Текст книги "Путь к вершине(СИ)"

Автор книги: Евгений Онегин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

– И что ты думаешь по этому поводу? – Поинтересовался, наконец, Ройвис. С точки зрения отвлеченной политики вопрос совершенно бессмысленный: чего тут думать, тут делать надо. Вот только рыцарь ни на секунду не усомнился: сдав хрупкую девушку с вечно испуганными черными глазами в цепкие лапы капитула, он вскоре пойдет и удавится на ближайшем суку. И дело даже не в том, что они, как ни крути, ее должники. Здесь-то как раз вопрос весьма спорный – как ни крути, они ее подобрали раненную и обессилевшую. Формально, исцелив Дойвего, она всего лишь вернула долг. Но предать веру того, кто тебе доверился...

– Ничего не думаю. – Судя по помрачневшему лицу побратима, ход его мыслей был примерно таким же. – Но если я поступлю так, как того требует присяга, человеком я себя считать перестану точно.

– Ну, может, мистический совет Ордена не пойдет на крайние меры? – Дойвего наградил побратима скептическим взглядом. Ройвис и сам прекрасно понимал, что такое предположение – все равно, что хватание за соломинку посреди океана. Причем в тот момент, когда на тебе трехпудовый турнирный доспех.

– Будем молчать, – резюмировал, наконец, Ройвис.

– Это при условии, что Леора разделяет нашу точку зрения. – Напомнил, на всякий случай, Дойвего. Топор с глухим стуком упал на землю. – Притомился я что-то. Пойдем, что ли, к нашим дамам.

Глава 2.

Вечернее солнце заливало янтарным светом пихтовый лес, наполненный вороньим граем. Около семи лет назад наглые птицы облюбовали эти края. Прогонять их никто не пытался, и хитрые бестии вполне использовали представившийся шанс, расплодившись сверх всякой меры. Сейчас несколько птиц затеяли перепалку прямо возле расположившейся на склоне холма колоннады. Древние камни, заставшие, кажется, сотворение мира, равнодушно молчали в ответ на многоголосый грай, к которому рассеянно прислушивалась застывшая возле одной из колонн девушка. Белоснежная волна волос, ниспадающая ниже колен, лениво колыхалась под октябрьским прохладным ветром, охватывающим гибкий стан. Алебастрово-белое лицо казалось неподвижной маской. Лишь глаза на нем горели двумя васильковыми звездами.

Астаэлле любила ворон. Их беспринципность, хитрость, коварство, чуткое понимание – когда следует проявить осторожность, а когда – освободить от оков океан спящей до времени наглости. Но сегодня хриплые крики птиц совершенно ее не трогали.

– Вы хоть когда-нибудь научитесь приходить вовремя? – хрустально-мелодичный голос остался бесстрастен.

– Прости. – Двое появились из-за одной из колонн. Мягкие сапоги из тонкой кожи ступали почти бесшумно, легкие шаги смог бы различить разве что опытный воин. Вот только белокурая мистисса не нуждалась в привычных органах чувств.

Столь же молодые и завораживающие. Кесиан в черном облачении чем-то напоминал Судию с древних фресок – те же длинные черные волосы, уложенные в сложную прическу, та же равнодушная отчужденность от всего сущего. Астаэлле знала его достаточно хорошо и прекрасно понимала: весь этот торжественно-драматичный образ – не более, чем иллюзия. Старший сын асиоматика был обычным мальчишкой. Впрочем, спутница от него недалеко ушла.

Астаэлле развернулась, одарив прибывших скептическим взглядом. Лиардис потупилась, каштановая челка упала на зеленые глаза. Рука в шелковой перчатке поспешным жестом поправила прическу. Пожалуй, слишком поспешным и дерганым для той, кто носит титул Высочайшей.

– Сегодня я разговаривала с Кругом Соцветий. Усиление Ровандис, недавно присоединившей Тиорту, открывает определенные перспективы.

– Некоторые военачальники подумывают, не получится ли использовать их в качестве противовеса растущей силе Тахадана. – Кивнул Кесиан, сложив руки на груди, – отец говорил об этом. Но мы-то здесь при чем?

