Текст книги "Земля Испытаний (СИ)"

Автор книги: Евгений Афлятунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)

– Сдохни! – опомнившаяся жрица, сидящая на скакуне дальше всех от колодца, ударила магией, посылая во врага струю огня, но ее противница тоже не стояла столбом, тут же сорвавшись с места и сокращая дистанцию.

Высокий прыжок – и в лицо ведьме полетел, рассыпаясь в воздухе, весь большой комок рванины, закрывая ей обзор, но та, догадавшись о таком прикрытии атаки, не глядя послала какое-то режущее заклинание, с шипением рассекшее сверкнувшим полукругом разлетающееся тряпье и все, что было за ним.

Вот только за ним никого не было: у жрицы взлетели вверх брови, округлились глаза, она, о чем-то догадавшись, начала поворачиваться в седле, но было уже поздно – девка, ужом проскользнув под брюхом тусэ`таэ, взвилась в воздух за спиной ведьмы.

Вот тут ее, лишившуюся своих драных хламид, я смог рассмотреть более тщательно – атлетичное, крепкое тело, перевитое жгутами мышц, одетое в короткие штаны чуть выше колен, перемотанные полосами серой ткани грудь, предплечья и ноги. И одновременно – небольшие, треугольные черные уши над взметнувшимися пепельными волосами, клыкастый оскал хищника и сплошь обросшие черно-белой шерстью руки до локтя и ноги до колена. И острейшие, звериные когти на всех двадцати пальцах.

Для меня все стало очевидно: эти четверо были мертвы уже тогда, когда потревожили это существо. Без вариантов. Их врагом оказался вовсе не человек.

Удар когтистой лапой-рукой пришелся по спине жрицы, пропоров ее от лопаток и глубоко войдя в тело в районе почек. Та пронзительно завизжала, выворачиваясь и занося руку с полыхнувшим малиновым светом магическим «кастетом»-артефактом, но ее противница попросту сдернула жрицу с коня, отшвырнув прочь, как куль, и прыгнула за ней следом. А потом…

Словно несколько шматов парного мяса были брошены в работающий вентилятор – кровь и красные ошметья веером полетели во все стороны. Звук разрываемой плоти. Лопающихся мышц и сухожилий, хруст ломающихся костей, и все это – под не прекращаемый аккомпанемент воплей жрицы, моментально превратившихся в захлебывающиеся, булькающие хрипы и слабнущий вой.

Разумеется, такой «концерт» не могли не услышать все прочие аг-наарцы, и когда несясь галопом, на центр заставы влетел весь остальной отряд, девка, убившая за пару минут троих воинов и жрицу, тут же бросила свою последнюю, разорванную от горла до живота и плавающую в луже крови жертву, одним длинным прыжком, как кошка на забор, вскочила на седло ближайшего тусэ`таэ. Вцепилась в него когтями рук и ног и, изогнувшись, издала такой могучий и яростный звериный рык, что даже я со своего расстояния увидел, как завибрировали ее спина и плечи.

Ее рычание, просто немыслимое для тела девушки-подростка, окончательно убедило меня в том, кого я имел сомнительное удовольствие наблюдать в схватке прямо сейчас.

А конь, на спине которого расположилась эта жуткая особа, от ужаса выпучил глаза, пронзительно заклекотал и рванул прочь со своей всадницей с такой скоростью, которой от него вряд ли кто смог бы добиться плетью или шпорами.

Аг-наарцы с криками и воплями устремились в погоню, ну а я не стал досматривать, чем закончится это преследование. И так было ясно, что девчонку им не поймать. Вместо этого я тихо, стараясь даже не дышать, скрадывая шаг, направился прочь отсюда.

Крики, полные гнева и страха, клекот безжалостно понукаемых тусэ'таэ, удаляющийся топот копыт – вот все, что я слышал.

«Бегите-бегите, – злорадно подумалось мне. – За потерю жрицы вас всех точно по головке не погладят!»

