Текст книги "Земля Испытаний (СИ)"

Автор книги: Евгений Афлятунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

* * *

«Проклятье…» – таким… отвратительно грязным я не чувствовал себя никогда, и дело было вовсе не в том, что я был весь перепачкан в чужой крови, пыли и гари. Нет, эта грязь была иного рода – непередаваемое, холодное и липкое ощущение, осознание того, что ты только что, своими руками, одним махом отправил на встречу с Наэ-Хомад почти два десятка человек.

И пусть они были вовсе не ангелами, а совсем наоборот: аг-наарцы пришли в Синуэду убивать и, следовательно, должны были быть готовыми погибнуть и заслуживали смерти сами, но вот то, как они умерли… Пожалуй, их гибель разом искупила все грехи, что эти люди успели совершить за свою жизнь.

Я не смог далеко убежать от места засады, не знаю, что заставило меня обернуться. И темнота наступающей ночи не смогла укрыть от моего взгляда ужасную картину. Думаю, я никогда не забуду того, что увидел.

Последние минуты жизни этих несчастных были полны адских мук – люди с воем катались по земле, исходя кашлем со вскипающей на губах бело-розовой пеной, пытаясь выцарапать себе сжигаемые ядом глаза, их рвало кровью, тела изгибало в судорогах, а от захлебывающихся воплей хотелось заткнуть уши. Не менее жуткой была участь животных – марсат убивал всех без разбору.

Стоя, как вкопанный, я не мог оторвать глаз от происходящего. Будь рядом кто из аг-наарцев, чудом избежавший яда – и он смог бы убить меня без всякого сопротивления с моей стороны, настолько меня парализовало то, что я увидел. Увидел и осознал, что все это – дело моих рук. Но налетчики, что преследовали меня, все до последнего из них попали под удар, мне снова повезло.

Последней, той, кто все никак не хотел умирать, – несмотря ни на яд, ни на удар кинжалом, – оказалась жрица. Марсат пожирал женщину изнутри – открытые участки тела покрывали язвы, изо рта и носа густо сочилась кровь, обильно капая с подбородка, но та, казалось, этого и не замечала. Все ее подчиненные уже затихли, когда она все же смогла встать на ноги. Жрица умирала, но продолжала сопротивляться грызущему ее яду. Нетвердой походкой она, пошатываясь, пошла прямо на меня. Ее едва ли что-то видящие глаза переполняла дикая, лютая злоба – они буквально горели бледным огнем, будто тухнущие угли. Я понятия не имел, откуда у нее появились силы.

Жрица широко взмахнула рукой, и знак на моей лопатке пронзительно кольнул. Инстинкт самосохранения взвыл, заставив меня упасть на землю, и вовремя – спину обдало потоком горячего воздуха: надо мной прогудела дуга самого настоящего пламени!

«Вот же...» – я поднял голову, уткнувшись взглядом в жрицу. Нас разделяло не больше двадцати шагов. Отчаянно хотелось убежать, все мое естество твердило, что мне нужно оказаться как можно дальше от этой твари. Страх охватил меня – но страх не перед огнем или смертью, а перед неизвестным, непонятным, жутким, потусторонним. Страх, что каждый из нас впитал еще с молоком матери. В унисон ему твердил и разум: как бы живуча ни была жрица, она уже просто ходячий труп, и остывающие тела остальных аг-наарцев – лучшее тому подтверждение. Нужно только переждать – и марсат свалит ее. Иного исхода и быть не могло.

Но тут что-то щелкнуло в моей голове. И все лишние мысли как отрезало. Страх не исчез, но перешел в нечто иное, он словно придал мне сил, заставил меня подняться, а рука сама потянулась к мечу.

Я отчетливо видел свою противницу, ее атака огнем подожгла сад рядом с домом Ксара, и теперь мечущееся пламя давало достаточно света. Жрица что-то прохрипела и черная в темноте кровь еще гуще потекла из ее рта – марсат уже почти закончил свое неотвратимое дело. Наверняка у женщины уже не оставалось даже голосовых связок, чтобы говорить.

