Текст книги "Капризы неба (СИ)"

Автор книги: Евгений Бриз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

– Рак! – снова послышался голос.

Со второго раза Константин узнал его владельца. Им был его хороший друг из интернета Витя Бековский, с которым Костя виделся вживую пару раз на разных литературных мероприятиях. Глен по инерции уже исчез в нижних пролётах этой бесконечной лестницы. Константин крикнул ему, но ответа не получил. Очевидно, тот уже выбежал на нижнюю палубу, решил для себя Раков.

– Кому ты там кричишь? – спросил появившийся в поле зрения Витя Бековский. Это действительно был он. В строгом костюме и с фужером шампанского в руке.

– Что здесь происходит? – удивление Ракова прорвало последнюю плотину в его сознании. – Как ты здесь оказался?!

– Я?! – Бековский, казалось, был удивлён этими вопросами ничуть не меньше. – Тебя все потеряли, и мне было поручено тебя отыскать.

– Кто потерял? Где мы вообще находимся?

– О-о... – протянул Бековский и улыбнулся. – Вечер ещё не начался, а ты уже затеял игру в агента со стёртой памятью. Что за ужасная футболка? Пошли переодеваться, все уже заждались тебя.

Константин впал в некую прострацию, его словно окутал туман. Он шёл за своим приятелем, который что-то говорил, но слова утопали во внутреннем гуле разрывающегося мозга. Что случилось, где он оказался? Когда адекватное восприятие окружающей обстановки вернулось, Раков обнаружил себя стоящим в строгом смокинге и с бокалом вина в руке в каком-то огромном зале с великим множеством людей. Все были изящно одеты, накрашены, причёсаны. По периметру зала стояли проседающие от еды и напитков столы. Люди передвигались по залу туда-сюда, постоянно бросая фразы друг другу, а улыбки не сходили с лиц.

– Вот, Оксана, это мой хороший друг Костя Раков, автор великого множества достойных внимания произведений в жанре короткой и средней прозы. – Бековский подвёл к озадаченному Ракову девушку на пугающе высоких каблуках и в элегантном обтягивающем платье. В таком наряде она казалась на три головы выше Константина и его 175 сантиметров. – Его конёк это реалистичные зарисовки нашей повседневности. Но как мастерски он их преподносит!

– Обязательно ознакомлюсь с его творчеством! – Девушка засмеялась, а Бековский продолжил:

– Сегодня он как-то странно ведёт себя. Что с тобой, друг?

– Мои друзья... – Костя сделал какой-то непонятный жест, указывая неопределённое направление, – они уплыли. Им надо сказать, что я здесь.

– Все твои друзья здесь. Оглянись, ты же знаешь здесь почти всех. – Бековский руками продемонстрировал необъятность заполненного людьми зала.

Костя внимательно изучил лица нескольких выбранных наугад человек. Знакомые черты просматривались в каждом лице. Это пугало и успокаивало одновременно. В какой-то момент ему даже показалось, что он увидел лицо Глена. Но так же быстро он потерял его в толпе.

– Мне надо подышать свежим воздухом, – сказал Константин.

Он ещё долго вглядывался в горизонт, но ни острова, ни шлюпки так и не увидел.

Глава 4. Майкл и Гобель

– Никто не обратил внимания на резкую смену погоды? – поинтересовался Глен, когда им оставалось до берега метров сто. – Когда мы отчаливали, впору было кутаться в куртки, а сейчас жара как в тропиках.

– Тогда просто была облачность и дул сильный ветер, – пояснил уставший Усмаков, с километр назад, сдавший пост гребца Глену.

– Возможно, так оно и есть, но у меня почему-то закрадываются подозрения, что эта смена связана со всеми остальными событиями.

– Это вполне логично, если принимать версию скачка в пространственно-временном континууме, – спокойно и без намёка на усталость сказал Хромов. – Исчезающий на глазах корабль – лучшая тому иллюстрация.

Рая всё это время сидела молча. Её настигло моральное опустошение, в котором потерялись все эмоции. Она готова была согласиться с любой версией, лишь бы её не трогали вопросами. Никто из парней, впрочем, пока на неё внимания не обращал – они неплохо справлялись и втроём.

