Текст книги "Земля Испытаний (СИ)"

Автор книги: Евгений Афлятунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)

Но ведущей ритуал некромантке, стоящей на островке посреди глубокого искусственного котлована, были уже безразличны и уничтожение магического круга, и гибель всех помощниц. Щедро разлитые вокруг эманации десятков тысяч смертей питали ее как нескончаемая река, позволив выжить там, где не уцелел бы никто.

И она быстро восстанавливалась, вновь набирая силу: вокруг служительницы Аг-Наар бушевал уже не серый туман – настоящая, истинная Тьма тянулась, рвалась из-под ее ног своими языками, делая стоящую женщину с запрокинутой головой и призывно распахнутыми руками похожей на сердцевину пятидесятиметрового черного цветка, живого, дышащего, жуткого и красивого одновременно.

Глава 10

Меня трясло, но вовсе от страха, хотя разворачивающаяся пред моими глазами картина спокойствия нисколько не добавляла.

Холод пробирал меня так, что зуб на зуб не попадал; я плотнее кутался в плащ под порывами ветра, но помогало это мало – он промок до последней нитки и разве что не сочился ледяной влагой. И все же, я не жаловался: окажись я хоть на сотню метров ближе к эпицентру этих рукотворных катаклизмов – и так легко бы не отделался. Лежащие в лужах с плавающим в них льдом сплошным ковром тысячи мертвых – и многие из них уже оживали под действием магии жриц, – были тому отличным подтверждением.

По-хорошему, мне давно бы следовало бежать прочь отсюда, чтобы хотя бы высушить одежду – иначе мне грозило серьезное переохлаждение, а с таким не шутят. И все же, я медлил, не спешил уходить, ведь битва подошла к своему пику.

Мощные врата в крепостной стене, находящиеся ровно напротив Столпа Власти, медленно распахнулись. И стройными рядами, сразу переходящими в боевое построение, из них начали выходить воины Кшалы. Их было не так уж и много – вряд ли больше пяти-шести сотен, шедших под белым стягом. Капля в море, если сравнить это с легионами Аг-Наар, оставшимися после магических контратак. И, казалось бы, что могут эти несколько сотен изменить в сложившемся раскладе?

Но реальность кардинально отличалась от моих мыслей.

Пребывающие в беспорядке после магического поединка, войска Аг-Наар не смогли оказать достойного сопротивления кшалитам. К месту пришлись бы слова о горячем ноже, режущем масло – такова была легкость, с коей этот отряд прорывался к пульсирующему цветку из тьмы. Внезапность этой вылазки дала результат – штурмующие не успели перестроить свои порядки и сейчас на их левом фланге, без преувеличения, творилась самая настоящая бойня. Магия продолжала собирать свою кровавую жатву, но и сталь брала свое.

«И все же, оно того не стоит…». Зрелище, безусловно, обещало быть захватывающим, но, оставшись зрителем, я рисковал замерзнуть насмерть или крайне серьезно заболеть. А это никуда не годилось. Следовало найти укрытие, безопасное место, где я мог бы – снова, в который раз, – отогреться и просушить одежду. Я поймал себя на мысли о том, что неплохо бы убить одного из аг-наарцев, коих в округе было в избытке, и взять себе его одежду – сухую и теплую, в отличие от моей. Осознание этого порыва меня покоробило: до чего докатился, уже готов убить за тряпки! Но, еще раз все взвесив, пришел к выводу, что это оптимальный вариант. Все равно, развести огонь здесь не выйдет – это сразу же привлечет внимание врагов. Да и топлива для костра нет, а трут, скорее всего, все равно промок… Альтернатив не было, так что примерное направление своих ближайших действий я наметил. Поднявшись с колен, я развернулся и…

Треньк!

Что-то с силой ударило меня в грудь, заставив отступить на пару шагов.

Боли не было, лишь странное онемение охватило меня, растекаясь от груди к ногам; медленно, уже осознав произошедшее но, все еще не веря в это, я опустил глаза вниз.