– Ты уже мертва, – покачал я головой, подбираясь для решающего броска. – Но с собой ты меня не заберешь!

Мы атаковали одновременно. Я ринулся вперед, занося меч для удара, а женщина выбросила в мою сторону ладонь – и широкая струя пламени, как из заправского огнемета, с шелестом устремилась мне навстречу. Навыки старого Шан-Карра подсказали правильный ход: сместившись в сторону, я прикрылся плащом, который дал мне драгоценные секунды на то, чтобы подобраться к жрице в упор.

Свист стали – и практически без сопротивления меч по самое плечо отрубил вытянутую в мою сторону руку. Еще один взмах, снизу вверх, по дуге – и на землю упало обезглавленное тело.

Не глядя на поверженного врага, я сорвал с себя и принялся топтать тлеющий плащ – хоть он и был сшит из отличного, плотного сукна, неплохо сопротивляющемуся огню, на такое он не был рассчитан. Но свою цель он выполнил – я отделался лишь парой несерьезных ожогов.

Остановился я только тогда, когда ткань под моими ногами перестала исходить дымом, и лишь тогда мой взгляд опустился на тело убитой. Не знаю, что во мне сегодня надломилось, но в том, что отныне я не такой, каким был прежде – можно было не сомневаться. Среди всех чувств, что бурлили внутри меня при виде мертвой жрицы Аг-Наар, сильнейшим было злое удовлетворение. А еще – смесь довольства от победы над сильным противником в схватке насмерть, торжество и острое, пьянящее ощущение, что ты, именно ты, а не та тварь, желающая твоей смерти, остался живой – это было… неописуемо.

Глубоко выдохнув, я заставил себя отвлечься. Достав из кармана кусок ткани, что все время носил при себе в качестве платка, я принялся за протирку меча от крови. Руки действовали отдельно от разума. Не знаю, отчего, но процесс умиротворил меня, выровнял дыхание, убрал все мысли из головы. Очнулся я от щелчка, с которым закрылись принявшие в себя меч ножны.

С огромным облегчением я понял, что накатившее на мне какое-то звериное удовольствие от смерти других людей исчезло, сменилось отвращением, жалостью к принявшим столь жуткую смерть, и не угрызениями совести, а… чувством, знанием того, что если бы была возможность избежать столь живодерской бойни – то я бы ее без сомнений использовал. И хоть я чувствовал себя по-прежнему довольно паршиво – как будто меня с ног до головы облили грязью, – мне захотелось улыбнуться.

«Я все еще не стал чудовищем, – подобрав плащ с земли, отряхнул его. – Хоть я и убийца – но не монстр».

* * *

Короткий лук – точно такой же, из какого был убит Ста, – тихо заскрипел, изгибаясь от натяжения. Краем сознания я с уважением в очередной раз отметил универсальность навыков моего предшественника в обращении с оружием: казалось, он был обучен убивать всем, чем это было только возможно. Не думаю, что в той жизни мне доводилось стрелять из лука, А если и доводилось – то точно не из такого. Но тем не менее… Тихо тренькнула тетива – и аг-наарца просто выбило из седла. Тот умер мгновенно: стрела с удивившей даже меня самого точностью попала воину в левый глаз, выйдя из затылка и мгновенно лишив того жизни: налетчик даже вскрикнуть не успел.

– Туда! – услышал я вопль, медленно отступая назад. – Проверить, быстро!

Исход был уже известен. После того, как ловушка захлопнулась и на тот свет мною были отправлены сразу семнадцать человек, включая жрицу, у оставшихся налетчиков из Аг-Наар больше не оставалось шансов. Я смог найти Ат-Ску в траве рядом с кузницей – а с этим амулетом я был практически невидим для тех, кто не был способен почувствовать магию.

Начал я с тех, кто все еще рыскал по Синуэде, ища меня и других выживших жителей деревни. Таких было немного – всего семь человек. И все они были мной убиты без сомнений. Без жрицы, что могла ощутить амулет, без ее приказов, они были обречены.

