Текст книги "Путь к вершине(СИ)"

Автор книги: Евгений Онегин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

– Не забраться же...

– Ну почему? – Вета встала под дыркой в потолке. От ее головы до потолка оставалось не меньше двух шагов. – А ну-ка подними меня!

Ройвис хотел было возразить, что наверху она, скорее всего, не найдет ничего, кроме точно таких же груд мусора. Однако, в взволнованном голосе сквозил такой неприкрытый восторг, что всякое желание разбивать невинные девичьи фантазии исчезло. В конце концов, это не тот каприз, который трудно исполнить. Обхватив тонкую талию, он без труда поднял невесомую девушку. Та, непонятно чему хихикнув, исчезла в темном провале. Миг спустя из проема полился оранжевый свет – первый огонек так и остался висеть под потолком первого этажа.

– Ну и что там? – Поинтересовался рыцарь после того, как ему надоело вслушиваться в раздающуюся сверху возню.

– Ничего! – Откликнулась Вета, – хотя постой, а вот эта... Ай! Тьфу, грязь... Чего ты хохочешь, я испачкалась!

– Спускайся давай, грязнуля! – фыркнул Ройвис.

– Ага. – Из провала свесились ноги Веты. Когда-то белые сапожки были измазаны грязью, с каблуков свисали лохмотья паутины. – Ой, а как?

– Прыгай, поймаю.

– Ну... ух! – Ройвис без труда поймал девушку и поставил на ноги. Та лучезарно улыбнулась, облизав губы. В черных глазах на миг мелькнуло какое-то странное выражение.

– Думаю, пора возвращаться.

– А? Ну... да, наверно, – чуть растерянно откликнулась Вета. Оба световых шарика погасли, и мир погрузился во мрак.

– Рановато ты... – Голос Ройвиса оборвался на полуслове. Ни темноты, ни башни вокруг больше не было, в глаза бил ослепительный свет заходящего солнца.

Рыцарь ошарашенно завертел головой. Вокруг раскинулся пронизанный солнечными лучами лес. Под ногами хрустнули пожелтевшие иголки.

– Какого... – Пробормотал Ройвис. Глаза настороженно зашарили вокруг, выискивая неведомую опасность. Вот только никакой, даже самой завалящей, угрозы не наблюдалось. Обступившие рыцаря деревья хранили торжественное безмолвие. В голове мелькнула растерянная мысль – все ветви были усыпаны самыми обычными листьями. Откуда тогда взялось столько хвои под ногами?

Что за бред лезет в голову... Какая разница, кто натаскал сюда иголок? Главное – где Вета и куда его занесло? Сверху спланировало что-то ярко-зеленое. Обычный лист, такой же, как и на деревьях. Спланировал на землю, раздался отчетливо различимый треск – и во все стороны брызнули синие искры, оставив после себя девственно-чистую землю, усеянную лишь пожелтевшими иголками. Что здесь происходит? На рыцаря волной накатила сонливость. С чего бы вдруг? Тупое оцепенение вымывало все мысли и тревоги. В душе уютным клубком свернулось ощущение покоя и умиротворенности. Собственно, что удивительного в происходящем...

– Ройвис!!! – раздавшийся за спиной дикий крик разбил оцепенение на сотни острых осколков. Парня подбросило вверх.

Позади в двух шагах стояла Вета. За спиной ровандиссийки жуткой кляксой застыл черный прямоугольник в человеческий рост.

– Сюда! Скорее! – Зачем? Никакого смысла куда-либо идти или... заторможенность снова спала: девушка, вцепившиь в его ладонь, отчаянно тащила его в сторону черного провала. Ройвиса передернуло от сквозившего оттуда холода... Зачем им туда? Надо ее остановить, пусть лучше они вдвоем останутся здесь. Скоро этот провал исчезнет и тогда...

Ройвис остановился. Хрупкой девушке его с места не сдвинуть, наоборот, это он сможет ее удержать... Куда там! Они словно поменялись местами – худенькая Вета продолжала тащить за собой упирающегося рыцаря. До зловещего прохода остался всего один шаг. Ройвис посмотрел в глаза пытающейся затащить их в этот кошмар дурочке. Словно молния ударила по размазавшемуся сознанию – в черных омутах плясали зеленые искры, но былого отчаяния в них уже не было – их постепенно затягивала сонная паволока... И тут черный провал все-таки поглотил их.

