Текст книги "Земля Испытаний (СИ)"

Автор книги: Евгений Афлятунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

«Да уж старик, знал бы ты всю подноготную происходящего – и навряд ли бы говорил так».

Раскрывать душу перед этим человеком я не собирался.

– Может и так, до-Рогуз. Кто знает… Кто знает…

Нам пришлось прервать это подобие разговора, когда со стороны раздались крики. Я напряг зрение – различить что-то в темноте за кругом света, создаваемом кострищами, было затруднительно. Но силуэт всадника на скакуне я смог рассмотреть.

– Бегите! – надрывая голос, завопил человек. – Бегите! Мы видели еще солдат! Они уже скоро будут тут!

Я слегка расслабился, перестав натягивать тетиву лука – натренированное тело бывшего охотника за головами снова среагировало раньше разума. Всадник был одним из тех, кто вызвался смотреть за округой, пока не закончится кремация погибших. Добровольцев для этой задачи нашлось чуть меньше десятка; некоторым из них достались скакуны погибших аг-наарцев. Я, кстати, все же узнал, как называются эти ездовые существа, услышал в разговорах среди выживших. Тусэ’таэ. Точный перевод этого слова назвать сложно, наиболее близким будет «холодная лошадь». Тусэ’таэ и впрямь были рептилиями – оттуда и пошло название вида.

– Эй! – подбежав к гарцевавшему мужчине, я сильно хлопнул его по бедру, привлекая к себе внимание. – Откуда они приближаются? С какой стороны?

– А? – тот нервно дернулся от моего прикосновения. Животное под всадником заволновалось, когда тот чересчур сильно натянул поводья. Но к чести этого человека, он смог взять скакуна под контроль.

– Оттуда! – рукой он указал направление. – Большой отряд! Мы увидели их издалека из-за факелов! Нужно уходить как можно скорее!

«Если он не ошибся, то к нам движутся люди со стороны Риндо: всадник указал на северо-запад. Может ли быть так, что это не Аг-Наар, а армия Кшалы»?

Тем временем, люди на площади пришли в движение: те, кто отвечал за поддержание огня прогоравших погребальных костров, уже начали собираться в одну группу. Рогуз снова взял лидерство на себя, в зародыше задавив вероятную панику. Что ж, такой вариант меня устраивал: я никогда не чувствовал себя тем, кто может возглавить толпу. Пусть уж эту ношу взвалит на себя тот, кто точно знает, что делает. А я же займусь тем, что умею лучше всего.

– Эй, ты! – я снова обратился к всаднику. – Слезай, мне нужно кое-что проверить.

– Что? Нет, я…

– Быстро, я сказал! – я потянул человека за руку вниз, одновременно удерживая сбрую, чтобы встревоженно клекочущий скакун не убежал. Мужчина едва успел вытащить ногу из стремени, когда я буквально выдернул его из седла.

Запрыгнув на тусэ’таэ, я на секунду замер, прислушиваясь к ощущениям. Было несколько непривычно, но неуверенности я не чувствовал: как и ожидалось, этому телу была отлично знакома конная езда.

– Да что ты творишь, а? – возмущенно завопил с земли спущенный мной всадник – с ним я не особо церемонился и сейчас тот растянулся на брусчатке. Не тратя времени на ответ, я ударил пятками животное под бока.

– До-Рогуз, действуйте, как мы договаривались! Я вас нагоню позже! Ну, давай, пошел! – я во весь опор помчался вперед. О том, чтобы натолкнуться на препятствие в темноте, можно было не беспокоиться: Сиртэх давала достаточно света, чтобы разглядеть обочины дороги. Когда же я выбрался за пределы поселения, то волей-неволей мне пришлось сбавить темп: если в самой Синуэде стараниями рабов дорога была достаточно ровной, то тут дело обстояло иначе: встречались ямы, рытвины. Я не мог допустить, чтобы животное покалечилось, угодив ногой в глубокую колею от повозок или поранив копыто об острый булыжник: это бы значительно усугубило и без того непростую ситуацию.