С теми же, кто охранял пленников, было сложнее: площадь хорошо освещалась, и скрывающий взор амулет был в данной ситуации малоэффективен. Оттого мне и пришлось взяться за лук – его я снял с одного из убитых.

Я замер – стало слышно, как враги ломятся через кусты. Ат-Ску под одеждой на мгновение засиял, активировавшись – я старался использовать амулет как можно реже, экономя его заряд. Вслушиваясь в тихие перешептывания солдат, я подобрался для рывка, приготовив кинжал для удара – среди густой растительности он был предпочтительней длинного меча. Врагов было двое спереди, а еще один верхом хотел меня обойти со спины. Требовалось закончить все быстро.

Едва только опознав в темноте силуэты людей, я ринулся в атаку. Короткий тычок в грудь первому воину – и он, охнув, валится назад, в кусты. Резко наклоняюсь, едва ли не падая на живот; меч второго аг-наарца прошел в опасной близости от меня. Воин хоть и не мог видеть, куда бить, но все же едва не достал меня ударом. Оттолкнувшись ногами от земли и распрямившись, будто пружина, я влетел в своего противника. Кинжал с неприятным чавкающим звуком вновь вошел в плоть. И этот готов.

Третий мой противник подоспел только к концу схватки, хоть и был верхом. Метать ножи в темноте, когда вокруг так много вероятных помех на первый взгляд – не самое умное решение. Но тот Шан-Карр был в нем очень хорош, а значит и я не хуже: одного только шума, создаваемого проламывающимся ко мне сквозь растительность всадником, оказалось достаточно, чтобы надежно определить местоположение цели. Бросок – и я вижу, как человек, покачнувшись, откинулся спиной на круп скакуна. Животное встало на дыбы, когда натянулись поводья; раздался протестующий клекот и уже мертвый налетчик выпал из седла, а конь-рептилия, все еще не успокоившись, сбежал прочь.

«Осталось еще двое, – я подобрал лук – его я выбросил для того, чтобы без помех разобраться с разведчиками. – И сейчас главное, чтобы удача еще раз улыбнулась мне. Если мне не повезет… что ж, значит – все будет зря».

Менять позицию я не стал – именно такого хода от меня ждали аг-наарцы. Вместо этого я вернулся к месту, с которого стрелял в прошлый раз. Отсюда был отличный обзор.

Помимо жителей Синуэды, на площади оставались только двое налетчиков. Все остальные уже были убиты мной, остывая там и сям по всей деревне. Как я понял, наблюдая за воинами ранее, эти двое не были рядовыми солдатами. Вероятно сержанты или капралы, или еще какой их аналог в армии Аг-Наар.

Я питал не без оснований надежду на то, что хотя бы кто-нибудь из них знает, как избавиться от той «черты», что окружала пленных. Если же это было известно только жрице, то я даже и не представляю, как мне спасать этих людей. С магией я был знаком только поверхностно и понятия не имел, как ей противостоять. Эх, вот если бы Ста выжил…

Тряхнув головой, я вернулся к реальности. Оба моих врага были как на ладони. Новая стрела легла на тетиву, когда…

– Эй, ты! Слышишь меня! Выходи! Иначе я прирежу ее, а потом возьмусь за остальных, слышишь?

Как бы печально это не было, одному из оставшихся налетчиков в голову пришла довольно неплохая идея, как заставить меня выйти на свет. Налетчик силой вырвал из толпы молодую женщину и, схватив ее сзади, приставил нож к горлу. Ему пытались сопротивляться – но аг-наарец без раздумий зарезал двоих, кто попытался удержать заложницу. Он стоял так, чтобы от толпы его отделяла невидимая черта, а от моих стрел прикрывало тело женщины. Второй налетчик встал рядом, взглядом выискивая меня в темноте.

На первый взгляд ситуация усложнилась, но только на первый взгляд. Я уже праздновал победу, увидев то, что хотел: аг-наарец утянул женщину за границу ловушки – и она осталась невредимой. Вот он, выход! Более того, эти двое стояли очень удачно для меня – они полагали, что я поменял позицию, и сейчас смотрели в другую сторону.