Астаэлле в ответ желчно усмехнулась.

– Полководцы смотрят на мир слишком прямолинейно. Может, поэтому их прогнозы сбываются удручающе редко?

Лиардис возмущенно фыркнула. Ну конечно. Оба – достойные дети военной аристократии. И, подобно отцам и дедам, слишком уж высоко ставят размахивание мечами.

– А что, ты смотришь на это как-то иначе?

– Естественно, Лиа. До прямого столкновения между Ровандис и Тахаданом дело дойдет еще очень не скоро. Говоря о перспективах, я имела в виду вовсе не империю как таковую. Я веду речь исключительно о нас.

– Мда? И чего такого интересного происходит на востоке, что это должно касаться наших нескромных персон? – Изогнул бровь Кесиан.

– Есть несколько человек, представляющих определенный интерес для Круга. При должном управлении они смогут дать нам гораздо больше, чем неконтролируемый рост ровандисской военной силы. Круг решил доверить это дело мне. А я, в свою очередь, имею полное право привлечь к нему вас.

– Ты, я смотрю, все успела распланировать.

– Естественно, – теперь губы все же сложились в ядовитую усмешку. В воздухе соткался мистический узор, сложившийся в два портрета – юноша и девушка, похожие друг на друга столь сильно, что мысль о кровном родстве напрашивалась сама собой.

– Родственники?

– Брат и сестра. Кесиан, начнем, пожалуй, с тебя. Вот что нужно сделать...

Астаэлле неспешно разъясняла распланированную многоходовку. Не слишком-то сложная – чрезмерная вычурность комбинации редко означает ее эффективность.

Они еще повзрослеют – и Кесиан с его мальчишескими мечтами о славе, и Лиа, которой предстоит избавиться от излишней прямоты и приобрести подобающую Высочайшей грацию и изящность. Но сегодня именно с ними, еще не избавившимися от юношеского гонора, ей предстоит начать путь к вершине сложной иерархической лестницы империи Таэтис.

– Ну ничего себе. Не иначе, Небо решило смилостивиться над нами. – Многозначительно присвистнул Дойвего.

Едва заметная лесная тропинка, легшая под ноги беглецов несколько часов назад, вывела их к старой покосившейся хибаре. Не королевская резиденция, мягко говоря... И, тем не менее, находка сулила определенные надежды провести очередную ночь под крышей.

С момента прощания с Тельзаро и его солдатами прошло три дня. Все это время они пробирались сквозь чащобы Висийского леса, не рискуя выходить на протянувшийся южнее Травяной тракт. Ни Ройвис, ни его спутники не были в курсе планов Тагериса Ровандисского, а с Архистратига вполне станется отправить небольшой отряд на вельсийскую границу. Конечно, Тиорта едва ли дождется от соседей помощи, да и не в той Вельсия силе, чтобы всерьез ввязываться в войну с Ровандис, но береженого оберегает само Небо, ему благоволят Громовержцы и сопутствуют Девы Удачи. Значит, и рыцарям совсем не грех немного поостеречься.

Формально граница между Вельсией и Тиортой – крохотный пятачок на Травяном тракте. То, что к северу раскинулся огромный лесной массив, правителей двух стран не смущало: ни армии, ни торговые караваны по буреломам не странствуют, а с бродяг пошлину за въезд все одно не сдерешь, так что пусть себе ходят. Оставались, конечно, контрабандисты, но и те предпочитали не таскаться по бездорожью, а решать вопросы при помощи хитроумных тайников в купеческих повозках.

По подсчетам рыцарей, эта ночь должна была стать последней, проведенной в лесу: завтра можно будет выйти на тракт, оставив заставу за спиной. И тут – такое благословение Неба. Прошлой ночью хлынувший дождь живо отыскал в подаренной Тельзаро палатке десяток прорех, заставив путников вдосталь настучаться зубами, кляня осеннюю непогоду.

Дойвего, тем временем, миновал хлипкую ограду. Под сапогами отчаянно заскрипели деревянные ступени. Несколько раз бахнув кулаком по двери – Ройвис забеспокоился, не снесет ли побратим хлипкую преграду с петель таким обращением – рыцарь зычно крикнул:

– Эй, хозяева! На постой пустите?

