Текст книги "Путь к вершине(СИ)"

Автор книги: Евгений Онегин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Кесиан расположился на территории таэтисского представительства. Огороженный мало что не крепостной стеной, квартал в центре Вервиса был не только официальным имперским посольством, но и, фактически, резиденцией действительных, а не номинальных правителей Кедровой лиги, которая с самого момента своего возникновения являла собой нечто среднее между самостоятельным государством и имперской провинцией, отделившей Таэтис от человеческих государств.

Несмотря на юный возраст, юноша обладал достаточно знатным происхождением и внушительным социальным статусом, чтобы избежать ночевки в придорожных трактирах. Чем, разумеется, не преминул воспользоваться.

– Местные власти выделят мне три десятка гвардейцев. И, на всякий случай, одного купца.

В васильковых глазах появился легкий намек на любопытство. А Кесиан запоздало сообразил, что так и не предложил гостье сесть. Смутившись, он поспешно вскочил, отодвинув перед девушкой тяжелое кресло, за что был награжден насмешливым взглядом.

– Остается лишь предположить, что в тебе проснулся интерес к торговым делам. Собираешься порадовать меня ровандисским горностаевым мехом? – Астаэлле грациозным движением опустилась на мягкую подушку.

– Этот господин Вертину – типичный шпион на лигийской службе. Граф Веронис, к которому я обратился за эскортом, полагает, что от его сопровождения толку мне будет куда больше, чем от пары десятков вооруженных обормотов, – объяснил Кесиан, наливая девушке вина. Та в ответ на запоздалую галантность лишь еще раз иронично сверкнула глазами – словно лунный блик заиграл на гранях драгоценных сапфиров.

– Тебе не приходило в голову, что тебя собрались использовать как прикрытие, чтобы всласть пошпионить при дворе Архистратига или, хотя бы, его наследника? – задумчиво поинтересовалась Астаэлле, так и не притронувшись к вину. Кесиан ощутил едва уловимый укол досады – вся его вежливость отскакивала от таэтиссы, словно горох от стенки. То ли ей вздумалось слегка проучить его за досадную задержку, то ли вся учтивость была воспринята как нечто само собой разумеющееся и совершенно не достойное даже самой пустяковой благодарности. Бездна их разберет, этих женщин.

– Да пусть шпионит, жалко что ли? – Аристократ безразлично пожал плечами. Можно подумать, речь идет о разведке в пользу какой-нибудь Чиканы или Тахадана! Все одно добытые "купцом" сведения осядут в отчетах, которые, в итоге, будут предоставлены в соответствующую имперскую канцелярию.

– Его – нисколько, а вот тебя и весь наш план, если этот твой торговец окажется достаточно глуп, чтобы быть пойманным с поличным – пожалуй. Обычно люди не любят тех, кто вынюхивает их тайны. Учти на будущее этот нехитрый факт. – Кесиана от покровительственного тона Астаэлле чуть не передернуло.

– Вряд ли граф окажется достаточно глуп, чтобы послать идиота, способного вот так просто попасться на горячем, – передразнил юноша мистиссу, не удержавшись от язвительного тона, – а даже если это и случится, я, в крайнем случае, принесу извиения и выкину этого олуха на улицу в одних подштанниках и отправлю своим ходом обратно в Вервис.

– Ну ничего себе, какой полет фантазии, – убийственной иронии в глазах Астаэлле хватило бы, чтобы сбить спесь с целой сотни императорских гвардейцев, но Кесиан предпочел сделать вид, будто ничего подобного не заметил. Интересно, насколько у него получилось...

– Сегодня я разговаривала с Тацэйре. – Как ни в чем не бывало пропела мистисса.

Кесиан несколько раз видел наставницу Астаэлле, но на этом их знакомство и закончилось. Несмотря на его высокое происхождение, могущественной старухе юноша слишком уж не ровня. Покровительница беловолосой таэтиссы стояла на самой вершине иерархии Круга Соцветий – высшего собрания мистиков империи. Даже сама Астаэлле не знала, с чего бы столь влиятельная персона взяла под свое крыло тройку ничем, в общем-то, не зарекомендовавших себя недорослей. Или, мелькнула у Кесиана мысль, знала, но благополучно скрывала от сообщников.