– Кесиан благополучно добрался до Тиорты. – В глазах Лиардис смутной тенью застыла тревога, – наместника в княжеском дворце не было, но Сейнарис принял его очень радушно.

– Ну так это же замечательно, зачем так нервничать? – Кисть едва касалась холста, оставляя почти невидимую линию, пересекающую лицо воина. Застывший перед разъяренной пантерой мужчина – сосредоточенный, настороженный, тем не менее, таилась в янтарных глазах сокрытая неуверенность... Тысячи подтекстов могут быть вложены в картину именно такими, невидимыми непосвященному штрихами. Зрителю не важна комбинация полутонов. Главную роль играют слезы, наворачивающиеся на глаза, жажда мщения, вскипающая в венах...

– Я беспокоюсь. Этот недоделанный принц, судя по тому, что я о нем узнала, тот еще отморозок.

... или даже отчаяние перед неотвратимым взглядом смерти. По сути, любое искусство есть игра на сокровенных, потаенных мыслях и эмоциях. Именно поэтому разные наблюдатели видят вовсе не одно и то же, когда глядят на разрисованный разноцветными жидкостями холст или...

– Астаэлле, ты меня слушаешь?!

– А?..

– Неужели нельзя отложить эту мазню на десять минут? – В голосе Лиардис звучала детская обида.

Длинные ресницы едва заметно дрогнули. Мазню?

– Я же не просто так... Ты что делаешь?! – Изящные длинные пальцы с посеребренными ногтями безжалостно содрали холст с мольберта. Просторную, залитую утренними сумерками комнату, наполнил звук рвущейся ткани.

– Было же красиво! Зачем?!

– Было бы красиво, ты бы смотрела и восхищалась, а не донимала меня идиотскими вопросами. – Васильковые глаза двумя кинжалами вонзились в поникшую девушку. – Ты что же, собралась свой юный идеал обложить ватой, чтобы его, не дай Рассветы, не поцарапал какой-нибудь худосочный человечек?

– Ничего он не идеал!

– Лиардис, если ты сейчас попыталась соврать мне – это ужасно, потому что получилось у тебя из рук вон плохо. Если же ты пытаешься обмануть саму себя – то это совсем не лезет ни в какие рамки.

Узкая ладонь поправила складки невесомой, облегающей тело домашней мантии. По сияющему чистой белизной подолу проскользнуло несколько лазурных искр.

– Либо ты просто трясешься от ужаса при одной мысли о том, чтобы перестать играть в "просто друзья". Тогда дело совсем худо.

– Прекрати надо мной издеваться! – Интересно, разревется или нет? Семь рассветных птиц, неужели Астаэлле в ее возрасте была такой же? Вроде бы нет... Таэтисса едва сдержала усмешку. Тоже мне, умудренная дама... Да она старше этой пигалицы на пять лет. Мелочь.

– Ты, конечно, можешь... – Очередная ценная нотация оборвалась на полуслове. Ироничный изгиб губ дрогнул. Где-то открылась Сфера – словно обжигающий ветерок коснулся серебристо-белых волос. Что-то не так. Отголосок слишком сильный. Этот узор запросто может отправить незадачливого мистика в края несравненно менее комфортные, чем сей бренный мир. Это кто же столь равнодушно относится к ученикам, что позволяет им совершать такие действия, не объяснив элементарных правил?

– Что случилось? – Лиардис ничего не почувствовала. Мистерия Сферы – высшее искусство, доступное лишь Кругу Соцветий и приближенным к нему...

– Не мешай. – В васильковых глазах постепенно всплывало недоумение. Сфера открылась за пределами империи? Что за бред?!

– Лиардис. Немедленно отправляйся к Тацэйре. Скажи ей, что за пределами Таэтис открылась Сфера. Я пройду по отголоску и проверю, кто умудрился это сделать. Поняла?

– Да. – Вот теперь на нее любо-дорого смотреть. Сосредоточенный зеленый взгляд, носик упорно вздернут... Куда только подевалась влюбленная плакса.