Приближающийся к деревушке отряд я заметил практически сразу. Они двигались с северо-запада, по дороге и при этом совершенно не скрываясь: тут были только конные, и у многих из них были в руках факелы для того, чтобы освещать путь. До Синуэды им оставалось всего-ничего: навскидку меньше половины километра и эта дистанция сокращалась с каждой секундой. Не удивлюсь, если меня уже заметили – наверняка должен быть авангард, двигающийся скрытно и ведущий разведку впереди основных сил.

– Стой смирно, – я потрепал тусэ’таэ по жесткому уху. Одной рукой придерживая поводья, в другой я держал наготове короткий лук, что уже отлично послужил мне сегодня: надеюсь, что больше мне не придется сегодня стрелять из него.

От Шан-Карра мне достался потрясающий слух – даже на фоне отнюдь не тихого топота от сотен копыт я смог различить, как несколько всадников обходят меня по кругу, держась в некотором отдалении от дороги. Выходит, мое предположение об авангарде было верным. И, если эта группа – не войска Кшалы, то я серьезно влип. В случае чего, сбежать от них будет непросто.

Напряжение ситуации заставило кровь быстрее течь в жилах. Я чувствовал, как сердце часто-часто бьется о грудную клетку. Может быть, прямо сейчас какой-нибудь аг-наарец уже натягивает тетиву, чтобы пустить в меня стрелу? Или, что еще хуже, где-нибудь рядом находится еще одна жрица, и она вот-вот обрушит на меня мощь всей своей магии?

Но, как и немногим ранее, в сражении со жрицей, словно кто-то переключил тумблер – и все мои чувства оказались под железным контролем. Дыхание выровнялось, биение сердца вернулось в нормальный такт.

Холодный разум позволил мне отстраненно взглянуть на то, как я решил поступить, буквально, на коне ринувшись вперед навстречу вероятному противнику. Сейчас мне было ясно: если передо мной войска Аг-Наар, то мне не жить. Неважно, как талантлив и силен был Шан-Карр – от такого количества врагов мне ни за что не скрыться. Только запредельная удача сможет помочь мне в этом случае, но, кажется, я уже исчерпал на сегодня ее лимит.

Так почему же я тогда сейчас тут, жду, пока отряд всадников не приблизиться ко мне? Ответ был очевиден. Причин такого исхода было несколько. Первой из них и, несомненно, решающей, оказалось чувство опьянения от полученной силы: уверовав в то, что с навыками Шан-Карра я могу практически все, я утратил осторожность.

Второй причиной было то, что я, как бы странно это не звучало, не до конца еще принял свое собственное появление в этом теле, в новом мире. Да, я живу тут уже более трех месяцев – но до сих пор этот мир оставался для меня чужим. Некая доля сомнений, что происходящее вокруг меня – не более, чем сложная иллюзия, созданная пострадавшим в аварии мозгом, так и не дала мне окончательно принять Даймон, как отныне непреложную для меня реальность.

И, наконец, третье. Резкое, кардинальное изменение ситуации – из благополучной, мирной жизни судьба за каких-то несколько часов швырнула меня в пекло войны, дав в избытке хлебнуть горя. Внезапная смерть практически всех близких мне людей в этом мире, без сомнения помутила мой рассудок.

Как итог – я сам, толком ничего не обдумав, взялся за смертельно опасную авантюру. Но теперь… На меня будто вылили ушат ледяной воды – я прозрел, разом все осознав.

«Еще не все потерянно, – я натянул поводья, отчего скакун подо мной тихо заклекотал. – Я еще могу успеть скрыться! Нужно только…»

– Эй ты! Не двигайся! – из темноты на дорогу резво выскочил конник; он направил на меня острие копья. – Бросай оружие!

Я дернул поводья, отчего тусэ’таэ развернулся на месте, но было уже поздно – к первому всаднику присоединился еще один, также наставив на меня оружие.

– Внимание и повиновение! – резко, как удар бича, прозвучала команда и к двум дозорным присоединился третий.