– Тебе самому не надоело постоянно проталкивать свою версию о хромом скакуне? – Серж нахмурил густые брови.

– Почему хромом?

– Потому что слишком много в ней дыр и нестыковок.

– Например?

– Да хотя бы взять тот факт, что на корабле-скакуне остались лишь мы впятером. По какому принципу спрашивается? Если гипотетически предположить, что лайнер попал в некую зону пространственно-временного окна, то почему он преодолел его лишь с нами и без остальной толпы на борту?

– Они могли просто не преодолеть это окно. – Догадка прозвучала уже менее уверенно.

– А за какие заслуги его преодолели мы? Я вижу эту догадку как натянутое объяснение.

– Второй вариант – «Эклиптику» засосало в некий параллельный мир, – не унимался Гена.

Усмаков не стал спорить. Он сосредоточился на последнем рывке. Берег уже раскинулся перед их взором жёлтым песком, холмами на заднем плане и брусчатым причалом, способным принять разве что катер или небольшую яхту.

Затащив шлюпку на песок подальше от воды, все четверо осмотрелись. Первое, что бросилось в глаза, был небольшой деревянный стенд поодаль от причала.

– Одно ясно совершенно точно – этот остров обитаем. – Глен первым поспешил к стенду. – Но пока не знаю, хорошая это новость или плохая.

Ответ он надеялся получить на этом информационном щите. При желании можно было сказать, что он его получил.

– «Если вы оказались здесь, то дела ваши скверны как никогда, – начал зачитывать Глен. – Вы увязли ещё глубже. Попытайтесь добраться до места, указанного на карте. – Глен и все остальные посмотрели на схематическую карту острова. Красный крест располагался где-то на противоположном берегу, рядом была нарисована вышка с надписью «маяк». – Только там возможно спастись от стихии».

– С каждым разом только хуже. – К Рае вернулись чувства, и страх был в числе первых.

– И главное, что ничего не понятно. – Глен потыкал пальцем в наклеенный на стенд лист с текстом. – Кто это написал, куда мы попали и что нас ждёт?

– Похоже, настало время для очередного предсказания. – Хромов посмотрел на Раю.

– Из предыдущего ты получил много полезной информации? – ехидно спросил Усмаков.

В этот раз Рая поддержала Сергея:

– Я вам не машина по предсказаниям! Во-первых, они отнимают много сил, а во-вторых, чем короче между ними промежутки, тем в них меньше правды и больше неясной размазни. Которая скорее запутает, чем поможет.

– Значит, отправимся изучать местные просторы наугад. – Хромов уже было двинулся вперёд, но Глен остановил его:

– Подожди! Нам не просторы надо изучать, а добраться до указанного места. Безопаснее всего это сделать вдоль береговой линии, а не напролом, рискуя нарваться чёрт те на что.

– Не согласен, – вмешался Усмаков. – Где гарантии, что это не ловушка? Или игра с манипуляцией. Мы не должны слепо доверять какой-то анонимной записке!

– Запись в судовом журнале оказалась пророческой – корабль стал пристанищем для одного из нас, остальные спаслись. Кто бы это ни писал, он знает куда больше нас.

– Вот об этом я и говорю! – Серж отчеканил каждое слово с особой тщательностью. – Он может манипулировать нами, заставляя делать то, что ему надо. Если бы он хотел реально помочь, то написал бы всё предельно понятно, а не полузагадками.

Глен прикусил нижнюю губу. Это действие у него часто сопровождало мыслительный процесс.

– Лайнер исчез, – буднично констатировал он. – Мы все это видели. Полагаю, теперь нас не должны удивлять никакие метаморфозы. Мы оказались во власти чего-то неизведанного, чьи законы ещё не постигли. А посему, я считаю неразумным игнорировать попадающиеся на глаза послания. Здесь мы гости, игроки, называйте как угодно.

– Он прав, – согласился Гена. – Мы либо попали в какую-то периферийную реальность, либо...нам всем это мерещится.