Прежде мне не доводилось сталкиваться с подобным, но я догадался, что здесь произошло. Оставаться тут было весьма рискованно, надо было бежать, бежать как можно скорее и как можно дальше. Как можно дальше от этого существа. Допустим, что она и впрямь терпеть не может аг-наарцев, особенно если вспомнить сказанное ей перед тем, как она начала убивать. Но это ничего не меняет: когда такие, как она, ощутят запах и вкус крови – они превращаются в безумных монстров, которых уже ничто не может удержать.

Прижимаясь к стенам домов, я продолжил красться прочь. Несмотря на все мои усилия, страх все же начал брать свое. Я чувствовал, как сердце все быстрей и быстрей начинает колотиться о ребра. Дыхание стало тяжелым, по спине и затылку гулял холодок, а в животе появилось неприятное, тянущее ощущение. Слишком уж пугала меня перспектива столкнуться с садэ, или, как их именовали в простом народе, «подобной». Будь я даже в отличной форме, здоровым, отдохнувшим и с рабочей правой рукой – я бы все равно ни за что не рискнул бросить ей вызов. Ну а сейчас же – тем более.

– От тебя… пахнет смертью, – уже знакомый, глуховатый и вибрирующий на согласных голос, раздался спереди и я замер, как налетев на стенку, с сердцем сначала рухнувшим в желудок, а затем резво подскочившим прямо к горлу. – Странно… Пахнет твоей смертью. Но ты жив…

Она беззвучно вышла из-за угла, уже успев где-то разжиться длинным шерстяным плащом, и я даже не хотел думать о судьбе его предыдущего владельца. Капюшон был откинут, ткань у ворота – в свежих бурых пятнах. И красные капли на лице и светлых волосах.

– Плохой запах. Но уже старый, – она повела аккуратным носом, чуть дернув ноздрями. – Не опасен.

Я отскочил назад, выставив перед собой меч. Подобная ухмыльнулась, обнажив во вполне человеческом рту набор совершенно не полагающихся человеку клыков.

«Она же… как животное. Чувствует страх. Нельзя показывать ей, что я боюсь».

Медленно опустив оружие, я усилием воли заставил себя хоть немного успокоиться, а садэ прищурилась, молча вглядываясь в меня слегка флуоресцирующими в полумраке подворотни светло-карими глазами с крупными, круглыми зрачками, на дне которых вспыхивал багрянец. Памятуя о том, что если смотреть хищнику в глаза, он может воспринять это, как вызов, я все же отвел взгляд немного в сторону. Мы несколько секунд стояли, не двигаясь. А потом она, медленно качнув головой, развернулась и просто беззвучно исчезла за поворотом, откуда и пришла.

– Ха? – я в недоумении стоял, не зная, что и думать. Я считал, что наткнулся на кровожадного монстра и минуты мои сочтены – но нет же, я снова жив. Без сомнений, эта девчонка – садэ. Та, кто делит свое тело и душу со зверем. Так почему же… Хотя какая разница? В отличие от тех четырех неудачников, меня не разорвали на куски. Нужно радоваться хотя бы этому.

* * *

Хоть я и был укутан в плащ почти с головой, утренний холод разбудил меня довольно рано. Несмотря на то, что сейчас было окончание лета – в Даймоне этот сезон назывался Хоэн-Са, «Время Листвы», – по утрам в предгорье было весьма прохладно. В целом, ночлег прошел много лучше, чем можно было ожидать. В половине дня хода от дорожной заставы, из которой мне удалось выбраться незамеченным, я обнаружил подходящее место для костра, прикрытое большим валунами на опушке молодого леса.

Топлива для огня тут было в достатке. Перекусив тем, что взял в Синуэде, высушив одежду у небольшого костерка и просохнув сам, я затоптал огонь и улегся спать, закутавшись в плащ. Лег я прямо на землю, на том самом месте, где горел костер: прогретая и сухая почва давала тепло, как хорошая печка.

Протирая глаза, я сел. Светило еще не появилось, хотя на горизонте уже занимался красной пеленой рассвет. Получается, проспал я немногим более шести часов? И то ладно.

