Текст книги "Земля Испытаний (СИ)"

Автор книги: Евгений Афлятунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Не нужно быть гением психологии, чтобы понять – Маи-Ран происходящее очень сильно не нравилось. Я буквально кожей ощущал волны недовольства, исходящие от нее – удивительно даже, как она только сдержала себя в руках. Наверное, каждую секунду напоминала себе, что Л’ларк убьет ее, если она упустит из-под контроля свою сущность зверя.

– Не стоит обращать на это внимания, – предпринял я попытку успокоить девушку, когда мы, наконец, покинули площадь. – Сама понимаешь, что все эти люди – просто ничтожества. Хоть они и состоят в армии Кшалы, но уровень их подготовки оставляет желать лучшего. Тебе должно быть плевать на то, что они думают о тебе.

Для меня это становилось очевидным, стоило только внимательней присмотреться к солдатам. То, как они ведут себя друг с другом, какое у них оружие, как они двигаются… Все это сообщило мне, что эти люди – новички, большинство из которых даже и не нюхало крови. Возможно, они прибыли сюда уже даже после той битвы, свидетелем которой я стал. Хотя, скорей всего, правилен иной вариант: через Риндо происходила эвакуация населения, той его части, что располагалась к западу от Танрро. И, думаю, всех, способных сражаться, оставляли в городе, как резерв, на самый крайний случай. Но бросать все это необученное мясо против жриц… Только усиливать их армию мертвецами.

– Верно, – резко вздохнув, согласилась Маи-Ран. – Только мнение госпожи важно для меня. И… – она странным взглядом посмотрела на меня, – твое мнение. То, что ты думаешь… Я хотела бы это знать.

– Вот как? – не стал я упускать нить разговора, ведущую к интересующей меня теме. – А почему?

– Ты мне интересен. Как мужчина. Ты весьма силен для обычного человека, и не трус. Так что твои дети тоже будут сильными. На это должна ориентироваться будущая мать.

«Ого…»

Брови помимо моего желания взлетели вверх. Решительности ей было не занимать, как и прямоты. Все никак окончательно не привыкну к некоторым различиям между менталитетами Даймона и Земли. То, что я наблюдаю сейчас, можно сравнить с нравами средневековья моего родного мира. Только вот в случае и Маи-Ран, похоже, не последнюю роль играет и ее природа подобной – она выделяется даже на местном фоне. И мне становится как-то не по себе, что девушка видит во мне потенциального отца своих детей. В моих планах на ближайшее будущее такого нет и в помине!

Конечно же, где-то мне приятно, что такая, как Маи-Ран видит во мне сильного самца, но также какая-то часть меня от такого интереса к мой персоне отчаянно била в набат: «Да ты спятил! Только самоубийца свяжется с садэ! А если она не удержит своего зверя? А если слегка не рассчитает сил? А если увидит тебя, разговаривающего с той же служанкой, и взревнует? Ты представляешь, что потом будет?!»

В любом случае нужно с этим быть поосторожней. И следует получше разобраться в намерениях девушки – а там уже решить, следует с ней сближаться или нет.

– Кажется, ты не вовремя задумалась о детях, – со смешком ответил я. – Л’ларк-Шиан-Эр, я думаю, этого не одобрит. Началась война с Аг-Наар – и ты нужна ей.

– Я не дура и понимаю это, – настроение девушки явно вернулось к нормальной отметке. – Но… Это скорее говорит зверь внутри меня. Я вижу тебя – чувствую твой запах – и это заставляет меня… Ладно, не важно. Просто знай – ты мне нравишься, и я не против сблизиться.

Вот такая она, прямота даймонских девушек.

– Да и я, в общем-то, не против.

* * *

Людей в городе было намного меньше, чем я ожидал увидеть. Ста рассказывал, что население Риндо около тридцати-сорока тысяч человек, включая гарнизон – немного по меркам других полисов Кшалы, но для местности, столь малопригодной для жилья, цифра высока. Если взять в расчет площадь города, то плотность населения должна быть очень высокой. Это подтверждала и архитектура – еще у Столпа Власти я заметил, что здания едва ли не наваливаются друг на друга.