Я огляделся. Да, попытаться сбежать было можно – полностью перекрыть мне пути к отходу эти трое были не в силах. Но я начал склоняться к иному варианту. Они, как я видел, были облачены иначе, чем налетчики из Аг-Наар. Более того – их речь звучала по-другому, чем у убитых мной людей. Язык один и тот же – но вот произношение различается. Мне было несложно разобрать такие детали после того, как я три месяца прожил в Синуэде. Передо мной были уроженцы Кшалы.

– Повинуюсь, – я неспешно поднял руки, показывая, что не собираюсь сопротивляться. Этот жест был един в обоих мирах. – Вы из Риндо?

– Может быть и так, – снизошел до ответа третий всадник, появившийся последним. По голосу было ясно – это мужчина в летах. Удивительно для того, кто идет впереди: обычно на эту роль выбирали кого помоложе. – А кто ты такой?

– Шан-Карр-Ду-Эдо-Тру, – в таком случае к месту было полное имя. – Кандо Ас Дире.

– Охотник? – недоверчиво переспросил он. – Однако…

Пока наездник решал, как со мной поступить, я беззастенчиво разглядывал как этого человека, так и его напарника.

Как сразу стало ясно, в качестве ездовых животных они тоже использовали тусэ’таэ. С учетом уже увиденного можно было сделать вывод, что этих животных, вероятней всего, использовали преимущественно люди военного ремесла. Далее, одежда. На первый взгляд, схожа с тем, во что были облачены аг-наарцы. Но стоило приглядеться повнимательнее и даже в сумраке можно было найти различия: плащ был чуть более коротким, без рукавов. Под ним можно было рассмотреть камзол, спускающийся до колен. Лицо по глаза скрывал матерчатый платок.

Я не смог разглядеть знаки принадлежности к какой либо из империй: если такие и были, то скорей всего располагались на спине, как и у налетчиков Аг-Наар. Но, очевидно, что ни один из этих двоих и в мыслях не предполагал повернуться ко мне спиной. Из оружия: короткое копье, чуть больше полутора метров длиной, и меч на поясе.

– За мной, – наконец приняв решение, он махнул рукой в направлении приближающегося отряда и сам пошел чуть впереди, по левую сторону от меня. Его товарищ пристроился рядом, с другой стороны. Таким образом, всадники взяли меня «в клещи» – вздумай я сопротивляться и напади на одного из своих конвоиров – как второй тут же прикончит меня.

Мысленно пожав плечами – такой расклад меня устраивал, – я поступил так, как от меня и требовали. Решение принято, в сопротивлении пока что нет смысла: по крайней мере до тех пор, пока я окончательно не удостоверюсь в том, кто прибыл в Синуэду.

– Так откуда вы? – нарушил я гнетущее молчание. Конечно, можно было и не спрашивать, все равно через минуту-другую ответ стане известен. Но эта неопределенность гнела меня – как бы не высок был самоконтроль, передавшийся мне от Шан-Карра (или бывший чертой того меня – не знаю).

Всадник обернулся.

– Мы из сотни под командованием арс-Джай-Шэ. Большего тебе знать не нужно. Если только Арс не решит иначе.

– Мне пока достаточно и этого, – не стал настаивать я, чувствуя, как напряжение медленно оставляет меня. Все, что я хотел услышать, уже было сказано. Одна только приставка «арс», употребленная с укороченным именем командира сотни, говорила о многом. Эта приставка использовалась только в армии Кшалы. Конечно же, то, что сказал мой конвоир, могло быть и ложью, но некоторую уверенность мне все же придало.

Но несмотря на все эти доводы, которыми я успокаивал себя, не передать того облегчения, что я испытал, увидев основную часть конного отряда поближе. Свет от факелов осветил штандарт – и на нем я увидел символ Владыки. Три черных ромба на белом фоне – один большой по центру и два, поменьше, по краям, образуя нечто вроде короткой стилизованной стрелы, направленной вниз. Смысл этих фигур был мне неизвестен – да что там, точного значения символа Каэр Ду не знал никто, даже Ста. Это было просто знамя одного из величайших людей эпохи. И за этим знаменем шли миллионы.

