Текст книги "Земля Испытаний (СИ)"

Автор книги: Евгений Афлятунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

Голоса звучали уже совсем близко. Оринэ решила не дожидаться аг-наарцев, а самой выдвинуться им навстречу – иначе ее могли заблокировать в пыточной камере и тогда от ее рук умрет слишком мало врагов.

И стоило только ей выглянуть наружу, как с тонким свистом просвистел арбалетный болт – девушка едва успела убрать голову. Только вот звук, с которым пущенный снаряд ударился о камень, был странным.

«Хотят взять живой?» – ей стало ясно, что у арбалетного болта был шарообразный наконечник, способный оглушить, покалечить, но не убить. – «Почему тогда эти двое, – взгляд опустился на тела у ее ног, – пытались убить меня? В любом случае, буду рассчитывать на худшее…»

Выглядывая, она успела увидеть троих арбалетчиков, которых прикрывало двое мечников. Большего ширина коридора не позволяла. Жриц, к счастью, пока что не было, но если медлить, то скоро и они появятся.

Можно было использовать одно из атакующих плетений, которых девушка знала великое множество, таким образом разом избавившись от всех в коридоре, но Оринэ предпочла действовать более экономно. С обычными людьми она справится почти без использования магии.

В коридор она ворвалась, почти стелясь по полу. Расчет был на то, что арбалетчики будут стрелять на уровне груди – так и произошло. Один так и не успел перезарядить свой арбалет, два болта пролетели выше. И Оринэ со всей возможной скоростью рванула на воинов Аг-Наар. Взмах правым мечом – и первый враг практически надвое разрублен в поясе. Удар с другой руки – и сразу двое аг-наарцев упали на пол, обильно орошая его кровью. С оставшимися арбалетчиками было того проще – из-за скоростей боя они просто не успели взяться за мечи и погибли, практически не оказав сопротивления.

Застоялый воздух, запах сырости, интуитивное ощущение давления на плечи – все это говорило о том, что она, скорей всего, находится ниже уровня земли. Оринэ припомнила слухи о том, что под Кайдженом в свое время был построен целый лабиринт, использующийся жрицами для своих целей. И, судя по тому, что коридор впереди нее расходился на два направления, а дальше были видны еще ответвления, эти слухи оказались правдой.

Не зная пути, для Оринэ существовал только один способ найти выход из лабиринта, не заблудившись. Она приняла решение все время держаться правой стены. Это не давало гарантии на успех, но так было лучше, чем бессистемно бродить по запутанным коридорам.

Не теряя времени, девушка рванула вперед. Факелы на стенах при ее приближении вспыхивали синеватым пламенем, а когда она отдалялась – гасли. Разветвление, поворот направо. Снова враги. В этот все было куда серьезней – Оринэ едва успела создать магический щит, когда в него с низким гулом врезался огненный вал, выпущенный с двух рук молодой жрицей. Не желая участвовать в затяжном поединке – для нее каждая кроха энергии была бесценной, – Оринэ, не убирая щита, что есть силы метнула сквозь него с левой руки трофейный меч, целясь в то место, где в последний раз стояла жрица. Магическая преграда беспрепятственно пропустила оружие, а мгновением позже мигнувший в ее восприятии источник врага и начавшее угасать пламя показали, что она не промахнулась. Не дожидаясь, когда огонь погаснет до конца, она прямо сквозь него устремилась к жрице, желая ее добить, озаботившись лишь слабой модификацией щита, позволяющей двигаться.

Аг-наарцы наверняка были ошарашены, когда из еще не опавшего пламени, подобно духу мщения из легенд, неожиданно вынырнула Оринэ. Не останавливаясь, она на ходу срубила голову жрице, без чувств оседавшей с развороченным животом – пущенный девушкой меч пробил ее насквозь, буквально вырвав крестовиной почти все кишки и на треть войдя в камень стены. И Оринэ, без усилия выдергивая сплошь покрытое кровью и слизью оружие, вновь поразилась мощи, буквально звенящей в каждой клеточке ее тела. Зрение пульсировало в такт работающим в унисон двум сердцам, то расплываясь, то набирая пугающую четкость, в том же ритме накатывал стук крови в ушах, а где-то под горлом, порождаемый туманящим разум выбросом дармовой силы, скребся и просился на волю торжествующий рык и жажда крови.