Но сейчас Риндо нисколько не производил впечатления перенаселенности. Конечно же, люди встречались нам – но даже так, трое из четырех были воинами. Думаю, мирное население эвакуировали в первую очередь, чтобы не дать лишнего материала жрицам для жертвоприношений и некромантии в случае прорыва, и чтобы оставить больше провианта для воинов.

Даже так, рыночная площадь, на которую меня привела Маи-Ран – интересно, она что, по запаху ориентировалась? – бурлила. Торговцы во все горло зазывали покупателей, хвалили свой товар. Немалую часть площади занимал помост с шутами и трюкачами – те привлекли к себе немало внимания. Люди смеялись, болтали, пили. И не скажешь, что еще два дня назад город был в осаде, да и до сих пор военные действия продолжаются совсем рядом.

И если для меня видеть такое было необычно, то Маи-Ран отнеслась к этому, как к чему-то само собой разумеющемуся.

Сначала мы остановились посмотреть на выступление шутов, а после – пошли бродить меж палаток, когда наше внимание привлекла собирающаяся толпа на краю площади. Причина такого столпотворения стала ясна быстро: по дороге, ведущей от ворот города на площадь медленно шествовал отряд всадников. Впереди ехали двое, один из которых держал штандарт Империи. А вот немного позади них было самое интересное. Два скакуна шли рядом, а меж ними на широких матерчатых ремнях был подвешен большой сверток. А уже позади ехала основная часть отряда – около тридцати человек.

Сначала, из-за расстояния и толпы я не мог рассмотреть, что именно представляет собой сверток. Но когда шествие приблизилось, я смог рассмотреть.

– Жрица! – радостно оскалилась Маи-Ран, увидев то же, что и я.

Сверток на самом деле оказался женщиной, плотно, от самых ног до шеи обмотанной полосками кожи. Так же повязка закрывала ее глаза, а рот был заткнут кляпом. На путах синими огоньками светились множества иероглифов.

Из того, с какой тщательностью спеленали эту женщину, можно было легко сделать вывод о том, кто она такая. Скорей всего, это действительно одна из жриц Аг-Наар.

Я обратил свое внимание на лидеров отряда, ехавших впереди и… почувствовал надвигающиеся неприятности. Я знал этих людей. И что самое плохое – взгляд арс-Джая-Ше встретился с моим и на его лице отобразилось узнавание. Тут же арс указал на меня своему брату, что-то ему говоря и останавливая процессию. Реэз, этот татуированный фанатик, тоже без труда узнал меня. Не медля, он спешился и быстрым шагом направившись ко мне.

– Маи-Ран, у этих двоих ко мне счеты, – я лихорадочно обдумывал варианты выхода из ситуации. Времени на объяснения для нахмурившейся девушки почти не было – и что-то подсказывало мне, что моя вторая встреча с этими двумя не сулит мне ничего хорошего. – Я разберусь сам. Не вмешивайся.

Я ожидал возражений от девушки – ни их не поступило. Она просто согласно кивнула, отойдя немного назад. Я же наоборот, выступил из толпы навстречу магу. Но вот только мне сразу стало понятно, что тот не нацелен на разговор – от мага знакомо полыхнуло угрозой, и не отступи я на шаг назад – его кулак встретился бы с моим лицом. Тут же Реэз взял в руку длинный кинжал, а я, даже прежде чем осознать это, расщелкнул свои ножны. Маг замахнулся – но отбивать мне удар не пришлось.

Справа мелькнула размытая тень, раздался глухой звук удара – и мужчину отбросило от меня прочь. Проклятье! Маи-Ран все же вмешалась прежде чем я успел что-то сообразить. Я посмотрел в сторону всадников – к нам уже скакали трое. Понятно – значит, только узнав меня, Джай и Реэз решили захватить меня. Но почему? Думают, что я шпион, как это было с Л’ларк? Возможно, но могли бы хоть попробовать поговорить!? И что же сейчас делать?! Бог ты мой…. Если Маи-Ран прикончит их, – а она вполне способна это сделать, даже не оборачиваясь, – это будет очень, очень плохо!

