему, ни усиленные бароном Тогэйро меры безопасности, ни приближение ровандисской армии ситуацию кардинально не изменили. На лицах охранявших ворота стражников, по зимнему времени вырядившихся в тяжелые меховые плащи, было написано отчаянное желание стрясти с каждого выезжающего несколько лишних монет – а то и кошелек стянуть у зазевавшегося простофили. Девушка с трудом удержала гадливую гримасу.

После того, как беглянка в компании Кесиана и десятка посольских охранников-лигийцев покинула ставший едва ли не родным особняк, Вета терялась в догадках – как ее собираются вывозить из города. О том, что таэтис наберется достаточно наглости, чтобы попросту воспользоваться охраняемыми Западными воротами, она как-то не подумала.

– Таэ Кесиан, это точно не опасно? – В отличие от Лиардис, юный аристократ куда более походил на таэтис, какими их описывали ей наставники. Холеный,с вечной вежливо-надменной улыбкой, Кесиан совсем не вызывал желания перейти с ним на "ты".

– Что именно? – Поинтересовался в ответ юноша, с отстраненным интересом наблюдая, как окружившие их гвардейцы бесцеремонно распихивают собравшийся возле ворот люд.

– Ну, если меня ищут... – Договаривать Вета не стала. Если один из стражников окажется достаточно внимательным – вырваться из города станет настоящей проблемой. Вряд ли эти вояки согласятся выпустить ее за деньги, ведь от короны за проявленное рвение может перепасть и повышение, и какие-нибудь награды... Словом, это вам не рядовая контрабанда, тут ставки куда как выше.

– Просто расслабьтесь и сделайте вид, будто эти плебеи не стоят и вашего взгляда, – порекомендовал таэтис. Сам он именно этим и занимался.

Вета попыталась последовать совету, хотя, если честно, сильно сомневалась в успехе. Наверняка ее с головой выдают бегающие глаза, или посадка на лошади какая-нибудь неправильная. Ладно хоть, по зимнему времени пепельные волосы убраны под высокую шапку. Такой цвет и в Ровандис встречается нечасто, а уж среди вельсийцев...

Проплывший мимо командир стражников скользнул по расталкивающим простой люд всадникам равнодушным взглядом. Рука вояки дернулась, изобразив нечто, отдаленно напоминающее воинский салют. На этом процедура "досмотра" благополучно завершилась.

– Поверить не могу, – выдохнула Вета, когда ворота остались позади.

– Не понимаю вашего волнения, – рассеянно отозвался Кесиан, – вы едете в сопровождении лигийских солдат, одеты, как полагается благородной леди... В Вельсии за лишнее внимание к представителям высшего сословия, будь то коренные жители или иностранцы, можно получить славную порку кнутом, если не знали. Именно поэтому простонародье не слишком любит благородных и совсем не рвется вставать на защиту отечества от ровандисских полчищ, которые несут на копейных навершиях куда более симпатичные плебеям порядки.

– Ну да, а в качестве платы за освобождение от неприятных черни законов пикинеры Ровандис позаимствуют некоторую часть их имущества. – Язвительно продолжила Вета.

– Не без этого, – охотно согласился Кесиан, наградив девушку одобрительным взглядом. – Вижу, вы перестали тушеваться при каждом моем взгляде?

– Скорее, пришла в себя после ступора, в который меня вогнала Лиардис. – Возразила девушка. В момент, когда таэтисса назвала ее родовое имя, она и впрямь непозволительно перетрухнула. Пожалуй, Архистратига Тагериса можно понять в стремлении избавиться от столь незадачливой наследницы. Вета с трудом удержалась от тяжелого вздоха. Если бы от нее начали добиваться немедленного отречения или еще чего-то подобного – долгих сомнений с ее стороны точно не последовало бы. Корона Архистратига в ее глазах обладала довольно сомнительной ценностью. Увы, Сейнарис, возненавидевший девушку с первого взгляда, видел в негаданно свалившейся на голову наследнице конкурентку, одержимую мечтой о власти. Любые попытки переубедить его изначально выглядели слишком наивно, чтобы даже пытаться это сделать. В итоге все закончилось покушением на Ландышевом лугу.

Самое же смешное, подумалось Вете, в итоге ее страхи и мечты переплелись самым причудливым образом. Она едет в империю, в которой так хотела побывать. Таэтис явно примут ее весьма благосклонно – и при этом намертво похоронят все надежды держаться подальше от политики. И еще в Веканисе оставался Ройвис. И эта потеря легко затмит все остальное – как хорошее, так и плохое. Увидятся ли они еще когда-нибудь?..

Всю дорогу от королевского дворца до орденской резиденции Ройвис отчаянно ломал голову, пытаясь придумать: как бы одновременно помириться с Ветой, при этом уговорив ее убраться из города? Очередной «военный совет», участником которого ему довелось побывать, лишь укрепил рыцаря в намерении так или иначе вытурить девушку из Веканиса. Подавляющее большинство вельсийских полководцев не то чтобы были кончеными идиотами – они попросту предоставили ровандисцам всю инициативу, какую только можно. Господа командиры предавались веселью и пьянству, ожидая, когда замкнется кольцо осады. И Ройвис не исключал, что и после этого они продолжат заниматься примерно тем же самым. Конечно, в подобной тактике определенный резон есть, но пройдет несколько месяцев, в городе начнутся перебои с продовольствием – и что тогда? Долго чернь, и без того недолюбливающая собственный правителей, будет жевать солонину, глядя на пиры благородного сословия, которому, ясное дело, и в голову не придет в чем-то себя ограничивать? Королевские погреба забиты под завязку – но Весса Первый очень сильно удивится, если ему предложат поделиться с простонародьем хоть сухарем.