Текст книги "Земля Испытаний (СИ)"

Автор книги: Евгений Афлятунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

Л’ларк на миг обернулась, кольнув меня взглядом, и у меня появилось какое-то нехорошее предчувствие, которое тут же подтвердилось:

– А будет ли у тебя это самое «потом» – сейчас мы и узнаем, дире-Шан-Карр.

После полутемного лестничного коридора свет больно резанул по глазам, и это означало одно – мы вышли наружу.

* * *

Вершина Столпа Власти являла собой ровную круглую площадку диаметром метров в тридцать, огороженную стеной наподобие крепостной в два человеческих роста с узкими горизонтальными бойницами, идущими через несколько метров. Благодаря этому тут было почти безветренно, хотя легкие порывы, неизбежные на такой высоте, порой задували через прорехи, неся ощутимый холод.

Первым, на что я сразу обратил внимание, оказавшись тут, были, конечно же, два флагштока, устремляющихся вверх строго по центру площадки. Толстенные, в два метра у основания, черные колонны. Судя по фактуре, это были стволы огромных деревьев с набитыми металлическими обручами, гладко обтесанные и покрашенные в черный цвет. Задрав голову, я невольно задался вопросам, откуда же привезли этих гигантов: к востоку от Танрро – по крайней мере, на территории Кшалы, – таких высоченных деревьев точно не росло.

Под порывами ветра высоко вверху, растянутые на витых корабельных канатах, громко хлопали два громадных знамени, которые я первый раз увидел, еще только подойдя к Риндо по горным склонам.

Л’ларк-Шиан-Эр, возглавлявшая наше шествие, остановилась, окинув взглядом стоящих у стены солдат. Мое подсознание – не обычного человека, а бойца, убийцы, – тут же без участия разума сосчитало их. Двенадцать человек. Все они, едва только увидев Когтя, мгновенно припали на одно колено и склонили головы в шлемах, не смея поднять глаз.

– Прочь. Все, кроме дозорных.

Этого короткого приказа оказалось достаточно, чтобы уже спустя минуту на вершине Столпа Власти не осталось никого, кроме Когтя, Оринэ, лысого долговязого мужчины в бесформенном сером балахоне – очевидно, Ахетта, – меня и трех солдат, названных дозорными. Последние так и не осмелились встать, оставшись коленопреклонными и уткнувшись взглядом в камень.

– Возвращайтесь к обязанностям.

Тут же воины поднялись на ноги и, повернувшись к нам спинами, продолжили вглядываться вдаль, как делали это и до нашего появления. Если судить по тому, как их назвала Коготь, задачей этих людей было наблюдать за округой и, скорей всего, принимать сигналы от дальних застав. Я не знал, зачем Шиан-Эр привела меня сюда, но даже она посчитала неразумным прогонять этих троих прочь.

– Встань там, охотник, – указала Л’ларк на основание флагштоков. Шиан-Эр подошла к Ахетту и, не говоря не слова, выдернула меч из его поясных ножен – тот даже глазом не повел. Не оборачиваясь, она перебросила оружие мне; я мгновенно поймал его за рукоять. И по-прежнему не смотря на меня, Коготь равнодушно произнесла:

– Энго-Сэ. Оринэ, убей его. Сейчас же.

Нельзя было сказать, что я не был готов к этому. «Энго-Сэ» – бой за жизнь. Еще когда меня привели сюда, я предполагал возможным такой исход. Только вот… Я и подумать не мог, что мне придется показать, на что я способен, сражаясь с женщиной! Да еще и насмерть! Ведь слова Л’ларк не подлежали двойному толкованию – приказ убить. И настрой Оринэ показывал – она будет стараться выполнить его всеми силами.

Она, прежде выглядевшая совершенно равнодушной ко всему, происходящему вокруг нее, сейчас разительно изменилась: черты лица будто заострились, глаза потемнели. Хуже того – я ощутил, как начало покалывать лопатку. Колдунья? Наверняка. Иначе зачем Коготь держит ее в своей свите?

– Тзен-то кай-тэ кру! – по-прежнему безэмоционально произнесла она ритуальную фразу поединка насмерть.