Сайдэ проигнорировала скачущих всадников, подбежав к встающему на ноги Реэзу, безошибочно определив в колдуне самого опасного из противников. Тот не успел сделать ничего – девушка схватила его за шею, сжав в захвате со спины так, что тот не имел ни малейшей возможности вырваться.

– Стоять! – заорал я подскакавшим кшалитам, быстро сориентировавшись. – Или она убьет его!

К счастью, девушка приняла мой план – а то я уже боялся, что она немедля оторвет магу голову. Для подтверждения моих слов она даже приставила к лицу мага частично трансформированную руку – теперь это была полузвериная-получеловеческая лапа. Но даже не смотря на это – а может, как раз, из-за понимания истинной сущности девушки, – Реэз попробовал вырваться, на что подобная настолько усилила хватку, что даже несмотря на татуировки было видно, как потемнело лицо мага.

– Не дергайся! – в голосе Маи-Ран я отчетливо разобрал рычащие нотки. – Твоя магия здесь тебе не поможет – даже и не пробуй!

– И чего вы этим добьетесь? Живыми вы все равно не покинете город, – сотник, не смотря на свои слова, приостановил своих подчиненных.

– Ты что, совсем идиот? – рыкнула подобная. – Зачем это нам его покидать? Это же вы без повода напали на гостя госпожи Л’ларк-Шиан-Эр!

– Чего?! – недоверчиво протянул Джай-Шэ. – Что за чушь?

– Шан-Карр, у меня на груди медальон. Покажи его им.

Не спуская глаз с арса, я боком приблизился к девушке и, скосив взгляд, начал шарить рукой по ее шее. Но искомого шнурка, на коем должен был висеть медальон, так и не обнаружил. Тогда мне ничего не оставалось, кроме как просунуть руку ниже, между грудью Маи-Ран и спиной Реэза в попытке нащупать искомое. Получилось, но сначала я нащупал нечто иное – мягкое, теплое и упругое. Маи еле слышно засопела и отвела взгляд вбок. И только потом пальцы наткнулись на грань медальона.

Я достал его – это был восьмиугольный, плоский предмет из материала, похожего на камень или керамику, разделенный горизонтальной чертой на две половины. На верхней был изображен слегка выпуклый знак Владыки, но в обратном, негативном исполнении – три белых ромба на черном фоне. А на нижней, как я сразу догадался, имелся личный знак Белой Госпожи – символ, похожий на букву «Т», но с хищно изогнутой вертикальной чертой. Подняв руку, я продемонстрировал его всем вокруг.

– Действительно, знак Белой Госпожи… – заключил сотник после того, как рассмотрел медальон. – А если подделка?

– Гхх, – сайдэ, такое впечатление, слегка подавилась воздухом. – Ты хоть знаешь, ЧТО бывает за подделку такого…? Ну, если не веришь знаку…

Маи-Ран немного ослабила захват вокруг шеи мага, сдвинула рукав куртки на измененной руке и сунула запястье с дхе’стом тому под лицо:

– Читай вслух! Что написано?

– Кхе-кхе… – прокашлявшись, он медленно выдавил сиплым голосом. – Маи-Ран-Орэ-Хоо-Шиан-Эр.

– Отпусти его, Маи-Ран. Они поняли свою ошибку и не будут больше нападать на нас. Верно, арс-Джай-Шэ?

– Не будем, – хмуро подтвердил тот.

Сайдэ с силой оттолкнула от себя мага. Тот, едва не растянувшись в пыли от толчка, все же устоял на ногах и тут же развернулся. Его испещрённое татуировками лицо исказила гримаса ярости – казалось, он сейчас набросится на нас, несмотря ни на что. Маи-Ран подобралась, готовая действовать при случае, но этого не потребовалось.

– Не нужно, брат! – сотник, спрыгнув на землю, успокаивающе положил руку на плечо колдуна. Тот дернулся в сторону.

– Ты не понимаешь! Это же садэ!! Она лжет!! – заорал тот буквально в лицо своему брату. – Белая Госпожа никогда бы не осквернила себя, взяв под покровительство такую мерзкую тварь!!

– Что…? Что ты сказал? Повтори! – в этот раз я еле успел остановить девушку, чей голос упал до шепота, отгородив ее своим телом от колдуна.

