Текст книги "Попаданкам не изменяют, дорогой дракон, или Замуж за истинного (СИ)"

Автор книги: Ева Кофей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)

Глава 22
Апокалипсис

Тоня.

Он был таким холодным и отсранённым… У меня сердце билось в груди, словно бешеное, мне казалось, что я умру.

И так было плохо, что только и могла не двигаться, смотреть на него, убеждать себя, что всё хорошо. Я ведь этого и хотела. Свободы действий, жизни настоящей, а не навязанной. Чувств настоящих, а не продиктованных магией…

И теперь всё позади.

Мы с Ричардом пережили многое. Нас пытались убить, нас пытались запутать.

Но теперь он знает правду. Наконец-то он узнал моё имя. Наконец-то впервые он смотрел на меня, и видел правда именно меня, а не свою жену.

Это случилось!

Он всё решил. Мне больше не стоит опасаться разоблачения, вынужденного брака и всего остального. У меня больше нет проблем с короной.

Конечно, может быть, его решат прикончить за это, а меня из-под земли достанут, но что-то мне подсказывает, что Аквинтия всё-таки не станет разбрасываться сыновьями. И я смогу жить спокойно.

Под настоящим именем.

Живя свою настоящую жизнь в новом мире.

Если боги чего-то и желали от меня, то разве не этого?

Но всё равно чувство было такое, что меня убивают. И я несколько раз до крови прокусила губы, пока Ричард проводил обряд. Пока шептал что-то на древнем языке, отпаивал пламя своей кровью и вытягивал, вытягивал, вытягивал из нас чувства, будто бы заразу.

Виктория во мне ликовала.

Я терпела это. Я терпела всё.

Мне только хотелось взглянуть на Ричарда после этого. Узнать, правда ли у него всё пропало без следа? Правда ли истинность – фальш? Правда ли она не имеет никакого значени? Ничего общего с любовью…

И да, это так.

Потому что Ричард даже не взглянул на меня потом.

Ему стало легче.

Он, наверное, больше не чувствует себя таким виноватым и потерянным.

А мне… А что со мной?

Да, меня больше не тянет к нему так лихорадочно, что кажется, будто умру, если губами не коснусь губ.

Да, он больше не кажется мне самым привлекательным мужчиной на свете.

Но мы были близки. Я знаю о нём так много. Я видела его самоуверенным мудаком. Я видела, как он плачет. Видела, как он любит.

А теперь словно по щелчку пальцев мы с ним чужие люди.

Для меня всё сложнее.

Я ещё долго буду думать о нём, ещё долго будет ныть сердце. Просто потому что я не робот, просто потому что человеческая психика сложнее флешкарты, с которой просто можно стереть данные в любой момент.

Я лишь могу надеяться, что без чувств у него хватит мотивации на то, чтобы выполнить своё слово.

Мы расходимся, он отправляется докладывать обо всём, что произошло и убеждать, что это было правильно. Королева до сих пор справляется с последствиями нападения эльфов, так что, я думаю, ей всё-таки будет немножко не до меня…

Ричарда я видела, наверное, в последний раз.

Как и всех остальных членов королевской семьи.

Для меня это уже перевернутая страница. Нужно вспомнить о своих планах. Придумать, как зарабатывать деньги. И, конечно, как не задохнуться в дыме от адского пламени…

Думая обо всём этом, я несколько долгих минут не могу встать с кровати и просто плачу.

Сирина осталась в столице. Едва ли её ещё пустят ко мне. Я ведь никакая не принцесса.

Они объявят, что Виктория умерла. Им придётся.

И, конечно, люди сочтут это дурным знаком.

И, конечно, настанет смутное время…

И угораздило же меня попасть в этот мир!

Я вспоминаю про Алису и иду туда, где эльф умудрился скрыть её от меня. Беру тяжёлую книгу в руки, пытаюсь открыть, она не поддаётся.

– Алиса… ты не хочешь мне ничего рассказать?

Но она молчит. Холодная, будто мёртвая. Неужели Илариону удалось, ну… убить её?

В шоке поднимаюсь назад в свои покои. Оставляю помощницу на столе. Сердце поднимается по горлу и застревает там. Становится жутко.

Я не в восторге от Алисы… Но неужели и она так быстро и без объяснений вошла в список тех, кто покинул меня?

Ни словечка, ни шелеста, ничего.