Ответом ему послужила гулкая тишина, которую нарушал только мерный перестук: где-то неподалеку обосновался дятел, старательно долбивший ни в чем не повинное дерево.

– Непохоже, чтобы нас встречали цветами и фанфарами, – пробормотал Ройвис после недолгого молчания.

– Может, там и не живет никто, – предположила Леора, окинув строение скептическим взглядом. – Я бы в таком захолустье точно не поселилась. Кто ж строит дом в такой глухомани?

– Мало ли... – Задумчиво протянул Дойвего. – Например, лесник или егерь. Или особо ушлый контрабандист.

– И толку им от домика в глуши? – Усомнилась Вета. Девушка настороженно озиралась, словно ожидала подвоха. Рыцарь от такой постановки вопроса даже растерялся.

– Ну, допустим, зверя бить, или там... Да мало ли!

– Еще неизвестно, насколько это глушь, – пробормотала Леора, неопределенно пожав плечами. – Может, в получасе отсюда ютится какая-нибудь крохотная деревенька, а здесь местный колдун поселился?

Вета в ответ ядовито фыркнула.

– Человек с мистическими способностями легко накопит на богатый дом в центре города. А если этот "колдун" живет здесь в такой нищете, значит он никакой не колдун, а самый обычный обманщик... К тому же не слишком-то искусный.

Что правда, то правда, мысленно признал Ройвис. Иной шарлатан, завлекая в тенета лжи доверчивых олухов, способен сколотить такое состояние, что не только мистику – владетельному графу впору будет.

– Думаю, мы достаточно долго толкались на пороге, – решил, наконец, рыцарь после недолгих колебаний. В конце концов, раз уж никто не торопится открывать – не грех самим войти да посмотреть, что за крышу над головой им Небо послало.

Дойвего согласно хмыкнул и потянул железное кольцо на себя. Дверь, и не попытавшись сопротивляться, отворилась, огласив окрестности протяжным скрипом несмазанных петель. Изнутри пахнуло сырой затхлостью.

– Судя по аромату, последний раз люди тут бывали пару лет назад, – пробормотал рыцарь, делая шаг вперед. Ройвис двинулся следом, хотя в голове мелькнуло сомнение – стоит ли останавливаться в этой промозглой могиле, кажется, еще более сырой и холодной, чем осенний лес? Впрочем, мысль как появилась, так и пропала: как ни крути, а с крышей над головой можно хотя бы не бояться проснуться под дождем.

Изнутри раздался еще один многозначительный скрип открывающейся двери. Дойвего застыл на пороге. Ройвис увидел, как рука рыцаря потянулась к рукояти меча. Встревожиться, впрочем, он не успел, да и побратим после секундного колебания оставил эфес в покое. Посреди комнаты застыла неопрятная женщина, настороженно наблюдавшая за незваными гостями. Окошко из бычьего пузыря почти не давало света, но Ройвис сумел разглядеть местную хозяйку. Сгорбленная, с сухим, изможденным лицом, глубоко запавшие глаза тревожно перебегали с одного рыцаря на другого.

– Чего там? – Раздался позади нетерпеливый голос Леоры. Женщина вздрогнула, словно ее вытянули хлыстом.

– Добрый вечер, – попытался наладить диалог Ройвис, – это ваш дом?

– Не, – хрипло пробормотала незнакомка. Кажется, вежливость посетителей ее немного успокоила, так что она, после недолгого молчания решила уточнить:

– Я тут... ну, это... на ночь.

– Значит, мы оказались в равном положении. Надеюсь, вы не будете возражать против нашего соседства?

Нищенка – а как еще назвать неопрятную бабу, облаченную в замызганные лохмотья? – отрицательно помотала головой. Бездна проклятий, откуда эта старуха здесь взялась? Хотя, какая, сущности, разница – у них и собственных проблем навалом.