– О нашем предприятии поставлены в известность как Круг, так и императорская канцелярия. Хотя, конечно, нам сильно повезло, что верительные грамоты у таэтис в людских землях спрашивать не принято.

– Тем более, что формально я никаким послом и не являюсь, – не без ехидства поддакнул Кесиан. Империя давным-давно поднаторела в подобных интригах. Высшая аристократия со снисходительными улыбками смотрит на резвящийся молодняк, старательно зажмуриваясь, когда тот пытается поиграть в политику. Если у отпрысков знатных семей получится провернуть некое выгодное для империи дело – их ждут почести, поздравления и рост авторитета в глазах сановников. Ну а если нет – чего возьмешь с этой молодежи, которая, к тому же, не имеет никакого отношения к императорскому престолу и действует исключительно без его ведома на свой страх и риск?

Конечно, подобные фокусы, как правило, чреваты – но только не для империи, ссориться с которой на Континенте почиталось изысканным способом самоубийства.

Астаэлле наградила Кесиана одобрительной улыбкой. Если они преуспеют – путь к высшим чинам станет для тройки юнцов чуть менее тернистым. Особенно благодаря участию Лиардис, происхождение которой вполне закономерным образом привлечет к отличившимся внимание ее венценосного родителя. Ну а если нет... Впрочем, об этом лучше не думать.

– В таком случае, остается пожелать тебе удачи. – Астаэлле неспешно поднялась из-за стола. Тонкие длинные пальцы осторожно разгладили легкую ткань туники. Мистисса вполне могла позволить себе легкий наряд – если помнить, каким образом она попала в уютно обставленную комнату, в углу которой жизнерадостно пышет жаром камин.

– Ты так и не объяснила, каким именно образом мы будем поддерживать связь. От Ровандис до Веканиса больше недели пути, – напомнил Кесиан.

– На этот счет не волнуйся. Я обо всем позабочусь, – небрежно отмахнулась Астаэлле. За ее спиной вспыхнула ослепительная черта, развернувшаяся в распахнутые врата, за которыми виднелась знакомая Кесиану комната, принадлежавшая мистиссе. Юноша ощутил едва заметный укол зависти: он и сам владел мистическим искусством, но о том, чтобы уметь одним шагом покрыть расстояние от Вервиса до Таэсоннэ, мог только мечтать. Едва ли в ближайшие десять лет он сможет обзавестись подобным навыком.

– Ах, да. Я сегодня решила проведать сына Архистратига и могу тебя обрадовать: мерзнуть в Ровандис тебе не придется.

– Это с чего бы? – Удивился Кесиан, оторвав взгляд от повисших в воздухе врат.

– Тагерис оставил мальчишку в Тиорте. Я пока не разобралась – то ли в наказание за некий проступок, то ли в качестве полномочного представителя... И от прически тебе лучше избавиться. В человеческих землях уложенные таким образом волосы – прерогатива женщин. Думаю, Сейнарису будет непросто общаться с человеком, носящим на голове столь сложную конструкцию.

Комната наполнилась звонким смехом Астаэлле: мистисса явно получила море удовольствия от созерцания вытянувшейся физии Кесиана. Наконец, отсмеявшись, она совершенно по-девчоночьи подмигнула вконец растерявшемуся юноше, после чего пространственные врата захлопнулись за ее спиной, окатив молодого аристократа вихрем тающих в воздухе мистических искр.

Кажется, Небо все же решило смилостивиться над четверкой измученных путников. Опостылевшие тучи медленно разошлись, из-за верхушек деревьев на дорогу упали первые солнечные лучи.

– Здравствуй, родное. Давненько мы с тобой не виделись, – Леора столь сердечно поприветствовала нежданное появление светила, будто оно было ее любимым дядюшкой. Впрочем, остальные испытывали схожие чувства. Ройвис бросил взгляд на Вету, блаженно жмурившуюся на оранжевые лучи. Этой ночью ровандиссийка спасла их шкуры от весьма незавидной участи.