Основная часть сотни шла упорядоченными шеренгами, по пять в ряд, как это позволяла ширина дороги. Мы трое – я и мои конвоиры, – сошли с дороги, давая колонне пройти. Я подловил себя на том, что машинально считаю количество воинов в отряде. Выдохнул, очищая разум: сейчас мне эта информация не к чему.

Воины в колонне были облачены совершенно иначе, чем те двое, что сопровождали меня. Помимо шлемов, вытянутых восьмиугольных щитов и полноразмерных копий, они были облачены в доспехи – не полные, но закрывающие большую часть тела с заметным усилением в жизненно важных областях.

Получалось, меня перехватили разведчики, а тут была именно тяжелая кавалерия. Интересно, что все доспехи были одного образца – из чего следует, что передо мной регулярная армия, состоящая, вероятней всего, не из знати, а из обычных, служивых людей. Ведь богатые люди обычно делают обмундирование себе на заказ и, следовательно, их доспех разнится от человека к человеку. Тут же такого не было и в помине, в глаза бросалась полная унификация и однообразие.

Я обратил внимание на то, что люди из сотни – все кроме разведчиков, – использовали в качестве ездовых животных не тусэ’таэ, а какой-то другой вид. Это были более массивные, широкогрудые, мощные и выносливые на вид животные. И они были больше похожи на классическую лошадь, чем хладнокровные тусэ’таэ.

Отряд шеренга за шеренгой миновал нас. Складывалось впечатление, будто солдатам нет до нас троих дела. Но, как оказалось, причина этому была в том, что лидер отряда – тот самый арс-Джай-Шэ, – находился в самом конце колонны. Он и был тем, к кому меня подвели мои сопровождающие.

– Кас-Джай-Шэ, – мой конвоир изобразил короткий поклон подъехавшему к нам в сопровождении охраны всаднику. Тот практически не выделялся среди прочих, разве что на левой стороне груди я заметил большой позолоченный кругляш – то же самое, что погоны в армии моего старого мира. Этот человек был Касом – сотником, если по-простому. – Мы наткнулись на того, кто назвался охотником за головами. Он ждал наш отряд на дороге в одном туэ от Синуэды. Сопротивления не оказал.

– Да? – сотник склонил голову, осматривая меня. – Как тебя зовут? Представься!

– Мое имя Шан-Карр-Ду-Эдо-Тру, Кас, – поддерживая уважительный тон, ответил я. – Я вышел из Синуэды, чтобы узнать, кто в этот раз прибыл в нашу деревушку. Рад узнать, что это воины нашего славного Владыки.

– В этот раз? – спросил Джай-Шэ. Он посмотрел в сторону Синуэды – над поселением полыхало зарево все набирающего силу пожара. – Так получается, ты не бежишь, как трус от угрозы, верно?

– Именно так, Кас. Не так давно на Синуэду напали два отряда налетчиков из Аг-Наар но, с благословения Наэ-Хомад, нам удалось справиться с ними.

Приходилось говорить высокопарным слогом – этому меня, как и многому другому, обучил Ста. Я все же в каком-то роде тоже считался человеком военным – и оттого обязан был соблюдать субординацию. И мне это нисколько не нравилось.

– Вот как? – на лице сотника отразилось удивление. Он сделал знак охране – и тронулся с места следом за ушедшей вперед колонной войск. Остальные – я, мои конвоиры и охрана сотника последовали за ним, – Расскажи мне, что произошло. Как вам удалось отбиться от псов жриц? Это звучит сомнительно – мне известно о том, как мало солдат защищают Синуэду.

Я начал свой рассказ. Говорил я коротко, сообщая только основные факты. Джай-Шэ внимательно меня слушал, не перебивая. О чем-то пришлось умолчать. Ни к чему сотнику знать о том, кто из близких мне людей сегодня погиб: ему эта информация без надобности. Не говорил я и о том, что произошло у храма Смерти-Матери. Я вообще не упоминал об этом месте. Я не давал оценку своим поступкам, не хвастал и не пытался оправдываться. Только голые факты – а выводы пусть делаем сам Кас.

Мне удалось сжать свой рассказ настолько, что закончил я как раз к тому моменту, когда мы вошли в Синуэду.