Проклятье, скажи мне кто еще вчера, что я буду добровольно стоять на пути не на шутку озлобленной сайдэ, я бы посмеялся над его словами и посоветовал бы не злоупотреблять грибной настойкой. Но иного выбора у меня просто не было – я обязан был погасить этот конфликт.

– Успокойся, Маи-Ран. И ты, до-Реэз, тоже.

– Но ты слышал его! – в расширившихся зрачках карих глаз девушки уже начинали разгораться багровые зарницы. – Плевать, что он говорит обо мне, но он оскорбил госпожу! Такое нельзя спускать просто так…

– Маи-Ран! – я добавил твердости в свой голос. – Что тебе приказывала Л’ларк-Шиан-Эр? Ну же?!

Та, пару секунд помедлив, недовольно фыркнула – но я буквально нутром ощутил, как ее накал чуточку спал. Я, разумеется, не мог слышать сам, что именно могла сказать в качестве напутствия Л’ларк своей ручной сайдэ, но в наличии таких слов даже не сомневался. Если что и поможет мне сейчас удержать в повиновении подобную – так это только имя ее госпожи. Но вот этот фанатик... Чувствую, с ним будет сложнее.

Но как я со своей стороны сдержал Маи-Ран, так и Джай-Шэ сумел успокоить своего брата. И хоть тот бросал на нас ненавистные взгляды, стирая кровь с подбородка – самый первый удар Маи не прошел даром, изрядно расквасив тому губы, – обвинять нас дальше он не спешил.

– Все успокоились? Отлично, – продолжал я исполнять самовольно взятые на себя обязательства миротворца, пусть как раз сам и был причиной возникновения конфликта. – Давайте начнем сначала…

– Что тут происходит? – перебил меня сочившийся недовольством вопрос от мужчины, шагнувшего из расступившейся перед ним толпы. Я оглянулся на него, оценивая.

Невысокий шатен среднего возраста, плотный, богато одетый и выглядящий как некто, весьма не обделенный властью. А самое главное – от него тянуло неким ореолом силы, ощущение было схоже с тем, что я чувствовал, находясь рядом с Наместником, разве что в этот раз заметно слабее. Выходит – это тоже Зодчий Теней, как и Аадэ-Ре?

Мое предположение о том, кто такой этот человек, подтвердилось поступком братьев: они оба поспешили поклониться новому действующему лицу. Я переглянулся с Маи-Ран – та скривила лицо так, что это мог увидеть только я, но все же тоже поклонилась. Мне оставалось лишь последовать ее примеру.

– Наше почтение, уважаемый Ш’ос-Ни-Лун. Меня зовут Джай-Шэ-Дка-Си, а это мой брат, Реэз, – взял слово сотник.

Ого! А ведь это имя было мне знакомо – я слышал его прежде, и не раз. Ш’ос был весьма известен в первую очередь из-за того, что являлся наиболее публичным и деятельным из ближайших подчиненных Аадэ-Ре. Этот человек часто ездил по подвластным Наместнику территориям, проверяя состояние дел на них, он же обычно выступал в роли выездного судьи, а порой и палача.

Фактически, Ш’ос-Ни-Лун был лицом Наместника, его полноправным представителем на западе Империи.

Меж тем, сотник продолжал говорить:

– Мой отряд прибыл в Риндо из долгого рейда и с почетной добычей, – он указал на сверток со жрицей, – когда в толпе увидели этого человека. Дело в том, что мы встречали его прежде, на земле, атакованной врагом – и у нас есть веские основания считать его шпионом Аг-Наар.

– Ш’ос-Ни-Лун, позвольте сказать, – вмешался я, подняв руку. – Моя преданность Кшале была нынче же проверена самим Наместником.

– Да, я наслышан о тебе, – Ш’ос кивнул и обернулся к братьям. – Этот охотник за головами был проверен Наместником лично, причем в присутствии Белой Госпожи. Что же касается этой девушки, то и тут все верно – она личная… прислужница госпожи Л’ларк-Шиан-Эр и входит в ее свиту.