Она означала «Сражайся или умри!» и произносилась тем из бойцов, кто намеревался атаковать первым. Эдакое «Защищайтесь, сударь!» на даймонский манер.

По правой руке Оринэ, как браслет вокруг запястья, возник и расширился темный круг, собранный из множества символов. Он замерцал, опустился вниз – и исчез, растаяв без следа. А в руке женщины остался… меч?

Нет. Это было тонкое, прямое лезвие из металла зеленоватого цвета, длиной около метра, с односторонней заточкой и заканчивающееся у острия крюком, на манер клинка охотничьего ножа для снятия шкур. Гарды и рукояти у этого оружия не было – просто в том месте, где Оринэ держала свой тесак, на стали не было заточки, и ее перевивал плотно намотанный темный шнур.

Бесполезно было сейчас говорить о том, что я не желаю сражаться. И я настроился на схватку, пару раз провернув незнакомый клинок в руке, оценивая баланс и сцепление с ладонью. Вот только… как оказалось, я был совершенно не готов. Оринэ занесла свой крюк – и в один рывок, в доли секунды преодолела десяток метров, что разделял нас. Я едва успел принять удар на меч, и был вынужден сделать по инерции несколько шагов назад. Сила удара с замаха оказалась такова, что у меня едва не выбило оружие из руки, а запястье слегка онемело. Следующий удар – такой же быстрый, как и первый, – я заблокировал, уже держа меч обеими руками. Это помогло, но не слишком – мне снова пришлось сделать шаг назад.

«Откуда у нее такая чудовищная сила? Она что, тоже подобная? Или как-то использует магию для усиления тела?»

Пока какая-то часть разума задавалась этим вопросом, я продолжал сражаться. Это было удивительно для меня самого – прошло уже несколько секунд с начала боя, но я все еще был жив и даже не ранен. Оринэ была быстрее меня – и намного, намного сильнее. Но ее стиль боя оказался довольно прямолинеен и очевиден для меня. Я, пусть и на пределе, но мог поспеть за ней, буквально с третьего удара наловчившись принимать ее выпады на скользящие блоки, гасящие невероятную силу прямых ударов.

Удар. Звон металла. Еще удар – я принял его на меч, поставленный обратным хватом и под острым углом – и женщина буквально провалилась вперед вслед за своим оружием. Больше скорость – значит, больше и инерция. Оринэ оказалась открытой для меня, и я не замедлил этим воспользоваться. Мой меч был все еще скрещен с ее крюком, так что я просто с силой ударил ее коленом в бок, сбивая с ног.

К сожалению или нет, но у меня до сих пор оставались предубеждения человека, выросшего в куда более мягком и гуманном мире. Мысль о том, чтобы бить на поражение женщину вызывала неприязнь, более того – Оринэ внешне была повзрослевшей копией Гуэр, и она явно была как-то с ней связана…

Но все это сейчас померкло – смертельная опасность, адреналин в крови перечеркнул все, и я бил, не сдерживаясь. Думаю, ударь я так обычного человека – и тот, самое малое, уже лежа харкал бы кровью, не в силах не то, чтобы встать – просто вдохнуть.

Но эта женщина… Упав, она что-то крикнула, махнув в мою сторону рукой. К лопатке будто приложили раскаленный металл – я ринулся в сторону, уходя кувырком. И клянусь, я видел, как огромная полупрозрачная когтистая лапа схватила пустоту в том месте, где я был мгновением ранее.

«Твою мать… Все-таки магия! Плохо…»

Требовалось закончить все как можно скорее. Плевать, что Оринэ вероятно – мать Гуэр. Плевать, что она женщина. Плевать вообще на все. Я хочу жить! А значит – должен сражаться!

Я побежал вперед, к Оринэ – та только вставала на ноги, и я увидел свой шанс. Она снова что-то коротко крикнула, махнув рукой; я попробовал уйти от колдовства, но в этот раз моя противница учла свою ошибку, атаковав чем-то вроде широкой стены тумана. Уже не успевая остановится, я, рефлекторно задержав дыхание и прикрыв глаза невооруженной рукой, влетел прямо в это марево… И ничего. Только снова обожгло знак на спине. Для колдуньи тот факт, что со мной ничего не произошло, хоть и оказался неожиданностью, но мой удар она отразить успела.