– Она не хочет с тобой говорить с тобой, – вздрагиваю от знакомого голоса позади.

Разумеется, когда всё уже кончено, тут как тут появляется он.

Мой драгоценный Багул.

– Ты всё видел? – корчу пресную мину. – Доволен? Достаточно развлёкся? Я чуть не убила людей…

– Всего лишь драконов, – он ухмыляется, подходит ко мне, касается прохладной ладонью моей щеки.

Я так устала, что даже не отшатываюсь.

Вроде выпуталась из части проблем, но сил на радость нет. Мне нужно отдохнуть.

– Конечно, тебе весело, дорогой. Ты ведь ещё и хочешь, чтобы демоны восстали. Запрещаешь мне об этом говорить. Вас, фэйри, это не коснётся, так?

Он кивает.

– Нас ничего не касается.

Я вздрагиваю и пошатываюсь, Багул ловит меня и обнимает, Холодные и неискренние объятия. По сути у Ричарда были такие же. Ведь он был ведом всего лишь связью, которая может исчезнуть без следа.

– Это сегодня, – глаза фэйри сверкают, как две луны.

– Сегодня?

– Да. Поднимется красный диск и демоны обретут своё божество. Время пришло. Мир меняется, энергия сдвигается. Теперь настало время этим существам быть ближе к людям, быть свободнее.

– И ничего нельзя сделать? – я всхлипываю, на меня нападает истерика. Точнее, вот-вот и точно нападёт.

Он мотает головой.

– Значит, всё бессмысленно… Моя свободная жизнь продлится всего несколько часов.

– Я бы так не сказал, – он ведёт бровью. – Я хочу посмотреть на тебя после. И там будет, на что смотреть. Помни о нашем договоре, моя девочка.

Он исчезает, оставляя меня на месте дрожать и недоумевать.

Вспоминаю слова Виктории о том, что все меня используют.

Кто это – все? Книга? Слуги? Фэйри? Демоны? Корона?

Эльфы то точно – да.

И Илариона за это наверняка уже казнили. А мне даже жаль. Не знаю, как бы я действовала на его месте. Он хотел дать шанс своей семье.

Но хотел забрать его же у своих врагов.

Я хотя бы могу его понять.

Кольцо, кстати, всё ещё не снимается. Ви никуда не делась. Но едва ли её теперь что-то интересует. Ричард больше не появится в поле зрения. Может быть, так ей станет легче.

Я пытаюсь хотя бы написать письмо о том, что происходит, но перо начинает кровоточить. И кровь это моя.

Да уж… миленькие шутки у фэйри.

В любом случае, этот мир терзают со всех сторон не из-за меня. Я просто застала переломный момент. И каким-то образом играю в нём уготованную мне роль.

Подхожу к зеркалу…

Тело вновь ощущается таким чужим, таким неподходящим мне.

Скучаю по себе прежней, по своей жизни и по любимым людям.

Так есть ли смысл цепляться за чужой мир? Что было хорошего в нём?

Я не всесильна, я слишком устала, я собираюсь смирится.

Будь что будет.

Захожу в комнату Сирины, нахожу у неё самое простое платье (у Ви таких нет в принципе), надеваю. Не хочу, чтобы движения стесняло что-то, когда начнётся Апокалипсис. Распускаю волосы. Улыбаюсь.

Я больше не принцесса.

Я – попаданка.

Я – простая девушка.

И мне можно всё. Я могу выходить на улицу в таком виде и говорить с простыми людьми.

Это и собираюсь сделать.

Алиса молчит. Но я всё-таки беру её с собой, кидаю безжалостно в тряпичную сумку.

Слуги не понимают, что происходит, но никто меня не останавливает.

Наверное, потому что те, кто имел бы на это право, все-таки уже в курсе того, что власть в Кроуэле сменилась.

Так я перемещаюсь в свою любимую деревеньку, где когда-то правила прекрасный день. Конечно, не с пустыми руками. Я приношу Ру целый мешок с гостинцами. Да и остальным тоже. Конфеты, восточные сладости, деликатесы… Да, я обнесла собственный замок.

А какая разница?

Если случится что-то плохое, я хочу, чтобы люди успели порадоваться.

Вечером всё заливает красным светом. Меня как и раньше ужасно тянет на проклятый холм. Туда, где открыты врата в бездну. Где растут кофейные деревья. Где пляшут парнокопытные мужики…

И я иду.