Из двух воинов, что сопровождали жрицу, первый умер мгновением позже аг-наарской ведьмы – заточенная сталь разрубила его на две неровные половины от шеи до паха, залив алым все вокруг. Девушка остановилась. С головы до ног заляпанная кровью, она медленно наклонила голову вбок, смотря немигающим взглядом на последнего выжившего. Тот – совсем еще юнец, – не двигался с места, и думать позабыв о сопротивлении. Оринэ не видела себя со стороны – вся сплошь в красных потеках, с толчками проступающей на лице сине-черной паутине сосудов и со зрачками, сжавшимися в булавочную головку – но заметила, как от страха дрожат губы этого щенка, а на холщевых штанах начало проступать мокрое пятно. Она сделала шаг вперед – и аг-наарец, завопив, бросил оружие, побежав прочь. Не успел. Оринэ одним рывком нагнала труса, пнула его ногой под колено – и тот повалился на пол. Охранник попытался отползти, в ужасе подвывая, но девушка пресекла эти попытки, сильным пинком заставив его перевернуться на спину.

– Ты проведешь меня к выходу, – потребовала она. – Иначе…

Закончить свою угрозу она не успела. Внезапно в правом боку у нее резануло так, что девушка вскрикнула от неожиданности, потеряв контроль над телом и упав на аг-наарца. Приступ произошел одновременно с мощным магическим импульсом от второго сердца, сбившим контроль над нервами – и оттого Оринэ ощутила боль в полном объеме.

Аг-наарец мигом осознал, что это его шанс. Зодчая Теней, практически парализованная из-за боли, была беспомощна и он, вытащив из голенища сапога узкий кинжал, ударил ее. Отчаяние и страх придали сил мужчине – кинжал на всю длину вошел в плоть девушки, пройдя между ребрами под левой грудью и пронзив сердце. Сбросив с себя Оринэ, аг-наарцец встал на ноги. В руке его был меч, оброненный девушкой. Он с замаха ударил, метя по шее Оринэ – но та каким-то чудом, несмотря на смертельную рану, нашла в себе силы откатится в сторону, избежав удара.

Приступ боли в боку прошел так же быстро, как и появился, и девушка ощутила, как магический конструкт в ее груди забился с удвоенной силой, начав прокачивать кровь, в то время как ее настоящее, пробитое сердце остановилось, перестав сокращаться. Снова лекарка взяла под контроль свои нервы, отрезав болевые ощущения – и тут же вскочила на ноги, словно у нее из груди не торчала рукоять глубоко всаженного кинжала. Ее враг, видя это, атаковал с яростью обреченного. Оринэ шагнула в сторону, уходя от замаха меча, и просто ударила его кулаком в голову. Девушка не стремилась убивать – ей нужен был проводник до выхода. Но она снова не рассчитала силы, ясно ощутив, как треснул череп аг-наарца.

Напряжение схватки отпустило ее, и девушка просто завалилась на пол, оперевшись рукой о камень. Одним рывком она вырвала кинжал и тут же занялась самолечением. Рана была, мягко говоря, очень серьезной – раньше лекарь просто умерла бы от кровопотери, ничего не успев сделать. Но сейчас… Сейчас даже без ее участия сердце восстанавливалось. Прошло совсем немного времени – и оно снова застучало в ее груди.

Разобравшись со смертельно опасной раной, Оринэ смогла переключиться на другое. Она хотела понять, что стало причиной вспышки столь сильной боли в боку. Она сосредоточилась на токах энергии в своем теле: зачастую, по ним можно было понять даже больше, чем с помощью специальных диагностических заклинаний, используемых магами-лекарями. Результат ей сильно не понравился. Надеясь, что она ошиблась, девушка сдвинула одежду вверх, оголяя правый бок. По коже медленно, прямо на глазах, расползалась огромная гематома. Посинение распространялось подобно кровеносным сосудам – темные прожилки уже достигли уровня груди и продолжали ветвиться по всему телу.