Наше оружие снова скрестилось. Пытаться перебороть ее силой было бесполезно, и я только начал отступать назад, желая разорвать дистанцию. Но тут Оринэ замахнулась второй рукой.

Я увидел, как вокруг нее снова возник магический круг – точно такой же, с помощью которого ранее она призвала оружие в правую руку. Уже зная, что произойдет, я утроил усилия, выжимая из своего тела все возможное… Но все равно не успел. Второй зеленый крюк – точно такой же, как первый, – успел пройтись мне по груди, вспоров и одежду, и плоть до самых ребер.

Возникла короткая передышка. Оринэ стояла, не двигаясь, буравя меня темным взглядом. С крюка в ее левой руке капала кровь. Моя кровь. Я прижал рану рукой, невольно поморщившись. Это конец. Рана хоть и не смертельна – но сильно ограничивает меня. Каждое движение вызывало жгучую боль. Да еще и кровопотеря… Долго мне точно не протянуть.

Я бросил взгляд на Л’ларк, бесстрастно взирающую на нас. Та и не думала останавливать сражение.

«Бой за жизнь, да? Что ж, значит, у меня нет выбора, кроме как сражаться до конца».

Усилием воли разжигая в себе холодную злость, я заставил себя забыть о боли. Поднял меч – и ринулся вперед. Сражается она одной рукой или двумя – все равно. Она слишком прямолинейна – а значит, у меня все же остаются шансы.

Со стороны это, наверное, было похоже на самоубийственную атаку. Я, занеся меч, ринулся вперед. Кажется, даже что-то кричал. Удар правым крюком – именно такой, как я и ожидал, – пропустил над головой. А вот дальше… снова. Как в тот раз, на окраине Синуэды. Время замедлило свой ход.

Оринэ двигалась, но так, словно ей что-то мешало. Будто сопротивление воздуха разом выросло в десятки, сотни раз. Я отчетливо видел отблески солнца на лезвии ее крюка. Мелкие капли моей крови, шлейфом идущие следом за оружием. Кажется даже, я видел потоки воздуха, рассекаемые лезвием. И я знал, куда ударю.

Чудовищное напряжение мышц – и время вернулось в норму. Звук рассекаемой плоти. И что-то влажное смачно бьет мне в лицо, сбивая с ног. Голова звенит. Перед глазами – круги. Рука бесполезно шарит по камню – но меч улетел слишком далеко.

«Такого я уж точно не ожидал…»

Все прошло идеально. По крайней мере, я выполнил задуманное и отрубил Оринэ руку по запястье. Только вот это мне не помогло – женщина культей вмазала мне по голове, окончательно лишив боеспособности. Теперь ей осталось только поставить точку в нашем поединке.

Я ощутил, как она коленом надавила мне на грудь. Моргнув, мне удалось сфокусировать взгляд на Оринэ, что приготовилась разрубить своим крюком мою шею.

Однако. Первым человеком, которого я увидел в этом мире, была Гуэр. И теперь, перед смертью я вижу женщину, похожую на нее, как две капли воды – наверняка ее мать.

Хриплый смешок вырвался из моего горла. Это было… забавно.

– Стой, – одно слово – и рука Оринэ так и не опустилась. – Он прошел Энго-Сэ.

Улыбка исчезла с лица.

«Вот же… сука. Л’ларк, это было жестоко».

Что-то теплое, липкое и очень соленое покапало мне в приоткрытый рот. Кровь? Я сплюнул, дернув голову в сторону.

– Что ты творишь? – я попробовал столкнуть с себя Оринэ, но та не двинулась с места. – Прекрати!

– Успокойся, – услышал я в ответ. – Иначе ты умрешь – ши’гн отравлен. Но в моей крови есть противоядие. Так что не противься и пей.

Закрыв глаза, я перестал сопротивляться, и женщина смогла спокойно напоить меня своей кровью. С трудом удалось сдержать рвотный рефлекс – но лучше уж так, чем загнуться от яда. Странные мысли лезли мне в голову во время этого малоприятного «утоления жажды»: наверняка же в Даймоне должны существовать болезни, передающиеся через кровь. Те же венерические заболевания, к примеру. И какова вероятность того, что Оринэ – если посмотреть, очень красивая женщина, даже не смотря на портящее ее лицо клеймо, – является носительницей одной из них? Глупые мысли, возникшие явно под влиянием шокового состояния.

