Текст книги "Земля Испытаний (СИ)"

Автор книги: Евгений Афлятунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

Глава 3

– Кланг! Кланг! Кланг!

Ритмичный, лязгающий стук среднего молота по наковальне, доносящийся из приоткрытой двери кузницы, не прекращался ни на минуту – Ксар, кузнец, у которого я снимал комнату вот уже как второй месяц, с самого утра работал, не покладая рук.

Полное его имя звучало как Ксар-Эрс-Ире-Н'д-Лоу. Несмотря на более чем зрелые года жил он один, так что мое сообщество не было обременительным для мастера. Брал он за проживание немного и был несравненно более словоохотлив, чем выходивший меня лекарь, да и вообще был отличным, компанейским человеком.

Нередко я даже помогал Ксару, чем мог – принести там чего, раздуть мехами горн. Сегодня я как раз и был занят тем, что на пару с кузнецом «обжимал» болванку сырого железа, поочередно ударами молотов удаляя из заготовки пустоты. От этого дела меня и отвлек нежданно появившийся у кузницы Ста – у лекаря, судя по лицу, был ко мне серьезный разговор, причем не терпящий отлагательств.

Не тратя времени на объяснения, мужчина повел меня в сторону своего дома, что находился в паре минут от жилища и мастерской Ксара.

На мой вопрос о том, куда мы идем, Ста коротко буркнул «сам сейчас увидишь». Мы прошли мимо его дома, пока не добрались до наблюдательной вышки – поста местного патруля, что находился на холме возле дороги в некотором отдалении от деревушки. Лекарь, на ходу кивнув солдатам, которые, на мой взгляд, были чем-то взволнованны, по лестнице начал забираться наверх. Я последовал за ним на смотровую площадку, на которой было достаточно места для нескольких человек.

– У тебя зрение хорошее, до-Шан? Посмотри на восток. Внимательно посмотри и скажи мне, что ты видишь.

Я всмотрелся вдаль. На первый взгляд в направлении, указанном лекарем, я ничего необычного не увидел. Но стоило напрячь зрение, как мне удалось разглядеть темную дымку, стелящуюся у самой полосы горизонта.

– Дым? – вслух предположил очевидное. – Может, трава горит? Хотя нет – сейчас она слишком сочная...

Было ясно, что дым не может быть от пала – не сезон, да и буквально пару дней назад прошел сильный дождь, можно сказать даже ливень. Вероятность, что в холмах заполыхает пожар, стремилась к нулю.

– Скажи, до-Ста, это ведь в той стороне расположена Тоэсу?

Тоэсу была маленькой рыбацкой деревушкой, что ютилась на берегу обширного озера Ют-Асан; мне довелось там бывать как-то раз, сопровождая в качестве охраны Ксара, так как изделия кузнеца – бронзовые стяжки на сети, наконечники гарпунов, кованые лодочные уключины, банальные гвозди и вручную тянутая медная проволока, – все это пользовалось немалым спросом у рыбаков.

– В правильном направлении мыслишь, до-Шан, – и я увидел, как побелели костяшки пальцев мужчины, настолько сильно он сжимал периллы вышки. Картина столь нехарактерного волнения такого непростого человека как Ста, зазвучала в моей голове тревожным набатом, пустив по спине зябкую волну. – Тоэсу как раз там, где дым. И поверь мне, это полыхают именно дома рыбаков. Я уверен в этом...

– Но кто мог это сделать? Бандиты?

– Если бы… Будь это шайка бандитов, они бы ограничились грабежом, не став жечь деревню. Нет, что-то мне подсказывает, что все гораздо хуже, до-Шан. Ты же слышал, что две недели назад Наместник, да укроет его своим крылом Наэ-Хомад, объявил новый набор в имперский гарнизон? На четыре месяца раньше положенного. Я тогда еще удивился – почему Наместник начал сбор рекрутов так рано, ведь работы на полях еще далеки от окончания? Теперь же все стало ясно. Это Аг-Наар. Без сомнений, это войска проклятых жриц напали на Тоэсу. И Синуэда следующая на очереди. Наместник явно что-то знал – и начал заранее готовится к войне.