– Занимательная история, – это было первым, что произнес после моего монолога Джай-Шэ, – Но знаешь, сильно похожа на вымысел.

– Мне незачем вам лгать, Кас, – ответил я. – И мой рассказ легко проверить. Сейчас в Синуэде скорей всего уже никого нет – все сбежали при вашем приближении – они опасаются, что это еще один отряд из Аг-Наар. Но, думаю, в ближайшее время кто-нибудь из них вернется обратно. Либо ваши люди найдут их. И, они смогут подтвердить все мной сказанное. Так же я могу отвести вас на то место, где была убита жрица со свитой. Марсат уже выдохся – там безопасно, но тела остались.

– Конечно, я все проверю. И, если твоя история совпадет с действительностью – то мы поговорим еще раз. А до тех пор я советую тебе ничего не предпринимать. Скажу честно – тебя убьют, если подашь хоть малейший повод. Глаз с него не спускать! – последнее относилось уже к моим конвоирам.

Глава 6

– Давай повторим, дире-Шан-Карр, – кас сделал ударение на моем имени. – Ты не можешь мне сказать, откуда ты родом. Откуда ты пришел в Синуэду. И для чего ты в нее пришел. Все так?

– Так, – кивнул я. – Не могу сказать. Не знаю. Не помню.

Нас, в освещаемом масляным светильником комнате, было трое: я, командир прибывшего на подмогу Синуэде отряда – кас-Джай-Шэ, и еще один человек. По самую макушку укутанный в коричневый плащ, он, сгорбившись, сидел позади сотника так, что мне никоим образом не удавалось даже мельком рассмотреть его лицо. Этот человек пришел вместе с касом и он сразу же заставил меня напрячься. Я не мог с полной уверенностью сказать, кто он. Незнакомец двигался плавно, даже можно сказать, по-хищному; я не слышал звяканья металла, когда он шел, значит, он не был облачен в доспех, как Джай-Шэ. Возможно, телохранитель – но тогда он слишком странно ведет себя для того, кто должен охранять. Скорее – советник или кто-то наподобие. Но, в любом случае, чутье мне подсказывало – с этим неизвестным лучше держаться настороже.

Место для моего допроса – а происходящее было именно допросом и ничем иным, – сотник выбрал, просто наугад ткнув пальцем в первый же попавшийся дом, и по иронии судьбы, этим домом оказался коттедж лекаря Ста. У меня забрали оружие, тщательно обыскали, лишив почти всего того снаряжения, что скрывалось в «секретах» моей одежды. Я не сопротивлялся этому – спрашивается, зачем?

– Хорошо, – Джай-Шэ смотрел мне прямо в глаза, не моргая. Я не отвел взгляда, встретив его с уверенностью, как человек, которому нечего скрывать. – Тебе не кажется это все подозрительным, охотник?

– Я прекрасно понимаю, как все это выглядит со стороны, Кас. Но вам уже подтвердили мою историю – так чего еще вы хотите?

Для меня оказалось неожиданностью то, насколько оперативно действовали подчиненные Джай-Шэ. Им быстро удалось проследить путь, которым ушли беженцы из Синуэды и вернуть тех обратно – на все и про все у них ушло чуть меньше трех часов. Более того – сотник на корню пресек даже малейшие беспорядки, сумел локализовать пожар, организовал патрули вокруг деревни и отправил несколько небольших отрядов на разведку. Как лидер, он явно был на своем месте. Это было видно как по поступкам этого человека, так и по отношению к нему его людей – те проявляли к своему командиру уважение, куда большее, чем это бы обеспечивало звание каса.

Джай-Шэ самолично опросил не одного человека, вызнавая подробности моего появления в Синуэде три месяца назад. И только после дошла очередь и до меня. Мне пришлось заново рассказать все, что произошло, и на этот раз – куда подробней. Я уже не умалчивал о Ста или Гуэр – но о храме Смерти-Матери и второй мертвой жрице по прежнему не сказал ни слова.

– Чего я хочу? Многого, охотник. Очень многого. И, думается мне, ты сможешь мне помочь в этом.

– Правда? – изобразил я удивление. – И в чем же я, простой наемник, могу помочь вам, могучим воинам Владыки?