Девушка выдохнула, с ужасом осознавая происходящее с ее организмом. То, что она видела сейчас, было визуальным проявлением состояния ее печени. Она была практически уничтожена! Лекарке как-то раз довелось обследовать пьяницу с многолетним стажем – так печень того, больше похожая на пористую, раздутую и изъеденную червями губку, была образцово здорова по сравнению с ее состоянием!

Как лекарь, Оринэ знала: для того, чтобы правильно вылечить больного, нужно узнать, что стало причиной болезни. Так она поступила и сейчас, и быстро поняла, что настолько пагубно повлияло на ее печень. Как она и полагала с самого начала, виновником был тот самый магический конструкт в ее груди. Зодчая Теней в общих чертах смогла разобраться, как действует этот искусственный орган.

Обретенная ей сила совершенно не была дармовой.

Дублирующее сердце, как оказалось, изменяло структуру клеток крови, преобразуя их таким образом, что те становились великолепным проводником для магической энергии. Только вот такие клетки становились очень опасными для остального организма, для которого превращение крови в высококонцентрированный магический раствор было крайне малополезно. По идее, этот разрушающий эффект должен был оказываться на весь организм, но каким-то образом негативное воздействие было локализовано исключительно в печени. Она фильтровала клетки крови от сопутствующих процессу вредных веществ, не давала им разрушаться – но взамен катастрофически быстро сама приходила в негодность.

То, что творилось с ее телом, было просто ужасно, но Оринэ не отчаивалась. Смазав палец в крови с кинжала, она начала рисовать прямо на гематоме. От получившегося в итоге сравнительно простого магического круга, состоящего лишь из дюжины символов, по телу начала расползаться приятная прохлада. Вокруг него она нарисовала еще несколько цепочек из символов, пока, наконец, не оказалась удовлетворена результатом. Это должно было дать ей еще немного времени и замедлить разрушение. Обратить процесс Оринэ не смогла – клетки печени просто не подлежали восстановлению даже при ее уровне навыков. Возможно, будь у нее больше времени…

Слух подсказал девушке, что к ней приближаются еще аг-наарцы. Она встала – сила, накачиваемая вторым сердцем, по-прежнему струилась по ее жилам. И сейчас, зная, какую цену она платит за каждый миг того, чтобы продолжать сражаться, Оринэ лишь укрепилась в своем намерении забрать с собой как можно больше врагов.

Шаги приближались. Зодчая Теней ощутила, как некое неясное торжество поднимается внутри нее. Она, как истинная дочь Кшалы, умрет в битве, но не позволит врагам захватить себя живой. И даже если после некромантки смогут забрать ее душу из под крыла Наэ-Хомад – она все равно будет сопротивляться!

Оринэ пересмотрела свою тактику. Теперь, раз жить ей осталось всего ничего – то и экономить энергию истока смысла не имело. А значит – следовало обратиться к Киар-Бет. В памяти очень вовремя всплыл ритуал, как нельзя лучше подходящий к ситуации. Кинжалом она начала резать кожу на внутренней стороне ладони. Порез сразу же заполнялся дымчатой тьмой, быстро зарастая, но это не играло никакой роли. На коже остался знак, представляющий собой глаз с вписанным в него треугольным зрачком. В центре треугольника был вырезан иероглиф Се-Та – «остановка».

Оринэ забормотала себе под нос слова активации, и знак полыхнул алым, показав, что ритуал прошел успешно. Возможность на деле проверить эффективность Се-Та-К’кай – так именовался ритуал, – вскоре ей представилась. Синий отблеск от вспыхнувших за поворотом коридора факелов показал, что враги уже совсем рядом. Ей даже не нужно было их видеть – девушка и так ощущала едва трепещущие истоки жизней обычных людей, не одаренных магией. Она направила руку со знаком в ту сторону, откуда вот-вот должен был показаться первый из аг-наарцев, пустив в рисунок малую толику силы – и из-за поворота по инерции после бега вывалился уже мертвец.