– Аг-Наар… – повторил я. Предположение Ста и впрямь было хуже некуда.

Речь шла о западном соседе Кшалы, матриархальном государстве под управлением Верховной Жрицы. Поначалу, собирая любые сведение о стране, в которой оказался, я решил, что именно Кшала занимает в этом мире место «Империи Тьмы». Что ж, в процессе ознакомления с Даймоном, стало ясно, что на это звание претендует минимум еще одно государство.

Раскинувшаяся по большей части на болотах и озерах, эта страна была сравнительно молодой по меркам этого мира; еще две сотни лет назад это были десятки мелких, разрозненных государственных образований, что постоянно воевали друг с другом и с соседями, объединялись в союзы, предавали, сгорали в огне восстаний... Так было до тех пор, пока не появилась Аг-Наар.

Информацию об этой женщине мне пришлось собирать по крупинкам. И все – на уровне слухов, домыслов или даже страшных сказок, что матери рассказывают своим детям перед сном.

Версий о ее прошлом было много. Кто-то считал ее любовницей старого князя, правящего одной из наиболее влиятельных стран в регионе. Кто-то говорил, что Аг-Наар даже его незаконнорожденная дочь. Были и прочие версии, куда менее правдоподобные, но одно известно наверняка: Аг-Наар была жрицей некромантского культа – не самого влиятельного, но и не из последних.

Случилось так, что князь умер, оставив после себя лишь молодую наследницу. И именно Аг-Наар, занимавшая при покойном правителе весьма немаловажное место, была назначена регентом при ней и получила в свои руки всю полноту власти в княжестве. Наследница стала верной последовательницей жрицы и возглавляемого ей темного культа, во всем слушая свою наставницу. Потом последовала попытка переворота со стороны дальних родственников князя, тоже имеющих права на трон, которую Аг-Наар, пользуясь властью регента и немалыми магическими силами, буквально утопила в крови, вырезав бунтовщиков до последнего потомка.

Но история на этом не закончилась, отнюдь – год спустя наследница была вероломно убита с жестокостью, поражающей воображение. Аг-Наар тут же обвинила в этом главу соседнего государства и, под предлогом этого, объявила Священную Войну, возмездие за пролитую кровь.

Сначала, буквально за несколько недель, пало государство, правитель которого якобы подослал убийц к наследнице, но Аг-Наар на этом не остановилась. Ее Священная Война продолжилась: армия под управлением жрицы огнем и мечом прошлась по соседям, сея ужас и панику. Аг-Наар не знала жалости, вовсю применяя свой чудовищный магический дар. Ее таланты располагались в области некромантии и магии крови, причем воплощалось все это в столь жуткой форме, что память людей даже сейчас, два века спустя, хранила ужасы той войны.

Одно за другим, соседние государства подчинялись Жрице, склоняясь перед ее волей. Все и забыли, что когда-то она была лишь регентом при наследнице – уже через год в руках Аг-Наар была вся полнота власти. Даже культы некромантов, многие из которых прежде не брали эту жрицу в расчет, признали ее главенство.

Аг-Наар стала той, кто смог объединить все мелкие государство в одно целое. Огромная магическая сила, невероятная жестокость, изощренный ум – вот основные качества, что позволили этой женщине создать свою империю. Возникшее государство Аг-Наар нарекла в свою честь, а себе взяла титул Верховной Жрицы, объявив себя аватарой Наэ-Хомад.

Завершив создание своей империи, Аг-Наар обратила свой взор на восток. Там расстилалась другая империя – Кшала. Могущественный гигант, размеренно и неумолимо подгребающий под себя соседей. Верховная Жрица была опьянена успехом – за столь короткий срок ее власть и владения выросли на порядки. У нее была армия, обученная и опытная. У нее была магия – как своя собственная, так и множества жриц ниже рангом. И нарекшая себя аватарой Наэ-Хомад решила, что этого достаточно, чтобы бросить вызов империи Каэр-Ду.

Первое время удача благоволила Аг-Наар. Ее армия, словно ветер сухую листву, разметала пограничные отряды, углубившись в территорию Кшалы. Но тут навстречу Верховной Жрице во главе войска выступил сам Владыка.