Услышав такое, Маи-Ран склонила голову набок и у нее от удивления чуть расширились глаза. Ш’ос упомянул о ней, как об… обычном человеке, назвав «девушкой» и «прислужницей», а не «садэ» и «рабыней», как обязательно сказал бы всякий другой. И, тем самым, притушил ее гнев почти до нуля, проявив мгновенное, недюжинное чутье и умение гасить ненужные конфликты на корню. Впрочем, в ближайшем окружении Наместника, как я понял, бездари вообще как-то не приживались, причем физически.

– Да, господин Ш’ос, мы поняли, благодарим за разъяснение, – снова поклонился Джай-Шэ и с заминкой – его брат.

Но, как выяснилось, Ш’ос-Ни-Лун умел не только улаживать споры; с татуированным магом помощник Наместника внезапно стал столь любезен, что у меня аж мороз прошел по спине:

– Славно, славно… Но тогда остался один вопрос… Слух иногда подводит меня, до-Реэз, так что напомни-ка мне – что ты только что так громко сказал о госпоже Шиан-Эр? Что она никогда бы не осквернила себя, приняв к себе такую мерзкую тварь? Так?

Голос Ш’оса буквально журчал ручейком, но жути при этом нагонял столько, что лучше бы он кричал.

– Но как же быть? Эта «тварь», как ты выразился, давно состоит в свите Белого Когтя, а значит, твои слова надо понимать как заявление, что Л’ларк-Шиан-Эр осквернена?

И на площадь, полную народу, буквально рухнула тишина. Собравшиеся с половины рынка зеваки начали медленно отходить от спешенных братьев и даже их собственные воины отступили назад, образовав вокруг этих двоих приличное пустое пространство. На месте остались лишь помощник Наместника, я и Маи-Ран.

Осознавший, что именно он ляпнул сгоряча, Реэз побледнел так, что покрывающие его лицо татуировки стали похожи на наброшенную на белую кожу сетку. А его старший брат лишь опустил остановившийся взгляд, судорожно сжав руками поводья коня и рукоять меча.

– Господин… Я никоим…

– Молчать!! – и вот тут Ш’ос рыкнул так, что лошадь, что держал на поводу Джай-Шэ, дернулась всем телом. – Внимание и повиновение! Стража – ко мне!

И через какие-то десять секунд, пройдя сквозь молча расступающуюся толпу, к нам споро побежала десятка городской стражи.

– Ноор-Эр-Кхан. Глава вторая, пункт двенадцатый. Прилюдная хула на высших слуг Владыки. Наказание – смерть обоим. Стоять!

И стража, потянувшая было мечи из ножен, чтобы привести приговор в действие, замерла.

– Но славный город Риндо нынче радуется великой победе, а еще виновные привезли плененную ими жрицу, за что полагается весьма щедрая награда. Вердикт: вознаграждения за аг-наарку – лишить! Золото, положенное солдатам отряда, участвовавших в поимке ведьмы – выплатить из средств самих братьев! Старшему, что не доглядел за младшим – тридцать плетей!

– А младшего, чей язык так дерзок, – и тут Ш’ос-Ни-Лун добро, по-отечески улыбнулся, – прибить за этот язык к позорному столбу на сутки.

И Ш`ос кивнул в сторону стоящего посреди площади постамента с высоким, толстым – метров пять в обхвате, – и потемневшим от времени деревянным столбом.

Приглядевшись, я заметил, что покрытая пятнами древесина вся сплошь испещрена сколами и отверстиями, а с одной его стороны свисают целые гирлянды кандалов, в одной паре которых болтается обмякшее на жаре тело.

– Я все сказал. Исполнять!

И городская стража, мигом разоружив и завернув локти за спину даже не помышляющим о сопротивлении братьям, споро повела их в сторону столба.

– Благодарю вас за участие, уважаемый Ш’ос-Ни-Лун. Мы можем идти? – Снова поклонился я помощнику Наместника, который разглядывал нас с Маи-Ран с нескрываемым любопытством.

– Меченый Темной Матерью охотник и сайдэ… До чего ж нелепая парочка… Свободны! И не добавляйте больше забот ни мне, ни страже.