Соседка оказалась не самым разговорчивым человеком на свете. Она мрачно зыркала на заявившуюся четверку, но вступать в беседы не спешила. В иное время Ройвис ни за какие коврижки не согласился бы делить крохотный домишко со столь неопрятной личностью. Бездна проклятий, в ее спутанных грязных волосах наверняка затаилась целая армия вшей, если не чего-нибудь похуже! Тем не менее, одно лишь воспоминание о том, как они вчетвером тряслись от холода, пытаясь сохранить последние крупицы тепла под проливным дождем, заставляло напрочь позабыть о брезгливости. Остальные думали примерно так же.

– Тебя как звать-то, хозяйка? – Непонятно зачем поинтересовался Дойвего у старухи.

– Лингеда. – Проскрипела наблюдавшая за рыцарями нищенка и проковыляла в собственные "покои": в доме было две комнаты, одну из них решили оставить ей в полное владение. Уж лучше провести ночь в тесноте, тем более что после двух ночевок в крохотной палатке, клетушка, засыпанная лежалой соломой, казалась едва ли не дворцовым залом.

– Откуда она тут только взялась, кто бы мне сказал, – недовольно пробурчала Леора, когда за Лингедой закрылась дверь. – Может, прогоним ее к бездне?

– Никого мы выгонять не будем, – Ройвис поморщился. Еще чего не хватало. – Дом этот не наш, так что...

– Ну так и не ее, сама же сказала!

– Это не повод лишать несчастную крова. – Отрезал рыцарь. Интересно, воительница бурчит по скверности характера, или она и впрямь готова выкинуть несчастную старуху ради возможности устроиться с чуть большим комфортом? Пойди разбери...

– Пива хочу, – уныло протянул Дойвего. Кажется, побратим пытался разрядить обстановку, хотя Леора явно не собиралась настаивать на немедленном изгнании нищенки. Видимо, и впрямь из вредности предложила. – и холодно здесь, ровно в склепе. Как только никто из нас до сих пор простуды не схватил?

– Каждый раз, когда я готовлю вам бурду, которую вы пьете вечерами, я добавляю простенький мистический узор, – на лице Веты заиграла ехидная улыбка. – Болезней можно не бояться.

– А предупредить нельзя было? – Похоже, Леоре было неважно, к кому придираться. Главное – отыскать жертву, а уж повод сделать ее таковой найдется обязательно.

Каждый вечер девушка и впрямь угощала рыцарей горячим отваром из ягод и листьев, которые удавалось собрать по дороге. Способностей ровандиссийки хватало, чтобы вскипятить воду в двух глиняных кружках – другой посуды у них не было. Рыцари пили и нахваливали – после длительного перехода по осеннему лесу любое горячее варево сойдети за подарок Неба.

После скудного ужина, состоявшего из остатков вяленого мяса и все того же горячего то ли травяного чая, то ли компота, Вета высушила вымокшую за день одежду. Пожалуй, подумал Ройвис, проваливаясь в сон, если бы не она – рыцари бы в лучшем случае кашляли и чихали, а в худшем – давным-давно обзавелись хворями посерьезнее банального насморка.

Тихий скрип открывшейся двери вырвал из зыбкого полусна. Тело Ройвиса непроизвольно напряглось, цепкие коготки сна мгновенно испарились, словно и не было последние дни изматывающих лесных переходов. Скрип раздался вновь. Похоже, разбудивший его звук – совсем не игра несуществующего сквозняка.

Привыкшие к темноте глаза разглядели, как в комнату проскользнула худощавая сгорбленная тень. Лингеда? Какой это бездны понадобилось нищенке? Решила втихую зарезать, чтоб присвоить их, прямо скажем, небогатые пожитки? Версия была бредовой, но ничего более правдоподобного придумать не получилось. Едва держащаяся на ногах женщина действительно считает, что способна справиться с тремя рыцарями, пусть и спящими без задних ног?

Пальцы рыцаря сомкнулись на рукояти меча. Клинок, конечно, спрятан в ножнах, но для сутулой нищенки хватит и хорошего удара деревяшкой по горбу. Тут надо беспокоиться, как бы ее не прибить ненароком. Как минимум, чтобы выяснить, чего это она замыслила.

Едва различимый силуэт медленно скользнул вглубь комнаты, и в сознании вспыхнул тревожный огонек: слишком уж не похожи тихие, выверенные движения гостьи на неуклюжесть Лингеды. Или гадина умело притворялась?