– Вы знаете, я уже готов поверить и в коллективный мираж, – сказал Серж. – Если предположить, что в шампанском, которое мы все пили, вымачивались галлюциногенные грибочки, то всё становится на свои места. Возможно, мы сейчас привязаны к своим кроватям, как пациенты в психушках, нас колют транквилизаторами, а мы бьёмся в агонии, думая, что попали на какой-то остров... Зря ухмыляетесь, я читал о подобных случаях.

– Честно, я бы не отказался от такого сценария, – сказал Хромов.

– А я бы не отказался, чтобы это всё оказалось моим сном, – довёл до крайности Глен. – Только в таком случае вы все исчезнете, когда я проснусь.

– Ладно, пока ты не проснулся, предлагаю не тратить время на пустую болтовню и идти к месту, обозначенному на карте. Маяк станет нашим ориентиром. – Хромов тут же подтвердил слова делом и направился по тропинке вверх.

В этот раз остановить его уже никто не пытался, все зашагали следом. Но их восхождение к первому холму оказалось недолгим. На исходе первой сотни метров из густой растительности выскочили два здоровенных пса. Сложно было определить породу, подходящую под их размеры. Они бросились к первому стоящему перед ними человеку. Им оказался Хромов. Гена попытался побежать назад, но обе ступни предательски глубоко увязли в зыбком песке. Он упал и приготовился быть съеденным заживо. Попытки спасти его автоматически означали бы добровольное присоединение к трапезе в качестве второго блюда. Геройствовать никто не стал, все бросились врассыпную, к кустам и деревьям. Усмаков вопил при этом какие-то скороговорки на матерном нелитературном языке. Псы остановились возле Хромова. Они стояли так близко друг к другу, что издалека походили на двуглавого цербера. Гена ощущал зловоние ада из их пастей.

– Танго, Динго! Ко мне! – скомандовал человек на холме. Собаки послушались и оставили перепуганного до полусмерти Хромова лежать на песке.

Остальные стали осторожно выходить со своих укрытий, и последним с дерева спустился Усмаков. Придя в себя, Хромов подскочил и попятился назад, несмотря на отсутствие собак или других видимыъ угроз.

Человек с длинными усами и в соломенной шляпе спустился с холма и подошёл к молодым людям. Ветер развевал его торчащие из-под головного убора чёрные волосы. Когда он оказался рядом, стало видно, что презрительный взгляд прищуренных глаз не предвещал ничего хорошего, однако мягкий голос оказался даже успокаивающим:

– Сегодняшний день привёл к нам незваных гостей. Но можете не волноваться, я люблю всяких гостей. – Человек медленно улыбнулся, обнажив пожелтевшие зубы. – Меня зовут лорд Гобель, добро пожаловать ко мне домой.

– Это вы оставили нам послание? – спросил Глен.

– Послание?

– Кто-то написал нам на информационном щите, что возле причала. – Глен указал в направлении берега.

– А вы уверены, что это было написано именно для вас? – Лорд хитро прищурился.

Глен на секунду растерялся – а для кого же ещё?

– Мы решили, что да.

– Я не знаю, возможно, кто-то из селения написал или Майкл баловался. – Гобель произнёс это так отстранённо, что фраза затерялась где-то в нависающем над ними лесу. – Но что мы стоим, прошу за мной, сейчас как раз время обеда, моя матушка приготовила отменную баранину.

Лорд Гобель повернулся и тяжело зашагал по песчаному подъёму. Первым, недолго думая, последовал за ним Глен, затем остальные.

– Что это за остров? – спросил Глен. – Он как-нибудь называется.

– Это мой личный остров, – уклончиво ответил Гобель. – Фамильный, так сказать, достался по наследству.

– Значит, вы давно здесь живёте?

– Давно? Я здесь родился и вырос.

– Что здесь происходит? – шёпотом спросил Серж, пристроившись позади всех. – Какой-то странный тип, вы не находите?

– Мне он совсем не нравится и не внушает доверия, – прошептала Рая.

– Лучше иметь дело с ним, чем с необъяснимой аномальщиной на корабле-призраке, – попытался успокоить всех Глен.

– А ты уверен, что он не один из тех незнакомцев? – Усмакова и самого испугала подобная догадка, о чём свидетельствовали его округлившиеся в миг глаза.