Ее противники не успели даже ничего осознать, что их товарищ мертв, а не просто запнулся на ровном месте, еще двое воинов появились в поле зрения девушки. Она снова направила силу в ладонь – и один из них упал замертво.

– Тебе страшно, аг-наарец? – вопросила она, оскалившись. Оринэ чувствовала запекшуюся кровь на своем лице и специально постаралась придать ему такое выражение, чтобы ее враг обделался от страха. Тот явственно побледнел, но не струхнул, с гортанным криком бросился на нее, пытаясь достать ударом короткого меча. Девушка легко, даже лениво парировала удар, выбив меч из рук врага. И свободной ладонью схватила аг-наарца прямо за лицо. Слабый всплеск силы – и мужчина завопил от ощущения, как будто его кожа обугливается и сползает с костей черепа.

Но Зодчая Теней не собиралась убивать своего врага. По крайней мере, сейчас. Поняв, что еще немного – и аг-наарец просто потеряет сознание от боли, она прекратила подачу силы и даже сняла боль. Тяжело дышащий, мужчина потерял волю к сопротивлению, как девушка того и хотела.

– Если не хочешь повторения – ты будешь делать все, что я тебе скажу. Тебе это ясно? – ей пришлось хорошенько встряхнуть аг-наарца, все так же удерживая его за лицо, чтобы тот хоть немного пришел в себя. – Ясно?

– Да… – прохрипел тот.

– Хорошо. Знаешь выход из лабиринта? Сможешь вывести меня из него?

– Смогу, – после недолгой задержки последовал ответ. Оринэ довольно кивнула – она отслеживала его сердцебиение и прочие признаки, итог чего ее удовлетворил. Аг-наарец был сломлен и не помышлял уже о сопротивлении.

Зодчая Теней ощутила укол отвращения к столь быстро сдавшемуся врагу. В мыслях, когда тот, не смотря на страх, попробовал убить ее, она даже назвала его воином, но теперь… Обмочившийся трус, не достойный даже легкой смерти.

Снова она пустила в ладонь силу. Тот взвизгнул от боли – но все быстро прекратилось. Когда аг-наарец в ужасе отшатнулся от девушки, на лбу у него осталось клеймо. Оринэ не отказала себе в удовольствии выжечь на лице врага Знак Лжи. Клеймо демонстрировало, что этот человек предал свою родину, нарушил клятву воина, пусть и под принуждением. Знак в магическом восприятии просто полыхал от ее собственной силы – возникни такая необходимость, и она даже на расстоянии сможет убить этого предателя, даже не используя Се-Та-К’кай.

Девушка понимала, что и она сама совершила страшную ошибку, куда более серьезную, чем этот аг-наарец и тоже заслужила Знак Лжи на свое лицо. Но это нисколько не умоляло поступка этого ничтожества. Оринэ ненавидела предателей.

Какая-то неправильность в собственных мыслях царапнула сознание.

«Почему же тогда я помогла Зре-Чейну? Нет, не так… Я понимала, что он может принести пользу Кшале. И стала бы ему помогать, даже относясь к нему с презрением, как к предателю. Но я бы ни в коем случае не стала настолько с ним сближаться».

Многое прояснилось. Теперь Оринэ и не сомневалась, что она как-то все же попала под влияние фаворита Верховной Жрицы. Даже сейчас – она не могла не беспокоиться о судьбе Чейна, просто не могла заставить себя отринуть чувства по отношению к нему.

Вывод был прост. Зре-Чейн каким-то образом манипулировал ей.

Но сейчас было не самое подходящее время, чтобы костерить себя за глупость. Мужчина, видя, что Зодчая Теней отвлеклась, явно уже подумывал о том, чтобы сбежать. Только вот это расходилось с планами девушки – тот и шага сделать не успел, когда Оринэ преподала ему урок, через клеймо заставив взбунтоваться нервные клетки аг-наарца.

– Запомни, – она нависла над упавшим и скулившим от непрекращающихся спазмов боли мужчиной. – Вздумаешь сбежать – будешь умирать очень долго и мучительно. Решишь напасть на меня со спины, пока я буду сражаться – пожалеешь, что родился. Даже если я умру, ты последуешь за мной – но в этом случае на легкую смерть и не надейся! Ты меня понял?

