Текст книги "Вуаль тысячи слез"

Автор книги: Эрик ван Ластбадер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 43 страниц)

– Соромианты, – проговорила Перрнодт, подходя к Риане.

– Так и знала. – Усы раппы опять нервно задергались. – Соромианты всегда были очень мстительны. – Тигпен коснулась лапой руки Рианы. – Я очень боялась, что нечто подобное последует за убийством одного из них.

– Отнам, Мехммер и я… У нас просто не было выбора!

– Знаю, что не было, – мягко сказала Тигпен. – Однако любое действие влечет за собой свои последствия.

Они смотрели, как Риана поднимает тяжелые ноги куомешалов, чтобы добраться до переметных сумок.

– Дар Сала-ат, Тигпен права. Если соромианты поблизости, то лучше здесь долго не задерживаться.

– Я уже видела эти сумки, – возбужденно проговорила Риана, – и куомешалов тоже. Они принадлежат моим друзьям, Отнаму и Мехммер.

– Это Горы, брат и сестра, с которыми Дар Сала-ат подружилась в Агашире, – объяснила Перрнодт специально для Тигпен.

Услышав сдавленный крик Рианы, они бросились к ней.

Девушка сидела, склонившись над двумя телами – мужским и женским. Оба были в черных мантиях Горов. Казалось, их тела рвали дикие звери, – тонкие полоски кожи развевались на ветру, обнаженные груди потемнели от запекшейся крови. Внутренности были извлечены и обвивали трупы, словно змеи, а кишки, нарезанные на кусочки, валялись неподалеку.

Риана вспомнила, как Миннум говорил, что все соромианты – некроманты, они убивают, расчленяют тела и используют для своих обрядов внутренности.

– Отнам и Мехммер, – прошептала Риана.

– Соромианты справляли здесь свой черный ритуал, – мрачно комментировала Перрнодт.

– Их убили совсем недавно, – отметила Тигпен, поглядывая на стервятников, – иначе кости бы давно обглодали.

Перрнодт кивнула и повернулась к Риане.

– Ты когда-нибудь говорила своим друзьям, что ты Дар Сала-ат?

– Да, – шепнула Риана. Мехммер и Отнам были с ней, когда она рассказывала о себе Му-Аввулу.

– Плохо. – Тигпен озабоченно оглянулась по сторонам. – Хуже некуда, коротышечка.

– Теперь это известно и соромиантам, – проговорила Перрнодт.

Риане было очень грустно и страшно. Однако верх взяла непоколебимая решимость Аннона. Не время предаваться отчаянию, сейчас она просто не могла дать волю чувствам.

– Перрнодт, ты знаешь горскую молитву о спасении души?

– Дар Сала-ат, я искренне сочувствую, но надо поторопиться. Соромианты где-то неподалеку.

Перрнодт и Тигпен помогли Риане подняться, и они пошли прочь, стараясь не оглядываться. Осмелев, стервятники тут же стали снижаться.

Несмотря на воинскую решимость Аннона, по лицу Рианы текли слезы. Ее коррушские друзья погибли. «И все из-за меня! Если бы не я…»

– Чрезвычайные обстоятельства, коротышечка, – торопливо проговорила Тигпен, не в силах видеть, как страдает Риана, – призвали меня на родину. – Она имела в виду Ледяные пещеры высоко в горах Дьенн Марр, где они с Рианой впервые встретились.

Риана вздохнула. Мысли о будущем помогали справиться с горечью утраты. Усы Тигпен отчего-то продолжали мелко дрожать.

– Чрезвычайные обстоятельства возникли в Первом Колодезе, священном озере на моей родине, – объясняла Тигпен. – Поэтому мне пришлось оставить друзей так внезапно.

– Как же ты об этом узнала? – перебила Риана. – Ты ведь была за сотни километров…

– Я получила послание. Раппы же телепаты.

– Хорошо, что ты хоть сейчас об этом рассказала.

– Риана, телепатия распространяется только на рапп, – поспешно добавила Тигпен.

– Ладно, – кивнула Риана, – продолжай.

– Ты ведь помнишь Первый Колодезь?

– Ну конечно! У рапп есть пророчество, что Дар Сала-ат заглянет в Первый Колодезь и увидит, как проявляется сила Космоса.