– Что вы там шепчитесь? – Лорд Гобель покосился назад, не сбавляя хода. – Поделитесь своими секретами, а я поделюсь с вами своими.

– Здорово, у него ещё есть и какие-то секреты, – продолжил шептаться Усмаков.

– С нами стали происходить странные вещи, – как можно громче заговорил Глен. – На корабле, на котором мы плыли, сначала исчезли все пассажиры и экипаж, а теперь исчез и сам корабль.

– Может, не стоило так сразу? – шепнула Рая.

– Надо было начать с Большого Взрыва? – прошипел Глен.

– Корабль исчез, а вы остались? – Лорда нисколько не впечатлила такая странность вещей. В его тоне не было даже намёка на удивление.

– Когда мы увидели остров, то покинули судно и поплыли сюда.

– Может, вам показалось?

– Показалось что? – невозмутимость лорда стала нервировать Глена.

– Я не знаю. Что-то из перечисленного: пропавшие пассажиры, написанное послание, исчезнувший корабль. И может, это вы пропали, а с кораблём и пассажирами всё в порядке?

Подобное предположение ввело в ступор даже Глена. Почему они об этом не подумали раньше? Ведь если допустить, что все пассажиры и экипаж остались на корабле, как и сказал лорд, то исчезли как раз они сами. И оказались на хоть и похожем, но ином корабле. Ведь поверить в исчезновение пяти человек было куда проще, чем тысячи. Одна эта мысль разом сожгла сотни нервных клеток, но Глен старался оставаться спокойным:

– Не могли бы вы пояснить, что имеете в виду?

– Полноте вам, сударь, мой желудок скоро начнёт есть сам себя. Давайте продолжим наш разговор за столом.

Теперь понятно, почему лорду плевать на их странную историю – обед-то стынет, подумал Глен. Этим качеством он напомнил ему Костю Ракова.

Очень скоро они оказались на пороге большого трёхэтажного дома, выполненного в стиле средневекового замка. Вокруг дома располагался сад, богатый на деревья и садовников. Последних Рая насчитала аж шесть штук.

– Это место мне нравится всё меньше и меньше, – прошептала она Глену.

– Подожди здесь, если хочешь. – Ему уже надоели однообразные реплики товарищей.

– Вот мы и пришли. – Лорд Гобель постучал в дверь.

Её тут же открыл молодой человек с взъерошенными волосами, неестественно красными глазами и в ярко оранжевой футболке с самодельной надписью «Doom».

– Где ты бродишь? – зло рявкнул «Doom». – Кто это с тобой?

– Ты что, опять играл в плейстэйшн? – Злость лорда оказалась куда убедительнее. – Тебя ни на минуту нельзя оставить одного, скоро я скормлю твою приставку Танго и Динго! – Лорд зашёл в дом, жестом призывая остальных не стесняться. – Прошу меня извинить, это мой брат Майкл. Не обращайте на него внимания, видеоигры плохо воздействуют на его интеллект.

В холле оказалось просторно и светло. Возле стен стояли рыцарские доспехи, только вместо холодного оружия в их руках были ружья, что выглядело нелепо и странно.

– Так кто они? – продолжал визжать Майкл.

– Ты можешь вести себя спокойно? Это наши гости. Скажи матушке, чтобы готовила ещё четыре тарелки и прибора.

– А, ужин! Сейчас скажу. – Майкл побежал, очевидно, на кухню.

– Майкл единственный человек на острове, которого я не могу заставить читать, – посетовал лорд Гобель, вешая свою шляпу на оленьи рога. – Не будь он моим родным братом под юбкой матушки, разговор с ним был бы коротким – в котёл и на стол.

Не все сразу поняли, что именно имел в виду лорд Гобель под «коротким разговором».

– Он сказал «ужин»? – Глен вопросительно посмотрел на лорда. – Речь вроде шла об обеде.

На мгновение Гобель застыл, затем щёлкнул пальцами и сказал:

– Какая наблюдательность, сударь!

В этот момент доспехи у стен вдруг ожили, превратившись в трёх стражников с нацеленными на гостей ружьями. Забрала шлемов поднялись, обнажив их вполне живые лица. Усмаков машинально поднял руки вверх.