– И, знаешь что... Думаю, тебя все же ждет блистательное будущее. Все, пошла!

Девчонку как ветром сдуло, а Астаэлле, вздохнув, уселась на маленький пуфик. Бездонные синие глаза закрылись, на алебастровом лице проступила отрешенная умиротворенность. К тому времени, как Лиа доберется до бывшей наставницы, мистисса уже будет в Сфере. Теоретически, она способна сделать это самостоятельно. На практике же наставники всегда ценили Астаэлле именно за это качество – она не лезла на рожон там, где можно без этого обойтись. Но кто же умудрился совершить такое?..

Сложнейший мистический узор с легким перезвоном окутал застывшую таэтиссу, дохнул в лицо умиротворением и покоем. Какое непередаваемо сладкое ощущение, словно вечность тихо вздохнула, коснувшись волос хрустальными колокольчиками. И горе тому, кто забудется в этом царстве вечной неги.

Васильковые глаза широко распахнулись. Вокруг простиралось бесконечное, заполненное водой пространство. Туфли из белого атласа твердо стояли на безмятежной глади. Водная бездна, прозрачная, словно слеза, сизое небо, лишенное облаков или светил... Сфера была такой же, как и всегда. Где-то на немыслимой глубине Астаэлле разглядела дно безбрежного океана – ровные каменные плиты, исчерченные таинственными знаками. Девушка с силой провела пальцами по глазам. Расстояния и даже само время здесь – не более, чем абстракция. Попытка понять, по каким правилам устроена Сфера – бессмыслица. Все, что нужно – найти след неведомого мистика, сумевшего открыть врата. Все, кто причастен к Мистерии Сферы, сейчас находятся в Таэтис. Означает ли это, что открывший – человек?

Мистический мир, отвечая на ее желание, пришел в движение. Водная гладь под ногами забеспокоилась – и рванулась навстречу. Сфера сама поворачивалась вокруг Астаэлле, приближая к месту выхода неизвестного. Интересно, он еще жив или чуждый мир уже убил его? Теперь от острых каблучков расходились следы, словно Астаэлле на бешеной скорости неслась вперед, ухитряясь при этом не делать ни шага. Девушку едва не замутило. Она была из тех весьма немногочисленных мистиков, чьи способности превышали некий установленный Сферой "ценз". Более слабые растворялись в безумной круговерти мистических энергий – именно поэтому за всю историю ни одному человеку не удалось находиться в Сфере сколько-то долгое время. Способности этой расы не дотягивали до необходимого уровня.

Мир вернул утраченное на несколько минут спокойствие, водная гладь вновь стала безмятежной. Вот и след: в нескольких шагах от Астаэлле вертелся небольшой водоворот – место пробития, по которому сюда пришел неведомый гость. К завихрению потянулись сотни жемчужных нитей. Девушка застыла, закрыв глаза. Окружающий мир для нее исчез.

Оказывается, "визитеров" было двое. Астаэлле почувствовала изумление молодого мужчины, сменяющееся сонным оцепенением, когда мир Сферы начал растворять в себе его личность. А вот и виновница произошедшего. Здесь клубок эмоций был куда более тугим. Благоговение и трепет, когда она прикоснулась к величайшей мистерии, постепенно сменяющий их ужас от осознания собственного бессилия... Но как эта неумеха ухитрилась открыть врата? Астаэлле без труда разобралась, что необходимых знаний у девчонки не было. Случайность? Это же как нужно исхитриться, чтобы случайно попасть в Сферу? Увы, разобраться так и не получилось. Зато на грани сознания появилось ощущение, что за ней наблюдают.

"Продолжай. Не отвлекайся." – Фраза возникла прямо в воздухе из сгустившегося над водной гладью белого тумана. Астаэлле расслабилась – Лиардис все же добралась до Тацэйре, и теперь та присматривает за бывшей ученицей.

К сожалению, из мира Сферы больше ничего дельного вытянуть не удалось – не считая того, что парочка все же смогла вовремя улизнуть обратно. Пройти за ними следом? Жемчужные нити снова замелькали в поисках необходимых ответов. Вскоре Астаэлле убедилась, что двое визитеров без сознания – и в гордом одиночестве. Может быть, навестив их, удастся найти недостающие элементы мозаики?