– Дар Сала-ат говорила, что ей не хочется идти к озеру, – объясняла Тигпен специально для Перрнодт. – Тогда мне это показалось странным. Мы-то всегда считали, что Первый Колодезь, где берет начало Поднебесный, – это священное место Миины. Однако, когда я попросила Дар Сала-ат заглянуть в воду, она увидела лицо Пэфороса. Тогда Риана очень расстроилась, а я удивилась и сразу сказала, что там действует какое-то зло.

– Правильно, – кивнула Риана.

– Тогда я не знала, что именно там происходит, а последующие события и вовсе заставили позабыть о том происшествии. Но когда меня вызвали к Первому Колодезю, я тут же все поняла.

Глаза раппы потемнели и припухли. Риане показалось, что вид у Тигпен затравленный и измученный.

– Случилось то, что ты видела в озере, – шептала Тигпен. – Мои братья обнаружили, что Пэфорос ухитрился сбежать из Бездны именно через Первый Колодезь.

У Рианы душа ушла в пятки. Как же им сказать, что печать Портала была сломана, когда Джийан нарушила священный круг Нантеры, тщетно пытаясь вернуть Аннона? Тогда придется признать, что душа Аннона до сих пор живет в ней…

– И самое страшное, мы обнаружили, что печать в Первом Колодезе сломана давно, – призналась раппа, – больше ста лет назад.

Мысли Рианы неслись, обгоняя одна другую. Значит, трещины есть уже в двух Порталах. Однако Джийан наложила Нантеру менее года назад!

– Ах, Великая Богиня! – озабоченно проговорила Перрнодт. – Послушай, Дар Сала-ат, ты говорила, нечего бояться того, что Маасра попадет в чужие руки. К сожалению, поводов для опасений предостаточно. В дни расцвета За Хара-ата Пэфорос и его демоны томились в Бездне. И в руинах древнего города осталось полно секретов, которые Пэфоросу не терпится узнать. Вуаль Тысячи Слез – ключ ко всем тайнам. Теперь, когда он пробрался в наш мир, то наверняка попытается завладеть Вуалью.

Риана обдумывала услышанное.

– Придется постараться, чтобы у него ничего не вышло, – коротко сказала она.

– Ручаюсь, это будет непросто, – вздохнула Перрнодт.

– А неужели стоит пасовать с самого начала?

Перрнодт объявила привал. Дзуоко встала и семь раз провела по волосам. С каждым разом волосы становились все прямее и прямее, пока легкий нимб не превратился в струящийся водопад.

– Сядь позади меня, Риана, – спокойно проговорила Перрнодт. – Теперь раздели мои волосы на три части, я научу тебя плести мистефан.

Тигпен смотрела, как Риана неуверенно касается волос Перрнодт.

– Мистефан – символ друугов, Дар Сала-ат. Пусть враги знают, что мы готовы к битве, – с вызовом сказала Перрнодт.

Тигпен следила, чтобы не появились соромианты, а дзуоко объясняла Риане, как плести косу. Когда мистефан был готов, Перрнодт встала и показала на север.

– Нужно спешить, – сказала она, – всего в трехстах метрах отсюда пустыня кончается. Там и находится точка пересечения ручьев, откуда мы сможем переместиться в За Хара-ат.

28
ПЛЕТУЩИЕ СЕТЬ

Курган наблюдал, как старая тускугггун сидит за прялкой. Все в ее облике дышало усердием, и она без устали скручивала тонкую нить из груды вонючих лоскутьев. Кроме прялки, для нее ничего не существовало.

Лачуга находилась на самом высоком холме Аксис Тэра. Всего в трехстах метрах высились гофрированные арабески Храма Мнемоники. На стенах из кундалианского камня выросли полотна гэргоновских нейронных сетей, которые полоскались на зимнем ветру и придавали фасаду совершенно иной вид, чем когда-то задумал кундалианский архитектор.

– Что она делает? – тихо спросил Куриона регент.

– Не знаем и не понимаем, зачем ей это.

Огромная собака оглядывала правителя и капитана с недоверием. Из жуткой пасти торчали кривые желтые клыки.

– Она наверняка ненормальная, – продолжал Курион. – Кто еще стал бы жить так близко к гэргону?