Сгорбленная тень на миг исчезла из поля зрения. Нищенка – или тот, кого он принял за нее – наклонилась над одним из спящих. Собирается перерезать горло? В полной темноте, когда нужно сначала нащупать место, в которое можно воткнуть нож таким образом, чтобы жертва не смогла даже мимолетным хрипом встревожить спящих в одном шаге сотоварищей? Внезапно наполнившее комнату тихое шипение заставило рыцаря оцепенеть от ужаса. Не то что человек – ни одна змея на свете не способна издать столь жуткий звук. Что за тварь наведалась к ним в гости?

Разум еще бился в силках обессиливающего страха, когда тело пришло в движение. Лезвие меча, спрятанное в ножнах, описало идеальный полукруг и опустилось на горб неведомого существа. Приложил Ройвис от души: мысли о том, чтобы сберечь шкурку неведомого визитера для последующего допроса испарились в неизвестном направлении. Хотя бы потому, что нормальный человек не способен вот так взять и с пустого места издать подобный звук.

Глухой звук удара, отдача резко лягнула сжавшую рукоять меча ладонь, Лингеду – если это, конечно, была она – впечатало в бревенчатую стену. В предупреждающем крике надобности не возникло – тварь издала оглушительный, нечеловеческий визг. Ройвис одним движением оказался на ногах, рука отбросила в сторону опустевшие ножны. Неважно, что за существо наведалось в гости – неизвестность лучше встречать доброй сталью, отточенной до бритвенной остроты.

Выучка рыцарей не подвела – Леора и Дойвего мгновенно оказались на ногах. Ни очумелых озираний, ни сонных криков "что случилось" – сработал воинский инстинкт. Если над твоим ухом кто-то что-то орет, умное тело само вздернет тебя на ноги, а руки схватят оружие, которое ни один рыцарь в здравом уме и доброй памяти не оставит вне досягаемости. По крайней мере, в походе.

Зашелестели извлекаемые из ножен мечи. Бездна проклятий, хоть бы луна в окошко заглянула, темнотища – хоть глаз выколи! Размытая тень метнулась в сторону Дойвего, однако рыцарь не сплоховал – отшагнул назад, лезвие хлестнуло атакующую бестию по шее. Человека такой удар оставил бы без головы, но вот в человеческом происхождении твари имелись ну очень серьезные сомнения. По крайней мере, отброшенное в очередной раз к стене, существо испытало дискомфорта не больше, чем от удара ножнами. Комнату вновь наполнило разъяренное шипение. В углу, куда отлетела гадина, зажглись два зловещих алых огонька. Глаза, понял Ройвис, почувствовав, как где-то в животе вновь поднимается безудержный животный ужас. И уж точно в этих зенках не отражается брошенный под нужным углом свет.

Ослепительная вспышка заполнила комнату непереносимым солнечным сиянием. Рыцарь еле удержался от того, чтобы зажмуриться – не самое разумное решение в сложившейся ситуации. Под потолком комнатенки словно вспыхнуло маленькое солнце. Сквозь полуопущенные веки – яркий свет оказался для непривычных глаз как бы не хуже непроглядной темноты – Ройвис сумел-таки разглядеть неведомое существо. Это и впрямь была Лингеда. Сгорбленная, тощая нищенка, глаза которой заменили два зловещих алых огонька.

– Не подходите к ней! – Окрик Веты остановил готовую броситься в бой Леору. Сабля воительницы едва заметно подрагивала от кровожадного предвкушения. Судя по отсутствию на шее твари самой незначительной царапины – совершенно бестолкового. Сталь против нее бессильна.

С ладони ровандиссийки сорвалась бирюзовая молния. Злобное шипение сменилось воплем боли, в животе "нищенки" возникла внушительная дырка. При желании, в нее можно было бы просунуть руку, но бестию такой поворот дел, видимо, расстроил куда меньше, чем хотелось бы. Вместо того, чтобы сдохнуть в корчах, тварь бросилась на Ветассию, сочтя ее самой опасной из четверки. Ройвис бросился наперерез, рубанув с плеча по прыгнувшей горбатой фигуре. Как рыцарь и ожидал, сталь не причина существу никакого вреда, словно он сжимал в руках не меч, а обычную дубинку. Тем не менее, отбросить врага обратно к стене ему удалось.