Женщина не забыла в избытке полить своей кровью и мою рану на груди. После чего надавила на разрез двумя руками и… Что?! Двумя руками?!

Ошарашенный, я распахнул глаза, поднимая голову. И на самом деле – левая рука Оринэ уже восстановилась! Отросшая кисть была заметно более худой и обтянутой полупрозрачной розовой кожей, но прямо на глазах становилась неотличимой от прежней. Я повернул голову вбок – и увидел на камне отрубленную ладонь с частью предплечья и обрывком рукава, а рядом – ши’гн. Но как это возможно?

Перехватив мой взгляд, женщина еле заметно дернула ртом.

– Я же лекарь. Для меня такое – пустяк.

* * *

После того, как Оринэ за минуту сумела отрастить отрубленную руку, я уже не удивился тому, что мою рану на груди она залечила вообще без каких-либо проблем. О ранении напоминал только слегка саднящий розовый шрам, – еще один в коллекцию! – да разрезанная одежда, уже затвердевшая от засохшей крови. Но и последнее женщина устранила буквально по щелчку пальцев – и кровь, и прореха в одежде исчезли без следа. Так же быстро она устранила последствия своего удара в мою челюсть – голова перестала кружиться, а круги перед глазами исчезли.

После этого думать сразу стало намного легче.

Оринэ помогла мне подняться, подняла свой ши’гн. Вдоль лезвия пробежало кольцо, сотканное из символов – то же самое, при помощи которого прежде женщина призвала свое оружие. А сейчас оно исчезло, словно втянувшись обратно в рукав. Интересно, как это работает? Какие-то манипуляции с пространством?

Все-таки магия – очень полезная штука, как ни посмотри. И универсальная. Определенно, нужно будет попробовать себя на этом поприще – вдруг что получится? А может, попросить Оринэ преподать мне пару уроков? Я посмотрел на женщину – как раз в этот момент она обратила в прах кисть, отрубленную мной. Кажется, она во всей этой ворожбе далеко не новичок. Что ж, сейчас не самый подходящий момент, но вот позже я обязательно обращусь к ней насчет обучения хотя бы азам магии.

Первым делом я подобрал меч Ахетта. После недолгой заминки я вернул его владельцу, сказав пару слов благодарности за оружие. Тот благосклонно кивнул. После я подошел к Л’ларк. Она была судьей нашего поединка и признала, что я прошел бой за жизнь. Но мне этого было мало. Я хотел получить ответы на свои вопросы.

– Намного лучше, чем я ожидала. Продержаться даже десяток секунд один на один против Оринэ непросто. Ты сражался с ней почти минуту. Для простого охотника за головами это выдающееся достижение. Тем более – для того, кто потерял память.

Услышать похвалу в свой адрес из уст Когтя Владыки – практически любой кшалит мечтает о таком. Только вот я напрягся, поняв, куда она клонит. Не у меня одного были вопросы. Л’ларк тоже хочет многое знать. И отчего-то тон ее похвалы мне сильно не понравился. В нем была скрыта угроза.

– Я действительно потерял память… – осторожно начал я. – Но навыки остались.

– Согласна. Руки и мышцы очень часто помнят то, что давно забыто разумом. Более того – бойцов чаще всего и тренируют на то, чтобы они действовали мгновенно и без раздумий. И полная амнезия – тоже не редкость.

Но все это – также и крайне удобные отговорки. На них можно списать практически все, что угодно. Но как ты сможешь подтвердить, что ты, предположим, не лазутчик от Аг-Наар? То, что ты благословлен прикосновением Наэ-Хомад, ничуть не опровергает этого: Богиня покровительствует и жрицам тоже. В целом, ей безразличны склоки между нашими империями. Так какие доводы у тебя есть в пользу того, что ты – именно тот, за кого себя выдаешь?