Беглецы рискнули покинуть гостеприимные лесные своды лишь несколько часов назад. Травяной тракт встретил их равнодушным запустением. Широкая мощеная камнем дорога поражала пустынностью, лишь стук подкованных сапогов рыцарей да легкая поступь Веты нарушали торжественную осеннюю тишину. Весть о войне давным-давно распространилась по округе, так что желающих посетить Тиорту или, тем паче, везти туда какие бы то ни было товары нынче и с огнем не сыскать. В обратном направлении – то есть, в сторону безопасной Вельсии – тоже никто не двигался. Те благородные, кто испытывал такое желание, давным-давно сбежали. Ну а простонародью такие путешествия не слишком-то по карману. Куда дешевле и проще укрыться в лесу – а то и вовсе остаться на насиженном месте, надеясь, что завоеватели не польстятся на скромные крестьянские пожитки. Мол, брать с нас все равно нечего, а кушать всем хочется, авось да не тронут мирного пахаря.

– Что это там? – голос Дойвего вырвал из вялых раздумий. Впереди тракт был перегорожен внушительного вида палисадом. Над частоколом ленивый ветер тихонько колыхал зеленое знамя с белым быком.

– Вельсийская застава, что там еще может быть, по-твоему? – Ехидно откликнулась Леора. – Сейчас будем расстраивать господ пограничников.

– Почему расстраивать? – Недоумевающе нахмурилась Вета. – Может, не стоит с ними ссориться?

Дойвего в ответ жизнерадостно заржал.

– Ссориться мы с ними, конечно, не будем, но настроения доблестных стражей это никоим образом не улучшит.

Девушка насупилась, наградив рыцарей непонимающим взглядом. Она, в отличие от своих спутников, явно не была в восторге от предстоящей встречи.

– Расслабься, – порекомендовал Ройвис, сжалившись над недоумевающей ровандиссийкой. – Никто не собирается делать глупостей. Вот только ни для кого не секрет, что солдаты на такой службе живут не столько жалованьем, сколько взятками, которые они дерут с пересекающих границу. А вот с нас у них поиметь ничего не получится.

– Почему? – Вета столь очаровательно хлопнула глазами, что рыцарю подумалось – вот сейчас она точно издевается.

– А чего с нас взять, если у нас всего имущества – две глиняные кружки? – Удивилась Леора.

Ройвис тем временем переключил внимание на частокол. Довольно абсурдное зрелище, нужно заметить – по обе стороны от тракта из земли вырастали ряды заостренных кольев, меж которыми высилась пара рогаток, перегораживающих проезд. С военной точки зрения – не застава, а издевка. Другое дело, что ни Тиорта, ни Вельсия друг с другом отродясь не воевали и воевать не собирались. Так что и приграничный пункт являл собой чисто символический указатель – мол, знай, путник, отсюда и далее простираются земли королевства Вельсия.

– Хоть бы вышку поставили, олухи, – пробормотал Дойвего, видимо, пришедший в тем же самым выводам.

– Теперь поставят, куда денутся. – Ройвис безразлично пожал плечами. Ровандисцы после победы, как пить дать, войдут во вкус, тем более что Вельсии с республикой в одиночку откровенно не тягаться. Так что придется Его Величеству Вессе раскошеливаться на военные нужды.

– Кто такие? – Из-за палисада появилась встречающая делегация в лице заспанного солдата. От стражника за версту тянуло сивушным духом. Бордовое, словно свекла, лицо можно было сей же час помещать на гравюру ученого трактата о пагубности винопития.

– Мы – рыцари Звездоцвета, о доблестный страж, – помпезно откликнулся Дойвего. Спасибо хоть, придворный поклон не отвесил. – Держим путь в славную столицу королевства Вельсийского.

– Че? Ты ся со стороны-то видел, мальчонка? – Заржал "доблестный страж". Ройвиса обдало совершенно фантастической смесью чесночных и хмельных ароматов. Бездна проклятий, был бы этот вояка на Ландышевом лугу – ровандисцы бы бросились спасаться бегством.