Лидеры стран сумели договориться. В то время Эр-Кхану была невыгодна еще одна война на западных рубежах – воинам его империи и без этого было, где проливать свою кровь. Не знаю, что точно произошло – может, Владыка предложил Верховной Жрице нечто, из-за чего та решила отступить, может дело обстояло как-то иначе... К примеру, от многих я слышал версию, что Аг-Наар отступила просто от того, что была поражена мощью Каэр-Ду и поняла, что в открытом противостоянии у нее нет и шанса на победу... Не знаю, что из этого было истиной, но факт остается фактом – битвы не случилось. Стороны разошлись, договорившись о границах, и дав обещание не нападать друг на друга. С тех пор прошло два века мира и вот, похоже, пламя войны разгорается вновь.

Интересно, а случайно ли я попал именно в столь неспокойное время для этого региона?

– Ты в этом уверен, до-Ста? Может, просто пожар или все-таки бандиты? – мне все еще не хотелось верить в начало войны между двумя империями. Нынешняя жизнь в Синуэде меня вполне устраивала.

– Уверен! – сказал, как отрезал тот. – Все признаки говорят об этом! Я всегда знал, что война с Аг-Наар была лишь вопросом времени, и вот этот час настал!

– Ладно-ладно, до-Ста, я тебе верю, – поднял я руки в примирительном жесте. – Но чего ты хочешь от меня? Ведь ты же не просто так привел меня сюда?

– Не просто так, – согласился мужчина, беря себя в руки. – В Тоэсу наверняка наведался передовой отряд. Разведчики. И они передвигаются быстро... Но уже к ночи они могут быть тут. И нас, до-Шан к этому времени в Синуэде быть не должно.

– Нас? – переспросил я.

– Меня. Гуэр. И тебя.

– А остальные?

– Мы... – он запнулся. – Мы не можем взять с собой всех. Мы даже сказать им не можем. Чем больше будет людей – тем легче нас выследят, а маленькому отряду проще скрыться. Тем более, арс-Тандо, – кивком Ста указал на командира патрульных, который что-то громко и настойчиво объяснял своим подчиненным, – не желает и слышать, что это Аг-Наар. Не хочет поднимать панику. Глупец, он все еще надеется на лучшее. Он будет нам противодействовать, вздумай мы поднять тревогу и попытаться увести всех.

– И что же ты хочешь? Бросить прочих на гибель? – мне не верилось, что я слышу подобное от человека, что выбрал своим призванием спасение жизней других людей. – Ты хоть думаешь, о чем говоришь?

Честно скажу – я разозлился. Для меня поступить так, как предлагал Ста, было просто невозможно. Этого не позволяли мои принципы, мои убеждения, моя совесть в конце-то концов!

– До-Шан, – он, глубоко вздохнул, опустив глаза. – Ты помнишь, что сказал мне в день, когда очнулся? Я еще тебе тогда ответил, что об этом и речи быть не может...

О да, я помнил. Я отлично это помнил, черт меня возьми!

– Прошу тебя, забудь те мои слова! Я знаю, ты до сих пор считаешь себя мне обязанным – так вот же тебе шанс расплатиться! Помоги нам спастись! Я умоляю тебя, до-Шан!

Ста все же добился своего. Чертовы принципы – я не мог нарушить собственное слово. Даже если давал его сам себе.

– И почему ты тогда мне все это говоришь? – этого я не понимал. – Бросил бы меня, как прочих, и ушел бы вместе с Гуэр! Я вообще удивлен, что ты все еще тут, а не уже на полпути к Риндо!

– Ты отличный воин, я видел, – не стал юлить лекарь. – Случись что, ты сможешь защитить Гуэр.

Все было именно так. Как оказалось, мне в полном объеме достались навыки старого Шан-Карра в обращении с оружием. С мечом я управлялся так, будто он был продолжением моей руки, отлично умел метать кинжалы. Да и другое оружие – копье или секира – становились в моих руках по-настоящему смертоносными.