Я снова укутался в плащ в попытке согреться, как тут взгляд мой запнулся о какую-то неправильность в окружении. Разуму, еще не до конца отошедшему ото сна, потребовалось несколько секунд, чтобы понять то, что прежде идентифицировало мое подсознание. И едва это произошло, как тут же все остатки сонливости с меня как рукой сняло.

Было еще слишком темно, чтобы разглядеть все в деталях, но я мог с уверенностью сказать: вчера вечером, когда я пришел сюда, тут определенно не было того, что я видел сейчас. Там, где кончался лес и начиналось открытое пространство, в десятке метров от меня лежало на земле нечто большое и темное.

«Это еще что такое? – я встал. – Точно не камень – я бы обязательно запомнил его. Какое-то животное..?»

И тут меня пронзила догадка. Догадка, от которой невольно захотелось нервно сглотнуть.

«Не может же это быть… она, верно?»

Но мысль, раз возникшая в голове, никак не желала уходить прочь.

Наклонившись, я коснулся рукояти меча, что лежал рядом со мной, в ножнах. Привычное движение пальцами – и с тихим щелчком они раскрылись. Осторожно, опасаясь, что сталь зашелестит, я вытянул лезвие из устья. Если я прав в предположении о том, что – или, вернее, кого, – я вижу сейчас, то бегство мне не поможет. Как, вообще-то, и меч, если задуматься, но с оружием в руке я хотя бы чувствую себя уверенней.

Освободившись от плаща, я, крадучись, двинул вперед. Шаг, другой, третий… глаза постепенно начали привыкать к окружающему мраку. Вот до моей цели остается лишь пара метров. Мне уже понятно: то, что находится здесь, живое. Я вижу, как оно ритмично раздувается – дышит. Я даже слышал сопение при каждом вздохе.

Чувствую, как потеют мои ладони; хорошо, что рукоять обтянута кожей и не выскользнет.

«Ударить? Или нет? Захотела бы она меня убить – сделала это, пока я спал. Да и убить подобную с одного удара у меня никак не выйдет».

Дыхание существа изменилось. Стало реже. Силуэт зашевелился. Просыпается?

«Сейчас или никогда!» – я ринулся вперед, занося меч для удара… но остановился, внезапно поняв, кого именно я перед собой вижу. Тихий клекот, уже знакомый мне, послужил подтверждением этому.

Тусэ`таэ. Но откуда тут взялась эта хладнокровная лошадь?!

Вчерашним днем несколько из них лишились своих всадников по вине подобной, но каков был шанс, что одна из лошадей набредет именно на меня? Он был ничтожен, практически равен нулю. Так что это точно не случайность.

Я обошел животное, кругом. Тусэ`таэ медленно, даже лениво следила за мной, поворачивая голову. Скорей всего, это было обусловлено природой – будучи все же рептилиями, тусэ`таэ были малоактивны в холодное время.

От моего внимания не ускользнула и еще одна важная деталь. Лошадь была привязана к шесту, торчащему из земли. Я осмотрел его – и тут же многое прояснилось. Личность того, кому я обязан появлением скакуна, теперь не подлежала сомнению. Шест оказался древком копья, и такое оружие я видел только у аг-наарских всадников – короткое, с длинным, листообразным острием и кожаной оплеткой посередине древка. И оно на половину длины – около метра! – было вбито в твердую, каменистую землю острием вверх. Только у садэ может хватить силы совершить такое.

Выпрямившись, я огляделся. Не то, чтобы я ожидал прямо сейчас увидеть ту девчонку… или, убереги Смерть-Мать, ее, но уже в истинном облике. Это было скорей неосознанное действие, порыв, неконтролируемый разумом.

Я никого не увидел в окружающей темени. Даже если подобная и таилась где-то рядом, одно то, что она привела тусэ`таэ, пока я спал, показывает, что сейчас девчонка не покажется мне на глаза.

Но все-таки – зачем ей помогать мне?

* * *

Лошадь холодным утром было очень вялой и мне пришлось изрядно постараться, чтобы заставить животное подняться и пойти вперед. И даже так – она еле переступала ногами, но я не жаловался, ведя ее под уздцы. Понимал, что скоро эта задержка окупится сторицей – как только взойдет солнце и тусэ’таэ разогреется, я смогу на ней в считанные часы достигнуть Риндо. А до этого времени – до рассвета, – осталось ждать не так уж и долго.