– Понял! Только прекрати! Прошу!

Продержав пытку еще недолго, девушка ослабила боль, но не убрала ее полностью. Постоянное напоминание о том, какова его роль, точно не было лишним.

* * *

Оринэ тяжело дыша, стояла перед высокой, оббитой металлическими пластинами двухстворчатой дверью. У ее ног валялся мертвец – тот самый невольный проводник, которого Зодчая Теней заставила привести ее к выходу. И где-то там, позади нее, за изгибами коридоров, были еще трупы, много трупов… Счет убитых перевалил за два десятка, и жаль что проклятых ведьм среди них, кроме убитой ей в самом начале, больше не было.

Обычные люди ничего не могли ей противопоставить, а кого-то более опасного – жриц или какой-нибудь нежити девушка так и не встретила на своем пути. И это ей не нравилось. Все было слишком просто. Логика подсказывала, что для ее поимки вполне могли отправить и куда более серьезные силы. С отрядом тех же анади, даже несмотря на ту силу, что давало ей неторопливо убивавшее ее второе сердце, она навряд ли смогла бы справиться.

Она озвучила этот вопрос своему проводнику, еще когда тот был жив, и ответ ей сильно не понравился. Оказалось, что жрицы на самом деле могли бросить против нее куда большие силы. Все-таки, это лабиринт находился точно под дворцом Аг-Наар и жриц, и анади в нем было более чем достаточно. Неясно было, чем руководствовались ее противники, но вниз отправили только обычных солдат.

Не поленившись, Оринэ отрубила у трупа возле ее ног голову. Это не помешает, но усложнит некроманту задачу поднять мертвеца. Будь ее воля – она бы вообще сожгла все трупы, но тратить ради этого силы было бы неоправданным расточительством.

Девушка подняла руку, готовясь выбить дверь при помощи магии, но замешкалась, заметив потемневшие сосуды на внешней стороне ладони. Она знала, что ее состояние неуклонно ухудшается, пусть пока что это никак и не сказалось на боеспособности. Проклятый конструкт в груди медленно пожирал ее изнутри, а она ничего не могла с этим поделать!

Стиснув зубы так, что заскрипела эмаль, Оринэ взяла свои чувства в узду. Только не хватало ей еще потерять сейчас контроль, поддаться злобе и сгореть в собственной ярости. «Зодчий Теней управляет своими чувствами, не наоборот». Эту фразу, как мантру, она твердила про себя.

Успокоившись, девушка подошла к двери, прислушалась. Из-за нее не доносилось ни звука. Внимательно осмотрев преграду и убедившись, что та не таит в себе скрытых ловушек, девушка приложила руку к ней, сосредотачиваясь. Выбивать массивную дверь при помощи грубой физической силы было бы неблагодарным трудом – в данном случае помог бы только таран. Но, как Зодчая Теней, она была не столь ограничена, как обычные люди.

Когда Оринэ убрала ладонь, на темном дереве остался пульсировать яркой зеленью крупный иероглиф. Она отошла за поворот коридора, чтобы не попасть под град осколков. Иероглиф начал пульсировать все чаще, пока в какой-то момент не засиял постоянно – и грянул взрыв, взметнувший в коридорах подземелий вихри пыли и отдавшись в ушах звоном. Обломки дерева и камня забарабанили по стенам, пол под ногами дрогнул, и, не медля, она побежала вперед, прямо сквозь пылевую завесу.

Оринэ надеялась, что если кто и был рядом с дверью, то сейчас оглушен и дезориентирован после взрыва. Двигаясь почти на ощупь, она могла видеть не дальше, чем на шаг от себя. И анади, вынырнувший прямо на нее, был для девушки большой неожиданностью.

Голый выброс силы, созданный на рефлексах, лишь только оттолкнул врага, но тот каким-то образом сумел устоять на ногах, не упав. Оринэ ругнулась – волна магии разогнала пыль в воздухе, и стало видно, что еще два покрытых позолотой мертвеца спешат к ней. Не желая терять инициативу, девушка сама рванула в атаку. Крутанувшись всем телом, она придала оружию огромную скорость; анади дернулся в сторону, но слишком поздно. Меч впился в нежить, рассекая одежду, иссохшую кожу, кость… и застрял, так и не дойдя до позвоночника.