– Ээ, Рынд... Иди-ка глянь, нас тут лыцари почтили, га-га-га! – В ответ на призывный клич из-за стены появился напарник пропойцы – точная копия потешавшегося над странниками солдата. Ройвис неожиданно поймал себя на мысли, что не прочь присоединиться к двум гогочущим пьянчугам. Внешний видок у его друзей и впрямь тот еще – неряшливые, на одежде висят лоскутья грязи, волосы свисают немытыми сосульками. Себя рыцарь, естественно, видеть не мог – но едва ли между ним и остальными имеется хоть какое-то различие. Чего удивляться на реакцию стражников – если они на кого и похожи, то на тройку бездомных бродяг. Одна лишь Вета ухитрилась сохранить хоть какое-то подобие опрятности.

– Сюда смотри. – Коротко рыкнула Леора. В руке воительницы сверкнула серебряная пластинка с выгравированным на ней цветком Звездоцвета. Судя по всему, в отличие от мужчин, она не испытала ни малейшего удовольствия от пренебрежительной оценки ее внешности. А уж то, что эта оценка в данный момент изрядно походила на правду, и вовсе довело ее до белого каления.

Гогот стих – будто отрезало. Вельсийцы озадаченно уставились на орденский знак. Ройвису почудилось, что он наяву слышит, как скрипят мозги несчастных горе-вояк. Пойди сходу сообрази, стоят перед ними настоящие рыцари – или все-таки неведомая группа оборванцев где-то разжилась драгоценным символом.

– А у господ такие имеются? – Голос Рында на всякий случай наполнился почтительностью. Видимо, стражник решил перестраховаться. А ну, и впрямь орденцы? Начальство за хамство в адрес Звездоцвета по головке не погладит.

После того, как Ройвис и Дойвего, в свою очередь, извлекли точно такие же пластины, ситуация прояснилась окончательно.

– Ну, стало быть... Прощенья просим. – Смущенно кашлянул стражник. – Токмо в таком виде...

Напарник пихнул мужика локтем: мол, чего несешь, дубина? Благородным указывать на их непрезентабельность – прямой путь огрести немалые неприятности. И так наговорили куда как больше, чем надо бы. На заставе воцарилась вдумчивая тишина, нарушаемая лишь пением птах, радующихся редкому по осеннему времени солнышку.

– Да ладно, бывает. – Дружелюбно откликнулся Дойвего, опередив куда менее благожелательно настроенную Леору. – Ты мне лучше скажи, до ближайшей деревни сколько топать?

– Ну, топать не знаю, а на телеге пару часов будет. – Стражники заметно повеселели, сообразив, что этим утром Небо сочло уместным послать на их спасение нескольких Дев Удачи, избавив от начальственной выволочки и вздрючки от оскорбленных непочтительным обращением благородных.

– Ну а телега где?

– Дык... В деревне. – Удивленно заморгал стражник. – Вечером приедет, пересменок и пожрать привезет. Вы, ежели хотите, можете пока здесь расположиться, а на закате вас до деревеньки одним махом свезут.

– Не надо, сами дойдем. – Поспешно отказалась Леора. Спутники наградили воительницу одобрительными взглядами. Пусть они и успели стоптать ноги до основания, еще одна прогулка – уж точно меньшее зло по сравнению с днем в обществе провонявших дешевой брагой "воителей".

– Они даже наших имен не спросили, – недовольно пробурчала Вета, когда застава осталась позади.

– Толку им от этого знания? – Удивился Дойвего.

– То есть как? – Нахмурилась ровандиссийка, – на ровандисской заставе обязательно составили бы перечень лиц благородного происхождения, пересекающих границу.

– Думаешь, эти ребята умеют писать? – Фыркнул рыцарь, пренебрежительно махнув рукой, – а ты, я смотрю, большая оптимистка.

– Смех смехом, а из-за такого бардака на границе вельсийцы прольют немало горьких слез, – буркнул Ройвис. Ему такое положение дел внушало совсем не желание посмеяться над стражниками-пропойцами.