Ухватив девушку под локоть, я тут же заспешил прочь с рынка, махнув рукой на нужду купить припасов и кое-что из потерянного снаряжения. А в голове крутилась одна мысль – уж лучше бы этих моих старых и недобрых знакомых казнили. Потому как если я с ними пересекусь в третий раз, эта встреча не точно никому не принесет радости.

Глава 14

Ежедневная, пусть и краткая, молитва была не тем, что могла пропустить Л’ларк-Шиан-Эр.

Да, Богом для нее в первую очередь был Владыка и никак иначе – но и Смерть-Мать она почитала. Правда, ее вера была несколько иного порядка. Если подавляющее большинство населения Даймона возносило свои мольбы Наэ-Хомад лишь в надежде быть услышанными Ей, и порой за всю жизнь не получая взамен ни единого подтверждения своей вере, то Л’ларк не просто верила – она знала.

Она чувствовала внимание Богини, ее вездесущее дыхание и присутствие, то едва заметное, то давящее, как толща воды на глубине. Ее взгляд, колючий, пробирающий холодом до самых костей. Так было всегда, еще даже то того момента, как Владыка возвысил ее. И как полагала Шиан-Эр, эта ее приближенность к Темной Матери и была одной из причин, почему она в свое время была избрана в кандидатки на место Когтя.

Естественно, что в Столпе Власти был храм Наэ-Хомад, и сейчас Белый Коготь, преклонив колени, тихо шептала молитву.

Сам храм был довольно аскетичен. За свою достаточно долгую жизнь Л’ларк успела побывать во множестве мест преклонения перед Наэ-Хомад на всем континенте, и этот храм никак не впечатлял своей роскошью на фоне прочих. Треугольный зал, – такой формой он обязан тому, что занимал северо-восточный угол Столпа Власти, – был не слишком-то и велик по размерам; и в нем практически не было украшений – ни скульптур, ни фресок, ни ковров. Минимумом освещения поддерживался легкий полумрак – своеобразная дань природе Смерти-Матери, хотя сама Л’ларк, полагавшая, что понимает Богиню немного лучше прочих, считала, что той все равно, будет ли в ее храме светло, как в полдень или темно, как в ночь без Сиртэха. Порой ей даже казалось, что Той-Кто-Ждет даже безразлично – поклоняются ли ей люди и иные расы, или нет.

Алтарь не сильно выбивался из общего фона: монолитная неровная плита черного базальта, из центра которой возвышалась нарочито грубо высеченная статуя Двуликой – в полный человеческий рост. На камне у ее ног горели десятки свеч с благовониями: предполагалось, что их аромат должен был ввести молящегося в состояние легкого транса, что облегчило бы его связь с Богиней. Но на Л’ларк эти вещества не действовали – Владыка преобразил ее тело так, что оно даже без участия магии было нечувствительно к подавляющему большинству галлюциногенов и ядов.

– Госпожа?.. – тихо донеслось от входа.

– Я закончила, – женщина, открыв глаза, поднялась на ноги и последовала к выходу, жестом поманив мужчину за собой. Как всегда, дел у нее было много и часто приходилось решать вопросы на ходу. – Что у тебя, Ктик?

Маг не утруждал себя поклонами, титулами или прочим излишним церемониалом. Л’ларк не любила этого – лишняя трата времени, а Коготь ценила максимальную эффективность во всем.

– Прибыл курьер. Есть новости о Шан-Карре, – лаконично начал Ктик, следуя на шаг позади. – Как вы и предполагали, в архивах Анклава Дире нашлась информация о нем. И позвольте высказать свое мнение… весьма занимательные факты открылись.

– Интересно. Хотя и не могу сказать, что я удивлена, – она требовательно протянула руку, принимая из его ладоней записи.

Развязав шнурок Л’ларк развернула бумагу и принялась читать на ходу. Информации было совсем немного – ей хватило на понимание одной минуты.

– Действительно интересно, – ее губы чуть дрогнули в полуулыбке. – Плененная некромантка от меня никуда не денется – важней сейчас другое. Пожалуй, пришло время еще раз побеседовать с нашим охотником.