Мертвец мгновенно воспользовался этим, отпрыгивая назад и пытаясь выдернуть оружие из рук девушки, но она крепко держала меч за рукоять – и потому меч, издав неприятный слуху скрип, вырвался из тела анади, оставшись у нее. Видно было, что клинок погнулся, а на лезвии остались заметные выщерблины. Оринэ пожалела, что сейчас с ней нет ее ши’гнов – обычное оружие явно было малоэффективно против настолько крепкой нежити.

Вильнув в сторону, она уклонилась от столкновения с другим анади и тут же атаковала в ответ, выбросив в сторону врага сжатую в подобии лапы хищника ладонь с полусогнутыми пальцами. Полупрозрачная когтистая лапа, возникшая перед ней в воздухе, сцапала мертвеца, сжала его в своей хватке до хруста ломающихся костей. Но тут Оринэ была вынуждена развеять заклинание – на нее набросился еще один страж Аг-Наар. Он успел хорошенько достать ее ударом твердого, как камень, кулака прежде, чем девушка широким замахом меча заставила того отступить на шаг.

Оринэ сама тоже отпрыгнула назад. Жаль, против анади Се-Та-К’кай был абсолютно бесполезен. Но и без этого ритуала в арсенале девушки было достаточно заклинаний, что могли пронять живучих мертвецов. А второе сердце, как выяснилось сейчас, даровало девушке достаточную скорость, чтобы успеть использовать магию даже против такой юркой нежити.

Зодчая Теней, не жалея, зачерпнула силы из своего истока, направив всю ее в формирующееся заклинание. На ладони возникла нестерпимо-яркая звезда, сорвалась вперед и с тихим шелестом, будто листву потревожил ветер, расцвела в алый магический круг, перекрывший собой почти весь коридор, оставив лишь небольшие зазоры по углам.

Переплетение бегущих символов, зубчатых окружностей и ломаных линий завертелось в смазанном хороводе, вспыхнуло, выбрасывая вверх и по сторонам тонкие нити света – и ни один из трех мертвецов не смог уклониться; все трое, как мухи в паутине, увязли в заклинании. Девушка махнула рукой – и круг резко поднялся на метр над полом, поменявшим местами с пойманными жервтами, придавив мертвых к камню. Нельзя было терять время: она ощущала, как структура сплетенного ей заклинания начинает разрушаться, несмотря на постоянную подпитку.

Подскочив к ближайшему анади, Оринэ со всей силы опустила меч на шею дергающегося в магических путах мертвеца. Ей потребовалось два удара, чтобы отделить голову от тела, и только тогда нежить перестала двигаться. Меч не был рассчитан на удары такой силы – вероятно, сказалась некачественная закалка, и после второго удара клинок просто обломился посередине. Отбросив в сторону ставшее бесполезным оружие, она голыми руками попробовала оторвать голову упирающегося мертвеца. Кожа на руках тут же начала плавиться, словно она касалась раскалённого железа, но это не остановило упорную девушку. Под ее напором шейные позвонки хрустнули, затрещала сухая кожа – и голова второго «вечного» тоже была отделена от тела.

К этому моменту круг, удерживающий анади, совсем ослаб – и последний противник едва не вырвался. Оринэ пришлось навалиться на него всем телом, прижимая того к полу. Ее кулак, окутанный дымкой тьмы, раз за разом стал опускаться на основание золотого черепа, круша его. Она словно била сплошной камень – настолько крепкой была кость мертвеца, – но не остановилась, пока не расколола череп окровавленным кулаком, а зеленые угольки в глазницах не погасли.