– Вот значит как... – я крепко оттер лицо ладонями, поставленный перед тяжелым выбором. Как поступить? Предупредить остальных, наплевав на просьбу Ста? Но пока я буду оббегать деревню, предупреждая всех и каждого о приближающейся опасности, лекарь с дочерью, несомненно, уйдут. А их жизни мне все-таки небезразличны. И первый среди патрульных, арс-Тандо, явно не будет просто сидеть, сложа руки, видя, как я сею панику среди жителей. Нет, он точно прикажет задержать меня. И еще: кто сказал, что люди мне поверят? Некоторые, возможно, и внемлют моим словам, но вот остальные? Нет, тут нужно еще думать. Или все-таки пойти со Ста и Гуэр? Данное слово для меня не пустой звук – я на самом деле был должен этому человеку за спасенную жизнь. Так как же мне поступить?

– О Владыка! Они уже тут! – возглас, в котором было столько отчаянья, избавил меня от необходимости принять решение. Мужчина указал в ту сторону, где была Тоэсу. Я посмотрел – и мое сердце, похолодев, ухнуло в пятки. Не меньше двух десятков всадников во весь опор неслись по направлению к Синуэде. Еще несколько минут – и они уже будут тут.

Ста свесился вниз.

– Арс-Тандо!!! – закричал он, привлекая внимание патрульного. – Они уже тут! Это Аг-Наар!

– Быстро, иди за Гуэр, – бросил я ему, уже спускаясь вниз. – Уйдете по юго-западной тропе! Я вас догоню!

Тропа, упомянутая мной, была той самой, что вела к храму Наэ-Хомад. Это был один из немногих путей, где у беглецов были бы шансы: вдоль тропинки имелась хоть какая-то растительность, способная скрыть людей от взора.

Спрыгнув на землю, я ринулся к домам, когда оклик Ста меня остановил.

– А ты куда?

– Предупрежу остальных. Не медли!

Сам же я побежал во весь опор, в минуту достигнув границ деревни.

«Проклятье, и что же делать дальше? – внезапно я осознал, что понятия не имею, как предупредить всех. Орать во все горло – бесполезно. Учитывая размеры Синуэды, едва ли меня многие услышат, и не все из тех, до кого я докричусь, воспримут мои слова всерьез. Обегать каждый дом слишком долго – всадники уже совсем рядом. – Жаль, что тут нет церкви с колокольней – она пришлась бы очень даже кстати».

Да и вообще – стоит ли поднимать тревогу? Стоит ли местным жителям знать о том, что очень скоро тут будут разведчики Аг-Наар? Ведь это может вызвать панику – люди выбегут из домов, попробуют убежать – и наверняка будут убиты. Не лучше ли, если все пройдет тихо? Навряд ли разведчики будут устраивать побоище тут, если им никто не окажет сопротивления. Но значит ли это, что и мне нужно затаиться? Нет. Я дал слово до-Ста, и я его выполню.

Из кузницы все еще раздавались звуки удара молота о наковальню. Я замешкался. Ладно остальные – но Ксара я все же обязан предупредить! Как-никак, он мне не чужой человек – почти два месяца живем под одной крышей. Не медля, я вошел внутрь.

– До-Ксар! – перекрикивая звон металла, крикнул я. Мужчина застыл с молотом, так и не опустив его на раскаленную болванку.

– В чем дело? – кузнец выглядел недовольным тем, что я прервал его посреди работы. – Что-то случилось?

– Случилось. Бросай все, – отрывисто ответил я, разворачиваясь и выходя из кузницы. Ксар знал меня как человека, не беспокоящегося по пустякам; я и не сомневался, что тот последует за мной.

Кузнец нагнал меня, и я тут же пустился в объяснения, стараясь быть кратким.

– Дело плохо, Ксар, – я отворил дверь, заходя в дом. – На деревню напали. Уже скоро враги будут тут.

– Что!? Напали!? Кто?

– Скорей всего, Аг-Наар. Отряд всадников, человек двадцать. Мы с лекарем видели их с наблюдательной вышки, – мы уже были в моей комнате. Я начал собирать свои немногочисленные пожитки. Не забыл я о ножнах с мечом и перевязью с метательными кинжалами. – И похоже, они уже побывали в Тоэсу – я лично видел дым на горизонте.