Меня не отпускало некое тревожное ощущение. Да и лошадь, не смотря на всю свою вялость, так же нет-нет, да начинала тревожно стрекотать и фыркать, настораживая кожистые уши. Животные обладают восприятием более чувствительным, чем люди. А лошади же… Мои воспоминания о старом мире говорили – в этом плане сложно найти животных более чутких к опасности. И, похоже, тусэ’таэ так же обладали этим свойством в не меньшей степени.

И все это вместе могло означать только одно – садэ была где-то рядом. И она следила за мной.

Зачем? Охотится, подобно дикому зверю? Но почему тогда не убила меня, пока я спал? И зачем привела мне тусэ’таэ? Или… Может, добыча, представляющая собой пешего, раненого и уставшего человека попросту неинтересна подобной? Тогда это означает, что как только я сяду на лошадь – она начнет охоту?

Как мило с ее стороны… Тогда все обретает смысл. И подаренное мне время на отдых. И тусэ’таэ. И даже копье, что было рядом с животным – таким намного сподручней сражаться с хищным зверем, чем мечом. Не удивлюсь даже, если садэ охраняла меня ночью от других опасных обитателей холмов – чтобы никто не испортил ей удовольствие. Грядущее кровавое развлечение.

Я плохо себе представлял, какими категориями может мыслить существо, увиденное мною вчера. Но некоторые выводы напрашивались сами собой. Девчонка – если ее так можно назвать, – определенно не отличалась кротким нравом и избытком милосердия. Разодранные в лоскуты аг-наарские неудачники были тому отличным свидетельством. Но и назвать ее чудовищем, бездумно убивающим всех без разбору, мой язык тоже не поворачивался: все же, я столкнулся с ней лицом к лицу – и до сих пор жив. Очевидно, что не все откровенно жуткие слухи, ходящие о садэ, верны.

Слишком мало информации. Сейчас я сильно жалел, что почти не спрашивал Ста о подобных – тогда мне это казалось чем-то маловажным и несущественным. Никак не думал, что мне угораздит столкнуться с одним из представителей этого не особо многочисленного вида. А ведь лекарь наверняка мог рассказать мне о подобных много больше, чем знал любой селянин Синуэды, от которых я и подчерпнул большинство своих сведений.

Ста вообще знал слишком много такого, что никак не могло быть известно простому деревенскому лекарю. Другим вопросом было то, что вытягивались из него эти знания с величайшим нежеланием и скрипом…

В целом, для меня неважно, какие мотивы движут садэ. Главное неизменно. Где-то рядом бродит существо, способное убить меня безо всякого затруднения. Это… пугало. И раздражало. Понимание того, что я в случае схватки мало что смогу противопоставить подобной, сильно злило меня и эта злость даже перебарывала инстинктивный страх перед опасным хищником.

Я постарался привести свои мысли в порядок; вот уж чего мне точно не помешает, так это трезвый разум. Стоит взглянуть на ситуацию отстраненно, все тщательно обдумать.

Мое состояние по сравнению со вчерашним днем значительно улучшилось. Опухоль на руке практически спала – то ли все же помогли компрессы, то ли свою роль сыграло мое отменное здоровье. Плюс, несмотря на то, что я, буквально, спал на голой земле, чувствовал себя вполне отдохнувшим. Складывалось впечатление, что мне не впервой спать так, под открытым небом. Еще один эпизод из прошлой жизни охотника за головами?

И все же… Даже не смотря на это, свои шансы выжить при столкновении с садэ я оценивал, как очень низкие. Девка была не по-человечески быстра и сильна. Распутывая повод подаренной мне лошади, я немало повозился с вбитым копьем – мне, здоровому и сильному мужчине, пришлось несколько раз раскачивать его в земле, налегая всем телом, чтобы извлечь оружие.