Снова еле слышно заскрипела от натуги тетива, а зазубренный наконечник стрелы почти коснулся древка лука. Вторая стрела была рядом, наготове, воткнутая в землю у ноги.

– Я сейчас ее прирежу! А ну…

Треньк!

Этот мой выстрел можно было назвать крайне удачным – стрела прошила руку разведчика, ту, в которой он держал нож, вдоль – от запястья до локтя, пронзив мышцы параллельно кости. Закричав, тот выронил оружие, с воем падая на площадь. Тем временем я уже спустил вторую стрелу. Мне было достаточно одного пленного – и потому я бил насмерть.

Когда мертвое тело со стрелой в груди упало на площадь, я выдохнул.

У меня получилось.

* * *

«О… А это уже нехорошо», – я поспешил к раненному аг-наарцу для того, чтобы, как бы странно это не звучало, спасти ему жизнь. Женщина, недавно бывшая заложницей, очень быстро пришла в себя и, подняв с земли кинжал – тот самый, которым разведчик грозился ее прирезать, – она оседлала раненного, готовясь прикончить его.

– Не стоит, – я мягко остановил удар за мгновения до того, как она воткнула бы кинжал в грудь налетчика. – Он пока что нужен мне живой.

– Это Шан-Карр! Дире-Шан-Карр! Охотник! – послышался многоголосый ропот.

Не обращая внимания на голоса жителей Синуэды, что все еще оставались запертыми в ловушке жрицы, я осторожно, по одному, разжал пальцы женщины, пока мне не удалось забрать у нее оружие.

Налетчик задергался и, чтобы угомонить его, пришлось наступить на простреленную руку. Что-то захрустело – может кости, а может и засевшее в плоти древко стрелы, – но тот испустил новый оглушительный вопль боли, от которого несостоявшаяся убийца отпрыгнула назад. Я едва успел схватить ее за руку – в противном случае женщина могла бы попасть на черту, чего я, ясное дело, допустить не мог.

– Успокойся, – твердо произнес я, ослабляя давление на конечность аг-наарца. Нужно было знать меру. Смерть этого человека от болевого шока не входила в мои планы. Да и времени успокаивать находящуюся в шоковом состоянии женщину, у меня не было. Пришлось прибегнуть к крайним мерам, уже почти не удивляясь тому, сколь многими навыками обладал мой предшественник.

Двумя пальцами я сильно надавил на точку на шее женщины. Тело само подсказало мне, куда именно нужно воздействовать, и через несколько секунд она обмякла, упав мне в руки. Осторожно я уложил ее на землю.

«Другой мир, другое солнце, магия, богини… Да черт с ними со всеми, но вот люди этого мира поражают меня больше всего, – отметил я про себя. – Ста прирезал оглушенного врага, как свинью и не испытывал сомнений, готовый до самой смерти защищать свою дочь. Гуэр без колебаний отдала жизнь ради мести. Теперь эта женщина: она нашла в себе силы, чтобы прикончить врага. Если бы не я – она бы наверняка сделала это».

Гул толпы становился все громче и громче. Те, кто не видел происходящего тут, пытались пробраться поближе. Я забеспокоился, как бы не возникла давка или, что еще хуже, как бы кого не вытолкнули за «черту».

– Прошу всех успокоиться! – подняв с земли почти потухший факел, прокричал я, краем глаза не переставая следить за аг-наарцем. – Подождите немного, и я вас освобожу!

Не знаю, что бы я делал, не будь среди захваченных жителей Синуэды нескольких человек, пользующихся среди остальных безоговорочным авторитетом. Мне удалось быстро скооперироваться с ними и привести толпу в более-менее спокойное состояние. И только после этого я смог заняться пленным.