Помню, что сказал аспид.

Дал понять, что я выживу.

И что я играю роль.

Что я важна.

Так может я смогу смягчить всё это?

А что мне ещё остаётся?

И я добираюсь до нужного места. Из дыры в земле доносятся сотни перешёптываний. Не сразу замечаю, как сама начинаю светиться алым.

Что происходит?

Мне не больно. Но тело наполняется жаром. Который должен был бы убить. Но… мне это нравится.

– Ты подвела меня… – вдруг подаёт голос Алиса. – Ты всё испортила… Всё кончено.

– Ты… о чём?

Мне трудно сосредотачиваться, ведь со мной происходит что-то странное. На меня будто взирают тысячи глаз.

И всё же голос книги удаётся удержать в сознании.

– Ты была права, Тоня. Я не совсем та, за кого себя выдаю. Когда-то я была человеком. И хранительницей попаданки. Помогала ей освоится, дождаться своего истинного… Вот только всё пошло не по плану и она погибла. Тогда одна падшая богиня прибрала меня к рукам. Заставляла служить меня. И за непослушание превратила в… это. Но недавно она дала мне шанс. А ты всё испортила…

– Элис… Я ведь не понимаю…

– Конечно, конечно, ты не понимаешь. Богиня Цинь не хотела, чтобы демоны восстали. Ей не нравился такой уклад вещей. Тогда она решила повлиять на твоё истинное предназначение и появление здесь. Демоны бы ослабили её, они уже её ослабили, ведь случилось худшее. Случилась ты. Ты всё-таки стала богиней…

– Что?

У меня вновь текут слёзы бесконтрольно.

Но мне не плохо. Я просто… я просто снова дома. Как будто.

Обнаруживаю, что хоть Алиса и объясняет мне всё, она уже не в моих руках. Тело Виктории лежит на земле. Книга там же.

А я снова вне.

Но на этот раз моя душа обрастает плотью…

И это приятно.

У меня появляется тело.

Моё собственное, а не чужое.

– Ты всё спрашивала, какое у тебя предназначение. Всё не верила, что должна быть истинной Ричарда. Хотя ты и правда ею была – так уж совпало. Но дело в том, что ты должна была прийти в Эсмар на несколько дней позже и для того, чтобы стать той самой богиней, что будет управлять демонами. Ведь настало их время. Они – торгаши. И кому как не тебе разбираться в этом? Это твоя судьба. А вовсе не рождение детей…

– Но ты убеждала меня в обратном!

Алиса горько смеётся.

– Конечно. Я хотела вернуть себе свою жизнь. Для этого должна была помогать Цинь.

– Но в чём был её план?

– Она сделала так, чтобы ты попала в аварию и переместилась сюда раньше. Твоё тело повредилось и ты заняла место Виктории. Всё так, как я тебе говорила. Ты стала истинной Ричарда. Это правда, но не в этом была твоя суть. А мне нужно было тебя убедить, что в этом. Что тебе нужно поладить с новым мужем и как можно скорее зачать. Потому что с ребенком во чреве ты бы не смогла стать богиней. Пророчество бы не сбылось, ты бы никогда не узнала о том, что было тебе уготовано. Но ты так боролась! Так рвалась к свободе… Я не хотела спорить с богами. Хоть и хотела вернуть себе своё тело. Но в какой-то момент я перестала стараться. Прости меня, Тоня. Прости… Но в итоге ты победила. Ты чувствуешь их? Теперь для демонов ты – мать. Они чувствуют тебя. Они пойдут за тобой куда угодно. Ты соединяешь их с миром людей. Даешь им возможность жить своей жизнью, а не только лишь выполнять чужие прихоти. И тебе решать, что будет дальше. Война или мир.

Я ничего не понимаю… Как же так?

А потом вспоминаю про пророчество, про слова Найт.

Придёт бог… И она увидит его.

Именно в тот момент я выглядела как мужчина! Но мы обе не поняли, что та встреча и была особенной.

Что вовсе не бог будет стоять над демонами, а богиня.

Конечно же, мне это и в голову не могло прийти!

А ведь меня с самого начала тянуло на холм!

Получается генерал здесь не причём…

И не будет кровопролития, ведь… ведь всё в моих руках.

А я этого не допущу.