С аг-наарцами она расправилась вообще с пугающей легкостью; уверен, пожелай садэ того – и она смогла бы в одиночку перебить их всех. А если мои знания о подобных верны, то она продемонстрировала в той скоротечной схватке на курьерской заставе далеко не все свои возможности. Подобные должны уметь полностью обращаться в зверя, в то время как девчонка изменилась лишь частично.

Хуже всего было то, что угроза мне исходила не от простого хищника. Нет. Это был, по сути, зверь с человеческим разумом. А значит – создание куда как более хитрое и жестокое, чем его природный аналог. Поведение обычного животного я, опираясь на опыт своей предыдущей жизни, еще как-то мог бы предсказать. Но вот с садэ ситуация будет иная.

А может, я зря себя накручиваю? Кто знает, возможно, я слишком предвзят по отношению к этой девчонке? Может, все, что она хотела – это просто помочь мне?

«Но зачем тогда она преследует меня?» – разумно возразил мне внутренний голос. Я снова огляделся, не сдержавшись от кривой улыбки. Эта ситуация скоро доконает меня: недалек тот час, когда я вслух начну разговаривать сам с собой.

Естественно, и в этот раз я никого не увидел. Хоть вокруг и стало ощутимо светлее – корона Силара уже начала выглядывать из-за горизонта, – садэ умело пряталась от моих глаз. В складках местности, коих в холмам было в изобилии, мог спрятаться даже не один человек: целая сотня солдат могла бы подкрасться ко мне незамеченной. Я задумался – а не пойти ли мне по гребню одного из холмов; так я с большой долей вероятности смогу ее заметить. Но отбросил эту мысль. Так я мог спровоцировать девчонку на агрессию. Лучше поостеречься.

– А ты что думаешь? – тихо спросил я медленно шагающую рядом со мной лошадь, поглаживая ее по крупу. Шершавая чешуя тусэ’таэ была приятной на ощупь. – Чего она хочет? Убить нас?

Животное, скосив на меня зеленовато-желтый глаз с вертикальным зрачком, негромко заклекотало; мне этот звук показался похожим на смех. Я и сам в ответ не удержался от смешка.

– Согласен, дожил… Уже с лошадью разговариваю. Надо бы тебе хоть имя дать…

Глава 9

– Этого и следовало ожидать, – в задумчивости потер я подбородок, глядя на стоящую и перебирающую стройными ногами ездовую рептилию. – Сдается, дальше мне придется идти без тебя, Ти-Рекс.

Ага, мне показалось забавным назвать скакуна в честь одного из опаснейших хищников, о которых я когда-либо слышал. Правда, сходства с многотонным динозавром и тусэ’таэ практически не было, но не это было главным. Просто эта малость, эта шутка, понять которую в этом мире не дано никому кроме меня, отвлекала от дурных мыслей.

Хотя, как выяснилось, последние часы я зря себя накручивал: вопреки опасениям, садэ не стала нападать и вообще – даже не показалась на глаза. Кажется, она перестала преследовать меня где-то на полпути к Танрро. Об этом я судил по поведению хладнокровной лошади; хотя, кто знает, может, животное просто привыкло к присутствию неподалеку хищника вот и перестало проявлять беспокойство?

Впрочем, неважно. Вернемся к действительности – до гор оставалось рукой подать, и передо мной встал сложный вопрос: как же мне двигаться дальше? Дело в том, что существовало всего несколько путей, по которым можно было бы добраться до Риндо верхом. Но все они, без сомнения, будут перекрыты войсками Аг-Наар. То же, вероятно, касалось и более-менее проторенных троп, годных только для пеших: будь я на месте командующего… верней, командующей армией вторжения, я бы позаботился о том, чтобы обезопасить тылы. Даже небольшой отряд, в критический момент ударивший в уязвимое место, может кардинально изменить ход сражения.

– Понимаешь? – я спрыгнул на землю. – Тут наши дороги расходятся. Извини, но взять тебя с собой я не могу.

Рекс, негромко заклекотав, наклонил голову, чтобы сорвать с земли пучок сочной травы.

– Ничего-то ты не понимаешь, – я деланно вздохнул.