– Вот это я называю попасть с корабля на бал. – Глен позволил себе усмехнуться. – Если честно, я даже не удивлён.

– Что вам от нас надо? – Рая, похоже, выпалила все остатки решимости вместе с этой фразой.

– Уверяю вас, ничего больше, кроме как составить мне компанию за обедом, а затем за ужином.

– Вы думаете, под дулами ружей у нас будет лучше аппетит? – спросил Хромов, не демонстрируя никакой паники.

– Вы не совсем поняли. На обеде вы будете гостями, а на ужине...ужином, собственно говоря.

Оцепенение поочерёдно пробежалось по телу каждого из четырёх пленников. Первым от него избавился Хромов:

– Вы хотите сказать, что собираетесь нас съесть?

– Я поражён твоей сообразительностью! – Гобель указал на большую вывеску над аркой входа в гостиную. – Кто-нибудь изучал латынь?

На деревянной вывеске красовалась выжженная и покрытая белой краской надпись «Ordinis Carnivores».

– Орден плотоядных? – неуверенно спросил Серж. В правильности перевода он как раз был уверен.

– Браво! Это третья вывеска, которая вам встречается по пути с пляжа. При иных обстоятельствах у вас был шанс не оказаться здесь. Но раз вы уже оказались, прошу за стол. – Лорд вежливо указал пленникам направление. – Пока ещё «за», а не «на». Ха-х!

Подгоняемые тремя стволами, все четверо прошли в просторную гостиную. Посреди неё стоял большой стол, накрытый светло-жёлтой скатертью и с богатым ассортиментом блюд. На дальнем краю сидел Майкл, с интересом изучая попавшую в их сети дичь.

– Это какая-то дурная игра, – проговорила Рая, когда все рассаживались за столом.

– Вы можете угощаться, если аппетит всё ещё не покинул вас. – Лорд вывалил себе в тарелку огромный кусок мяса. – Я бы на вашем месте использовал любую возможность доставить себе удовольствие.

Никто не собирался доставлять себе удовольствие, все сидели как прибитые гвоздями к стульям. Манеры и голос лорда могли оказывать убаюкивающий и успокаивающий эффект, но его колоритная внешность вызывала как минимум волнение. От одного лишь вида его лица по коже бежали мурашки, а при осознании людоедской сущности этой физиономии и вовсе терялась способность контролировать своё тело. Но постепенно оцепенение спадало, сначала с Гены, затем с Глена.

 – Значит, вы говорите, ваш корабль исчез? – молчание за столом стало угнетать лорда, поэтому он решил разговорить своих гостей. – А что за корабль? Круизный отдых?

На какое-то время вопросы зависли в воздухе, пока Глен не взорвал их своими ответами.

– Лайнер «Эклиптика». Это был круиз для литераторов и участников конкурса фантастического рассказа.

– О, так вы литераторы? – удивление с трудом прорвалось из набитого мясом рта. – Я и сам обожаю фантастику. Перечитал всего Роджера Желязны, Клиффорда Саймака, Гарри Гаррисона с его «Стальной крысой». Сейчас зачитываюсь Филипом Диком и Робертом Шекли.

Хромов толкнул локтем сидящего рядом Глена и прошептал:

– Надо сваливать.

В ответ Глен сделал едва заметный жест головой, указывающий на стражников в доспехах.

– Эффект неожиданности, – коротко ответил Гена.

– Представляете, если кто-то из нас в будущем станет Филипом Диком! – с воодушевлением заявил Усмаков. – А вы собираетесь нас съесть.

– Вот уж не думаю. Кстати, твой голос мне кажется знакомым. – Лорд Гобель направил вилку в сторону Усмакова. Серж сразу же представил, как этой же вилкой лорд его будет есть.

– Мой голос? – удивился он.

– Определённо, я его где-то слышал. – Для убедительности лорд ещё и потыкал вилкой в сторону Сергея. – Но не могу вспомнить, где...

– Вряд ли вы могли его слышать. – Усмаков поперхнулся.

– Мне виднее, – настаивал Гобель. – И я слышал его неоднократно. Майкл, подай мне соль. Наша матушка как обычно недосолила баранину. Хорошо, что с человечиной у неё таких просчётов не случается.