– Слушай внимательно, – склонился я над налетчиком, который оказался худощавым, тонкогубым мужчиной лет сорока без растительности на лице и короткой стрижкой. Тот одарил меня полным ярости взглядом, но уже и не пытался сопротивляться, прижав к себе раненую руку с торчащей стрелой и набухающим кровью рукавом. – У тебя есть два варианта. Сотрудничать со мной или нет. Я видел, что ты можешь безбоязненно выводить людей из круга так, чтобы они не загорелись. Если ты поможешь мне спасти их – то я даже оставлю тебя в живых. Но если нет…

Я продемонстрировал раненому короткую металлическую иглу с запечатанным воском острием – одну из тех двух, что мы со Ста нашли на обратной стороне моего кожаного ремня. Наследие от старого занятия Шан-Карра, как и марсат в медальоне.

– Знаешь, что это? Вижу, что нет. Так я расскажу. Под воском находится эриот’са, – глаза мужчины расширились. – О, теперь понял? Так что слушай второй вариант: если не будешь добровольно мне помогать – то я воткну это в тебя. Объяснить, что будет дальше?

Эриот’са, так же как и противоядие к марсату, было продуктом алхимии. В определенном смысле это вещество было даже более опасным, чем марсат. Все дело было в предназначении эриот’сы – наркотика для допросов «в поле», когда времени было мало, а объект допроса не планировалось оставлять в живых. Алхимическое зелье почти моментально подавляло волю, чувства, эмоции. Делало человека абсолютно послушной куклой на не очень продолжительное время, а потом – убивало.

Стоит ли говорить, кто просветил меня о том, что именно скрывалось под тонким слоем воска?

– Ты лжешь, – после недолгого ожидания сквозь зубы выдавил налетчик. – Я тебе не верю.

«И все же… Довериться этому человеку было бы глупостью. Он мог дождаться, когда я ослаблю бдительность и сделать свой ход. Например, толкнуть меня в ловушку жрицы… Так что это даже хорошо, что он отказался со мной сотрудничать. Шанс у него был, и это – его выбор. Решено»!

И я коротко ткнул его иглой в шею.

Острие глубоко вошло под кожу аг-наарца, воск остался снаружи. Мужчина задергался, пытаясь вырваться, но я придавил его сверху. Где-то с минуту я удерживал его, пока трепыхания не прекратились, а лицо налетчика разгладилось; взгляд стал бессмысленным, рот приоткрылся.

Все было точно так, как и описывал Ста.

– Ты будешь делать то, что я тебе скажу! – Произнес я громко и разделяя слова, чтобы замутненный разум аг-наарца смог воспринять приказы. Поднявшись, я отдал команду. – Вставай!

Разведчик вскочил на ноги.

– Стой и не двигайся, – я обернулся к жителям деревни. Впереди всех стоял сгорбившийся старик. Рогуз, если по первому имени, он был одним из самых старых людей, что проживали в Синуэде. Один из тех, кто пользовался непререкаемым авторитетом.

– До-Рогуз, – обратился я к нему. – С его помощью, – кивок в сторону «ходячего овоща», – можно будет вывести людей по одному из ловушки. Но я не совсем уверен, что это сработает. С магией шутки плохи, так что…

– Понимаю, – прикрыл глаза старик. – Я буду добровольцем.

– Хорошо, – я снова повернулся к аг-наарцу. – Возьми его за руку и подведи ко мне.

Все прошло так, как я и полагал – безымянный воин Аг-Наар смог вывести поочередно из ловушки всех жителей деревни. То, что он был под дурманом, не стало препятствием.

После того, как люди были освобождены, я собрал их вокруг себя.

– Слушайте все! Собирайте самое необходимое! У Аг-Наар был второй отряд, скорей всего задержавшийся в Тоэсу. Так что всем нужно идти в Риндо – только там мы будем в безопасности! К тому моменту как взойдет Силар, нас уже тут быть не должно! Все ясно?

Возражать моему решению никто не стал. Люди были угрюмы, подавлены, но понимали, что нужно уходить. Второй раз угодить к слугам жриц не желал никто.

«Осталось закончить одно дело, – мрачно подумал я, направляясь к юго-западной тропе. Аг-наарец с простреленной рукой молча шел следом за мной. – Хоть в этот раз я сдержу свое слово!»

Глава 5

С веселым треском пламя начало пожирать свою добычу. Я прикрыл рукавом лицо, но это не помогло мне избавится от смолянистого запаха, пропитавшего все вокруг.