Мир исказил мелодичный перезвон, и Сфера исчезла. В нос ударил запах плесени и гнили. По коже пробежал озноб – легкая мантия оказалась никудышной защитой против царившего вокруг холода. Птицы Рассветные, куда ее занесло?

В воздухе вспыхнуло несколько синих искр, осветивших убогое пространство полуразрушенного зала. От стен исходило едва видимое свечение. Так-так, и что же это? Астаэлле сосредоточилась на пропитавшей камень мистической энергии. Что-то не припоминалось ей, чтобы люди умели наполнять таким образом материальные объекты. У них все много грубее... На парочку, валявшуюся в беспамятстве на полу, таэтисса внимания не обращала. Дойдет еще до них черед. На то, чтобы разобраться в произошедшем, много времени не потребовалось – девчонка и впрямь ухитрилась зацепить одну из заключенных в стене мистических нитей. Повезло, как утопленнице – столь умело стянуть на себя эманацию создававшего крепость мастера. На беду дилетантки, архитектор, очевидно не имевший никакого отношения к человеческой расе, был настоящим мастером, и проникнуть в Сферу для него проблемой не было. Не стало и для девчонки – сама того не желая, дурочка исхитрилась стянуть на себя большую часть вложенной в камни крепости энергии. Надо полагать, через пару столетий от древнего строения не останется ничего, кроме груды щебня. Что ж, теперь разберемся с "самородком".

После того, как Астаэлле разглядела, кем именно была открывшая врата, васильковые глаза изумленно распахнулись. Она-то гадает где носит Ветассию Эргерион, а принцесса в это время в какой-то древней крепости валяется под смазливого вида рыцарем!

До Астаэлле долетел отголосок эмоций наставницы, продолжавшей наблюдать за похождениями беспокойной ученицы. Тацэйре было весело.

И что теперь делать? С одной стороны, девица играет в ее планах немалую роль, и раз уж она сама попала в руки... Вот только как раз сейчас-то от нее особого толку не будет. Намеченная комбинация находится в самом начале развития. Скоро эти двое придут в себя – и так ли им необходимо знать о том, что кто-то проведал об их путешествии в Сферу?

Только сейчас Астаэлле обнаружила, что ее колотит мелкая дрожь. Как же здесь мерзко... Тем не менее, юная таэтисса потратила еще немного времени, чтобы оглядеть лежавшую без сознания пару. Судя по увиденному, они вовсе не нищенствуют. Теплая одежда, по крайней мере, указывала на то, что простуда этим двум в ближайшее время не грозит. Хотя, от лежания на холодном камне... Впрочем, это не ее проблемы. Выглянув, порядка ради, в проем, из которого вместе с тусклым осенним светом проскальзывал тоскливый осенний ветер, таэтисса обнаружила двух оседланных лошадей. Ни мешков, ни сумок к седлам приторочено не было. На прогулку выбрались? Ну-ну... Похоже, делать здесь больше нечего.

Миг спустя Сфера вновь приняла ее. Увы, для простого перемещения при помощи мистического узора расстояние оказалось слишком велико. Интересно, кто эти двое? Случайные попутчики, друзья, любовники? Неплохо бы это выяснить. Впрочем, это уже будет совсем не ее заботой. Астаэлле вообще в данный момент времени заботило только желание немедленно закутаться в шерстяное одеяло и выпить чего-нибудь горячего.

Тихий стон вырвал его из гулкой, равнодушной пустоты. Ройвис лежал на чем-то мягком. Глаза удалось открыть не сразу – мысли скакали упившимися зайцами, хотелось просто лежать, не обращая внимания на промозглый холод.

– Ройвис?

– А? Что?

"Мягкое" под ним зашевелилось, и это движение окончательно вернуло рыцаря на грешную землю. Как оказалось, все это время он лежал на Вете. Онемевшее тело слушалось с трудом, но он все-таки сумел сползти с девушки и кое-как встать на четвереньки. – Какой бездны здесь...