– Думаю, хватит юлить. Буду говорить прямо. Ты же понимаешь, Дире-Шан-Карр, что у тебя серьезные неприятности?

– Ну надо же… – я криво ухмыльнулся, – А я скромно ожидал награды за то, что отправил на встречу с Наэ-Хомад одну из жриц Аг-Наар. Похоже, зря ожидал, да?

– Похоже… да. А может, и нет – тут все зависит только от тебя.

– Я весь во внимании, – изобразил я готовность слушать.

– Давай начнем с плохого варианта. Ты – охотник за головами. Профессия, конечно же, интересная, но с одним серьезным минусом, если начнется война.

– Призыв Наместника, – понимающе кивнул я. – Это мне хорошо известно. Но я не имею ничего против его выполнения, и оттого не считаю его минусом.

«Призывом Наместника» называлось обязательство – клятва, если хотите, – которую давали при посвящении все люди околовоенных профессий: кузнецы, конюхи, проводники по местности, лекари… Охотников на преступников это тоже касалось. Если начинался крупный военный конфликт, то человек подобной профессии был обязан явиться с ближайший крупный населенный пункт для исполнения своего долга перед Кшалой. В моем случае местом сбора был город Риндо.

– Плохой вариант в том, что ты отказываешься добровольно подчиниться мне, я буду считать тебя предателем. Со всеми идущими отсюда последствиями. Оправдаться ты не сможешь – только не с твоей историей об амнезии. Да и кто даст тебе шанс оправдаться? Я просто убью тебя на месте, здесь и сейчас.

– Я обязан подчиняться вам, уважаемый Кас? – в этот раз по-настоящему удивился я. Такого в Призыве Наместника я не помнил. Хотя, откровенно говоря, с этим обязательством я был знаком только поверхностно и Джай-Шэ вполне мог говорить истину.

– Обязан? Нет, – покачал головой сотник. – Но никто не мешает тебе проявить инициативу и добровольно изъявить желание служить под моим началом. Призывом Наместника такое позволяется.

– Это, как я понимаю, хороший вариант.

– А чем он плох? Ты мне нужен, Дире-Шан-Карр. Мне нужен человек с такими навыками и умениями, как у тебя. Умный. Хитрый. Живучий. Способный без колебания забрать другую жизнь и не чуждый грязным трюкам. И ты тоже не будешь обижен – я сумею щедро отблагодарить того, кто поможет мне.

«Что ж, в целом, все ясно. Классика убеждения – кнут и пряник. Откажусь сотрудничать – убьют без вопросов, как предателя. Пойду в подчинение к сотнику – честь, богатство и слава, все дела. Вопрос только в том, для чего именно ему нужен такой, как я: бывший убийца, потерявший память. А собственно… Почему бы просто не спросить?»

– Прежде чем я приму решение, Кас, можете рассказать, для чего я вам нужен?

От моего внимания не укрылось то, что Джай-Шэ после моего вопроса обернулся, бросив взгляд на укутанного в плащ человека. Интересовался у него, можно ли мне что-либо говорить? Не знаю. В любом случае, неизвестный даже не пошевелился.

– Я расскажу. Хуже от этого не будет. Наверняка тебе неизвестно, отчего началась вся эта мясорубка – так давай я начну с самого начала. Сегодня, вернее, уже вчера, на двор к Наместнику в Риндо прибыло посольство Аг-Наар. В нем не было ни одной посвященной жрицы, только неодаренные.

Посольство в качестве «подарка», – сотник выделил интонацией это слово, – преподнесло Наместнику связку из пятидесяти голов – голов наших людей, что находились при Верховной Жрице. Естественно, никто из этих послов так и не покинул дворца – Аадэ-Ре был, как всегда, весьма скор на расправу.

Я понимающе кивнул, про этого человека я был уже наслышан. Аадэ-Ре – так звали того самого Наместника, хозяина Риндо и всех местных пограничных земель. Он принадлежал к истинной, высшей аристократии Кшалы, и оттого имел полное двусложное имя. По способностям этот зрелый аристократ входил в десятку сильнейших магов империи Каэр-Ду, потому ему и было оказано высокое доверие в виде поста Наместника в столь сложном регионе.