Падаю на землю, на колени. Трансформация завершается. Теперь я выгляжу совсем иначе.

Это моё новое тело.

Только моё.

И только моя жизнь.

Это сложно понять и до конца осознать. Но смиряться с правдой приходится далеко не только мне. Рядом приземляется Риордан в виде огромного дракона. Впрочем, он довольно быстро меняет ипостась на человеческую.

Мужчина кидается к телу Виктории.

Касается её, поднимает на меня удивлённый взгляд.

– Она ещё дышит… Она ещё там?

Я… не знаю, что сказать. Всё это время могла лишь догадываться, что будет с принцессой, если я оставлю её тело.

– Виктория… – Риордан… всхлипывает.

Мне становится так больно, так беспомощно, что даже демоны, что поднялись наверх, чтобы окружить меня и выказать почтение, не спешат прерывать эту сцену.

– Я… могу чем-то помочь? – спрашиваю у Риордана.

– Хочу, чтобы она жила дальше. Она заслужила, – отвечает он.

– Но она мертва, – в наш разговор встревает… Багул. Высокий, красивый до невозможности, обаятельный и бездушный мужчина. – Она мертва уже давно и только благодаря Тоне держалась здесь. Как только переход её души в новое тело окончательно завершится – Ви умрёт.

Риордан поднимается, сверлит аспида взглядом. И вдруг спрашивает:

– Что ты хочешь за её спасение?

Тот ухмыляется. Всё происходящее ему по нраву.

– А отчего же дракон так волнуется за принцессу? Расскажи…

– Она моя дочь, – припечатывает генерал. – Я – сводный брат королевы. И я был другом семьи Виктории. И… любил её мать.

Вот оно что.

Понятно, почему это такая тайна.

Наверное, дракон не хотел раскрывать эту тайну, чтобы не опорочить мать Виктории. Теперь понятно, почему он всегда защищал принцессу, почему так беспокоился, почему знал её лучше, чем Ричард, почему практически раскусил меня.

Генерал… плачет.

– Я не смог её защитить. Я готов пойти на любую сделку.

– Интересно, – Багул качает головой. – Но я могу сделать лишь одно – забрать её себе. Она будет жить. Но… ты и сам знаешь.

Да, у фэйри нет души. Багул сохранит её суть, заставит пребывать в вечном блаженстве… Но будет ли это правда она? Это большой вопрос.

– Этот мир был жесток к ней. Она всегда делала каждый шаг так, будто бы ходит босиком по стеклу. Но под моим крылом ей будет хорошо. Она больше никогда не будет страдать. И ты сможешь её видеть. Хочешь этого?

Генерал, бросив на дочь прощальный взгляд, кивает.

Тогда аспид склоняется над ней, целует в губы. И Ви приходит в себя. Да, Ричард так и не полюбил её. Да, она потеряла всё.

Но боли больше не будет.

И в её случае это как будто бы самое лучшее, что только может быть.

Принцесса поднимается, в её волосах расцветают синие цветы, она любовно смотрит на Багула, улыбается и смеётся. Затем переводит взгляд на потерянного генерала. Целует его в щёку как ни в чём не бывало. И уходит к остальным фэйри, которые появляются в тени от деревьев.

Я надеюсь, что и правда теперь всегда будет хорошо…

– Багул… – я окликаю его.

– Ты больше не моя дочь, – отзывается он с усмешкой. – Мне хотелось посмотреть, что ты в итоге выберешь и сбудется ли пророчество. Поэтому я ограничил тебя. Чтобы не вмешались ещё и люди. Цинь выживала за счёт определённого баланса, но он сместился, и богини, что хотела вмешаться в пророчество, больше нет. Но зато есть ты.

– И это всё? Тебе просто было интересно, что будет? – спрашиваю ошарашенно.

– В этом вся моя суть.

– А эта Цинь… Она где была? Я знаю, что она общалась с местной девочкой… Ру.

Багул ухмыляется.

– Да, эта девочка – моя дочь, подменыш. Она легко находит общий язык со всеми тварями.

На этом он уходит.

А я остаюсь разглядывать новую картину мира.

Всё сложилось.

Пророчество сбылось, никто не смог этому помешать.

И никакому дракону во всём этом нет места, не так ли?

– Мы захватим мир, богиня? – на колени передо мной падает моя доверенная теперь демоница – Найт.