Раю передёрнуло, а Майкл спокойно передал брату соль.

– И какова на вкус человечина? – как ни в чём ни бывало поинтересовался Глен и кивнув Хромову.

– Ты хочешь попробовать? – Лорд Гобель оживился. – Кого выберешь из молодых господ? Или, может, сударыню? Или даже себя?

– Я невкусный.

– Аха-ха! Не волнуйся по этому поводу. Невкусных мы скармливаем Танго и Динго.

– Впрочем, откуда мне знать, я же не пробовал себя, – тут же исправился Глен.

– Вы скармливаете всё неугодное вашей душе этим псам? – спросил Хромов.

– Их же тоже надо чем-то кормить. Даже псины хотят получить кусок барского пирога. – Лорд на какое-то время перестал жевать и о чём-то задумался. – Знаете, что я придумал? Нам надо устроить состязание среди вас. Вы творческие личности или, по крайней мере, пытаетесь ими быть. Я не хочу предстать перед вами примитивным людоедом, который съест вас точно так же, как и этого барана... – Он нацепил на вилку кусок мяса и поднял её вверх. – Вы поборитесь за право спастись, а я уже решу, кто из вас этого достоин больше остальных.

– Вы Бог, чтобы определять, кому жить, а кому нет? -Ядовитый голос Раи ничуть не отравил самообладание лорда Гобеля. На такие реплики у него имелось действенное противоядие.

– Да, на этом острове я Бог! И ваши судьбы теперь для меня лишь ниточки на пальцах. А сами вы – всего лишь куклы в моём спектакле.

Поспорить с этим было сложно. Впрочем, у Хромова и Глена имелись свои контраргументы. Дальнейшие события длились недолго, но для каждого участника показались весьма продолжительными. С криком «Давай!» Гена вскочил и бросился в ноги стоящему рядом с ним стражнику невысокого роста. Глен поддержал его начинание, схватил тарелку, запустил её в другого псевдорыцаря и попытался схватить того за дуло ружья. Он надеялся, что Серж и Рая помогут им в создании хаоса, но те продолжали сидеть как припаянные к стульям манекены.

Гена успел повалить своего соперника на пол, они начали бороться за право обладания оружием. Глен же ухватился за дуло, что спасло ему жизнь. Прозвучал выстрел, но пуля угодила в стену. Майкл забился под стол, Усмаков инстинктивно пригнулся, а лорд Гобель заорал:

– Стреляйте им по ногам!

Рая заметила, что третий свободный стражник начал прицеливаться в ногу Глена. Она с силой бросила свою тарелку. Снаряд достиг цели. Стражник выругался, по его щеке потекла тонкая струйка крови.

В этот момент Хромову удалось выхватить ружьё и огреть прикладом противника по голове. В другой паре рыцарь оказался крупнее и мощнее, он вырвался из цепкой хватки Глена и ударил его в грудь с такой силой, что тот отлетел назад и упал на пол вместе со стулом. Едва Гена поднял ствол ружья, как прозвучало ещё два выстрела – третий страж прицельно разнёс в клочья правое колено Хромова. Гена закричал, выронил ружьё и упал, скрюченный адской болью. Поверженный им секундой ранее рыцарь тут же завладел утерянным оружием и направил дуло Хромову в лицо. Глен и Рая так же оказались под прицелами и просто замерли.

Лорд Гобель довольно улыбнулся: сцена экшена явно доставила ему удовольствие. Но кого-то не хватало.

– Эй, один сбежал! – Гобель показал пальцем на пустой стул, где должен был сидеть Усмаков. В погоню за ним устремился рыцарь с поцарапанной щекой – самый атлетичный из всех.

Серж выбежал из особняка, чувствуя, как трясутся конечности, но он заставлял их двигаться, унося вглубь сада. Усмаков постоянно оборачивался, пока не скрылся из поля зрения выбежавшего на крыльцо стражника – тот его не успел заметить. Густой сад спас его шкуру. Метров через двести Сергей остановился, прислонился к одной из яблонь и отдышался. «И что теперь, – вопрошал он себя? – К берегу, где они оставили шлюпку, – отвечал сам же. – Или к маяку?.. Нет, лучше к шлюпке, чтобы уплыть подальше с этого проклятого острова. А остальные? Чёрт с ними, им уже не помочь. Силы неравны».