– Я думала, все будет куда более печально, – резюмировала Вета, когда отряд вошел в деревню с гордым названием Большие Телеги. Опрятное селение облепило Травяной тракт, который и приносил местным средства к существованию. Девушка с интересом вертела головой, разглядывая непривычные деревянные домики – в Ровандис предпочитали строить из камня, полагая неспособных позволить себе такое удовольствие безнадежными бедняками. Вот только сложенные из толстых бревен ухоженные хоромы наводили на мысль о достатке и благополучии, а не о бедности.

– Тем хуже для нас, – пробормотала вполголоса Леора, – зуб даю, за самую паршивую койку местные хозяева потребуют втрое больше, чем мы можем себе позволить.

Остальные при этих словах тоже приуныли. Единственным обладателем двух серебряных монет в отряде оказался Дойвего, у остальных в карманах не было ни гроша. Не считая оружия и доспехов, конечно, но Вета достаточно успела изучить попутчиков, чтобы понять: сама мысль о том, чтобы обменять меч или кольчугу на необходимое количество серебра, в голову никому не пришла, да и прийти не могла. Девушка ничего подобного предлагать не стала. Для той же Леоры хищно изогнутая тахаданская сабля была не инструментом, а едва ли не лучшей подругой. Идея продать оружие в обмен на сытный обед или удобный ночлег что воительнице, что ее побратимам показалась бы грязным кощунством. К счастью, рыцари и не догадывались, что денежные проблемы существуют лишь в их воображении.

– На этот счет не беспокойтесь. – Немного покопавшись в потайном кармашке на поясе, Вета с улыбкой продемонстрировала опешившим попутчикам массивную золотую фибулу. Глаза рыцарей округлились – ничего подобного от нее явно не ждали.

– Откуда это у тебя? – Ошарашенно поинтересовалась Леора. Вета мимоходом подумала, что не иначе как само Небо надоумило спрятать фибулу в поясной кармашек. Положи она золотую вещицу в карман курточки – и та отправилась бы в костер вместе с загубленной во время лечения одеждой. Вряд ли рыцари, подобравшие ее на Тондорской равнине, догадались прощупать ее вещи перед отправкой тех в костер.

– Подарок Тагериса Ровандисского по случаю объявления моей скромной персоны наследницей короны Архистратига, – неохотно ответила Вета. Особого желания рассказывать подробности своего недолгого пребывания в высоком статусе не было. Впрочем, прямо она об этом сказать не решилась, а намеки Леора понимать категорически не умела.

– Он же, вроде, не слишком был рад твоему появления у себя под носом?

– Мало ли, чему он не рад. В республике навалом традиций и обычаев, отступать от которых – непозволительная роскошь даже для такой шишки как Тагерис, – неожиданно ответил вместо Веты Дойвего. – Так что выбора у ее папаши не имелось в принципе. Да и подарить золотую фитюльку для него – не те расходы, о которых следует беспокоиться. Я прав?

Вета молча кивнула. После того, как девушка очнулась в Висийском лесу в компании Ройвиса и Леоры, первым порывом было выбросить злополучную безделушку под ближайший куст. Фибула едва ли не в буквальном смысле жгла ей карман. К счастью, ей хватило мозгов, чтобы понять: жизнь, свободная от беспокойств о завтрашнем дне, закончилась, так что разбрасываться вещами такой ценности не стоит.

– Может быть, закончим торчать посреди улицы? Давайте найдем какое-нибудь заведение поприличнее. – Предложила Вета, которую постепенно начали раздражать взгляды, которыми местные жители нет-нет, да одаряли застывших посреди сельской улицы путников. Посмотреть было на что, хотя сама ровандиссийка внимания зевак удостаивалась в последнюю очередь. Бродяг, конечно, на Травяном тракте наверняка хватает и без них, как и хорошо вооруженных воинов. Но вот одетые как оборванцы двое парней и девица, вооруженные до зубов – это уже подозрительно. Вопрос "кого эти чужаки собираются ограбить" повис в воздухе зловещей грозовой тучей.