Джай-Шэ взял передышку, чтобы отхлебнуть настоя из запасов Ста. Промочив горло, он продолжил.

– Одновременно с прибытием посольства, войска Аг-Наар на границе пришли в движение. Наместнику было известно о том, что когда-нибудь все этим и закончиться – гарнизоны на границе были сильны, готовы в любое мгновение отразить нападение.

Но, как оказалось, никто из нас, даже одаренный благословением Наэ-Хомад Наместник, не имели полного представления о том, что именно представляет собой магия проклятых жриц. И мы поплатились за это – граница была прорвана и войска Аг-Наар ступили на земли нашей родины. Армия жриц скорым маршем движется к Риндо – и Наместник принял решение дать отпор захватчикам у его стен.

«Разумное решение, – про себя подумал я. – Мало того, что позиция войск Кшалы там будет намного выгоднее, так еще и, как я слышал, вблизи Риндо силы магов, верных Владыке, возрастают в разы. Если некромантия жриц на самом деле настолько страшна, как об этом говорят слухи – то лучшего места для битвы и не придумать».

– Сейчас все наши силы отходят к городу. Но несколько отрядов – таких, как мой, – были отправлены к границе с очень важной задачей, исходящей от самого Владыки. Эр-Кхан, да сделает Наэ-Хомад его жизнь вечной, приказал пленить и доставить в Риндо жрицу. Живую, в здравом уме и памяти.

– Наместник и Владыка хотят больше разузнать о магии жриц? – сделал я очевидный вывод.

– И, естественно, вызнать информацию о том, как будет действовать армия вторжения. В войсках врага положение жриц очень высокое, они – командиры. Мужчины редко допускаются к лидирующим ролям в Аг-Наар, там всем заправляют эти высокомерные бабы.

– Джай. Мне противно слушать ваш разговор, – впервые дал о себе знать укутанный в плащ человек. Он начал говорить тихо, но с каждым словом его речь звучала все громче и громче. – Вы оба говорите так, будто смеете сомневаться в знаниях и мудрости Владыки! Сомневаетесь в его силе!!!

Под конец человек и вовсе перешел на крик. У меня мурашки по спине побежали – я почувствовал исходящую от неизвестного угрозу.

– Эй-эй, брат, успокойся! – тут же обернулся к нему кас, примиряющее подняв руки. – Ты же знаешь, я ничего такого и в мыслях не имел ввиду!

«Брат? Так они братья? Да и к сотнику этот человек обратился без всяких дополнений – только по укороченному имени. А так обычно общаются только очень близкие люди, чаще всего – родственники. Так кто же это?»

Неизвестный медленно сбросил с себя капюшон плаща. Под ним скрывалась обритая налысо голова, настолько плотно татуированная, что человек казался темнокожим. Он посмотрел сначала на Джай-Шэ, а потом – на меня. У него был очень тяжелый взгляд – так и хотелось отвести взор, но я сдержался. В глазах этого мужчины плескалась ненависть – чистая и незамутненная, такая, что дрожь пробирала.

«И что же, его так сильно вывела из-себя лишь пара наших фраз?»

Я внимательно рассмотрел лицо неизвестного. Татуировки на его лице, как я сразу понял, были не просто рисунком. Это была некая система символов с религиозным подтекстом. Значения многих из них я не знал, но общий смысл был ясен: все эти тату – знак причастности к Наэ-Хомад.

«Так кто он такой? Жрец Смерти-Матери? Или маг?»

Не все жрецы Наэ-Хомад были магами. И не все маги – жрецами. Но очень часто эти два призвания весьма эффективно сочетались.

Мужчина выдохнул, словно успокаиваясь. Закрыл глаза. И уже ровным, почти безэмоциональным голосом начал говорить.