Я улыбаюсь в ответ:

– Мы зарегистрируем свою гильдию и заработаем много денег.

Демоны, готовые рвать и метать, готовые отыграться за века в подполье, таращат глаза.

– Мы же не убийцы, – поясняю я. – Мы торгаши. Это мы умеем лучше всего. Так зачем нам тратить время на что-то иное? Мы ведь можем озолотиться. И после заказов не возвращаться в Ад, а тратить деньги на земные удовольствия. Так что хотите? Воевать или как можно скорее получить виллу, барашков и вино?

Разумеется, мои бесенята выбирают второе.

А я наконец-то чувствую себя в своей тарелке.

Думаю, что и Аквинтия предпочтёт с нами сотрудничать. Мы покорим мир!

И я наконец-то бахну чашечку ароматного кофе…

Глава 23
Наказание для ушастого

Спустя две недели я уже почти привыкла к новому облику. Рыжие вьющиеся волосы, прекрасные закрученные назад рога, невысокий рост, фигура – песочные часы, красная кожа и обворожительный хвост.

Копыт мне не досталось, но я могу по настроению менять облик и на более демонический и на более классический – смотря с кем веду переговоры.

Демоны сна и бодрствования помогают мне с кофейным бизнесом. Другие начинают работу по своим умениям. Мне удалось заключить с Аквинтией взаимовыгодный договор. Демоны теперь полноправные граждане Файрэ-Лиры. Да, это пугает местных… Но с другой стороны врагов пугает тоже.

И ещё плюс – за всеми этими событиями тема с моей истинностью и Викторией как-то подзатёрлась, и уже не так сильно волнует всех.

Только я всё ещё думаю о драконе каждый день.

Он, наверное, возьмёт в жёны скоро какую-нибудь знатную девушку ради наследника.

Надеюсь только, что не будет её обижать…

Вот и так сижу в своём кабинете, думаю об этом и пью кофе. Как вдруг в дверь стучат.

– Да, кто там?

– Можно войти? – от знакомого голоса начинают подрагивать колени.

Что же такое?

Мы ведь больше не истинные…

Ричард заходит. Статный, высокий и такой же уверенный, как в нашу первую встречу.

– Не ожидала тебя здесь увидеть.

Дракон кивает, садится напротив, жадно меня рассматривает.

Да, я и близко больше не напоминаю его жену.

И это к лучшему…

– Корона хочет проконтролировать процессы. Ты не против?

Я веду плечом.

– Нет, пожалуйста. Мне нечего скрывать.

Он кивает.

И вдруг, как раньше роняет искру, сказав невпопад:

– Ты очень красивая.

Комплимент Ричарда заставляет меня на мгновение зависнуть.

Его каштановые волосы отливают красным в солнечном свете. Мне нравится красный. Теперь – ещё сильнее.

– Спасибо, – полные губы складываются в ухмыльчивую улыбку. – Ты тоже ничего.

Сердце пускается в бешеный пляс. Демоница, богиня, человечка… кто знал, что последняя моя суть всё равно будет брать верх над всеми прочими?

Мне так странно. Красный дракон, наследный принц Ричард стоит в моём кабинете. И смотрит на меня. На меня. Не на свою ненужную жену.

Истинность нас не душит.

Но те чувства, что довлели над нами когда-то, всё-таки не исчезли без следа.

По крайней мере, у меня. Ведь я не безэмоциональная тварь.

Ричард выгибает бровь. Будто бы смог прочитать мои мысли. Как он.

– Очень надеюсь, что твоя ненависть не испортит наши… деловые отношения.

– Во-первых, не испортит, – подмигиваю ему. – Во-вторых, о чём это ты говоришь?

Он ухмыляется, ведёт здоровенной ладонью по своим волосам, хрустит шеей и вдруг говорит:

– Хочу, чтобы ты провела этот день со мной.

– А мне казалось, что ты захочешь отдохнуть с дороги. Твоя спальня всё ещё – твоя.

Он вдруг делает выпад невпопад:

– Не было времени завести любовника?

Неужели после всего ещё собирается выяснять отношения?

– Мне хватает моего гарема. Пока что. Как хочешь провести день? Зароемся в бухгалтерии?

– Разве для этого не должны быть специальные люди? – выгибает он бровь.

– Вот чем бизнесмены отличаются от вельмож. Наша братия знает своё дело!