Признаться, я успел немного привязаться к этому тусэ’таэ. И сейчас, отпуская лошадь, я беспокоился о его дальнейшей судьбе. Что ж, буду оптимистом – надеюсь, с ним все будет в порядке и Рекс выйдет на людей, что позаботятся о нем. Все-таки молодой и здоровый скакун являлся не такой уж и малой ценностью.

– Не люблю прощаний. Не иди за мной! – и я с силой хлопнул ладонью скакуна по крупу. Тот, громко заклекотав, сорвался с места: животное явно не ожидало от меня такой подлости. Зато теперь больше шансов, что Рекс не последует за мной. Тусэ’таэ, пробежав с сотню метров, замедлил шаг, но ко мне не вернулся. Что ж, этого я и добивался.

Сняв с пояса кожаную флягу с водой, я сделал небольшой глоток, только чтобы убрать сухость в горле. Мне осталась преодолеть самый сложный участок. Каменистая земля уже начала подниматься вверх под небольшим уклоном; еще пара километров и придется на собственном опыте узнать, насколько тяжел переход через перевал Танрро. Уверен, просто не будет: не зря у местных жителей было несколько присказок о том, сколь сложен этот путь. И, перехватив аг-наарское копье поудобней, я побежал вперед неспешной рысью.

* * *

Задача, стоящая передо мной, разумеется, не была легкой, но и к невозможным тоже не относилась. Те места, где аг-наарцы устроили посты охраны своих тылов, для меня были более чем очевидны – достаточно было раз окинуть взглядом местность, оценивая рельеф, чтобы выявить наиболее удобные позиции для наблюдения. Это было еще одно умение, то ли доставшееся мне в наследство от Шан-Карра, то ли бывшее чертой того, прежнего меня, которого я до сих пор не вспомнил, довольствуясь лишь смутными и тревожными видениями, приходящими во снах…

А пока я поднимался вверх, избегая широких троп и удобных путей; мой путь пролегал между камней, в расщелинах, прогрызенных водой или в тени скал – там, где меня было сложно заметить, и где я, в случае необходимости, легко мог бы спрятаться. И издали увидел место, где, безо всяких сомнений, затаились аг-наарские дозорные. В десяток метров высотой, плоская на вершине скала по сути своей была идеальной природной наблюдательной башней. С нее было легко рассмотреть значительную часть склона горы. Думаю даже, в мирное время там скорей всего тоже находился постоянный пост наблюдателей, только уже из самого Риндо. И следовало бы мне обойти это место как можно дальше – но было кое-что, из-за чего я всерьез думал над тем, чтобы поближе подобраться к этой скале.

Птицы. Черными кляксами они парили над скалой, и я отлично слышал характерное карканье, благодаря дувшему в мою сторону ветру. Это были практически те же самые вороны, что и в моем первом мире. Различий почти не было, разве что даймонский вариант этих птиц был несколько крупнее их земных аналогов.

Наличие тут падальщиков позволяло мне сделать некоторые предположения. Я почти не сомневался в том, что такое большое скопление птиц вызвано ничем иным, как мертвечиной. И это невольно всколыхнуло мое любопытство. Следует понимать – жрицы, практикующие некромантию, всегда забирали с собой все тела до единого. А это значит… вероятных вариантов два.

Либо наблюдательный пост Кшалы, что был тут, оказался вырезан до последнего солдата отрядом Аг-Наар, не имеющий в своем составе некромантш. Потому тела и оставили на съедение стервятникам.

Либо… Кто-то убил уже самих аг-наарцев.

Для меня представляло некоторую опасность то, что Силар светил мне прямо в лицо: так я мог легко не заметить возможную угрозу, ослепленный светилом. Но, как оказалось, аг-наарцев я мог не опасаться, по крайней мере, в ближайшее время… В этом я удостоверился, ближе подобравшись к скале.

Следующим «звоночком» после ворон стал для меня запах, который было трудно с чем-нибудь перепутать. Так пахла смерть. Металлический, тяжелый, чуть сладковатый запах вызывал у меня тошнотворное чувство. Несмотря на то, что было довольно жарко, он еще не превратился в оглушающий гнилостный смрад, а значит, бойня прошла относительно недавно.