Черное оперение короткой стрелы торчало у меня из-под правой ключицы, а вокруг нее по плащу медленно расползалось темное пятно. Мир покачнулся, а тело начало заваливаться назад. И все же, я увидел. Два человека, в плащах, цветом один в один, как окружающие скалы. У обоих в руках – по небольшому арбалету. А вот за ними…

Злорадная улыбка, бывшая в моей ситуации совершенно не к месту, невольно наползла на мое лицо. Большое, темно-серое с белыми подпалинами пятно, стремительно приближающееся за спинами врагов, могло быть только одним.

«Она все-таки не ушла…»

Еще успев услышать короткий, низкий рык, хруст и мгновенно оборвавшийся вопль, я повалился вниз. Не упал на скалы, как надеялся в глубине души, а свалился с обрыва. Земля и небо поменялись местами, но тут по ноге хлестнула резкая боль, пробившаяся даже сквозь онемение – и падение рывком прекратилось.

Последнее, что я ощутил, был глухой удар затылком, вспышка, звон – и мир окончательно потух у меня перед глазами.

* * *

Граница между сном и реальностью порой зыбка и незаметна. Так оказалось и в этот раз. Мой разум был кристально чист, ни одной мысли, ни единого воспоминания. И далеко не сразу пришло понимание, что до определенного момента я пребывал без сознания, а вот сейчас очнулся.

Память о последних событиях навалилась на мой разум одним пластом – это было столь неожиданно, что я вскрикнул, резко приняв сидячее положение. Мне отчетливо вспомнилось то, как арбалетный болт впился в мое тело. Я провел рукой по голой груди – ничего, ни раны, ни повязки. Только бледно-красный шрам треугольником.

И все же, боль сохранилась. Слабая, саднящая – но она была. Остались внутренние повреждения? Или это фантомная боль?

Сбросив с себя легкое покрывало, я посмотрел на свою правую ногу. Она тоже заметно побаливала.

Несмотря на свой род занятий, предшествовавший амнезии, я едва ли мог похвастаться большим количеством шрамов. Так, несколько застарелых рубцов тут и там – ничего серьезного. Видимо, Шан-Карр был очень осторожным охотником за головами. Я же эту скромную коллекцию следов, пусть и невольно, значительно пополнил.

След от арбалетного болта – под правой ключицей. И цепочка следов от зубов садэ – чуть выше щиколотки.

Разведя пальцы, я прикинул ширину между клыками. Вспомнил кровавые отпечатки лап на скалах, очень смахивающие на медвежьи… Мда… В кого бы не перекидывалась моя жуткая, кровожадная и загадочная спасительница – зверушка выходила немалая. Я машинально потер ноющие и чешущиеся рубцы. Примечательно было даже то, что это были уже именно рубцы – розовые и затянувшиеся, будто с тех пор, как я заполучил эти раны, минуло уже несколько недель.

Сомнительно, что я так долго был без сознания, куда как вероятней вариант, что для моего исцеления использовали магию. И ощущение переполняющей меня силы говорит в пользу именно этого; в противном случае, да после такого ранения я был бы слаб, как ребенок.

Для начала я осмотрелся. Место, где я оказался, представляло собой небольшую каморку размером примерно три на три метра, без окон, с одной, весьма крепкой на вид дверью. Каменные стены из крупных блоков той же цветовой гаммы, что преобладала на Танрро, позволяли предположить, что я нахожусь где-то в Риндо. Из мебели – только простая и крепкая кровать, на которой я очнулся, да небольшая деревянная тумбочка у изголовья. Источником света служили несколько обычных восковых свечей в бронзовом подсвечнике, закрепленном на стене.

Радовало одно – несмотря на достаточно скромную обстановку, это помещение ни в коей мере не похоже на место, где обычно держат пленников и заключенных. Слишком сухо, да и запах тут достаточно приятный: по витающему вокруг меня аромату я опознал несколько лечебных трав, что когда-то мне показывала Гуэр.

На тумбочке лежал сверток. Одежда. Моя, при том – начисто выстиранная и, где нужно, подлатанная. А что самое интересное – из нее не удалили мои «секреты» – несколько иголок, ампулы с ядом и прочее наследство от прошлого занятия Шан-Карра – все это было на месте. Даже сумка с амулетом и деньгами – и та была тут. Отсутствовало только оружие.