Вторая выпущенная Ветой молния напрочь снесла "Лингеде" голову. Эту рану казавшаяся бессмертной тварь не пережила. Тощее тело кулем свалилось на пол.

– Сдохла? – в наступившей тишине голос Дойвего показался пугающе громким. Подходить к валявшейся тушке никто не спешил.

– Вряд ли. – Не слишком уверенно ответила Вета. Опустившиеся было мечи снова замерли в тревожном ожидании.

– Но в ближайшую неделю она едва ли опасна. – Поспешила успокоить рыцарей мистисса.

– А потом? – Леора с опаской покосилась на неподвижное тело. Ройвис поймал себя на мысли, что даже при таком раскладе предпочтет идти сквозь ночной лес, чем ночевать под одной крышей с "неопасной" бестией. Похоже, эту ночь они пережили чудом.

– А потом восстановится, – пожала плечами Вета. Щеки девушки заливала смертельная бледность, но этим ее реакция на происходящее и исчерпывалась.

– Что это за тварь? – Судя по непонимающим лицам, побратимы о жутком существе знали не больше, чем Ройвис.

– Проклятие, – односложно ответила Вета. Будто это что-то кому-то объяснило.

– Я догадалась, что не благословение с неба спустилось, – буркнула в ответ Леора. – Дальше чего делать будем?

– Либо уйти восвояси, либо сжечь дом. – Сиявшее под потолком "солнце" погасло. Ройвис против воли вздрогнул: после яркого света сгустившаяся вокруг темнота казалась совершенно непроглядной.

– Какого?! – Возмущенно завопила Леора. Судя по всему, нахождение в кромешной тьме в компании с недобитой тварью ей тоже не показалась вдохновляющей.

– Я устала. Если вам нужен свет, зажгите свечу.

Вытащить из мешка пару крохотных огарков оказалось не такой уж легкой задачей. Глаза ни в какую не хотели привыкать к темноте. Тем не менее, потратив некоторое время на возню и переругивания, рыцари сумели-таки разжиться источником света.

– А кремень с огнивом у кого?

– У меня в мешке.

– А мешок твой где?

– Дай сюда. – Судя по всему, Вете темнота видеть не слишком мешала. Вырвав из рук Дойвего свечку, девушка коротко щелкнула пальцами. Комнату осветил робкий огонек.

– Я в одной комнате с этой дрянью оставаться не собираюсь, – ворчливо напомнила Леора о пятом "постояльце". Можно подумать, остальные успели забыть о... Как там Вета назвала эту тварь? Проклятием? Знать бы еще, что это означает и откуда оно вылезло.

– Лучше всего сжечь дом. – Напомнила ровандиссийка.

– Затея так себе, – в голосе Дойвего на сей раз послышался неприкрытый скепсис. Вполне понятный, нужно заметить. Едва ли существует более надежный способ уведомить всех о своем местоположении, чем запалить ночью такой вот "костерок".

– Ну можно просто уйти и оставить все как есть.

– А оно за нами не погонится? – с опаской уточнила Леора.

– Нет. Но через неделю проклятие очухается и все, кого оно убьет, будут на нашей совести. – Голос у Веты подчеркнуто бесстрастный, будто отвечает хорошо выученный урок.

– Да, с такой стороны я на эту ситуацию не смотрел. – Мрачно согласился Дойвего. – И чего делать будем?

– Вы чего, с дуба рухнули? Хотите, чтобы от халупы лес занялся? Нам только пожара не хватало! – запротестовала Леора.

– Справиться с этой проблемой мне по силам, – неохотно отозвалась Вета. Ройвис вспомнил о бледности, заливавшей девичье лицо. Не похоже, чтобы победа далась ей легко.

Собираться при свете крохотной свечи – то еще занятие. Впрочем, его сложность с лихвой компенсировала крайне скромное количество пожитков. После того, как со сборами было покончено, Дойвего живо соорудил посреди комнаты диковинную пирамиду из сломанной мебели, тряпья, мусора и остального, что попалось под руку, и поднес к получившейся куче все еще не потухшую свечу. Пламя с радостным треском перепрыгнуло на предложенное угощение.