– И что ты собираешься делать? – И могучие руки кузнеца сжали молот. – Будешь сражаться?

– Нет, – покачал я головой. – Мне нужно уходить.

– Значит убегаешь? – в голосе Ксара прорезались нотки презрения вкупе с безмерным удивлением – да, такого он от меня точно ожидал.

– Убегаю, – не стал спорить я. – Так надо – по-другому я не могу поступить.

Закончив со сборами, я обратился к кузнецу.

– Ты... – слова подбирались с трудом – все же, я оставлял друга в смертельно-опасной ситуации. Или... – А пошли со мной! Синуэда уже потеряна – но мы можем успеть уйти!

– Нет, – не раздумывая, ответил тот. – Я не брошу кузницу. И не оставлю в беде остальных.

Это был фактически плевок мне в лицо, прямой упрек. Но я не мог остаться.

– Ты береги себя, до-Ксар. Прощай.

Махнув рукой, я вышел из дома и тут же остановился на пороге, как вкопанный. Рука сама потянулась к мечу.

Знаете, издалека я не мог как следует рассмотреть всадников – ни того, кто это, чем они вооружены, во что одеты и всего прочего. Сейчас же я видел одного из них едва ли не в десятке метров от себя.

И первым, что бросилось мне в глаза, было то существо, которое несло наездника. Мне уже приходилось не раз сталкиваться с местным тягловым животным – шолт'таэ. Непарнокопытное, оно больше смахивало на буйвола, разве что размерами было поменьше. Смирный характер, большая выносливость – отличный вариант для сельского жителя. Что же касается скакуна разведчика, то сразу было видно, что это животное – по очертаниям схожее с лошадью – обладает резвостью и скоростью, недоступными шолт'таэ. Но главным было иное – чешуя. Все тело скакуна от ног до кончика хвоста покрывала мелкая черная чешуя, будто предо мной было не млекопитающее, а какая-то рептилия.

О всаднике я мог сказать немного – он был повернут ко мне спиной и по самую голову укутан в серый плащ. На ткани был знак, убедивший меня в том, что напавшие на самом деле из соседней империи. Знак Аг-Наар. Это был символ, являющий собой три переплетенных круга. Центры каждого из них были соединены, образуя треугольник.

Да уж, я никак не ожидал, что воины Аг-Наар так быстро окажутся в деревне. Думал, что еще как минимум пара минут у нас есть. Получается, я неверно оценил расстояние и скорость, с которой передвигались налетчики. Но хуже было другое – всадник, увиденный мной, не стоял просто так. Нет, он уже заносил для удара короткое копье. И целей у него было две – Гуэр и Ста. Лекарь выступил вперед, прикрывая собой дочь, но он был вооружен одним лишь коротким кинжалом. С таким оружием отразить удар копья было бы очень сложно.

Времени на раздумья не оставалось. Я начал действовать, целиком доверившись телу и его рефлексам. С тихим шелестом один из моих метательных ножей покинул свое вместилище, чтобы быть выброшенным в сторону врага. Лишь в последнее мгновение я успел слегка вмешаться в рефлексы тела – и кинжал, вместо того, чтобы прикончить разведчика, ударил его в затылок рукоятью. Человек, коротко охнув, безвольной куклой вывалился из седла на землю, а скакун, издав необычный клекот, галопом пустился прочь, скрывшись за поворотом дороги.

«Повезло, что под плащом у него не оказалось шлема, – пронеслось в мыслях. – Иначе я бы не смог его вырубить. А возможно, прежний Шан-Карр знал, что разведчики Аг-Наар не носят шлемов – и потому метательный кинжал был привычно направлен в голову».

– Быстрей, – подозвал я спасенных отца и дочь. Они только сейчас увидели, кто виновен в падении всадника. – За мной!

Гуэр сразу же подбежала ко мне. А вот Ста задержался. Он склонился над бессознательным всадником. Подобрал из дорожной пыли мой кинжал и одним резким ударом в основание черепа оборвал его жизнь. Дочь лекаря испуганно вскрикнула, увидев, как хладнокровно ее отец расправился с лишь взбрыкнувшим ногами врагом. Да и мне, признаться, стало не по себе.