Кому бы я не был обязан своим нынешним положением, этот «некто», таким образом, явно желает продемонстрировать ко мне свое положительное отношение. Пленникам не оставляют яды, стимуляторы и прочее. Хотя из общей картины немного выпадает то, что меня лишили меча, кинжала и метательных ножей. То есть, доверяют, но все же не до конца? Звучит правдоподобно.

Одевшись, я только собирался выйти, дабы разведать обстановку, как дверь открылась, негромко скрипнув петлями. С подносом в руках внутрь шагнула женщина с туго стянутыми в хвост короткими черными волосами, одетая во что-то, похожее на охотничий костюм из приталенной кожаной куртки с капюшоном, таких же штанов и высоких, мягких сапог, сшитых из коричневой замши. Поставила свою ношу на стол и выжидающе, сложив руки под довольно заметной грудью, посмотрела на меня.

Она молчала. И я тоже не мог произнести ни слова, хотя еще несколько секунд назад вопросы просто переполняли меня. Но сейчас я был столь удивлен, что просто потерял дар речи.

Представьте себя на моем месте: вы очнулись, не понимая толком, где вы. И первым человеком, которого вы увидели, стала та, кто недавно умерла у вас на глазах, положив свою жизнь на алтарь ради мести. Представляете себе тот ступор, что охватил меня в этот момент?

Женщина, стоявшая рядом и бесстрастно смотревшая мне в глаза, кажется, даже не моргая, была практически зеркальной копией Гуэр. Правда, по мере того, как я в ответ сам рассматривал ее в слегка мерцающем, неярком свете свечей, становились очевидны различия между погибшей дочерью лекаря и этой женщиной.

В первую очередь, возраст. Нет, эта особа не была отмечена какими-либо однозначными признаками старости: ни морщин, ни седых волос. Просто она выглядела куда более зрелой, чем Гуэр.

А вторым, но, пожалуй, самым значимым отличием был взгляд. Глаза, как известно, это зеркало души. И светлая лазурь, все так же всматривающаяся в меня, говорила – у обладательницы этих глаз ее нет. Нет ни души, ни чувств, ни переживаний, ни эмоций. Мертвые омуты. Никакого сходства с серыми, но лучащимися жизнью глазами, что Гуэр унаследовала от Ста.

Главным же отличием, кроме возраста, было иное. На ее левой стороне лица, на щеке, был расположен приметный знак. Клеймо – круг, разделенный на две неравные части прямой линией, – было выжжено на гладкой коже и, судя по белесому цвету шрама, выжжено уже давно. И это был очень много говорящий знак даже для столь плохо разбирающегося в традициях Кшалы человека, как я.

На окраине Синуэды жила одна женщина-изгой с точно такой же отметиной, и она была, пожалуй, самым презираемым, пусть и молчаливо, человеком в деревне. Свободные люди даже с рабами общались охотнее и дружелюбнее, нежели с ней. А поводом такого отношения окружающих – и причиной для возникновения клейма, – стало то, что эта женщина, будучи связана узами брака, изменила своему супругу. Правда вскрылась – и двери дома мужа тут же закрылись перед ней, а раскаленное железо оставило несмываемую печать позора на ее лице.

Такое клеймо именовалось «Знаком Лжи». Его выжигали на лице того, кто нарушал клятву, причем любую – супружества, вассальной верности, ученичества или еще какую иную. Ну и сколько веры и доверия такому человеку было отмерено потом… Сами понимаете. И поэтому самих носителей подобной метки было крайне мало – многие предпочитали покончить с собой, нежели жить в вечном недоверии, презрении и под косыми взглядами. Такие вот нравы средневекового общества во всей его красе.

Так неужели эта клейменая женщина, что я вижу сейчас, и правда мать Гуэр? Та ни разу за время нашего общения не то, чтобы произносила имя своей матери – она даже вскользь о ней не упоминала. Аналогичная история и со Ста. Разумеется, этому должны быть какие-то причины. И знаете – что-то мне подсказывает, что это была не простая семейная ссора. И мертвый взгляд этой женщины наряду со Знаком Лжи на лице только подтверждают это.