Ненадолго я задумался. Но гениальных идей мне в голову не пришло – я не мог привести ни одного неопровержимого доказательства. Только…

– Только один довод, – я смело, даже с вызовом посмотрел в глаза Л’ларк, без дрожи встретив ее нечеловеческий взгляд. – Мое слово. Я никогда не служил жрицам.

– Слово? – хмыкнула Шиан-Эр. – К чему оно мне? Ты и сам можешь не знать того, кому служишь на самом деле. Внушить определенные воспоминания – не такая уж и сложная задача для умелого мага. Кстати, твои слова о потере памяти косвенно подтверждают эту версию: проще всего стереть всю память целиком, взамен записав лишь короткий, но самый важный промежуток.

Сразу найти, что ответить на такое, я не сумел. Сказанное Л’ларк зацепило меня – я начал анализировать все то, что произошло со мной, пытаясь понять: действительно ли те события, что происходили со мной в последние три месяца, имели место быть или все это – внушенная мне иллюзия?

Но нет. У меня был практически неопровержимый довод в пользу того, что моя память – это моя память, а не созданная с нуля фальшивка. Воспоминания о моем первом мире, Земле. Совершенно, другой уровень развития, абсолютно другой менталитет, другой язык, громадный пласт иных знаний, техники, технологии, мировой истории… Магия, как исключительно детские сказки… Нет, придумать и внушить что-то таких масштабов просто невозможно. Да и нет никакого смысла в фальшивке подобного уровня и глобальности.

Л’ларк терпеливо ждала, пока я обдумаю сказанное. Это походило на еще одну проверку. Только в этот раз не боевых навыков – а того, какими категориями я мыслю.

Интересно выходит. Факт моего «попаданчества» – вот доказательство того, что я не шпион Аг-Наар, а именно тот, за кого себя выдаю. Только вот сообщать Л’ларк-Шиан-Эр то, что в тело охотника за головами попала душа из другого мира… Сильно сомневаюсь, что она мне поверит. Нужно искать другие выходы из ситуации.

– Не буду утверждать то, что мои воспоминания мне никто не внушал – доказательств у меня нет. Только собственная уверенность в этом.

На что еще можно напирать? Она ясно заявила – моего слова ей недостаточно. Как и метки Наэ-Хомад на моей спине… Какая-то догадка промелькнула на краю сознания, и упустив ее, я испытал почти физическую боль. Мысль, что могла быть ключом ко всему... Знак Возрождения! Он реагирует на воздействие магии рядом со мной. И еще… Он ослабляет ее. Точно! Это не стопроцентный довод, но хоть что-то!

– Но меня одарила своим прикосновением Наэ-Хомад. И дар, что я получил от нее – это сопротивление магии. Ты сама это видела – тот туман, что сэй-Оринэ напустила на меня, не причинил мне вреда. Я не думаю, что кто-то мог мне переписать воспоминания, если я обладаю такой защитой.

Л’ларк задумчиво потерла переносицу.

– Хорошо, – она медленно кивнула. – Это уже похоже на правду. Но требует проверки. Наместник этого города, Аадэ-Рэ, особо хорош в менталистике, один из лучших в Империи. Сейчас он отдыхает после сражения, но, полагаю, уже завтра он сможет тебя проверить. Если знак Наэ-Хомад не пустит его в твой разум – я поверю в твою невиновность. Если же нет… Что ж, Наместник и так прочтет все твои мысли. Тебя устраивает такой вариант?

«Лучше бы я промолчал…»

Но выбора у меня уже не было. Вопрос Л’ларк о моем согласии с ее стороны был чисто формальностью – по ее тону я понял, что она уже все решила.

– Я согласен.

Глава 11

Закрыв за собой дверь, я едва не сполз по ней без сил. Хотелось крыть себя матом за собственную глупость, но какой бы был от этого толк? Сказанного уже не вернуть, а переубедить Л’ларк в ее намерении… Проще уж гору свернуть. Да и что иное я мог сказать? Или нужно было молчать как баран на закланье, ожидая, пока Белый Коготь сама решит, как со мной поступить?

«Что ж… Пустыми тревогами я себе никак не помогу… Лучше уж постараться пока забыть о грядущей встрече с Наместником до завтрашнего дня, отдохнуть и занять себя чем-нибудь другим».