Он выдыхает воздух как будто бы отчасти с дымком. Дракон! Что с него взять?

– Тоня… это такое странное имя на самом деле. И оно было на мне, – он осекается, на мгновение выглядит досадливо, затем берёт себя в руки и даже будто бы выпрямляется. – Я хочу тебе кое-что показать. Это будет путешествие по порталам. Если у тебя, конечно, есть на это время. Но, я смею предположить, что ты не пожалеешь.

– Хорошо, – я закатываю глаза.

Иногда даже не знаю, что на мои повадки влияет больше: демонская ипостась или тот факт, что мне приходилось плотно играть взбалмошную принцессу Викторию в последнее время.

– Только вот что, дракон, для тебя я Антонина Сергеевна!

Ух, и как же давно хотелось ему это сказать. А то всё «моя» и «Ви», да «Ви»…

Господи, как хорошо, что те времена давно в прошлом, и я могу быть сама собой!

Ричард хмурится, но кивает. Видок у него определённо такой, будто бы он пытается мысленно выговорить моё имя. Сложно, зараза? Мне тоже имена королевской семьи до десятого колена было учить нелегко! Как-то ведь запомнила!

Да и это ведь банальное уважение – соблюдать традиции того, с кем ведёшь дела, когда он рядом.

Интересно, что Ричард задумал? Уж не заговор ли это со стороны короны?

Если да, то это они очень даже зря.

У меня с моим легионом чертей ментальная связь. Если на меня даже просто попытаются покуситься, то… даже представлять страшно, какое месиво начнётся и как весело будет боевым демонам в этом участвовать.

Есть ведь среди моей когорты и не только торгаши, а вполне себе воинственные хвостатые мужчины, вот они-то только и ждут удобного случая, чтобы выпустить пар.

Да и остальные недалеко ушли!

Не было и дня, чтобы Найт не заговаривала о том, что «Ну, может, мы всё-таки захватим мир, госпожа?».

Мой ответ на это неизменный:

«Только если он будет плохо себя вести!».

Нужно быть идиотами, чтобы пытаться мне навредить. Ведь я – единственный гарант мира, что у них есть.

– Я буду ждать тебя в зале, – говорит Ричард.

Будто бы подавив в себе какое-то сопротивление, он всё-таки уходит.

А я подхожу к зеркалу и принимаю самый приближённый к человеческому облик. Если там, куда мы идём, будет много людей… Не хотелось бы их пугать, в общем. Народу нужно время, чтобы принять новый порядок вещей.

В итоге я практически возвращаю себе свой земной облик.

Рыжие вьющиеся локоны спадают на плечи. Кожа светлая, лишь если присматриваться – с красным отливом. Фигурка подтянутее, но все аппетитные формы на месте. Я чуть ниже теперь и намного сбитней Виктории. Принцесса не могла похвастаться такой грудью и попой, да и мода была другая. Среди демонов же моя внешность очень ценится.

А что… а что подумает Ричард?

Я спускаюсь. Он стоит у начала лестницы. Всё точно так же, как в мой первый день. Сердце колотится быстро-быстро, но внешне я спокойна и весела – мне положено. Ричард не сводит с меня взгляда.

И в его глазах есть что-то такое, что было и раньше.

Но разве это возможно?

Он берёт мою руку, притрагивается к пальцам горячими губами. И мы скрываемся за оранжевым светом от портала.

Я сразу же узнаю то место, куда нас вывел портал.

В горле застревает комок. Становится страшно и больно.

Я машинально стискиваю предплечье Ричарда, но тут же отстраняюсь.

Так не пойдёт. Ты грозная демоница, Тоня. Надежда всего Эсмара и всё прочее. Тебя не должна приводить в ужас темница, где тебя держали в клетке, словно зверя.

– Прости, что тебе пришлось находиться здесь, – глухо произносит Ричард.

Я вздрагиваю, но мотаю головой, зыркнув на него взглядом глаз, в которых должны плясать черти.

– Не понимаю, о чём ты…

Этот промежуток между моей старой и новой жизнью был чем-то странным и неправильным. Как говорится – это было давно и неправда.

– Мы здесь, чтобы увидеть…

– Меня, по всей видимости, – тянет знакомый голос.

Мы подходим ближе, над ладонью Ричарда вспыхивает магический свет, показываются знакомые очертания… Серокожий, бледный, остроухий. Эльф. Иларион.