Вета сделала даже больше, чем от нее ожидали. Огонь, охвативший хибару, не только оставил окрестные деревья невредимыми, но и совершенно не рвался подняться над верхушками сосен. Вместо ярко-рыжих языков пламени дело обошлось унылым столбом черного дыма. Днем подобное стало бы сигналом почище любого пожара, но на фоне ночного неба густые клубы остались незаметными.

– Не хочешь рассказать, что это за дрянь чуть нами не закусила? – угрюмо поинтересовалась Леора, не отрывая взгляда от охватившего строение пекла. В лицо от багровых всполохов шла волна сухого жара. Впрочем, для успевших вдосталь намерзнуться беглецов опаляющий воздух казался настоящим подарком Неба.

– Я же сказала, обычное проклятие,– пробормотала Вета. Будто это что-то объясняет.

– А, ну да. Самое обычное, и чего мы переполошились. Делов-то, – фыркнул Дойвего, усаживаясь на мокрую траву. В глазах рыцаря плясали отсветы пожирающего подношение огня.

– Судя по всему, в храмах Неба вы бываете только по праздникам, когда командир загонит? – В усталом голосе ровандиссийки сквозила неприкрытая насмешка.

– Что за глупости? – Возмутилась Леора, – с чего это в твою дурную голову пришла мысль, будто нас кто-то загоняет в храмы? Делать командорам больше нечего.

– Лучше бы было, – огрызнулась Вета. Ройвис с тревогой подумал, что девушку махинации с огнем утомили куда сильнее, чем она пыталась показать. Ну да ладно, в крайнем случае придется еще один день потаскать ее на закорках. Не впервой.

– Ну хоть о том, какое посмертие ожидает грешников и праведников, согласно учению Неба, вы в курсе?

– Ну ты нас совсем за отсталых держишь. – Фыркнула Леора.– Всякие там праведники попадают на Небо, в обитель Дев Удачи и других Крылатых, а грешники...

Воительница озадаченно заткнулась. Видимо, сообразила, куда клонит ровандиссийка.

– А грешники под грузом проклятий, коими осыпают их те, кому они при жизни причинили зло, падают в бездну, носящую то же самое имя. – Ехидно закончила Вета. – и там эти самые проклятия, облекаются в плоть и вечно терзают их, подвергая изощренным пыткам и издевательствам.

– Хочешь сказать, эта тварь вылезла из самой бездны? – Недоверчиво поинтересовался Ройвис. В отличие от той же Тальнаэры или Ровандис, в ордене не слишком-то привечали служителей Небесного культа. Гроссмейстер и капитул смотрели на миссионеров не столько как на глашатаев божьей воли, сколько как на шпионов да соглядатаев. Надо заметить, на то были ой какие веские причины. Рыцарь никогда не думал, что незнание подробностей религиозных постулатов окажет на его жизнь столь прямое влияние.

– Такое всегда случается во время войн и подобных событий, – Вета дернула плечом. – Правда, я никогда не думала, что мне доведется увидеть это не в книгах, а собственными глазами.

– Это не первая наша кампания, – проворчала Леора, – и раньше что-то я не видывала твари, которой меч вреда причиняет не больше, чем гнилая палка.

– Может, дело в масштабах? – Вступился за теорию Веты Дойвего, – все-таки предыдущие стычки не шли ни в какое сравнение с Ландышевым лугом.

– Страх, ненависть, страдания истончают ту грань, что отделяет наш мир от бездны проклятий, – пробормотала Вета, подавив зевок, – весть о поражении, думаю, как раз успела разнестись по всей Тиорте, так что в этих чувствах сейчас нет недостатка. Чем больше ужаса исходит из мира, тем тоньше грань между ним и Бездной. Вряд ли эта тварь – единственная, кто сумел проскочить в мир живых. Мистикам республики еще придется побегать по отдаленным деревням, выкорчевывая дыхание бездны. Если, конечно, они не посчитают это занятие излишней тратой времени.

В последних словах сквозила неприкрытая горечь.