* * *

Как говорится, ничего не предвещало…

Открыв дверь в свою комнату, я на мгновение подумал, что ошибся этажом, ибо моя каморка разительно преобразилась – она стала заметно просторней, светлее, разве что только мебель осталась по-прежнему той же, простой и без изысков. Но все это были мелочи.

Мой взгляд прикипел к окну, тоже появившемуся в стене не пойми откуда. Вернее, уставился я не на само окно, а на Л’ларк-Шиан-Эр. Белый Коготь сидела на подоконнике, подтянув одну ногу к груди и свесив другую вниз, и, опершись руками на колено, отстраненно смотрела через идеально-прозрачное стекло куда-то на горные вершины.

– Эм… госпожа? – я оказался в некотором затруднении, не зная, как себя вести. Все же, я испытывал некоторый трепет перед этой личностью – в первую очередь из-за того, что в ее власти было оборвать мою жизнь буквально одним словом или движением руки. Не привык я еще к близкому общению с людьми такого калибра.

Та словно нехотя оторвала взгляд от созерцания пейзажа.

– Я посмотрю, ты не особо спешил обратно. Тебе так понравилось общество Маи-Ран?

– С ней было приятно провести время, – дипломатично ответил я, проходя внутрь и закрывая за собой дверь. – Она милая. Не стесняется прямо говорить о том, чего хочет. И не привыкла лгать.

Первое удивление прошло, и теперь я пытался понять, чего же от меня нужно, по сути, третьему человеку в Империи?

– Милая? Жаль, я не увижу выражение ее лица, когда ты ей это скажешь… Но все же тебе стоит быть с ней поосторожнее.

И она бросила мне что-то, что я машинально поймал. Это оказалась зажатая между двумя темными деревянными пластинами размерами где-то пять на двадцать пять сантиметров стопка сложенной бумаги, скрепленная шнурком. «Ракат» – тут же всплыло слово в мозгу, как и назначение этого предмета.

Так назывался общепринятый в Империи метод хранения официальной письменной информации – своего рода свиток, но в котором бумага не накручивалась на ось, а складывалась «гармошкой» между двух скрепляемых тонких дощечек с шагом один сгиб – четыре-пять строк. Это было удобно – такой «брусок» был долговечен, не занимал много места при хранении в архивах, а деревянная «обложка» позволяла скреплять и запечатывать тексты, или, в особых случаях, наносить на них различные магические контуры, препятствующие вскрытию или уничтожающие документ при попытке его открыть. Порой – вместе с попытавшимся.

Л’ларк тем временем усмехнулась:

– Дважды умереть по одной и той же причине – даже вернувшая тебя обратно Смерть-Мать оценила бы эту шутку.

Я развязал тонкие шнурки, развернул бумагу… и первые же строки прочитанного текста заставили меня удивленно округлить глаза. Этот документ напрямую касался меня, что было ясно уже по первой складке – там были указаны мои полное имя и профессия. А дальше… дальше шла моя биография. О жизни, но не той, что я помнил, а о том, прежнем Шан-Карре.

– Эти документы прибыл из архива Анклава Дире города Дирмада – крупного порта на северном побережье, – сказала Л’ларк. – Ознакомься, уверена, тебе будет интересно. Особенно окончание. Хотя, лучше читай все по порядку.

Я сел на свою кровать, чтобы было удобней знакомиться со своим личным делом. Тут же в голову залетела непрошенная мысль – а можно ли мне вообще сидеть в присутствии столь высокой особы? Но та никак на это не отреагировала и я, мысленно пожав плечами, принялся за чтение.

Информация была предоставлена в определенной системе. Сначала – краткая характеристика: сирота, обучался профессии с трех лет. Проявил особый талант в обращении с холодным оружием. Способностей к Киар-Бет, стоящих развития, замечено не было. Имелось также и описание внешности на момент, когда Шан-Карр достиг порога зрелости, которое в общих чертах совпадало с тем, как я выглядел сейчас.

Дальше шло описание достижений в виде списка ммм… жертв? Нет, скорее, целей. Подавалось это в формате: имя – профессия – преступление – участь от рук Шан-Карра – награда.

Например: «Эбон-Кла-Л’юс-Ди-Хас. Сборщик податей. Женоубийство. Пойман живым. 30 серебряных силангов».