– Эм… – я вспомнил о том, что следует проявить элементарную вежливость. Слегка склоняю голову. – Приветствую вас. Благодарю за то, что позаботились о моих ранах.

Может, благодарность была и не к месту, но с чего-то же я должен был начать разговор?

Она медленно кивнула в ответ.

– Как ты себя чувствуешь? Головокружение? Тошнота? Боль? – вопросы были заданы безэмоциональным, каким-то тусклым голосом.

– Нет, все отлично, – качнул я головой. – Чувствую себя неплохо. А вы…

Озвучить свою догадку не удалось – только услышав, что я в порядке, женщина, резко развернувшись, вышла прочь из помещения.

– Эй! – мой окрик она оставила без ответа.

«А она не из общительных», – заключил я, переведя взгляд на поднос. Кажется, мне принесли поесть: какая-то серая каша и буроватый напиток, но все пахло достаточно вкусно. Что ж, сильно сомневаюсь, что в еде или напитке есть отрава. Хотели бы меня убить – добили бы, пока я был без сознания. Да и тянущее ощущение в желудке подсказывало – пища лишней для меня точно не будет. Так что отказывать себе в насыщении я не стал.

Вернулась женщина-загадка вскоре после того, как я покончил с едой.

– Ты поел, – заключила она. Я медленно кивнул, про себя думая: озвучить ли мне свои мысли о ее предполагаемой личности или нет? Нет, лучше спрошу позже. Судя по клейму, если эта женщина и есть мать Гуэр, тема семьи для нее должна быть, мягко говоря, несколько неприятной. Тем более, сейчас для меня важнее понять свое положение в окружающем меня круговороте событий, чем разобраться в прошлом ныне мертвых друзей.

– Идем. Л’ларк-Шиан-Эр ожидает тебя.

«Кто?!» – и я резко вскинул голову.

Будет преувеличением сказать, что, услышав это имя, я застыл, будто громом пораженный. Но был сильно удивлен, этого не отнять. В мыслях я успел предположить многое о личности человека, стоящего за моим спасением. На мгновение даже подумал о Наместнике, но потом отбросил этот вариант, как бредовый.

Правда же оказалась куда как более невероятной. Это было нечто из рода фантастики: сама Коготь Владыки заинтересовалась мной!

Надо было понимать ситуацию: Эр-Кхан в местных реалиях был не много, не мало, живой Бог. И Белый Коготь Владыки, Л’ларк-Шиан-Эр является той, кто стоит к нему едва ли не ближе всех. Правая рука. Ученица. Почти дочь, наделенная невиданной силой и неограниченной властью. Эдакий Архангел Михаил, если брать параллель с христианской религией.

Пусть я и не проникся верой во Владыку в той же мере, что и местные жители, все же я не мог не признавать масштаба его личности. И встреча с кем-то, кто столь близок к местному Богу… Признаюсь, это побудило во мне изрядное волнение.

Я никогда не был хорош в том, чтобы «держать лицо», и женщина, увидев мою реакцию на озвученное имя, позволила себе бледно ухмыльнуться, но ничего так и не сказала. Надо же, первая эмоция в ее исполнении.

– Кстати, я так и не представился…

– В этом нет необходимости, – она выразительно посмотрела на браслет на моей руке. – Меня ты можешь звать сэй-Оринэ.

«Сэй»? Это была приставка по профессии, как мое «дире», но использовали ее при обращении к врачевателям. Выходит, это она вылечила меня. Оринэ – лекарь. Как и Ста. Еще один довод в пользу той версии, что я сейчас вижу мать Гуэр.

«Нет уж, сейчас есть вопросы поважнее, чем личность этой женщины. Аудиенция у Когтя Владыки! Кто бы мог подумать…»

В памяти всплыл разговор, в котором я впервые и услышал о Карающей Длани Владыки. Кажется, с тех пор минула уже целая вечность…

* * *

Месяцем ранее. Синуэда, дом Ксара-Эрс-Ире-Н’д-Лоу.