Первого мертвого я обнаружил тут же, внизу. Подходить близко к телу смысла не было – я и так прекрасно видел, что произошло с этим человеком. Прежде чем его сбросили сверху, кто-то – и мне сразу стало понятно, кто именно, – буквально разодрал бедолагу пополам. Верхняя и нижняя части тела валялись почти отдельно друг от друга, соединенные лишь уцелевшим посреди месива плоти хребтом с обломками ребер, и птицы уже начали свой пир.

А я, прикрыв нос рукавом и стараясь не спугнуть пернатых падальщиков, двинулся дальше, кругом обходя наблюдательный пост. Я узнал все, что мне было нужно; подниматься наверх, чтобы увидеть последствия бойни, мне совершенно не хотелось. Зато теперь стало ясно, почему садэ перестала сопровождать меня на пути к хребту.

Она ушла вперед, чтобы убивать.

Но зачем она это делает? Неужели помогает мне в моем путешествии до Риндо? И к чему ей это? Или она просто дала волю своим кровожадным инстинктам и ненависти к солдатам Аг-Наар?

Если подобная и хотела мне помочь – то, сдается мне, сделала лишь хуже. Теперь, когда она начала резать аг-наарцев, как волк – овец, причем так близко от их основной армии, жрицы просто обязаны хоть как-то среагировать. Наверняка будут высланы дополнительные патрули – а значит, пробраться незамеченным станет в разы сложнее.

Проклятье!

Хотя… Все зависит от действий садэ и того, на что она способна на самом деле. Может, мне повезет, и все внимание врагов наоборот – сосредоточится на ней? Ведь все упирается в то, что происходит сейчас у стен города. Если сражение под Риндо в самом разгаре – то никто не будет отсылать крупных сил для наведения порядка у себя в тылу. Не тогда, когда каждый боеспособный солдат может сместить чашу весов в сторону победы. А вот если жрицы только собирают силы…

Хотя что гадать? Не зная ситуации, я, соответственно, не могу предвидеть действия аг-наарцев. В любом случае, я с самого начала знал, что это не будет легкой прогулкой, и мне придется выложиться на полную, чтобы добиться успеха. Хоть я и желал избежать сомнительного удовольствия лицезреть разорванных звероподобным созданием людей, обстоятельства сложились по-иному. Как оказалось, не все аг-наарцы погибли на скале. Одному, по всей видимости, удалось сбежать… Чтобы погибнуть несколькими минутами позже своих товарищей. По всей видимости, этот солдат хотел донести до других новость о том, что на наблюдательный пост напали. А может, он просто пытался сбежать прочь от монстра, что пришел по их души. В любом случае, скрыться ему не удалось, даже не смотря на то, что он был верхом: и человек, и тусэ’таэ были убиты. И, судя по следам когтей, что распороли мелкочешуйчатое тело рептилии, садэ окончательно перестала сдерживаться. Наверняка она обратилась полностью – и, признаю, меня пробрала дрожь, когда я прикинул ее настоящие размеры.

Что же за монстра мне довелось встретить?

Однако судьба, словно усмехнувшись – «Да брось! Разве это монстр?» – совсем скоро послала мне навстречу кое-что действительно ужасное.

Одним делом было просто знать о том, что жрицы владеют некромантией. Я не раз слышал об этом от жителей Синуэды; да и в своих мыслях, я, казалось, принял это как данность. Но совершенно, абсолютно иным делом было своими глазами увидеть нечто, созданное при помощи этой самой некромантии!

Помню, три месяца назад – казалось, с тех пор прошла целая жизнь! – я жаждал увидеть проявления магии. Уверен, начнись мое знакомство со сверхъестественным не с безобидного Ат-Ску, а с такого… Вот тогда бы я всеми силами стремился держаться от этой самой магии как можно дальше, вспомнив добрым словом земных инквизиторов, старательно сжигавших колдунов и ведьм на кострах.

Затаившись за высоким булыжником, я наблюдал за движущимся жутким нечто.