Л’ларк-Шиан-Эр, перед тем, как отпустить меня, сообщила, что в своих действиях я в определенной степени не ограничен. Единственное – мне было запрещено покидать Столп Власти, да посещать некоторые помещения. Какие именно, она не уточнила, но тут все было очевидно и так – охрана, куда не надо, меня просто не пустит. В остальном же я был свободен, как ветер.

«Ага. Пока мою голову, как тыкву, не вскроет могущественный темный колдун».

Выйдя из комнаты, я направился по коридору к лестнице: Л’ларк упомянула, что кухня расположена где-то внизу. А желудок тем временем ясно и недвусмысленно сигнализировал: «Накорми меня». Да и о садэ забывать не следовало, надеюсь, повара внизу согласятся на то, чтобы приготовить барашка для спасшей меня подобной.

Уже у самой широкой, винтовой лестницы, пронизывающей весь Столп Власти нисходящей спиралью от основания до вершины, я стал свидетелем занимательного происшествия. Народу на верхних этажах столпа практически не было, так что ситуация сразу бросилась мне в глаза: немолодой, уже в летах мужчина деликатно прижимал к стене молодую девушку – лет двадцати, не более. Судя по сверткам в руках последней, та была, вероятно, служанкой и простая, но аккуратная одежда скромного покроя лишь подтверждала это.

Слегка розовая от смущения служанка, как было ясно с первого взгляда, была вовсе не против ухаживаний своего кавалера. Да и будь дело иначе, все равно я вряд ли бы тут же побежал защищать честь девушки. Не то время и место, чтобы проявлять пустое геройство, тем более что в Кшале отношение к плотским утехам было весьма свободное. До брака, конечно же. А вот после того, как давалась супружеская клятва… Я вспомнил клеймо на лице Оринэ. Да, после супружеской клятвы лучше навсегда забыть о том, чтобы ходить на сторону.

Девушка была едва ли не на голову выше мужчины, и оттого ее ухажер, вынужденный слегка привставать на цыпочки, чтобы шептать на ушко, выглядел весьма забавно. Комичности ситуации также добавлял и внешний вид мужчины – низкий и упитанный, без единого следа растительности на гладкой голове, он был одет в обширные шаровары, шлепанцы и белоснежную рубаху, перетянутую на поясе широким кушаком. Тот, между прочим, едва удерживался от того, чтобы сползти вниз под весом солидного брюшка. Не знаю даже почему, но чем-то этот человек напомнил мне буддистских монахов или ожившую статуэтку божка Хотэя.

Не удержавшись от негромкого хмыка, я хотел уже пройти мимо, когда монах заметил меня.

– О! – отойдя от девицы, приставным шагом толстяк непринужденно заступил мне дорогу. – Ты же дире-Шан-Карр, верно?

– Это я, – ответил, гадая, что этому субъекту от меня нужно и кто он вообще такой. Возможно маг? Или просто представитель местной знати?

– Погоди немного, – толстяк обернулся к служанке, снова начав шептать ей на ухо:

– Милая, у меня последнее время так постреливает поясница, – невольно я напряг слух, теша свое любопытство. Да и сам «монах» словно нарочно начал говорить громче, так, чтобы я услышал. – И Сэй-Оринэ дала мне отличную мазь, но знаешь, так тяжело самому ее как следует втереть… Ты же поможешь старику, подорвавшему здоровье на службе нашему Владыке? Скажем, сегодня вечером? Ведь знаешь, где мои покои?

Разрумянившаяся девушка согласно кивнула.

– Ну, вот и отлично! А сейчас прости, но у меня появились дела. Да и твои обязанности тоже не ждут! – и мужчина направляюще несильно шлепнул служанку ладонью по скрытой длинной, широкой юбкой филейной части, отчего та негромко ойкнула, а монах еще и с довольно-предвкушающей рожей весьма характерно помял пальцами воздух. Лицо уходящей девушки, оглянувшейся через плечо, окончательно стало пунцовым.

Проводив служанку взглядом, толстяк обернулся ко мне. В немом вопросе я наклонил голову.

– Я как раз тебя искал, когда… – мужчина крутанул ладонью, посмотрев мне за спину – там как раз за поворотом коридора скрылась та самая служанка. – Хотя ты и сам все видел. Позволь представиться – меня зовут Ктик-Эорс-Уэнт, но ты можешь обращаться ко мне просто до-Ктик.