Я закусываю губу. Сердце теперь натурально едва ли не выпрыгивает из груди.

Почему-то не ожидала, что Ричард захочет организовывать нашу встречу. Предательница и предатель предательницы – как поэтично.

– Я решил, что… что тебе захочется, – тянет Ричард, что будто бы почувствовал моё недоумение. – Увидиться с ним.

Я киваю.

Да. Я слышала, что Рио должны были казнить у всех на глазах. Считается, что нападение на королевскую семью – только его план. И поэтому он должен быть по-особенному наказан. Ему уже бы отрубили голову на площади в столице Файрэ-Лиры, если бы не кровожадное желание народа на это посмотреть. Желающих так много, что королева даже организовала сбор средств на дополнительные места и переставила дату смерти на месяц вперёд, чтобы все желающие успели прибыть на место. Поднятие с колен туризма – дело хорошее!

Хоть мы с эльфом и не успели сблизиться, но я всё равно почувствовала себя преданной.

И не описать словами тот ужас, который испытала в ночь, когда власть в стране должна была смениться.

Кому понравилось бы становиться орудием в руках врагов?

И всё же я понимала, почему эльф сделал то, что сделал.

И по-своему мне было его жалко.

– Здравствуй, Тоня, – произносит он спокойно.

Это Рио. Он уже смирился со своей участью. Да и дело ведь не в ней. Он хотел свободы для своих людей. И то, что этого не случится, не сравниться с тем, что скоро наступит его казнь.

– Мне жаль твоих близких, жаль твоих сородичей, – произношу я. – Я правда собиралась помочь им. Но ты собирался лишь меня использовать.

Он медленно мотает головой.

– У тебя бы ничего не получилось. Будучи принцессой Викторией, по крайней мере, точно. Я бы выбрал другой путь, если бы он был. И пусть ничего не удалось, пусть доблестные и честные воины погибли в неравной борьбе… Я ни о чём не жалею.

Он задирает подбородок и выпрямляется.

Сам в обносках. В клетке. Здесь холодно и сыро.

А вид у него такой, будто бы он победитель.

Хотя вот-вот и королева доберётся до каждого члена его семьи.

Почему же он так спокоен?

Должно быть, потому что боролся не только за свою семью, но и за сам народ. Он проиграл, но он верит, что всё было правильно.

В том, как подставил меня эльф, нет ничего личного.

Ничего против меня.

Ричард всю жизнь задевал и мучал Викторию едва ли не специально, но всё же я стою рядом с ним.

Стоит ли тогда злиться на Рио?

Чьи цели куда более жестоки. И в то же время гораздо благороднее драконьих.

– Неужели нельзя ничего сделать? – шепчу я.

Конечно, у меня много влияния. Но даже я едва ли могу просто взять и дать сбежать преступнику такого масштаба. Чтобы продемонстрировать высокое положение короны, Виктория устроила из трагедии целое светопреставление…

Конечно, ей лучше со мной не ссорится.

Но кто знает, что на самом деле в голове у этой бесчувственной женщины.

– Вообще-то, за этим мы сюда и пришли, – свои низким бархатным голосом произносит Ричард.

Эхо впитывает отзвуки, мне становится не по себе.

Неужели тот, кто столько лет был примером для подражания в своём королевстве, пойдёт на такой риск?

И ради чего?

– Я не буду благодарен, – чеканит Иларион.

Гордый и одержимый своей целью эльф. Наверное, он думает, что всё потеряно. А, значит, и его жизнь не имеет никакого смысла.

– Циц, – зыркаю на него, уперев руки в бока (и чувствую, как жжётся на коже странный взгляд дракона). – Ты меня предал. Но виноват ли в этом твой народ? Ты сказал, что даже при всём желании принцесса Виктория не смогла бы повлиять на положение эльфов в Эсмаре. Но как насчёт богини демонов?

Рио стискивает зубы так, что по его идеальному лицу прокатываются желваки. Взгляд фиолетовых глаз мрачнеет.

– Я не хочу умирать с ложной надеждой на помощь. Не стоило мне этого говорить.

Ах, он ещё и недоволен!

Какой странный революционер!

– А ты и не умрёшь, – веско встревает Ричард.

– Тебя казнят вместо него, – замечаю я. – Твоей драгоценной матери нужно шоу.