Немного поодаль от меня полыхало еще несколько погребальных костров: не я один сегодня провожал в последний путь близких мне людей. Многие из выживших жителей Синуэды, не смотря на угрозу повторного налета аг-наарцев, так же сжигали тела своих мертвых. За то время, что я прожил в этой деревне, я несколько разобрался в мотивах и стремлениях этих людей, понял особенности местного менталитета. И я знал, что движет ими сегодня.

Покойников тут только кремировали и никак иначе. В Своде Законов Владыки даже был закон, утверждающий эту традицию, и касался он только областей, граничащих с Аг-Наар. Это было разумно – для государства, в котором широко практиковалась некромантия, кладбища с сотнями и тысячами мертвецов были бы ничем иным, как резервным «хранилищем» солдат, своеобразной пятой колонной на территории Кшалы. И для того, чтобы не дать вероятному противнику преимущество в случае войны, Каэр-Ду и принял закон об «огненном погребении» сразу же по окончанию первого конфликта с империей Верховной Жрицы.

Следовало понимать, что для подавляющего большинства жителей Кшалы исполнение Законов Владыки было, безусловно, выше собственных интересов и порой даже жизни. Так было и сейчас – люди следовали указу Каэр-Ду несмотря ни на гложущий их страх угодить в лапы следующему отряду аг-наарцев. Никто никого не принуждал – скорее наоборот, вызвалось несколько добровольцев, что занялись сбором тел. Всех мертвых – как своих, так и чужих, – собрали на площади, там, где не так давно жрица Аг-Наар планировала совершить массовое жертвоприношение.

Единственные, кого люди не тронули, были те, кто умер рядом с домом кузнеца. Я запретил даже приближаться к этому месту – должно было пройти не меньше часа, прежде чем марсат потеряет на воздухе свои убийственные свойства.

Будучи близко знакомым с лекарем, я не мог не знать, как тут принято поступать с покойниками – как бы хорош Ста не был, даже у него не всегда выходило вырвать своих пациентов из хватки Наэ-Хомад. Пару раз мне приходилось понаблюдать за кремацией мертвых – больше из-за интереса, чем по необходимости. Оттого я хорошо знал, как следует правильно проводить Ста и Гуэр в последний путь, в тень крыльев Смерти-Матери.

Для начала, сам погребальный костер не был банальной кучей дров: основой для него служила древесина одного дерева, что росло в округе. Сильно похожее на акацию – иголки на ветках были ничуть не менее внушительны, – в высушенном состоянии это узловатое и сучковатое дерево могло гореть очень долго и с температурой достаточно большой для того, чтобы обратить в прах даже кости. Дополнительно, для еще большего повышения температуры горения использовалась смолянистая зажигательная смесь – ее в Синуэду, как и во многие другие места этого пограничного региона, специально завозили с центральной части Кшалы. Эта вязкая жидкость считалась очень важной частью ритуала погребения: по слухам, она была особым образом обработана, и люди верили, что если во время кремации будет применена эта смола, то ни один некромант, будь это хоть сама Верховная Жрица, не сможет вырвать умершего из объятий Наэ-Хомад, вернув в виде противоестественной нежити.

Пахла эта смесь резко и отвратительно, но в этом были и плюсы – она начисто перебивала тяжелый смрад от сжигаемых тел. Так что грех было жаловаться.

Ввиду ограниченности во времени я сделал один большой погребальный костер для Ксара, Ста и Гуэр. Обычно было принято делать иначе, но сейчас времени на отдельное погребение для каждого просто не было. Другие поступили схоже: деревенские воздвигли всего два костра: для погибших местных жителей и для убитых захватчиков.

Тот аг-наарец, разум которого на некоторое время оказался целиком и полностью подчинен мне, уже был мертв: его тело сейчас тоже пожирало пламя, как и тела прочих налетчиков. Но, прежде чем это человек умер, я выпытал из него все, что только можно.