Серж прокрался через весь сад, осмотрелся и едва успел поблагодарить господа за возможность спастись, как его кто-то окликнул. Обернувшись, он допустил роковую ошибку – ему на лоб приземлилась увесистая совковая лопата...

Лорд Гобель нервно расхаживал по гостиной, то и дело выглядывая в окно. Он вызвал лекаря, чтобы тот обработал колено Хромова и не позволил парню умереть от потери крови или болевого шока. Бледное лицо Гены недвусмысленно говорило о близости этого безрадостного момента.

– Полагаю, лимит геройства на сегодня исчерпан? – спросил Гобель сразу у всех присутствующих.

Рая сидела в состоянии подавленности и психологического шока, обрастающего всё новыми слоями с каждым подобным эпизодом в их злополучном приключении. Глен выглядел неестественно хмурым. По крупицам он пытался собрать разрушенное самообладание. Никто ничего не ответил, если не считать стонов, перемешанных с изречениями проклятий, вырывающихся из уст Хромова.

– Вколи ему обезболивающего, – приказал Гобель лекарю, – но не переусердствуй. Мне надо, чтобы он сохранял ясное сознание в ближайшее время.

Когда через несколько минут стражник и садовник заволокли Усмакова в дом, надежд выбраться из плена живыми ни у кого из жертв практически не осталось. На лбу Сержа набухала шишка, в глазах зияла потерянность, но он был в сознании.

– Славненько, всё опять в сборе! – Главный людоед потёр ладони. – Все живы, хоть и не совсем целы. – Он сочувственно посмотрел на Хромова. Гене явно стало легче, он выпил воды, стараясь не думать о боли и о том, что теперь, даже если он выживет, навсегда останется инвалидом. – Спасибо за представление, вы продемонстрировали инстинкт самосохранения во всей его зачаточной красе. Джек Лондон был бы вами доволен. А теперь мне бы хотелось раскрыть ваш потенциал сполна.

Гобель вернулся за стол, где ему предстояло закончить дневную трапезу.

– Один из вас уйдёт отсюда живым. Мы поступим следующим образом: выявим лучшего литератора из вас и даруем ему жизнь. Остальные сегодня вечером получат приглашение на ужин. В качестве ужина, как вы понимаете. Определит всё конкурс. У нас будут два полуфинала и финал. – Лорд Гобель потеребил свой ус, оценивая возможные пары. – Ты, – указал он на Усмакова, затем на Хромова, – и ты. Начнёте состязание.

– Но это абсурд! – истерическим голосом пропищал Сергей.

– Предпочитаешь быть съеденным без использования шанса спастись? – Не получив вразумительного ответа помимо мычания, лорд Гобель продолжил: – Я обозначу тему, и у вас будет один час, чтобы написать короткий рассказ на эту тему. После этого жюри в составе меня, моего брата и представителя от стражи определит победителя. Никаких личных пристрастий и вкусовых предпочтений в еде, всё определит ваше литературное мастерство. И никаких глупостей, связанных с попыткой бегства. На сей раз я отдам приказ стрелять не по ногам, а сразу в головы.

Лорд Гобель набил рот бараниной и расползся в самодовольной улыбке. По усам потёк жир.

Наконец, Серж понял, что лучше бы взять себя в руки. Да и негоже ему, участнику не одного десятка литературных конкурсов, так бояться очередной дуэли, пусть на кону в нём и была сама жизнь.

Все молчали, ожидая пока людоед расправится со своей огромной порцией. Наконец лорд вытерся салфеткой и сунул в рот зубочистку. Насвистывая какую-то мелодию, он задумался, явно о том, какую тему выбрать для конкурса. Затем повернулся к одному из стоящих за спиной стражей:

– Принеси-ка мне книгу Роберта Шекли «Обмен разумов».

Страж испарился и вернулся через несколько минут с голубым томом в руках.