–Ты что, всерьез собралась обменять эту вещицу на еду? – Вот сейчас у Леоры и впрямь глаза из орбит полезли, – хватит пороть чушь, нечего швыряться золотом.

– Ну, во-первых, не только на еду. – Парировала Вета. О соблазне попросту выкинуть треклятую фибулу она решила не упоминать. Судя по всему, воительница относится к деньгам куда серьезнее, чем может показаться на первый взгляд, – я знаю цены. Любой трактирщик охотно предоставит нам нужную в пути утварь вроде котелка, вилок и тому подобной мелочи, приличный запас хорошей еды, новую одежду, некоторую сумму серебром, а если повезет...

– Все, что ты перечислила, не стоит и десятой доли этого куска золота, – небрежно фыркнула Леора. – И ты еще мне будешь говорить, что знаешь цены!

– А если повезет, то добавит пару лошадок, чтобы тащить все это добро, – закончила Вета, наглым образом проигнорировав возражения.

Странное дело, но никакой радости на лицах спутников она не увидела. Рыцари вместо этого сердито насупились. Ни дать ни взять – разбившие окно школяры. Да они же стыдятся, мелькнула неожиданная догадка. Похоже, перспектива жить несколько дней за счет Веты внушала тройке рыцарей больше дискомфорта, чем радости. Этого еще не хватало!

– Ройвис. Пожалуйста. – Вета протянула юноше застежку, ухитрившись одарить его взглядом, в котором просьба тесно переплелась с требовательным ожиданием, – мне очень не хочется провести остаток пути, питаясь смесью горячего ягодного морса и вяленого мяса.

Напоминание о диете последних дней оказалось очень кстати: лица у друзей вытянулись, будто им объявили, что ничего другого им не суждено съесть за всю оставшуюся жизнь.

– Ладно. Спасибо тебе. – Как только фибула оказалась в мужских руках, Вета осторожно перевела дух. Кто их знает, этих орденцев. Вбили бы себе в головы, что не имеют морального права брать у нее золото – и поди их переубеди.

Стоит ли говорить, что хозяин выбранного постоялого двора, узнав, как именно собираются расплачиваться четверо гостей, счел тех вестниками Неба, спустившимися с заоблачных высей? Исключительно с целью немедленного пополнения и без того небедной мошны, разумеется. Вся четверка немедленно получила лучшие комнаты, из трубы стоявшей во дворе бани повалил густой дым, а Дойвего вместе с хозяином отправился выбирать хрюшку, предназначенную превратиться в их будущий обед. Жизнь явно налаживалась.

Хотя перед Ветой и впрямь неудобно, подумал Ройвис, сполоснув в последний раз лицо. После вдумчивого знакомства с бритвой, его физия вновь начала напоминать нечто знакомое – вместо той бородатой хари, что уставилась на него из зеркала до бритья.

В общей зале трактира уже восседал Дойвего. Рыцарь держал здоровенную пивную кружку, которая ему, видимо, показалась куда предпочтительнее избавления от черной колючей бороды.

– Все-таки, не понимаю я этих бань. – Осуждающе вынес вердикт побратим, когда Ройвис, усевшись за стол, цапнул со стола яблоко. Обещанного поросенка зажарить еще не успели. – Думаю, на самом деле это ровандисская пытка. Просто эти хитрецы решили прикинуться мирными овечками, вот и замаскировали изуверство под способ стать чище.

До этого дня оба рыцаря о банях имели довольно посредственное представление, так что предложение толстого трактирщика приняли с немалой долей любопытства. Что и говорить, жаждавшие новых впечатлений юноши получили их сполна. Раскаленная духота, в которую их запихнули слуги, и впрямь могла стать идеальным аргументом при выбивании из пленников необходимой информации. Наскоро отмывшись от недельной грязи, "первооткрыватели" еще долго с наслаждением глотали холодный осенний воздух, игнорируя издевательские смешки Леоры.

– Еще посмотрим, какой ты сама будешь после этой душегубки, – пробурчал в ответ на подколки воительницы Дойвего.