Покончив с анади, девушка, покачиваясь от слабости, двинулась к двери. Она отдала все свои силы в этой короткой схватке. За победу пришлось заплатить дорогой ценой. Несколько сломанных ребер, сожженные и разбитые до костей руки от контакта с позолоченной кожей анади – все это была чепуха. Маг, даже не специализирующийся на лечении, не умер бы от такого. Но вот печень… Ее у нее словно и не было теперь. На месте органа остался комок гниющих и распадающихся тканей, отравляющих организм. Боль тупыми иглами начала расходиться по телу. У нее просто не оставалось сил на то, чтобы отстраниться от этого чувства, заблокировать его.

От слабости ноги отказали, и девушка сползла по стене. Сейчас она жалела только о том, что не может поговорить со Ста, увидеть Гуэр. Не может проститься и извиниться перед ними за свои ошибки.

Девушка закрыла глаза. Осталось последнее. Будучи Зодчей Теней, долгое время живущей на границе с империей Аг-Наар, она знала, как можно необратимо уничтожить свою душу, сделав в принципе невозможным ее поднятие, как немертвого слуги. Да, после такого она исчезнет, не попадет под крыло Наэ-Хомад… Но, если подумать, это ей и так не грозило. Жрицы наверняка не дали бы ей уйти к Смерти-Матери, но вот если они смогут обратить ее в нежить… Из магов выходили самые опасные твари. Так что лучше вечное забвение, чем служба врагам после смерти.

Она уже начала плести заклинание, когда…

– И ты действительно рассчитывала, что я так просто отпущу тебя? Наивная девочка…

Уже понимая, что не успевает, Оринэ попыталась закончить заклинание, но… Бесполезно – из-за влияния извне она потеряла контроль над потоками энергии и те рассыпались дождем искр. Девушка открыла глаза, уже зная, кого увидит.

– Аг-Наар, – с бессильной злобой прохрипела она и закашлялась. Боль справа под ребрами нестерпимо полыхнула, во рту появился железисто-кислый привкус крови, вылетевшей брызгами вместе с кашлем.

Верховная Жрица в сопровождении охраны из двух анади и еще одной жрицы, не обращая внимания на агонию жертвы, неторопливо обошла ее по кругу. На этот раз на ней не было изысканного церемониального одеяния, и Аг-Наар издалека можно было легко спутать с рядовой прислужницей храма – женщина, казавшаяся сейчас еще моложе, чем тогда, на троне, была облачена в короткую желто-коричневую тунику, была боса, и лишь тонкие золотые браслеты позвякивали в такт ее шагам на лодыжках и запястьях. Длинные же черные волосы были заплетены в десятки мелких косичек и собраны в хвост, открывая красивое и абсолютно безмятежное лицо. И лишь выражение глаз, посверкивающих желтыми драгоценными камнями, с головой выдавали сильнейшую колдунью.

– Поднять ее, – коротко приказала Жрица мертвецам. Те в мгновение исполнили приказ. Аг-Наар подошла к повисшей на руках анади девушке, отодвинула в сторону прядь волос, упавшую на лицо и посмотрела Оринэ прямо в зрачки. – А ты сильная. Честно, я и подумать не могла, что тебе удастся справиться сразу с тремя моими «вечными». Полагала, что ты свалишься без сил еще где-нибудь в коридоре подземелий.

Девушка пожалела, что у нее не осталось сил даже на то, чтобы харкнуть кровью в лицо жрицы. Было бы чем гордиться в последние мгновения. Но она и так дышала с трудом, об ином и смысла задумываться не было.

– Нет, ты и не думай о том, чтобы умереть. Ты нужна мне живая. А потому…

Затуманенным взглядом девушка наблюдала за манипуляциями Аг-Наар. Ее указательный палец удлинился, обзаведясь длинным, вытянутым когтем, словно отлитым из черной смолы или металла, вокруг которого закрутились кольца из мелких – не разобрать – символов. Одежда на груди у девушки, и без того рванная и с прорехами, расползлась по швам до пояса, оголяя иссеченную темными прожилками сосудов кожу и обширное чернильное пятно напротив печени.

– Я с тобой еще не закончила, остался самый важный штрих. Будет больно.