Это существо представляло собой некий ужасающий конструкт из мертвой плоти и костей, словно сумасшедший скульптор в приступе безумного вдохновения расчленил несколько человек, чтобы потом сшить их части в нечто абсурдное. Шестиногое – или, правильней сказать, имеющее шесть конечностей, – существо было двухголовым, с длинным, хлестким хвостом из обнаженных человеческих позвонков, оканчивающихся солидным острием.

Его дерганные и не выверенные движения, тем не менее, были очень быстры, а запах от этой твари был такой, что у меня заслезились глаза.

И, как назло, это порождение некромантии я встретил на неширокой тропе, свернуть с которой не было возможности. С одной стороны вверх поднималась отвесная скала, с другой был обрыв. Можно сказать, мне еще повезло – тошнотворная вонь заметно опережала саму тварь, а когда знак на лопатке сильно кольнуло, я понял – лучше бы мне спрятаться. Что и не замедлил сделать, и как оказалось, очень вовремя.

Чудовище показалось на тропе как раз в тот момент, как я укрылся за большим камнем. Передвигаясь зигзагом, как дикий зверь во время охоты, оно склонялось мертвыми лицами с вытекшими глазами к земле, словно вынюхивая чей-то след. И мне не стыдно признать – при виде этого кошмара наяву я здорово струхнул. Чертовы инстинкты едва не подвели меня – лишь в последний момент я успел взять контроль над своим телом, заставив себя застыть и не двигаться. Тем временем существо, продолжая рыскать по тропе, проковыляло мимо моего укрытия… и остановилось.

Крутанулось на месте, буквально елозя одним из полусгнивших носов по земле и… медленно двинулось по направлению ко мне. Хвост монстра начал дергаться, пощелкивая позвонками, послышалось отчетливое, булькающее рычание.

«Оно учуяло мой запах! – понял я, обеими руками сжав копье. – Эта тварь… она найдет меня. Я должен что-то сделать…»

Оглянувшись, я убедился, что отступать мне некуда – позади был обрыв. Бегство тоже не было вариантом: тварь, не смотря на свой обманчиво-неуклюжий облик, была очень быстрой. Что остается? Сражаться? Похоже, другого выхода у меня нет. Вот только как мне убить такое? На вид это существо и так мертвее некуда. Бить в голову? Вернее, в головы? Тогда лучше вообще отсечь их, но подобраться к этому на удар меча...

Нет, в голову мне пришла другая идея. Я кивнул своим мыслям, подобравшись – это был оптимальный вариант.

Медленно и очень осторожно – чтобы камень не хрустнул под ногами, – я начал отступать назад, так, чтобы чудовище не могло меня увидеть. Рычание твари стало громче – казалось, некромантская химера вот-вот рванет вперед. Я остановился, отвел копье назад для удара… И в этот миг существо резко ускорилось, выпрыгнув на меня из-за булыжника.

Этого я и ждал – используя всю свою массу тела, я нанес удар навстречу. Удача улыбнулась мне – лезвие полностью вошло в туловище создания, я нанизал монстра на копье, как бабочку на булавку. Тварь завизжала, хлестнул хвост; я едва сумел избежать ранения, вовремя наклонившись. И тут же я шагнул вперед, одновременно поднимая копье вверх, используя его, как рычаг. Существо, не удержавшись на своих шести ногах, завалилось, пронзительно завизжав. Снова ударил хвост: я, дернувшись в сторону, принял атаку на древко оружия – оно хрустнуло, но не сломалось. С силой пнул монстра по груди, продолжая изо всех сил толкать копье вперед. Кончик сапога провалился в прогнившую плоть, из язв и старых ран брызнула вонючая жижа. Я ударил снова – еще одна порция визга, – уперся в низ копья ногой и всей своей массой надавил на него. Туловище монстра провернуло… и он рухнул с обрыва вниз.

Звуки, издаваемые существом, как отрезало. А у меня… У меня наступил откат. Рухнув на колени, я тяжело задышал. Напряжение разом отпустило мое тело. Мышцы, на секунды короткой схватки словно налившиеся силой, сейчас ослабли, а сердце наоборот – забилось как бешенное. Прикрыв глаза, я еще раз глубоко вздохнул, стараясь не обращать внимания на гнилостную вонь.