Хлопнувшая дверь возвестила появление той самой ехидны, которую и ждали рыцари, готовясь сторицей вернуть все насмешки, которыми она успела их попотчевать.

– Это какой-то кошмар! – Возвестила с порога воительница, наградив сидевших за столом суровым взглядом. – Вы хоть представляете, чего устроила эта дура?

В ответ на немое изумление воительница, потребовав от трактирщика пива, принялась жаловаться на Вету. Та, не обратив внимания на ошалевшую от жары Леору, первым делом категорически заявила приставленной в помощь гостьям девке, что в помещении... слишком холодно! Треклятую гадину подобное замечание не смутило, и та без колебаний зачерпнула здоровенный ковш воды и опрокинула на груду раскаленных камней в углу.

Дойвего с восторгом хрюкнул, вслушиваясь в перемежаемые грязной руганью жалобы на Бездну, воцарившуюся после этой процедуры в раскаленном помещении.

– Короче. Гадину эту мы лечили однозначно зря. Всем хорошо известно, что тварям Бездны оружие земное ничем не грозит. – Емко резюмировала Леора, потребовав у смущенного трактирщика вина.

Вета появилась уже после того, как на столе появилось здоровенное блюдо с обещанным жареным поросенком. Раскрасневшаяся девушка лучилась радостью и была полностью довольна жизнью.

– Извращенка, – пробормотала Леора, смерив ровандиссийку растерянным взглядом. Дойвего согласно хмыкнул. А как еще охарактеризовать человека, получающего удовольствие от того, что нормальные люди иначе как пыткой и назвать не могут?

– Ничего вы не понимаете в жизни, – покровительственно фыркнула в ответ северянка. – Это же такое блаженство...

– У вас, небось, пленников в таких вот банях запирают на полчаса, и те готовы рассказать все, что знают, а что не знают – на месте дофантазировать, – не осталась в долгу Леора. – На кой только местный хозяин соорудил эту мучильню? Что-то я не припомню за вельсийцами склонности к самоистязаниям.

– Ну так для ровандисцев и построено, – согласился Дойвего, отхватив ножом здоровенный шмат мяса и положив его на тарелку Веты. На взгляд Ройвиса, подобным куском можно было бы накормить десяток девушек ее комплекции. – Купеческие караваны из Ровандис идут по Травяному тракту сплошным потоком. Кабы не война с тиорцами, мы бы с таким комфортом в жизни не устроились бы.

– Вроде северяне слывут скопидомами, каких поискать? – Удивилась Леора. В отличие от Веты, которая куда больше внимания уделяла блюду с грушами, перед воительницей с угрожающей скоростью росла горка обглоданных костей.

– Ничего не скопидомами, – оскорбилась за соотечественников девушка. – Просто мы бережливые...

– Ага, я заметила, – вставила шпильку Леора. Когда Ройвис отдавал трактирщику золотую фибулу, она принялась отчаянно торговаться, ухитрившись содрать с толстяка даже больше, чем планировалось. Правда, не приходилось сомневаться, что даже всего того добра, что рыцари набрали в обмен на дорогую вещицу, не хватило бы, чтобы окупить и половины ее реальной стоимости.

– ... но комфорт свой ценить умеем, а за все хорошее приходится платить. Так что с каждого купца, желающего попариться, хозяин лишние несколько монет точно имеет. Лишний мешочек серебра в месяц любые расходы сторицей окупит.

– Истинно так, миледи, – проходивший мимо трактирщик с улыбкой поставил на стол кувшин с вином. – Вкусно ли вам, гости дорогие?

Дорогие гости в ответ прочавкали что-то одобрительное, но, как выяснилось, хозяина интересовала не только оценка его кулинарных способностей. Толстячок принялся выпытывать, не из Тиорты ли едут благородные господа, а коли так – не соблаговолят ли они поделиться новостями?

– А чего новости. Раскололи Тиорту, как орех, – буркнул Ройвис, вытирая руки расшитым синими цветочками полотенцем. – Ровандисцы там вовсю хозяйничают теперь.