Список, на мой взгляд, оказался весьма внушителен – больше ста пятидесяти человек. Как оказалось, у старого меня за спиной имелось немаленькое такое кладбище – больше половины своих целей Шан-Карр убил. Было и несколько особо примечательных пунктов, расписанных чуть более подробно, чем прочие.

«Нга-Дваш-Эо-К’ий. Священник при храме Смерти-Матери. Пал за Грань. Выслежен и убит. 14 золотых кулангов».

И еще несколько похожих ситуаций.

Получается, я и прежде убивал магов? Только вот тогда навряд ли у меня был знак Возрождения и прилагающийся к нему дар от Смерти-Матери – иначе об этом наверняка была бы отметка. И еще – что значит «пал за грань?»

Впрочем, эти вопросы могли и подождать. Л’ларк говорила, что самое интересное в конце? Я принялся за чтение последнего разворота в ракате. Небольшой отчет… о смерти охотника за головами Шан-Карра. Просто три десятка сухих слов. Но вот их суть… Да, теперь понятно, что смешного видит Коготь в том, что я отправился гулять по Риндо вместе с Маи-Ран.

Я въедливо прочитал этот отчет, откладывая его в памяти. Если верить этой бумажке, то Шан-Кар был убит... да, все верно. Садэ. Цель смогла вывести охотника на засаду из двух подобных – и уйди живым у него не вышло. Тело так и не было найдено – предположительно, его съели.

Голова загудела от таких открытий. А может, Л’ларк обманывает меня? Подбросила мне какую-нибудь обманку и наблюдает за моей реакцией? Но зачем? Да и документы не выглядят подделкой, о чем свидетельствовали выжженные на дощечках цифры и клеймо.

Хотя… Глаза зацепились за какую-то неправильность. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что именно не так. Тут следует пояснить, как ведется хронология в Кшале. Отправной точной считается момент, когда Владыка объявил о создании Империи. Сейчас шел 735 год от основания Империи. Последний отчет же датировался как раз 732 годом, третьим днем Хоэн-Са – Времени Листвы. То есть, выходит, что где-то три года об исчезнувшем и предположительно погибшем охотнике за головами не было известно совершенно ничего. Это время словно выпало из жизни и из памяти Шан-Карра. И давало очень весомый повод для самых различных подозрений.

– Это ничего не меняет, – несмотря на важность новых сведений, подвел итог я, отложив развернутую бумагу в сторону. – Я все равно не помню ничего из этого… Для меня это словно читать о событиях, произошедших с кем-то другим. Никакого отклика.

– Хм… А если я скажу тебе, что убившие тебя садэ – из того же племени, что и Маи-Ран?

– А это на самом деле так? – поднял я бровь. Ну не бывает же таких совпадений! Но Белый Коготь только кивнула. Я немного подумал, прежде чем ответить. – Все равно. Это как если бы я ополчился на всех жителей Риндо из-за кого-то одного, сделавшего мне что-то плохое. Тем более, со слов Ктика я понял, что после изгнания мало кто ненавидит своих бывших соплеменников также сильно, как Маи-Ран. И задумай я отомстить их племени, то она первая бы вызвалась помочь.

– Славно, славно… Думаю, я все же не ошиблась в тебе, – женщина соскользнула с подоконника, плавно махнула ладонью – и прямо из пола выросло кресло, в которое она и села. – Ты совсем не похож на других охотников за головами. Да ты вообще ни на кого не похож… Знаешь, Шан, без лишней скромности скажу – я умею разбираться в людях. Недаром же я – Глас и Воля Владыки. И ты сейчас – словно мягкая глина.

Ты молод, разумен и умен. Твоя подготовка, как охотника подразумевает силу, но одновременно – и осмотрительность. Ты не льстец и не лжец, ценишь правду и откровенность. Не разучился верить людям и не-людям, если они достаточно ясно доказывают, что стоят этой веры. И ты лишен малейших привязок в этом мире – у тебя нет ни родственных связей, ни семейных, ни сердечных. Ни уз долга.

Л’ларк подалась вперед, и расстояние, разделявшее нас, стало менее метра. Взгляд ее жутковатых глаз ощущался почти физически.