– Тогда я – до-Шан, – это было что-то вроде предложения перейти на «ты». Ктик не стал упоминать своего призвания, ограничившись общей приставкой, а ведь, судя по тому, что его имя было лишь трехсложным, это был далеко не последний человек. Таким образом, используя приставку «до», он просто желал уйти от официоза, на время забыв о рангах и положении в обществе – до определенной степени, разумеется.

– Вот что, до-Шан. Я хотел о многом с тобой поговорить, но болтать на пустой желудок – не самое благодарное дело. Тем более сам видишь, – толстяк усмехнулся, хлопнув себя по объемному животу. – Пожевать я любитель.

– Похоже, любитель не только пожевать, – с намеком на служанку заметил я. Ктик создавал у меня впечатление человека веселого и общительного, так почему бы и не поддержать разговор?

– Нет-нет-нет, любезный до-Шан, вот тут ты ошибаешься, – толстяк прищурился. – В том самом деле я самый настоящий профессионал.

* * *

– Ха! А ты в правильном направлении идешь, до-Шан! – Ктик заговорщицки подмигнул мне, устраиваясь поудобнее на одной из двух скамей, стоящих по бокам стола в одной из обособленных помещений, находящихся по бокам обширной трапезной. Только увидев толстяка в компании со мной, кухонная прислуга даже не подумала сажать нас за общий стол, тут же отведя в отдельное, пусть и без дверей, место приема пищи, освещенное двумя светильниками на невысоком, сводчатом потолке.

– Малышка Маи-Ран, право, стоит усилий! В самом соку уже девочка, даром что молода. И мясо она любит, это да. Конечно, за одного только жареного барашка тебе вряд ли что отпадет, да и не такова наша Маи, чтобы за еду… Впрочем, и Империя возникла не сразу! Так что действуй!

Это напутствие толстяк выдал мне на одном дыхании, став свидетелем тому, как я попросил прислугу на кухне приготовить для садэ не до конца прожаренный, большой шмат лучшего мяса. Только вот служки, похоже, впечатленные тем, что меня сопровождал Ктик – а ему все встреченные нами выказывали свое почтение, – уверили меня, что в кратчайшие сроки приготовят даже не просто кусок вырезки, а запекут целого молодого барашка. Горного. О котором, к слову, и говорила Л’ларк-Шиан-Эр. Невольно возникла мысль, а не причастна ли была к этому сама Белый Коготь изначально?

– У тебя все мысли, до-Ктик, в одном направлении. Это просто благодарность за спасение.

– Благодарность? И все? – мой собеседник задал этот вопрос с таким видом, будто не поверил ни единому моему слову и прекрасно знает, что я задумал.

– И все, – еще раз подтвердил я, рассматривая собеседника.

Определить его возраст было непросто; несмотря на явный излишек веса, он просто лучился здоровьем и оптимизмом, и был подвижен словно ртуть. Гладко выбритые лицо и голова тоже скрадывали годы, лишь брови с легкой проседью говорили, что Ктику явно за пятьдесят.

К столу, за которым мы сидели, тем временем подошла служанка с двумя большими кружками слабого пива и миской горячих, запеченных шариков, скатанных из теста, сыра и красного, острого перца – ими предполагалось наслаждаться до тех пор, пока не приготовят основные блюда, заказанные нами. Для меня было ожидаемо, что Ктик не оставил без внимания особу слабого пола, выдав засмущавшейся служанке пару комплиментов, хотя и не было понятно, играет ли он просто роль любителя волочиться за юбками или на самом деле столь любвеобилен, но за словом монах в карман не лез.

– Ну раз так… Позволь дать тебе несколько маленьких советов, до-Шан.

Я кивком показал, что слушаю.

– Первое, – и Ктик загнул толстый палец. – Полное имя девочки, которую ты хочешь отблагодарить – Маи-Ран-Орэ-Хоо-Шиан-Эр. Понимаешь, что это означает?

Я понимал. Часто по имени можно было сказать очень многое о том, кто его носит, и это как раз был тот случай.