И коготь погрузился в плоть лекарки прямо напротив хаотично дергающегося проклятого второго сердца. Она рванулась, закричала – откуда только силы взялись? – но анади держали ее крепко. В какой-то момент она просто потеряла сознание, а в короткие моменты просветления, когда разум выныривал из забытья, она успевала осознать неясные образы. Кажется, ее куда-то тащили. Кто-то что-то с жаром говорил. Кто-то кого-то умолял, кричал, проклинал…

Очнулась девушка оттого, что ее бросили на пол, оставив ощущать только боль, жуткую слабость и страх. Но всё это вскоре ушло куда-то, просто исчезло, растворилось в одном единственном желании, заполнившем Оринэ целиком, без остатка. Голод. Ее терзал невыносимый голод, находящий отклик почему-то не в желудке, а где-то в центре груди и в боку – и он начинал сводить ее с ума. Девушка чувствовала – то, что ей поможет, то, чего она жаждет всем своим существом, здесь, совсем рядом. Она ощущала тот самый запах, сладковатый и притягательный. Он тянул ее к себе, и этому зову было невозможно противится.

Голод заставил ее отринуть слабость и ползти вперед, ломая ногти об камень. Голод заставил ее приподняться на руках, больше по запаху, чем по зрению ища то, что может насытить его. Голод заставил ее рвать добычу руками, зубами впиться в вожделенную еду, и глотать ее кусками, не обращая внимания на вкус, чьи-то далекие крики и вопли...

В какой-то момент пелена, застилающая разум, начала отступать. Воспитание, в подкорку мозга вбитое Зодчей Теней, начало противиться этому ненормальному состоянию, больше свойственному голодному зверю, чем человеку.

Оринэ словно очнулась после тяжелого, кошмарного сна. В непонимании уставилась на свои руки, липкие и скользкие от почти черной крови. Ощутила соленый, металлический привкус во рту, то, как кровь стекает по ее подбородку на сплошь залитую грудь… Девушка подняла глаза… и не удержав потрясенного вскрика, отшатнулась назад, упав и пытаясь отползти подальше от увиденного.

Среди Зодчих Теней не было впечатлительных личностей, но то, что увидела сейчас Оринэ, не оставило бы равнодушным ни одного из них. Девушка сразу поняла, где она оказалась. Именно тут она впервые увидела и саму Аг-Наар, и Зре-Чейна. Тронный зал. И сейчас главное место в нем занимала не Верховная Жрица, а ее фаворит.

Мужчина сидел на троне – и не могло быть никаких сомнений в том, что Зре-Чейн мертв. Его голова свесилась на грудь, а на лице фаворита застыла маска боли и ужаса. Глаза были неестественно выкачены, из уголка полуоткрытого рта тянулась струйка крови. Но взгляд девушки прикипел к его оголенному торсу. Правый бок мужчины был аккуратно вскрыт, наметанный глаз лекаря сразу это понял, а вот потом – грубо разорван, часть внутренностей вырвали из тела, разбросав вокруг, на ступенях тронного пьедестала.

Казалось, что фаворита распотрошил дикий зверь, но… не было никакого зверя. Кровавые отпечатки пальцев и ладоней на торсе Зре-Чейна, а так же кровь на ее руках не давали других вариантов в том, кто именно убил фаворита. Это была она. Она его убила… и сожрала что-то из внутренностей Зре-Чейна!

Оринэ попыталась заставить себя исторгнуть проглоченную плоть, но безуспешно: организм воспротивился тошноте, спазмом перекрыв пищевод. Девушка чувствовала, что это оно – проклятое второе сердце! – во всем виновато! Оно было источником того жуткого, нечеловеческого голода, из-за него она убила Зре-Чейна, и оно же сейчас не давало ей избавиться от съеденного!

Захлестнувший с головой ужас, отвращение, отчаяние – словами не описать тот коктейль эмоций, что бушевал в ее душе. Оринэ готова была прямо тут покончить с собой за то, что сделала со своим мимолетным любовником – и одновременно испытывала к нему, даже мертвому, жгучую ненависть. Желала прямо сейчас вцепиться в глотку Аг-Наар, убить Верховную Жрицу, но не могла сдержать слез. Она была в полной растерянности и просто не знала, что ей сейчас делать.