Назвать работу в кузнице «простой» можно было только по глупости или от незнания. К концу дня, когда Силар уже ушел за горизонт, мышцы просто гудели от усталости. И все же, это было очень приятное ощущение, особенно когда трудовой пот был смыт в здоровенной бадье нагревшейся за день на солнце воды, а на столе, стараниями соседки кузнеца, дымилась горячая и острая мясная похлебка, лежал свежевыпеченный хлеб, а в кувшинах, принесенных с ледника, плескались холодные родниковая вода и пиво.

Казалось, ничего более и не нужно. Такая жизнь была мне вполне по душе – своя крыша над головой, честная, достойная работа, когда уверен в завтрашнем дне, простая, но сытная и вкусная еда… Да и сам Ксар не раз вскользь упоминал, что видит во мне наследника своего дела. Все же, собственных детей у него не было.

Вот и сегодня темой для обсуждения за столом, помимо прочего, было любимое дело Ксара. Он жил кузней – и мог говорить о своем ремесле часами. И так вышло, что постепенно разговор ушел к делам давно минувших дней: Ксар вспомнил о своем покойном отце, который последний раз ковал горячий металл с десяток лет назад. Кузнец не называл его по имени, всегда говоря просто «отец» – и никак иначе. Еще одно последствие близкого нахождения рядом с империей Аг-Наар: по местным поверьям считалось, что, назвав покойника по имени, можно было вызвать его гнев. С одной стороны – глупый предрассудок, но с другой – кто знает, на что способна эта жуткая и непонятная некромантия?

– Это было около сорока лет назад – мне тогда только стукнул десятый год. Как сейчас помню – мы с отцом собрались на ежегодную ярмарку в Риндо. О, до-Шан, тебе обязательно нужно будет там побывать в следующем году – поверь мне, ты не пожалеешь!

Ксар сделал хороший глоток достаточно крепкого пива. Его, кстати, кузнец покупал у Ста – в приготовлении разнообразного алкоголя желчный лекарь был признанным мастером в Синуэде, что приносило ему немалый дополнительный доход.

– Там торгуют все мастеровые с округи. Я тоже каждый год туда езжу – знаешь ли, за три дня ярмарки порой можно выручить золота больше, чем за целый сезон! Но не это главное! Ярмарка – это всегда веселье. Пиво рекой, шуты, песни и пляски! И еще, там постоянно происходят соревнования между умельцами в своем деле. Вот это, я скажу тебе, главная забава!

Так вот, тогда мой отец участвовал в соревновании кузнецов. Нужно было выковать меч. Чей будет лучше – тот и победит, а наградой, помимо славного имени, служили мечи, выкованные всеми остальным кузнецами в этот день. Конечно, всего лишь за один день из болванки отличного оружия не получится, но и так – получить разом десяток, а то и больше мечей, которые после можно будет доделать и выгодно продать – достойно трудов.

Кивнув, я выразил все согласие со словами Ксара, побуждая того продолжить.

– Но знаешь, до-Шан… Тот день я помню до сих пор и не забуду никогда в жизни. До тех самых пор, пока Наэ-Хомад не заберет меня, я буду его помнить! Тогда я, еще мальчишка, помогавший своему отцу, увидел саму… – кузнец подался вперед, вперившись в меня взглядом. Выдержав паузу, что должна была придать его словам весомости, он закончил. – Саму Л’ларк-Шиан-Эр!

Похоже, недоумение на моем лице было совсем не той реакцией, что ожидал от меня кузнец.

– До-Шан, неужели это имя тебе ни о чем не говорит?! – мужчина от переизбытка чувств даже вскочил на ноги. – Ах да, ты ж до сих пор беспамятный…

Он понимающе кивнул, усевшись обратно на стул. Время шло, и история об обстоятельствах моего появления в Синуэде понемногу забывалась людьми.

– Знаешь, до-Шан, – Ксар как-то покровительственно покачал головой, улыбаясь. – Порой ты мне кажешься ребенком – не знаешь очевидных вещей! У нас каждое дитя знает, кто такая Хоо-Шиан-Эр – Белый Коготь Владыки!