Вета не ответила. Судя по раздававшемуся из темноты шороху, она тоже пыталась встать, хотя получалось у нее так себе. Сумев-таки воздвигнуть себя на ноги, Ройвис помог подняться спутнице. Та вцепилась в него, словно клещами.

– Пойдем отсюда. – Ноги не слушались, словно кто-то заменил их на две деревянные колоды. Тем не менее, ему удалось вытащить девушку на улицу. Равнодушное небо опять разразилось мелким дождем.

– Ты в порядке? – Черные глаза на бледном лице горели лихорадочным огнем.

– А ты? Какой бездны здесь происходило?

– Ох... – Вета опустилась на каменную ступень. – Поверить не могу...

Немного подумав, рыцарь уселся рядом.

– Кажется... Кажется, мы оказались в Сфере.

Холодные капли падали на лицо, но натягивать капюшон не было ни малейшего желания. Странным образом льющаяся с неба вода убеждала: что бы ни произошло, они в порядке. Все в порядке. Вот только Вету колотит мелкой дрожью.

– Замерзла?

– Нет... Да. Ройвис, это была Сфера! – Теперь в глазах девушки плескался детский восторг. – Понимаешь? Сфера!

– Не понимаю. Что это такое?

– Ну... Я не знаю. – Рыцаря от такого ответа пробил полуистерический смех. Вета удивленно хлопнула глазами, а затем тоже расхохоталась.

– Поехали домой?

– Ага. – Идея была на редкость здравая: что может быть чудеснее, чем усесться около пышущего жаром камина?

– Понимаешь, я раньше вообще считала, что человеку не дано увидеть Сферу даже краем глаза, – рассказала Вета, после того как Ройвис, подсадив ее, в свою очередь оказался в седле. – Таэтис называют ее высшей мистерией... Или как-то так. Это абсолютно чуждый нам мир, живущий по своим, особенным законам. Входить в него умеют лишь сильнейшие среди мистиков.

– Но ты же смогла. Или ты...

– Издеваешься? Я понятия не имею, как умудрилась сделать это.

– Если это такое чудо, почему ты столь отчаянно потянула меня назад?

– Потому что мы бы там не протянули и пяти минут.

Ройвис вспомнил, как на него рухнуло сонное безразличие. Последнее, что отпечаталось в сознании – рассыпавшийся искрами лист. Остальное подернулось зыбкой рябью.

– Тот, у кого недостаточно развиты мистические способности, впадает в оцепенение и вскоре теряет всю свою личность: память, эмоции, способность думать... Я продержалась чуть дольше, достаточно, чтобы понять, что произошло и потащить тебя назад.

– Ага, потащить. – Память услужливо напомнила, как Ройвис пытался упираться сам и удержать Вету вдали от портала, который, видимо, вел обратно в заплесневелую башню. – Как ты вообще умудрилась сдвинуть меня с места?

– В Сфере мистические способности определяют все. По крайней мере, так мне рассказывали наставники. Физическая сила там не играет никакой роли.

– Мнда... То-то я удивился, что в лиственном лесу на земле столько иголок, – брякнул рыцарь ни к селу, ни к городу.

– В каком лесу? Не было там никакого леса... – Растерянно возразила Вета.

– Как это "не было"?!

– Ты видел лес? А я берег озера... Забавно. Наставник говорил, что по одной из версий каждый, попавший в Сферу, видит ее совсем не такой, как окружающие. Не думала, что до такой степени.

– Интересно, почему так? – Вдали показался Травяной тракт. Каких-то двадцать минут пути – и они дома.

– Да откуда я знаю? Все, что известно людям – отголоски знаний таэтис. Лишь их лучшие мистики могут попасть в Сферу и вернуться обратно.

– А зачем им это?

Вета в ответ лишь пожала плечами.

– Как-то черпают там силу или что-то вроде этого... Не знаю.

Возле городских ворот наткнулись на давешнего стражника с разбойной внешностью. Тот вразвалочку вышел из караулки, но, увидев знакомые лица, хмыкнул и вернулся обратно. Ройвису подумалось, что с таким отношением к службе вельсийцы немногое смогут противопоставить Ровандис. А в том, что те весной попытаются присоединить к себе еще один осколок Роаданы, рыцарь не сомневался. В отличие от той же Тальнаэры, Вельсия для Ровандис не столько торговый партнер, сколько досадная помеха, сдирающая немалые средства за пользование Травяным трактом.