– Задолго до того, как была основана Кшала – тысячу лет тому назад, – Владыка и его первый советник Саарт-Нут – путешествовали по всему миру. В поисках силы и знаний они обошли многие страны, побывали в самых дальних уголках Даймона. Не обошли они стороной и те земли, где ныне находится империя Аг-Наар. Что Владыка, что Саарт-Нут – они хорошо ознакомились с некромантией, – искусством работы с душой человека, что практиковали на тех землях уже многие тысячелетия. И эти знания они передали другим. Но то, что показали жрицы сейчас, в этой войне… это нечто совершенно новое. То, чего не было еще два столетия назад, в первый конфликт с Верховной Жрицей.

– Наместник Аадэ-Рэ передал нам видение ситуации с точки зрения Владыки. Великий Эр-Кхан полагает, что причина столь сильных изменений в искусстве владычества над смертью – это правительница Аг-Наар. Верховная Жрица. Два века назад Владыка признал ее гениальным магом – только она может быть той, кто способен создать это новое направление некромантии.

– Выходит, что Владыка, что Наместник незнакомы с этим направлением? – вставил я свое замечание.

Клянусь, я услышал скрип зубов со стороны татуированного типа! Похоже, он относился к тем, кто возводил Эр-Кхана на ступень божества, и любое упоминание о возможном несовершенстве Владыки действовало на него, как красная тряпка на быка.

Мне явно следует быть поосторожней в высказываниях при нем.

– А значит, требуется как можно скорее поймать жрицу, чтобы восполнить наши знания о магии Аг-Наар, – тут же дополнил я, пока этот фанатик снова не вспылил.

– Именно так, – поддержал меня Джай-Шэ. – Но нужно учесть – отрядами наподобие того, что напал на эту деревушку, командуют далеко не самые сильные жрицы. Восьмая ступень, если тебе это о чем-то говорит.

– Какая-то градация силы? Никогда не слышал.

– Тебе будет не лишним знать это. Всех жриц Аг-Наар можно разделить на десять ступеней. Десятая – только прошедшие посвящение. Это обычно совсем юные девки, которые мало на что годны, дойди дело до схватки. Восьмая ступень – это уже куда серьезней. Да ты и сам видел – та ведьма чуть не зажарила тебя до хрустящей корочки, хотя и была уже при смерти. И все же – на общем фоне они не слишком-то сильны. Но даже за жрицу восьмой ступени можно получить очень щедрую награду. Хватит на много лет безбедной жизни.

– Какова же тогда награда за жрицу первой ступени? – поинтересовался я, просто для поддержания разговора.

Реакция Джай-Шэ на мой невинный вопрос была примечательной. Он застыл, приоткрыв рот. Выдохнул. И расхохотался так, что слезы брызнули из глаз.

– Нет… – в приступе смеха, он начал бить ладонью по столу. – Нет, ну каков же, а! Ты… Ты слышал его, Реэз?! Подумать только… Жрицу Первой ступени ему подавай! Ох…

Мужчина в плаще – как только что мне стало известно, по имени Реэз-Шэ, – едва слышно хмыкнул.

Сотник, наконец переборов смех, смахнул выступившие из глаз слезы.

– Ты хоть понимаешь, о чем говоришь, охотник? Жрица первой ступени всего одна – и это сама Аг-Наар! Захватить ее? Ха! Да ни в жизнь это не удастся ни тебе, ни мне, ни даже Аадэ-Ре!

Конечно, я это понимал. Но мне нужно было разрядить обстановку – а шутка для этого подходит лучше всего. А если последствиям шутки станет то, что Джай-Шэ будет считать меня человеком несообразительным – мне же и лучше.

– Но да, тот, кто смог бы живой захватить саму Верховную Жрицу… Да что там, хотя бы просто убить ее – он бы возвысился настолько, что и представить сложно! Но, не дело предаваться пустым мечтам. Я реально оцениваю свои возможности и возможности моих людей. Мне нужна асней.

– Асней? – переспросил я. – Это имя?

– Нет. Скорее, это титул или звание. Аналог моего звания каса в армии. Асней – это жрицы не ниже седьмой ступени, очень опасные твари. Проблема в том, что асней не командуют такими группами разведчиков, как две перебитых тобой. Обычно они управляют отрядами в сотню и более солдат – в составе армии Аг-Наар. И сам понимаешь, добраться до такой жрицы будет непросто.