– Белый Коготь? – эхом повторил я. Где-то я это уже слышал… Прикрыв глаза, я напряг память – и вспомнил. Вчера детишки играли в войну рядом со двором Ксара. Я как раз тогда вышел подышать свежим воздухом из кузни. И две девчонки лет десяти, что втесались в кампанию мальчишек – весьма бойкие и задиристые, кстати, – едва не до драки с драньем волос спорили, кто из них будет Шиан-Эр. Вот оно что…

– Выходит, эта Л’ларк-Шиан-Эр служит Владыке?

– Мы все служим Владыке, до-Шан. Но госпожа Белый Коготь та, кто ближе всех находится к Эр-Кхану. Говорят, она Ему почти как дочь… личная ученица, вестник Его Воли…

– Так ты видел ее, до-Ксар. И какая она? – то, что обещало быть просто занимательной историей о предках кузнеца, внезапно стало чем-то куда большим и значимым. Владыка интересовал меня как личность – я жаждал получить информацию о нем. Это же касалось и его ближайшего окружения. Даже как-то удивительно, что я прежде не заинтересовался Л’ларк.

– Она… – мужчина осекся. Замолчал, задумавшись, буравя пятерней шевелюру. И наконец, заговорил. – Ее сложно описать обычными словами. Она высокая… Красивая… Помню ту ауру величия и силы, что окружала ее. Было боязно на нее смотреть… Но она тогда улыбнулась мне, простому мальчишке, что держался за пояс своего отца. Л’ларк-Шиан-Эр впечатлила меня так, что отцу стоило немалых сил потом убедить меня и дальше пойти по пути кузнеца. Я, – мужчина хохотнул, – после этой ярмарки твердо вознамерился стать воином, чтобы когда-нибудь хотя бы еще раз ее увидеть!

Хмыкнув, я выразил свое согласие, тем не менее, не став говорить, что с комплекцией и силой Ксара ему бы точно не отказали, пожелай он вступить в воинство Владыки. Такого, как этот рослый и пышущий здоровьем мужчина, нужно было еще поискать.

– Белый Коготь в тот раз почтила своим присутствием соревнование кузнецов – его окончание, когда судьи выбирали из мечей лучший. Она взяла в руки меч, сделанный моим отцом – еще даже не меч, просто клинок с голым хвостовиком, без рукояти – и одним взмахом разрубила поперек двойной аркнейский доспех вместе с деревянным манекеном, на который тот был надет! А ведь даже один слой стали с островов Аркнея не пробить ни мечу, ни копью в руках обычного воина! Но наш меч в ее руках даже не погнулся! Понятное дело, после этого отца признали победителем этого соревнования. По-другому и быть не могло! После той ярмарки отец был завален заказами на ковку мечей на несколько лет вперед, а я до сих пор помню улыбку Белой Госпожи.

* * *

Уже перед входом в покои Белого Когтя меня посетила запоздалая мысль о том, что следовало бы в деталях узнать у моей спутницы, как мне стоит вести себя в присутствии Шиан-Эр. Но женщина уже открыла дверь, первой зайдя внутрь, и мне не оставалось ничего иного, кроме как, глубоко вздохнув, последовать за ней. В памяти всплыли все те не слишком продолжительные уроки по этикету и субординации, что преподал мне Ста. В каком-то смысле Коготь – воинский чин, так что, полагаю, соответствующее поведение будет тут к месту.

«А ее покои не идут ни в какое сравнение с той каморкой, что выделили для меня…» – такой была первая моя мысль, когда я оказался в обители Когтя Владыки. Не очень большое помещение, но обустроенное по высшему классу: ковры на полу и стенах, шикарная, по другому и не скажешь, мебель и многие другие показатели роскоши и богатства. – «Небо и земля».

Л’ларк-Шиан-Эр встретила меня стоя, выйдя из-за большого стола с расстеленными картами, писчими принадлежностями и прочим. На секунду я замедлил с тем, чтобы опуститься на колено, как это требовалось в такой ситуации, просто не удержавшись от того, чтобы осмотреть представшую передо мной девушку.