Ройвис покачал головой. Небрежение к собственным границам может обойтись вельсийцам очень дорого. В отличие от южных соседей, ровандисцы к военным делам относятся с северной педантичностью и тщанием.

Бездонное синее небо безмолвным куполом укрыло одетый в золотые цвета лес. Бесконечные холмы, усеянные желто-рыжими дубами, приняли Астаэлле под торжественные своды. Здесь, в отличие от северных земель, осень лишь недавно вступила в законные права. Сидевшая на ветвях белка встревоженным взглядом следила за тем, как закутанная в белое фигура неспешно шествует по лесному царству. В отличие от северных лесов, таэтисские дубравы не давили мрачным превосходстом. Древние деревья хранили вежливое, безучастное равнодушие.

Астаэлле всегда приходила сюда в минуты усталости – а длительное пребывание в Сфере измотало мистиссу до крайности. Таэрзис, древняя колыбель мистических искусств, при всем своем великолепии, слишком давил непредставимой, запредельной мощью. Былые наставники посмеивались над девушкой, избегавшей города, ставшего для нее новым домом. Они свято убеждены: скоро она будет воспринимать как обыденность тончайшие шпили и купола Цитадели Соцветий. Астаэлле в этом сомневалась, но переубеждать Тацэйре не стремилась.

Недавняя инициатива покровительницы, настоявшей на вручении новоиспеченной послушнице полномочий по взаимодействию с восточными странами, изумляла. Конечно, в Империи всегда давали дорогу молодым. Если юных аристократов и мистиков держать вдали от государственных дел, они почувствуют себя потерянными, когда настанет их череда брать в руки бразды правления. Опытные царедворцы вмешивались лишь в критических ситуациях, а таковые случались не так уж часто.

Во все времена люди полагали себя ровней таэтис. Рассматривали их так же, как и друг друга – пусть опасными и могучими, но обычными конкурентами, с которыми можно торговать, интриговать, а в крайнем случае – бросить на непокорных соседей армию. Люди всегда переоценивают собственную значимость.

Астаэлле смерила взглядом один из дубов. По прекрасному лицу скользнула мимолетная тень улыбки. Почему бы и не отказать себе в небольшой шалости? Приближенная к Кругу Соцветий, словно мелкая девчонка, полезла наверх. Длинные изящные пальцы цеплялись за теплое дерево, напоминавшее о навсегда канувшем в вечность детстве. Правда, выполненные из шелка сапоги, по замыслу портного, предназначались для подогретых каменных плит дворцовых переходов, но никак не для подобных экзерсисов. Тем не менее, Астаэлле утихомирилась, лишь когда перед ее глазами замелькали верхушки деревьев. Ветка, на которую уселась девушка, протестующе скрипнула. Прижавшись щекой к шершавому стволу, таэтисса закрыла глаза.

Последний раз люди вызвали в империи настоящий переполох около трех столетий назад. Тогда возникшее где-то на восточных задворках цивилизации королевство Роадана сочло себя вправе претендовать на первенство на всем континенте. Мир погрузился в бездну непрекращающихся войн. Воздух заполнил пепел пылающих городов, бегущие от жестокости захватчиков люди, стремительно скатывающиеся к дикости, заполонили окрестности... Данники таэтис, человеческое Кедровое королевство, не выдержало ударов роаданцев и покатилось на запад, спасаясь от красно-желтых кавалеристов.

Все это время таэтис безучастно смотрели на объявший пол-мира кровавый кошмар. Они вступили в игру лишь когда война вплотную подступила к границам империи. Для роаданцев молчание империи казалось слабостью. Одержимые державой, раскинувшейся по обе стороны от Пиков Мира, короли юного государства бросились в бой – и в колоссальном пограничном сражении безупречная роаданская машина прекратила свое существование. Таэтис мало напоминали людей с их безумной тягой к военной экспансии, но убивать умели ничуть не хуже.