– Стража у меня самая начитанная из всех существующих в мире страж, – гордо заметил лорд. – Я заставляю их читать всё свободное время. А что ещё делать в свободное время? Интернет и современные фильмы лишь разлагают сознание. Люди двадцать первого века с материка уже давно не люди, а безнравственные компьютерные существа. А нас ещё называют каннибалами, абсурд! Мы не едим людей, Боже упаси, мы едим безнравственных существ и животных.

Гена с каменным выражением лица смотрел на Гобеля, Сергей опустил глаза, будто речь шла о нём, Глен сдерживал порывы высказать своё мнение на данную проблему, а Рая лишь хлопала ресницами, пребывая где-то в глубинах собственного «я».

– Так, сейчас посмотрим.. – Лорд открыл книгу где-то в конце и начал листать. – Совсем недавно я вычитал у Шекли замечательный рассказ, он очень впечатлил меня... О, нашёл! – Гобель ткнул пальцем в нужную страницу, будто кто-то, кроме него, мог увидеть текст. – Рассказ называется «Па-де-труа шеф повара, официанта и клиента». Там одна история описывается глазами трёх разных персонажей. После этого я задумался, насколько всё в нашем мире субъективно, и как интерпретация картины окружающего мира зависит от личной точки зрения. Одно и то же событие может являться стольким количеством событий, сколько людей на него смотрит. Парадокс!

Лорд замолчал, погрузившись в свои думы. Серж и Гена тут же стали размышлять над возможными идеями подобного сюжета.

– Но не об этом речь, – резко вернулся из мыслей лорд. – Для конкурса я бы хотел выбрать иную тему... – Он пролистал несколько страниц, сам у себя спрашивая, к чему был предыдущий его монолог. – В рассказе «На пять минут раньше» ангел смерти по ошибке забирает героя на небеса чуть раньше положенного. Всего на пять минут. Несущественно, но герой предпочёл прожить свои законные пять минут и оказался на тонущей подводной лодке. Он не пожалел о своём решении, потому что у него появилась возможность встретить смерть вместе с бравым экипажем и вспомнить всё то прекрасное, что он видел на грешной Земле, – далее лорд зачитал: – «Он вспомнил закат над Ки-Уэстом, короткую и яростную грозу в Чесапике, медленное кружение ястреба над Эверглейдсом». – После этого лорд закрыл книгу и протянул её стражу, стоявшему за его спиной: – Поставь на место. И принеси две ручки и десять листов.

Подобная точность почему-то не понравилась Сержу. Какое-то время лорд молчал, а на авансцену звукового сопровождения за столом вышло чавканье его брата, всё ещё мучавшегося с бараниной. Когда вернулся страж, лорд Гобель раздал по ручке и по пять чистых альбомных листов Хромову и Усмакову.

– Итак, ваша задача проста и сложна одновременно. Парадокс! – Очевидно, лорд любил парадоксы. – Я хочу, чтобы вы написали рассказ о том, что бы вы вспомнили за отведённые вам последние пять минут жизни на Земле. Если предаваться воспоминаниям и тратить на них время для вас непозволительная роскошь, пишите о том, чем бы вы занялись в эти пять минут. Это рассказ, а не школьное сочинение. Форма абсолютно произвольная, можете писать не про себя, а про него. – Лорд показал на Глена, – про неё, друг про друга, но только не про меня. Можете писать не про пять минут, а про час, но не больше. Главное – придерживаться вектора заданной темы. Для вас она весьма актуальна, надо сказать. И не гонитесь за объёмом, для меня качество превыше всего. Ваш час пошёл! – Гобель встал. – Да, и ещё. Если у вас куриный, утиный или индюшиный почерк, лучше пишите печатными буквами. Пусть даже они будут кривыми, как деревенский забор, главное – разборчивыми!

После финальной фразы Гена стал отчётливо слышать ход настенных часов. Звуки секундной стрелки превратились в шаги ангела смерти, а вид циферблата – в первый круг ада, куда его непременно с такими же грешниками, как он, должен был доставить потусторонний экспресс. За спиной остался один страж, напротив – соперник. Все остальные покинули гостиную так же быстро, как и мысли покинули голову Гены.