– Тебе следовало сразу убить его, до-Шан, – сухо попенял мне Ста, протягивая метательный кинжал рукоятью вперед. – Они не проявят к нам жалости.

– Знаю, – я отвел взгляд, вытирая о траву окровавленное оружие. После того, как на моих глазах ныне мертвый налетчик едва не убил этих двоих, безоружных и не представляющих опасности, мне было понятно, что ждать милосердия от воинов Аг-Наар – пустое дело. Но хладнокровно лишить человека жизни... Я на такое не способен. По крайней мере – пока.

И мы побежали. Густые сады, бывшие едва ли не в каждом дворе, сыграли нам хорошую службу: благодаря ним мы незамеченными пробирались по деревне. Разведчиков на улицах Синуэды уже было немало: мы слышали крики, плач, вопли, клекот скакунов, на которых заявились всадники. Изредка до ушей доносился звон оружия – деревенская стража явно не желала сдаваться без боя. Я чувствовал себя не в своей тарелке – мне было не по себе от того, что кто-то там сражается, а я сбегаю прочь. Но разум упрямо нашептывал – у защитников нет и шанса. Во всей Синуэде едва ли наберется больше десятка патрульных. Даже если кто-то из жителей возьмет в руки оружие, против обученных солдат, обладающих численным превосходством, местным не выстоять. Вот если бы мы узнали о нападении раньше и могли подготовиться...

Более того, пока мы пробирались к юго-западной тропе, Ста огорошил меня новостью, что, скорей всего, был еще один отряд разведчиков, который мы не заметили с вышки. Потому-то налетчики Аг-Наар так быстро оказались в деревне и смогли застать лекаря врасплох. Он, как и я, считал, что у нас больше времени.

Ста крепко держал Гуэр за руку, опасаясь, что та не выдержит и попробует хоть что-то сделать, чтобы остановить кровопролитие. Но девушка вела себя молодцом – я видел слезы на ее лице, она до крови прикусила нижнюю губу, ее всю трясло. Но совершать безрассудных поступков Гуэр не спешила. И это было хорошо.

К тропе мы вышли через несколько минут после стычки с всадником. Воинов Аг-Наар тут не было, но вот некоторых из жителей Синуэды мы встретили – не нам одним пришла в голову идея сбежать этой дорогой.

– Скорей-скорей! – поторопил я своих спутников. – Бегом!

Словно в насмешку над моими словами, краем уха я услышал тихий топот. Через секунду преследователи показались из-за домов. Мне захотелось от души выругаться – всадников было трое и неизвестно, сколько еще тут их появиться в ближайшее время.

– До-Шан, дай мне еще один кинжал и уходи! – Ста уверенно взял оружие обратным хватом, пригнувшись и подобравшись, словно готовящийся к броску зверь. – Забирай Гуэр и бегите! Я их задержу!

«Да он что, совсем с ума сбрендил?»

Я хотел было возразить – уж смерти лекаря я допустить никак не мог. Но Ста не стал меня слушать. Видя мои сомнения, он сам выдернул у меня кинжал из перевязи, после чего подтолкнул ко мне Гуэр.

– Ты мне слово дал, Шан-Карр! Спаси ее!

И не медля более, Ста со скоростью, которой я от него никак не мог ожидать, рванул навстречу приближающимся налетчикам. Кряжистый мужчина ловко поднырнул под удар меча и с замаха по самую рукоять вонзил один из кинжалов в глотку животного. И всадник, и захрипевший скакун полетели на землю, а лекарь же уже готовился встретить следующего противника.

Медлить было нельзя. Я посмотрел прямо в лицо Гуэр, установив контакт «глаза в глаза».

– Беги к храму, Гуэр! – я почти кричал, даже забыв о приставках, которые следовало употреблять. – Я помогу Ста и мы тебя нагоним! И не смей останавливаться! Ну же, давай!

– А... да, хорошо, – спотыкаясь и то и дело оглядываясь, девушка побежала по тропе вслед за остальными людьми, что убежали раньше. Я же, убедившись, что мой наказ был понят, двинулся на помощь лекарю. С щелчком ножны раскрылись, высвобождая меч.