После сражения в Кирваэлле Вековая война закончилась. Былые союзники империи исчезли с лица земли – на месте огромного королевства осталась лишь крохотная Кедровая лига – несколько огрызков былого величия, сохраненных лишь благодаря стремлению таэтис отгородить себя от кровожадных враждебных варваров другими варварами – пусть столь же дикими, но, хотя бы, лояльными. Теперь Кедровая лига, больше напоминавшая провинцию империи, нежели самостоятельное государство, была хрупким заслоном между Таэтис и человеческими странами. Второй войны между империей и Роаданой не случилось до самого распада королевства на постоянно грызущиеся друг с другом Ровандис, Тиорту, Вельсию и Тальнаэру. Таэтис не пыталась установить постоянных дипломатических отношений ни с Роаданой, ни с ее осколками – хотя и подталкивала тех к постоянной вражде, отвлекая внимание беспокойных соседей от собственных границ.

А теперь в эту древнюю игру вступает Астаэлле – причем по инициативе Тацэйре, одной из наиболее влиятельных в Круге Соцветий – высшем собрании мистиков империи. Зачем это мудрой старухе, никогда не уделявшей политике сколько-то серьезного влияния? Огромный авторитет наставницы держался на ее пророческих способностях...

В отличие от огромного количества шарлатанов и не меньшей армии идиотов, слишком уж фанатично верующих в собственную одаренность, но не способных на что-то кроме пустых фантазий, Тацэйре действительно порой прозревала будущее. Что она увидела в грядущем такого, что заставило ее взяться за столь презираемое дело? Ответа на этот вопрос Астаэлле не знала, хоть и попыталась, когда осторожные намеки не помогли, спросить напрямую.

От древесного ствола исходило спокойное осознание собственной древней мощи. На бесконечно долгое мгновение Астаэлле растворилась в шелесте листьев и звонкой свежести лесного воздуха. Бескрайние просторы вращались вокруг такой маленькой и молоденькой девочки, чьи белоснежные волосы шевелил ленивый ветерок. Огромная земля смотрела на нее с настороженным вниманием и ожиданием... Чего?

Васильковые глаза резко распахнулись, озарив окружающий мир вспышкой мистической энергии. Нет ответов. Те силы, которые обычно называют высшими, любят играть со смертными в игры, суть которых им совсем не понятна.

Легко оттолкнувшись от древесного ствола, Астаэлле спрыгнула на землю. Для человека, как и для таэтис, не владеющего мистическим искусством, прыжок с высоты в три десятка шагов закончился бы плачевно, Астаэлле же легко и неспешно спланировала на землю. Истрепавшиеся за время прогулки сапожки плавно коснулись опавшей листвы. А следом за ней в прихотливом кружении упал небольшой дубовый лист. Пронзительно-рыжее пятно скользуло вдоль опускавшихся ниже колен белых волос, укутавших девушку диковинным покрывалом. Извернувшись, таэтисса поймала его. Листок уютно поместился на узкой ладони, словно благословение древней дубравы.

Рассеянная мечтательность, сопровождавшая Астаэлле все это время, рассыпалась золотым осенним звездопадом, развеяв подступившие было призраки давно минувших дней. Сонное оцепенение, нашептывавшее желание остаться в этом благословенном краю навсегда, спало. Время блаженного покоя еще не пришло.

Когда Ройвис въезжал во двор орденского представительства, он готов был не колеблясь обменять душу на горячий обед и кружку подогретого вина. Судя по повеселевшему лицу Веты, ее обуревали схожие мысли.

– О, явились! – Жизнерадостный голос Дойвего застал их возле конюшни. Выглядел он до отвращения сытым и довольным жизнью. Рыцарь стоял на пороге особняка, с интересом разглядывая вернувшихся. – Ого... Вы что, в луже по пути искупались?

– Что-то вроде, – отмахнулся Ройвис. Лазание по таэтисской башне их костюмам и впрямь не пошло на пользу, но это его сейчас не слишком заботило. Конь устало фыркнул. Бедняге тоже надоело гулять под дождем. Ройвис спрыгнул на землю, подбежавший слуга принял поводья.

Вета с требовательным видом протянула руку. Ройвис, усмехнувшись, помог ей спуститься.