Да, с первого взгляда Коготь выглядела именно как девушка. Хорошо сложенная, не сказать, чтоб высокая – где-то метр семьдесят ростом. Соломенно-желтая блондинка, причем с длинными волосами, собранными в весьма замысловатую прическу: пробор на левую сторону, хитро закрученный узел на затылке, сколотый длинной и толстой металлической булавкой, больше похожей на стилет, а по бокам головы, чуть прикрывая небольшие уши, свисали почти до талии две крупные, витые пряди, похожие на полурасплетенные косы и перехваченные на уровне плеч крест-накрест узкими ленточками.

Так посмотришь на нее – и вряд ли дашь больше восемнадцати-двадцати лет. Но вот выражение лица, а особенно взгляд…

Мое колено, будто само собой подогнулось, а сам я склонил голову.

Такой захочешь возразить в чем-нибудь – и трижды перед этим подумаешь. Нет, не девушка. Юное тело и внешность были лишь ширмой, обманчивым, красивым витражом, но то, что исходило из ее бледно-голубых глаз… Спокойная, властная и сильная женщина неясного возраста, совершенно точно знающая, чего она хочет.

– Приветствую вас, сила-нэ Шиан-Эр. Я – Шан-Карр-Ду-Эдо-Тру. Кандо-Ас-Дире, – представился я, все же вспомнив максимально вежливое обращение к вышестоящим особам женского пола. Форма «сила-нэ», исходя из корня названия местного солнца – Силара, означало что-то вроде «ослепительная» или «затмевающая солнце».

– Встань, охотник. Подойди. Если ты еще не до конца оправился от ран, то можешь сесть. И не называй меня «солнцеликой», я не придворная дама, – несмотря на довольно обычный голос, говорила она, как человек, давно привыкший командовать. Каждая фраза – приказ, не подлежащий сомнению. Хотя высокомерия или еще какой велеречивости в ее словах я тоже не услышал. – Достаточно просто полного имени.

– Как скажете, Л’ларк-Шиан-Эр.

Поднявшись, я выпрямился, а Л’ларк подошла ко мне ближе, и я не удержался, чтобы не рассмотреть ее поподробнее.

Она была одета во что-то наподобие толстого, плотного бежевого с белыми вставками платья без рукавов, запахивающегося на манер кимоно и так же, наискось, расходящегося от пояса двумя полами, свисающими чуть ниже колен. Низ живота и ноги повыше середины бедра были прикрыты свободной юбкой, а сам пояс был металлический, широкий и состоящий из налегающих друг на друга черно-белых пластин. Стройные и сильные ноги до самых ступней, обутых в закрытые сандалии на толстой подошве и левую руку до кисти покрывала ткань, похожая на крупный светло-коричневый капрон с рисунком-«елочкой», а вот правая рука была обнажена от самого плеча, демонстрируя гладкую, чуть смуглую кожу. Единственное, что имелось на ней – так это что-то, похожее то ли на очень крупный, вытянутый и массивный браслет, то ли на небольшой наруч, закрывающий правую руку Л`ларк от костяшек пальцев до середины предплечья.

И еще одно украшение, а, возможно, вовсе и нет, имелось на шее Шиан-Эр, покрытой высоким воротником платья, состоящим из трех косых полос ткани. Ее охватывал сегментированный ошейник матового серого металла с более крупным центральным элементом, плотно покрытый вязью незнакомых мне символов.

Она была хороша собой, очень хороша – ладная, атлетичная фигура, правильное, овальное лицо без малейшего изъяна с чертами, словно отлитыми по какому-то идеальному слепку…

Возможно, встреться мы при других обстоятельствах и не знай я, кто она такая, я бы даже попробовал за ней приударить.

Смуглая кожа – вот это было уже необычно. Бледность была показателем высокого положения в иерархической лестнице Кшалы – богатые и влиятельные люди могли позволить себе не работать под палящими лучами Силара в отличии от черни и путешествовать под крышей. Та же Оринэ могла похвастаться очень светлой кожей. А вот Л’ларк, по всей видимости, пренебрегала этой традицией. Или тут дело в конкретной расе?

На секунду меня отвлек вид за окном. Одна из вершин Танрро. Я видел ее прежде. Что ж, теперь я знаю, где я. Столп Власти, почти самая его вершина. В свете того, в чьем обществе я сейчас имею честь пребывать, факт моего нахождения в Столпе Власти как-то меркнет.