Дела Ста были плохи. Он противостоял один двум всадникам и наверное, только лишь благодаря чуду до сих пор был жив. Налетчики кружили вокруг мужчины, стараясь достать его мечами, а тот вертелся вьюном, большей частью уклоняясь от острой стали и изредка принимая удары на скользящие блоки своими кинжалами. Он пока держался, но долго так продолжаться не могло.

Я побежал. Первой моей целью был тот разведчик, чью лошадь убил лекарь. Он только поднимался на ноги, когда я налетел на него, ударив аг-наарца коленом по лицу. Сила, помноженная на скорость, сделали свое дело – я с первого же удара отправил своего врага в нокаут. Не останавливаясь, я направился вперед, к сражающимся.

От воинов Аг-Наар не укрылись мои действия – один из всадников, перестав кружить вокруг Ста, ринулся ко мне, явно намереваясь заставить своего скакуна сбить меня с ног. Но мной правили инстинкты старого Шан-Карра: ноги будто сами скользящим шагом увели меня в сторону, так, что я оказался слева от налетчика – при том, что мечом он орудовал правой рукой и для того, чтобы атаковать меня, ему пришлось бы сильно постараться. Но такого шанса я ему не дал. Схватив свободной рукой за развевающийся плащ, я изо всех сил дернул его в противоположную сторону. Ладонь обожгло быстро трущейся об нее тканью, но своей цели я добился – мой противник вылетел из седла. Всаднику не повезло – с отчетливым хрустом он приземлился затылком на небольшой острый камень, торчащий из земли. Невольно я застыл, смотря, как под головой мертвеца растекается темная лужа.

Сбросив с себя наваждение, я обернулся, чтобы посмотреть, как там Ста. Лекарь до сих пор держался – и это не смотря на все преимущества, что были у всадника перед человеком, вооруженным лишь двумя короткими клинками. «Лекарь? Да какой он к чертям лекарь?!» И все же, он проигрывал: я видел, что двигается Ста уже не так резво, как вначале, а рукав его одежды уже потемнел от крови. Нужно было вмешаться в схватку – и срочно.

То, что я расправился со своим противником, не осталось незамеченным для последнего из тройки. Налетчик удвоил свой напор на Ста, но было уже слишком поздно – я обошел его и теперь уже мы кружили вокруг своего врага. Долго всадник не продержался – пока лекарь отвлек разведчика, я сумел достать его острием меча в бок. Кожаный доспех, что скрывался под плащом, не смог остановить острую сталь – мой клинок словно и не заметил защиты. Всадник вскрикнул от боли, дернувшись в мою сторону – и в этот момент Ста прикончил его. Как оказалось, тут не я один умел метать кинжалы. Заточенный до бритвенной остроты нож по самую рукоять вошел меж ребер воина Аг-Наар, достав до самого сердца.

– Ты что наделал?! – не успел еще труп упасть на землю, как Ста уже накинулся на меня с обвинениями. – Где Гуэр?!

– Успокойся, она ушла вперед! – приходилось тоже кричать, иначе до него было не достучаться. – Мы ее сейчас нагоним!

– Ты же... – неожиданно мужчина резко вздрогнул. Покачнувшись вперед, он наверняка бы упал, не удержи я его.

– Что за... – я едва язык не проглотил, когда увидел тонкое, длинное древко стрелы с черным оперением, вошедшей лекарю под лопатку. Я огляделся – в десятке метров от нас гарцевал еще один из воинов Аг-Наар, вооруженный коротким луком. И как только смог этот гад незамеченным подобраться так близко?

«Он меня сейчас убьет…» – и мое сердце словно пропустило очередной удар. Время замедлилось, окружающие звуки исчезли, все вокруг будто попало в кисель. Налетчик был готов запустить в полет еще одну стрелу – я даже слышал, как заскрипела от натяжения тетива. На лице врага отобразилось довольство от того, что он поразил одного из нас. Его кривоватая ухмылка, это торжество во взгляде – лучник был уверен в собственных силах, он не сомневался, что и мне не избежать смерти. Вот его пальцы разжались и стрела, изгибаясь из стороны в сторону, но удерживая четкое направление, полетела вперед. Я отпустил лекаря – он начал медленно оседать на землю. Метательный нож, выскользнувший из ослабшей ладони Ста, был подхвачен мною.