– Спасибо, – мурлыкнула девушка, на миг прижавшись к нему, а затем убежала в дом мимо посторонившегося Дойвего. На лице побратима гуляла ехидная ухмылка.

– Кажется, я все-таки проспорил.

– Проспорил? – Не понял Ройвис, – кому и что, боюсь спросить?

– Леоре. Я до конца верил твою сообразительность. Нашел, дурак, на что надеяться.

– Ты о чем?

– Да о том, заметишь ты или нет, что спасенная тобой ровандиссийка вовсю взялась строить тебе глазки и оказывать знаки внимания в ожидании ответных шагов. – Ухмылка у Дойвего так и сочилась ехидством. – Леора утверждала, что для такого чурбана, как ты, эта задача совершенно непосильна.

Ройвис в растерянности провел рукой по волосам. Лбу тут же стало мокро и холодно. Брошенный на перчатку взгляд показал, что теперь, по всей видимости, в какой-то жидкой черной дряни вымазана не только она. Подавившийся смехом Дойвего верность этой догадки подтвердил как нельзя лучше.

– Иди мойся, герой-любовник чумазый! – В кои-то веки разумный совет. Ему Ройвис и решил последовать, но побратим, остановив его в дверях, многозначительно шепнул:

– Должен заметить, что девушка производит самое приятное впечатление во всех смыслах этого слова. Так что, считай, наше с Леорой благословение у тебя в кармане. И нечего на меня пялиться, это не у меня во лбу звезда горит. Черная и липкая звезда, – добавил Дойвего, вновь не удержавшись от хохота. – Иди уже, чудо немытое!

Озадаченно хмыкнув, Ройвис добрался-таки до своей комнаты. Там на него из зеркала уставился какой-то бледный и растерянный парень в измятой грязной одежде. Лоб и впрямь вымазан какой-то гадостью. Ну да это дело временное и вполне поправимое.

Потом, отмываясь от самой сумасшедшей прогулки в своей жизни, Ройвис сообразил, что Дойвего впрямь имел все основания потешаться – после того, как они вырвались из Тиорты, поведение Веты действительно изменилось. Чем больше рыцарь думал о хрукой ровандиссийке, тем теплее становилось в груди. Пепельноволосая девушка совсем не походила на его прошлых пассий, но это не смущало.

– Собирайся. – Астаэлле появилась из распахнувшихся в воздухе врат. За спиной мистиссы мерно покачивались могучие дубы, обрамленные золотыми кронами. Миг спустя видение места, из которого она явилась в комнаты Лиардис, растворилось в воздухе.

Хозяйка, с ногами забравшаяся в кресло, занималась разглядыванием небольших картинок, в обилии разложенных на ее коленях. От неожиданности девушка вздрогнула, отчего яркие изображения рассыпались по полу.

– Эй! Это мое! – Испуганно взвизгнула Лиардис, увидев, как одна из карточек, повинуясь мгновенно сплетенному узору, прыгнула в руки белокурой мистиссы.

– И я даже боюсь спрашивать, с какой целью ты хранишь подобные, гм, образчики, – ехидно протянула та, с интересом разглядывая переплетенные тела двух танцоров, мужчины и женщины. – Если бы меня застукали за изучением подобных, гм, пособий – хорошая порка стала бы настоящей милостью Рассветных Птиц.

Лиардис, чьи щеки приобрели ярко-пунцовый оттенок, бесцеремонно вырвала из тонких пальцев злополучную картинку. Аши – не тот танец, которому обычно учат представителей высших родов, что, конечно, не мешает тем тайком от наставников разучивать замысловатые па, большей частью выходящие далеко за рамки приличия.

– Могло быть и хуже, – философски заметила Астаэлле, с улыбкой наблюдая, как хозяйка лихорадочно запихивает карточки в альбом. Тот, в свою очередь, отправился в хитро оборудованный тайник. Среди золотой молодежи таэтис бытовали и более экстравагантные развлечения. Длинные ресницы мистиссы едва заметно дрогнули, но сообщать напарнице, что Аши – не самое фривольное времяпрепровождение, в котором она порой принимала участие... Нет уж, нечего портить ребенка.