Шиан-Эр, явно заметив, что я ее разглядываю, слегка прищурилась и тоже обошла меня кругом, рассматривая, как коня на торгу, а потом подошла ко мне практически вплотную.

И вот тут мне стало немного не по себе.

Бледно-голубые, широко расставленные глаза Л’ларк-Шиан-Эр имели по три зрачка. Расположенные тесным треугольником, издалека они были незаметны, но вот так, практически в упор…

Снова, отвлекшись на внешность красивой девушки, я забыл, кто, или даже что именно стоит менее чем в метре от меня.

Сколько, интересно, событий, людей, судеб, жизней и смертей прошло перед этими жутковатыми глазами первой помощницы Владыки? Думаю, как минимум сотни, ведь, судя по всему, возраст Л’ларк тоже был равен где-то ста годам, а, возможно и перевалил через столетний рубеж.

Под ее пристальным взглядом я чувствовал себя не в своей тарелке. А Л`ларк лишь двинула своими слегка скошенными бровями и спросила:

– Как давно Наэ-Хомад отметила тебя, дире-Шан-Карр?

«Ага. Значит, ее заинтересовала именно метка», – подумал я.

– Три месяца назад, – незамедлительно ответил я.

– И как это произошло?

В этот раз я замешкался с ответом.

– Я… не помню, – честно решил признаться. – Все мои воспоминания до этого события стерты.

– Даже так? – Л’ларк, наконец, отошла от меня и сейчас снова стояла, оперевшись на стол. На лице ее блуждала легкая улыбка. – Это может быть интересно. Оринэ, – Коготь посмотрела на женщину, что все это время стояла неподвижной статуей у входа. – Найди Ахетта. Мы идем наверх.

– Следуй за мной, охотник, – и Коготь подтолкнула меня за локоть к выходу, отчего я невольно вздрогнул, но та лишь шире усмехнулась. – Не бойся меня, я не кусаюсь.

Только вот по ее взгляду мне было ясно недосказанное. Да, она не кусается – она сразу рвет на куски, без жалости.

– Я не боюсь. Просто… – подбираю подходящие слова. – Просто мне непривычно общество столь… высокой особы.

И кстати о тех, кто кусается… Ногу при ходьбе все еще слегка саднило, особенно когда мы начали подниматься по лестнице.

– Л’ларк-Шиан-Эр? – идя вслед за Когтем, обратился к ней я. – Мою жизнь спасла девушка, подобная… Где я могу найти ее и поблагодарить за все?

– Знаешь, – еле слышно фыркнув, ответила та, даже не обернувшись, – ты всего лишь третий человек на моей памяти, кто сам, по собственной воле, ищет встречи с оборотнем. Смело. А если еще и ради благодарности… Ценю.

А я тем временем, опять все позабыв, совершенно машинально любовался, как при ходьбе по лестнице движутся и перекатываются мышцы ее ног и тренированной… тренированного тела.

«Черт! Да что ж это такое?!» Мне пришлось сделать над собой некоторое усилие, чтобы не хлопнуть себя ладонями по лицу или не приложиться пару раз лбом об камень коридора для просветления.

Я все же был молодым мужчиной, имевший с самого моего появления в этом мире всего пару интрижек с любопытными и не очень-то робкими девушками Синуэды, так что не было ничего удивительного в том…

Но все таки, эта Белый Коготь, помимо черт власти, силы и некоторой… инакости, несла в себе изрядный заряд и исконно женского начала. Интересно, сколько же глупцов купились на него?

А Л’ларк-Шиан-Эр, то ли не замечая, то или просто не обращая внимания на мою борьбу с греховными помыслами касаемо ее статей, продолжила:

– Девчонку, что притащила тебя, зовут Маи-Ран. Ее ты сможешь найти через комнату слева от той, где посетили тебя. Только дам тебе совет – сначала зайди на кухню. Тебе покажут, это в самом внизу, и попроси для нее печеного горного барашка. Лучше даже не до конца запеченного. Но все это – потом.