Каждое движение давалось мне с трудом – приходилось преодолевать непонятное сопротивление неизвестно чего. Я будто двигался в толще воды – ощущения были очень похожи.

Стрела уже преодолела половину пути и скоро уже должна была вонзиться мне в горло. Но летела она столь медленно, что я без труда мог разглядеть каждую ее деталь: трехгранный зазубренный металлический наконечник, древко с мелкими насечками, оперение – точно такое же, как и на той стреле, что поразила Ста. Казалось, если я захочу, то смогу поймать ее голой рукой – вот она, уже совсем рядом. И все-таки инстинкт самосохранения взял верх над глупыми идеями – сдвинувшись с траектории стрелы, я замахнулся рукой, в которой был зажат метательный кинжал.

Гулкий удар в ушах – и мир вокруг меня ускорился, приходя в норму. Со свистом стрела пролетела совсем рядом с ухом, а моя рука выстрелила вперед, отправляя кинжал в цель. И тут же в один миг силы оставили меня – я упал, как подкошенный, лицом уткнувшись в пыль дороги.

Вскрик. Звук падающего на траву тела. Топот убегающего скакуна.

Желудок взбунтовался. Я едва смог удержать внутри себя то, что съел за сегодня.

«Что это было? – тяжело дыша, я начал подниматься на ноги. Удалось мне это с трудом – такую слабость в коленках я чувствовал в последний раз пожалуй что в первые дни своего появления в Даймоне. – Время будто остановилось... Это что, выброс адреналина? Вот же черт – Ста!»

Я резко обернулся назад. Лекарь лежал в пыли на животе, не подавая признаков жизни. По спине его уже расползлось темное пятно вокруг того места, куда попала стрела.

– До-Ста! – я склонился над ним, коснувшись пальцами шеи. К моей огромной радость, мне удалось нащупать пульс. Слабый, прерывистый, но он был!

– Не смей умирать! Слышишь меня! Очнись!

Ста едва заметно дернул головой. Мне показалось, что он хотел что-то сказать – но из его горла раздался лишь хрип. Изо рта потекла кровь. Внезапно я понял – он не жилец. Стрела, я это просто знал, застряла в левом легком и явно повредила крупные сосуды. А если вспомнить, какой был у нее наконечник... Надежды нет. Захотелось выть от собственного бессилия.

– Ты... – вдруг выдавил из себя Ста, и тут же залился в приступе жестокого кашля. Следующие его слова я едва услышал. – Ты обещал...

До треска эмали сжив зубы, я нашел в себе силы, чтобы ответить.

– Я сберегу ее, до-Ста. Я сберегу. Не беспокойся. Уходи с миром...

Мужчина затих.

– Обязательно сберегу ее, Ста, обещаю, – подобрав свой меч, я побежал следом за Гуэр.

* * *

На тропе, ведущей к Кра'от Тас Де, мне был знаком едва ли не каждый куст – за последние два месяца я побывал в святилище Смерти-Матери никак не меньше десяти раз. Так что сейчас я преследовал Гуэр на пределе своих возможностей, не опасаясь запнуться о торчащий из земли корень или наступить на острый камень – все такие места были мне известны. Следует сказать, что скорость моего бега была куда как выше, чем того можно ожидать от обычного человека: ставшее моим тело обладало просто потрясающими физическими характеристиками, о чем я узнал вскоре после того, как появился в Даймоне. Пусть меня и не обвивали жгуты рельефных мышц – выглядел я и подтянутым, но все же не накачанным – моя сила была такова, что я без особого труда двумя руками мог согнуть толстый железный прут. Схожая ситуация и со скоростью бега – думаю, на прямой я смог бы обогнать лошадь. Рефлексы так же были соответствующие.

Дочь лекаря имела передо мной фору не более чем в пару минут, так что я нагнал девушку примерно на середине пути к Слезе Наэ-Хомад. Она постоянно оглядывалась, потому заметила меня прежде, чем я успел ее окликнуть.