– То есть как это "излишней тратой"?!

– Со временем Бездна затянет этих существ обратно.

– Вот только скольких за это самое время они успеют сожрать, или чего они там делают с людьми, – мрачно закончил за Вету Ройвис. Рыцарь сомневался, что ровандисцы с их снобизмом возьмутся носиться по захолустным деревенькам, выискивая пролезшую в мир жуть. Скорее уж решат, что сотня-другая крестьян не стоит подобных усилий.

– А эта гадина точно сгорит? – С опаской поинтересовалась Леора, покосившись на осевшую в пламя хибару. В воздух взмыли тысячи крохотных искорок.

– Ну, я на это надеюсь. – Особой уверенности в голосе Веты не слышалось.

– Ничего себе новости! Тогда какой безд... Зачем мы устраивали всю эту свистопляску? – Возмущения в голосе Дойвего было столько, будто он отдал под сожжение собственный дом.

– В книгах пишут, что огонь против этих созданий – самое эффективное оружие. Он способен лишить их материального обличья, а незримую сущность ввергает обратно в Бездну. – Вета говорила монотонно, будто читала одной ей видимый манускрипт.

– Ну так надо было не железом ее рубить, а факелом ткнуть, – нервно хихикнула Леора. Судя по всему, неуверенность Веты в кончине Проклятия не вселила в нее оптимизма.

– Где бы мы его достали, когда она накинулась на нас посреди ночи? – Удивился Ройвис.

– В следующий раз запасемся заранее! – На лице Дойвего проступила ехидная ухмылка. – А лучше, если доведется с кем-нибудь делить ночлег, заранее в него огоньком потыкать, проверки ради.

Ройвис представил себе жуткую картину: рыцари с мрачными и настороженными физиономиями старательно суют горящий факел в живот ошалевшего трактирщика, проверяя, таким образом, достоен ли тот получить в обмен на собственное гостеприимство некоторое количество серебра.

– Боюсь, от такого фокуса настоящее Проклятие и вовсе осатанеет, – пробормотала под нос Вета.

– Да и Бездна с ней, – фыркнула Леора. Делать-то чего будем? Прямо здесь спать завалимся?

Ройвис представил ночевку под лесными сводами – рядом с обугленными остатками лачуги, в глубине которых, быть может, валяется все еще не издохшая до конца тварь, чуть не превратившая четверку беглецов в сытный ужин. Выглядела идея не слишком вдохновляющей.

– Лучше уйдем поглубже в лес, от греха подальше, – решил, наконец, рыцарь. – А утром, думаю, можно будет выйти на тракт. Достаточно мы уже по местным урочищам набродились.

Дождь старательно барабанил по черепичным крышам Вервиса. Город утопал в ночном ливне, словно сами Рассветные Птицы, оскорбленные неведомым злодеянием, вознамерились в прямом смысле слова смыть столицу Кедровой лиги с лика земли.

– Ты уже договорился об эскорте? – Требовательный голос Астаэлле вырвал Кесиана из полусонного созерцания ночной улицы. Хлещущие струи навевали тоскликую дремоту, в глубине которой плескалось равнодушное недовольство. Сидеть в жарко натопленной комнате, потягивая после ужина вино – совсем не то же самое, что предпринять по такой погоде длительное путешествие. А путь от Вервиса до Тиорты, подсказала услужливая память, ой какой неблизкий... Кажется, уютная обстановка его вконец убаюкала.

– Как ты тут оказалась? – Кесиан непонимающе уставился на ледяную красавицу, немым укором совести застывшую посреди роскошно убранной комнаты, в углу которой жизнерадостно трещал камин. Волны жара от пламени прокатывались по выделенным юноше покоям, отражались от бархатной обивки кресел и пытались погрузить неосторожного путника в сладкую полудрему.

Таэтисса в ответ лишь ехидно фыркнула. Наряд девушки ограничивался воздушной полупрозрачной туникой да легкими сандалиями. Выйти в таком на улицу по такой погоде – отличный способ заработать простуду. Хотя, мистикам ее уровня такие мелочи не досаждают. Один узор – и любая хворь сочтет за лучшее обойти стороной столь надежно защищенную персону.