К сожалению, алхимическое зелье для допросов начало оказывать свой разрушительный эффект на мозг воина слишком быстро – на некоторые мои вопросы он мне так и не смог ничего сказать, хотя, по идее, был обязан знать на них ответы.

От пленного – его имени я так и не узнал за ненадобностью, – я услышал много интересного. И главным среди этого были цели, преследуемые налетчиками. Их было несколько: нарушить коммуникации в регионе, внести панику среди населения и обеспечить основную часть войск разведданными.

Но все это были лишь побочные цели. Главным же было нечто иное. Многого мой уже «поплывший» собеседник рассказать не смог, но этого было достаточно для того, чтобы вкупе с уже увиденным мной сделать некоторые выводы. Массовое жертвоприношение, что собиралась совершить жрица на площади, не было ее собственной прихотью. Ритуал был частью чего-то большего – точно такое же массовое убийство отряд этой жрицы совершил несколькими часами раннее, в Тоэсу. И, судя по всему, таких отрядов, что устраивали резню в пограничных поселениях Кшалы, было немало. Когда я обдумывал все это, у меня возникало ощущение грядущих неприятностей: я не знал, что какую именно цель преследовали жрицы, и оттого беспокоился.

Помимо этого, мне стало известно, что войска империи Аг-Наар уже перешли границу. Разделенные на несколько частей, они должны были слиться воедино под стенами Риндо. Связанно это было с географическим положением западного оплота Кшалы – этот город, будто пробка в бутылочном горлышке, перекрывал наиболее удобный проход через высокий горный хребет. Преодолеть горы в других местах было возможно, но только не для огромной армии вторжения.

Ориентировочно, до того момента, как штандарты аг-наарцев появятся у стен западного оплота империи, было еще три дня. На то, чтобы захватить город, Верховная Жрица дала своей армии две недели. Если спросите меня, то это был чересчур оптимистичный прогноз: из бесед со Ста я имел неплохое представление о том, как происходит осада, знал о том, насколько прочны стены Риндо и велик его гарнизон. Две недели – это слишком мало для того, чтобы подавить эту мощную горную крепость. Хотя, если вспомнить, как Аг-Наар создавала свою империю… что ж, некоторые основания для подобной уверенности в собственных силах.

«Зомбированный» был целым кладезем полезной информации: кроме всего прочего, я узнал много чего о структуре армии Аг-Наар, некоторых тактических приемах, о том, как действуют отряды наподобие тех, что напали на Тоэсу и Синуэду и многое, многое другое.

Когда мы подошли к храму Смерти-Матери, аг-наарец уже был на пределе – при каждом шаге его покачивало из стороны в сторону, пару раз он и вовсе упал. Все чаще и чаще в ответ на мои вопросы я получал лишь бессвязный набор слов. Неприятно, но ничего особо страшного – главное, что я хотел, я узнал.

– Замолчи, – бросил я своему спутнику. Тот осекся на полуслове, так и не закончив своего рассказа о государственном устройстве Аг-Наар, – Стой на месте.

На вершине холма, где располагалась Слеза Наэ-Хомад, мало чего изменилось за прошедшее время. Слабый свет, даруемый кольцом закрывающейся Сиртех, добавлял этой картине еще больше жути. Но в этот раз я был готов к тому, что увижу, и оттого не колебался.

Сдернув с себя изрядно пострадавший в пламени плащ, я сложил его вдвое, после чего осторожно протолкнул под окоченевшую. К моему немалому удивлению, с телом Гуэр произошли некоторые изменения. Девушка потеряла последние крохи тепла, как это и полагалось умершей, но о том жутком, потустороннем холоде и речи не шло. Я смог взять ее на руки без угрозы получить обморожение.

Уже спускаясь по тропе со своей ношей, я не удержался от того, чтобы обернуться, и перед глазами предстало необычное и жуткое зрелище: струи мрака вокруг Слезы закружились в медленном танце, чтобы принять некоторую оконечную форму. Хоть единственным источником света и было скудное сияние от закрывающейся Сиртех, я отчетливо видел, как из тьмы соткался силуэт, отдаленно напоминающий человеческий. Это нечто медленно протянуло ко мне руку, призывно качнув ладонью, резко вздернуло головой – и тут порыв ветра, взявшийся не пойми откуда, развеял фигуру, словно ее и не было.