Во-первых, имя было шестисложным – довольно низкая ступень в иерархии Кшалы, где-то уровень среднестатистического жителя Империи. Во-вторых, слог «Орэ» носил определенный смысл, имеющий только одно толкование. Он обозначал полную принадлежность, наподобие вещи. И, в-третьих, оканчивалось имя подобной на «Хоо-Шиан-Эр» – Белый Коготь Владыки. Как итог, несложно было сделать вывод, что садэ являлась личной рабыней Л’ларк.

– Она принадлежит… – я запнулся. Сложно называть кого-то госпожой, если не привык к этому. Сделав глоток пива и таким образом замаскировав паузу, я закончил. – Госпоже Л’ларк-Шиан-Эр.

Монах мою заминку словно и не заметил.

– Только ей, – подтвердил Ктик. – И наша госпожа ценит Маи-Ран. Не забывай об этом, до-Шан. Это был первый совет. Второй… он о гордости. О, до-Шан, ты даже не представляешь, насколько наша Маи-Ран гордая!

Рабыня? Гордая? Что за чушь? Видимо, все это отразилось у меня на лице, раз толстяк рассмеялся.

– Пожалуй, слово «гордость» тут будет немного не к месту… Ну да ладно, сам потом увидишь и поймешь. Только учти – пока девочка добиралась до Риндо, ее серьезно ранили. Дважды. Один раз, кажется, даже из-за тебя. Только вот крайне не советую тебе напоминать ей об этом или, упаси Темная Мать, жалеть ее. Она взбесится, если ты заговоришь об этом. Госпожа Белый Коготь и так устроила ей серьезную взбучку за это.

Хм. Похоже на поведение бунтующего подростка. Бунтующий подросток – да еще и подобная…? Прелесть какая.. Желание идти куда-то с благодарностями тут же упало на несколько пунктов.

– Я учту это. Еще совет?

– Да, если, конечно же, я не надоел тебе своим дребезжанием, – я со смешком качнул головой. – Последний снова насчет Маи-Ран. Ты знаешь, кто она такая?

– Подобная, – выдал я свое предположение.

– Не совсем. Она подобная.

– А? – мне понадобилось несколько секунд, чтобы уловить, в чем суть. Ктик произнес не «садэ», а «сайдэ». При этом мой разум разницы между этими двумя словами не уловил, восприняв их одинаково, и лишь прислушавшись, я понял отличие. – А в чем разница?

– В чем разница? Ну… Ответь мне, кто такие подобные?

Я невольно ощутил себя школьником. Манера Ктика объяснять все в стиле «вопрос-ответ» сильно напомнила мне одного лекаря, правда «монах», надо отдать ему должное, обходился без сарказма.

– Они оборотни – могут перевоплощаться в зверя.

– Обывательский ответ, но он верен и для садэ, и для сайдэ, – я напряг слух, чтобы запомнить разницу в произношении. – Тогда давай так – ты знаешь, откуда вообще возникли садэ?

– Не знаю, – пожимаю плечами. – Но слышал много разных предположений по этому поводу. Одни говорит, что подобные – это проклятые люди, другие считают их плодом… противоестественной связи человека и животного. Еще есть слух, что садэ приобретают свою силу, съев сердце зверя… Люди горазды на выдумку.

– Ну что ж… Первая и последняя версии частично отражают истину. Мне доводилось побывать в нескольких поселениях садэ и я смею надеяться, что неплохо разобрался в этом вопросе.

Общины подобных изначально возникли в наиболее суровых районах Даймона – предгорьях, где земля почти не родит, в пустынях, северном побережье, густых континентальных лесах, – в общем там, где для выживания пограничные народы с помощью магии и шаманских обрядов инициировали всех соплеменников, накладывая на них сущность того или иного зверя.

То есть каждый член любого пола общины садэ изначально человек, но проходит инициацию в рамках посвящения во взрослые. Ритуал принятия второго облика в определенном смысле можно назвать и проклятьем: его последствия необратимы. Да и за силу зверя садэ расплачивается немалым: со временем теряется острота разума, верх начинают брать инстинкты. Кстати, шаманские обряды включают в себя и поедание сырых внутренностей животного, так что и слухам иногда можно верить.