Ричард усмехается.

– Мы здесь инкогнито. Но если продолжим болтать, это быстро изменится.

Я спешно киваю. Раз у нас есть шанс сделать всё тайком, то я только «за»! Ричард вскрывает замок на клетке эльфа и грубо хватает его за плечо, а меня подозрительно тесно к себе прижимает, обняв за талию.

Прежде чем нас поглощает оранжевый свет, дракон бросает:

– Не думай, что не будешь наказан за предательство!

Мне становится не по себе.

Вдруг я только ускоряю казнь Илариона.

Решаю вмешаться, если это произойдёт.

Но в итоге… в итоге мы оказываемся на ромашковой поляне возле красивой портальной рамки и рядом с приземистой хижиной.

Что же Ричард задумал?

Ловлю себя на мысли, что мне никогда раньше не было так интересно наблюдать за драконом.

Кто же из нас изменился – он или я?

Или мы оба?

– Нет! – оглядевшись, эльф округляет глаза и теряет над собой власть.

Я никогда не видела Илариона в таком состоянии: растерянного и испуганного.

– Ни за что! – вскрикивает он.

Ричард же остаётся невозмутим. Он вовсе не удивлён.

Дракон хватает за руку ослабленного эльфа и заставляет его прижать ладонь к каменной арке. Та вспыхивает на мгновение красным.

Иларион смотрит на нас с ненавистью.

– Лучше умереть, чем служить драконам, – выплёвывает он.

Ричард цокает языком. Всё-таки такой красивый и важный.

– Ты не умрёшь, потому что это расстроит Тоню, – заявляет он, – а ты и без того ей должен. Но наказание ты заслужил. И это нехудшее. Конечно, как дракон, может быть, я тебя и не понимаю. Но по мне быть хранителем попаданки не так уж и плохо.

И тут я понимаю всё.

Ричард вместе со мной проникнул в темницу тайно. Разумеется, Аквинтия вполне сможет догадаться, что именно произошло. Но доказательств у неё не будет.

Думаю, она создаст иллюзию для людей и будет такова.

А вот то, какое наказание дракон придумал для эльфа… Это действительно впечатляет.

Помнится, в самом начале моего попаданческого пути Алиса рассказывала мне о том, что обычно попаданки попадают в Эсмар через портальные рамки. Там вместе со своим хранителем они ждут, когда суженый придёт и заберёт.

Это действие освобождает хранителя. Но до того он может быть пленником арки на протяжении нескольких сотен лет.

Эльф предал драконов. Предал попаданку. И пока он не поможет какой-нибудь попаданке и какому-нибудь дракону найти своё счастье – он останется пленником системы.

Вполне себе справедливо.

Тем более, что тут намного приятнее, чем в клетке.

– Ты унизил меня, – успокоившись, констатирует эльф.

Ричард обаятельно улыбается.

– Это лучшее, что я мог сделать для тебя.

Эльф хмурится и уходит в хижину, будто бы больше вовсе не хочет с нами говорить.

– А твоя мать не найдёт его здесь? – спрашиваю у Ричарда.

– Нет, – отвечает он. – А если такое и случится… Она не сможет убить его. Он слуга Эсмара. Это единственное законное место для эльфов в нашем времени.

Я киваю.

– Ты не думаешь, что стоит несколько переосмыслить отношение к эльфам? Особенно теперь, когда из Ада восстали демоны и теперь живут в Эсмаре на тех же правах, что и люди?

На удивление Ричард кивает.

– Ещё совсем недавно я бы стал спорить с тобой. Сказал бы, что ты плохо понимаешь контекст. Что каждого дракона и каждого человека так воспитывают, что эльфы – враги. Но времена правда изменились. Так сильно, что я до сих пор не могу в это поверить. Эльфы могли бы быть полезны и короне и простым людям. Но дело в их ненависти. Как доверять тем, у кого слишком много причин, чтобы ненавидеть?

Я веду плечом.

– Люди не просто так придумали прощение…

Он зависает. Мажет взглядом по моим губам, выгибает бровь.

Я отступаю на шаг.

Он подумал, что это намёк?

– Я должна переговорить с ним.

Разворачиваюсь на каблуках и ухожу в сторону приземистой хижины. Чувствуя лопатками жгучий, горячий, невыносимо-тяжёлый взгляд Ричарда.