С силой сжав зубы, я отвернулся. Из головы не вылетали слова, что я как-то услышал от Ста. Мне следовало бы зарубить ту фразу себе на носу.

«Ты был прав, лекарь. Во всем прав».

– За мной. – И аг-наарец покорно двинулся следом. – Расскажи мне еще вот о чем…

* * *

Громко стрельнуло полено, расколотое жаром. В сторону полетели искры. Равнодушным взглядом я проводил эти яркие огоньки. Никого уже не волновало то, что от погребальных костров, разложенных в самом центре поселения, мог начаться пожар – Синуэда и так не переставала гореть в той ее части, где прежде жили рабы, и огонь неспешно, но неуклонно перекидывался со строения на строение.

Раньше кремация мертвых в целях безопасности всегда проводилась за пределами деревни, на специальном, вымощенном камнем месте, но сейчас… Какая разница, если и так огонь не остановить? Для того, чтобы побороть пламя, требовалось недюжинные усилия и, главное, время, которого у выживших было ничтожно мало: оставшись бороться с огнем, люди рисковали вновь столкнуться с куда большей угрозой – еще одним отрядом воинов Аг-Наар.

Гибель Синуэды в пламени пожара была неизбежной – так зачем тогда беспокоиться о такой мелочи, как искры от погребальных костров?

Глядя на огонь, я задумчиво вертел в ладони простенький металлический браслет, дхе’ст. Он являлся местным аналогом паспорта: такой же, только больше размером, я сам носил на запястье левой руки. И еще два бронзовых ободка лежало в нагрудном кармане моей куртки. Дхе’ст, что я держал в руке, отличался от моего или тех, что я снял с Ксара и Ста – на нем было только имя, потому что Гуэр не успела получить звания лекаря.

Дхе’ст носил каждый житель империи старше десяти лет, неважно к какому сословию он принадлежал: к рабскому или же знати. Только высшая, истинная аристократия Кшалы – Владыка и его ближайшие соратники обходились без этих браслетов. Как уже упоминалось, дхе’ст служил для опознания личности; по нему ориентировались сборщики налогов. Он же служил как пропуск или ограничитель в перемещении людей по землям империи: у тех, кто не имел права покидать родную область, на этом браслете имелась особая засечка.

Согласно традиции, дхе’ст не сжигали вместе с умершим; вместо этого ближайшие родственники должны были отнести браслет в храм Смерти-Матери. Я не знал, были ли у Ста, Гуэр или Ксара родные, а значит, это обязательство падало на меня. Не слишком обременительно в плане сил и времени – Кра’от Тас Де Наэ-Хомад был совсем рядом и полностью подходил для этой цели.

Рогуз – тот самый старик, что первым был выведен из ловушки жрицы, – встал рядом со мной. Медленно, так, как это позволяло его дряхлое тело, он опустился на колени перед полыхающим костром, сложил ладони в молитвенном жесте. И тихо забормотал своим скрипучим голосом молитву Смерти-Матери.

Мысленно поблагодарив этого человека, я склонился рядом. Сам я не знал до конца, как правильно проводить в последний путь умерших, не знал, как сделать это так, чтобы Гуэр осталась довольна. Повторяя слова за Рогузом, тем не менее, я говорил неискренне. Молитва содержала слова благодарности Наэ-Хомад за то, что она приняла эти души под свою полную власть. Но я не был благодарен богине за то, что она забрала близких мне людей. Нет, ни в коей мере. Повторюсь, я молился по канонам этого мира только ради Гуэр. Думаю, ей бы понравилось.

Молитва закончилась. Старик громко, тяжело вздохнул.

– Думаю, твое появление в Синуэде можно назвать благом, – проскрипел он, начав подниматься на ноги. Подхватив его под локоть, я помог Рогузу встать. – Проявлением воли Наэ-Хомад. Не приюти тебя Ста три месяца назад – и, думаю, все мы были бы уже мертвы.