– Эт хорошо, – довольно крякнул трактирщик. За столом воцарилась давящая, недобрая тишина.

– Прощенья просим... – Испуганно пробормотал толстяк, от щек которого мигом отлила кровь. Понять, что ляпнул он совсем не то, что следует, было нетрудно – лица рыцарей от неожиданного комментария враз окаменели.

– Ничего страшного, мастер, – Вета, которую судьбы Тиорты совершенно не заботили, одарила хозяина милой улыбкой. Тот слегка воспрял духом и, рассыпавшись в извинениях, испарился. Ройвис и не думал, что эта туша способна двигаться со столь потрясающей скоростью. Только что был тут – и уже в другом конце зала тарелки протирает с таким видом, будто последние два часа ничем другим и не занимался.

– Я этому остряку недоделанному... – Злобно прошипела Леора. Но попытка подняться была немедленно пресечена злобным "цыц!" со стороны Ройвиса.

– Только потасовки нам и не хватало для полного счастья.

– Ну, по вельсийским законам, если наша доблестная сестра отметелит этого олуха, это будет означать лишь его невероятную везучесть, – апатично отликнулся Дойвего, вновь приложившись к пивной кружке. – С учетом того, что Ровандис для Вельсии сейчас враг...

– А если он враг, так какого этот гаденыш так обрадовался? – Леора шипела, словно кошка, облитая колодезной водой.

– А то ты не догадываешься, – пробормотала Вета. Девушка осторожно принюхалась к чашке с пивом, непонятно как оказавшуюся рядом с ней и тоскливо вздохнула. Ройвис, решив проявить галантность, плеснул ей в серебряный кубок немного вина. Ничего себе трактирщик расщедрился, какую посуду выставил!

– А что, должна? – Леора от такой постановки вопроса растеряла всякую воинственность.

– Что в Тиорте, что в Вельсии, что в Тальнаэре вся власть – в руках благородных сословий. Всадники, кавалеры, рыцари, вельможи... Названия разные, а суть одна. Каждый считает себя полноправным хозяином собственной страны.

– И чего здесь не так? – с интересом поинтересовался Дойвего.

– Все, конечно, так, – согласилась Вета, – только ты поставь себя на место крестьянина или вот этого трактирщика. Зимой к нему придут королевские сборщики и возьмут немалые подати. Летом заявится местный вельможа, которому принадлежит село, и возьмет оброк. А это событие еще и отпраздновать надо, а какое празднество без доброй охоты? Сколько полей потопчет благородное общество – их волнует в последнюю очередь. Зато осенью они заявятся еще раз и выгребут половину добытого тяжким трудом зерна...

–Вот теперь я слышу речь истинной дщери Ровандис, – небрежно фыркнул Дойвего. А вот Ройвису подумалось, что в словах девушки есть немалая толика очень печальной правды.

– Названия государств здесь ни при чем. Дело в том, что обычный селянин, которого обирают все, кому не лень, вряд ли разделяет любовь благородных сословий к отчизне. Какая разница, кто отбирает нажитое тяжелым трудом – разбойники или люди со знаменами и королевскими указами? И уж тем более – какой смысл пытаться различить, что на этих знаменах намалевано? Трактирщику куда важнее, что не будет затяжной войны, которая запросто способна его пустить по миру.

– Умно говоришь, – буркнула Леора. – Да больно шкурно, как по мне. Ну вас в Бездну с этой заумью. Спать пора.

Ройвис покосился в сторону окна – едва перевалило за полдень. Хотя, если вспомнить какие в купленных комнатах перины, да еще и добавить, что с потолка в трактире явно не сыпятся шишки вперемешку с дождем...

– Дельная мысль, – одобрительно крякнул Дойвего. Видимо, побратим пришел к тем же самым выводам. – Пойду-ка и я на боковую.

Ройвис и Вета остались вдвоем. Девушка ссутулилась – видимо, полагала, что высказала рыцарям слишком много и корила себя за чрезмерное красноречие. Вот ведь...

– Как-то неудобно получилось, – неуверенно пробормотала девушка, покосившись на рыцаря.