Курган пригляделся к окружающему пейзажу. По пустынной улице бродили зверьки с лихорадочно блестящими глазами и впалыми грудными клетками. Они жались к старым кундалианским домам, разграбленным в начале оккупации. У зверей были сморщенные мордочки, а в глазах – выражение глухого отчаяния. По району вокруг Храма Мнемоники расползалась гнетущая, давящая на виски тишина. Некоторые считали, будто так действует нейронная сеть.

Курион прошел мимо старухи.

– Обдумав то, что ты рассказал нам о гэргоне, мы решили, что поможем найти ответ на интересующие тебя вопросы, – наконец проговорил Курион. – Только как далеко ты готов зайти?

– Чтобы избавиться от Нита Батокссса, я готов пойти на любой риск.

Их тени упали на прялку, но старуха, казалось, ничего не видела. Она тихо напевала что-то заунывное, ее голос, чистое сильное контральто, совершенно не соответствовал возрасту.

Задняя сторона убогой лачуги состояла из двух крошечных комнатушек. Одну старуха использовала под спальню: небольшой тюфяк, пара подушек, одеяло… Даже лампы не было! Похоже, старуха обезумела настолько, что перестала понимать, в каком времени живет. Вторая комната была еще меньше и забита всяким хламом. По углам висела паутина. Дыру в крыше заколотили обернутой шерстью деревяшкой. На полу толстым ковром лежала пыль.

Разинув рот, Курган смотрел, как Курион сдвигает в сторону кучу мусора. Под ничтожной рухлядью скрывался люк, грязные ступеньки вели куда-то вниз. Курион поднял крышку люка и, поманив за собой Кургана, исчез из вида.

Что-то заставило регента поднять голову. Старуха смотрела на него пустым, ничего не выражающим взглядом, прялка вертелась в морщинистых руках.

– Что? – с вызовом спросил Курган. – Что тебе нужно?

Старуха продолжала молча прясть.

Пожав плечами, Курган встал на верхнюю ступеньку лестницы и спустился в подвал. От резкого запаха плесени закружилась голова. Услышав шорох, он обернулся. Курион включил фонарь, свет которого осветил узкий туннель. Сводчатый потолок плавно переходил в стены. Прикоснувшись к ним, Курган понял, что каменные плиты плотно пригнаны одна к другой.

– Туннель приведет нас в центральную часть храма, – сказал Курион.

Курган молча шел следом. Ему было немного страшно, но он скорее бы отправился в Н'Луууру, чем признал это.

– Как же тебя пускают в Храм Мнемоники? – спросил Курган, когда саракконский капитан обрисовал ему план.

– Все дело в окейе, – ответил Курион. – Ниту Батоксссу не хочется возиться с ней самому, вот он и придумал, что мы будем ее приносить прямо в лабораторию. Так что рискуем только мы.

Все гэргоны довольно непредсказуемы, однако именно у Нита Батокссса были тайны, которые Кургану не терпелось узнать. Он вспомнил покровительственное отношение Старого В'орнна, его повышенный интерес к делам Кургана, особенно когда тот стал регентом. Что же в конце концов хотел от него гэргон? Его обещаниям правитель больше не верил – наверняка техномаг все выдумывал. Курган был уверен, что правда скрывается в лаборатории гэргона. Куриону тоже так казалось, поэтому они и решились на эту опасную выходку.

Запахло сыростью, где-то капала вода и скрипела кожа, старая и сухая. В туннель со свистом ворвался поток воздуха и, словно испугавшись, утих.

Они повернули налево, потом направо, прошли метров сто, а потом снова повернули налево. В отличие от большинства кундалианских построек туннель оказался совершенно непримечательным, что почему-то обеспокоило Кургана. Ему показалось, что он добровольно залез в ловушку и идет навстречу смерти. Регент мрачно посмотрел на затылок Куриона. В конце концов, что он знает о саракконе? Одной Н'Луууре известно, что у него на уме. Курган сжал рукоятку кинжала, раздумывая, не заколоть ли ему капитана. Большинство в'орннов славятся подозрительностью, Курган же вообще не доверял никому.

У каждого свои интересы, и едва они сталкиваются, как исчезает всякое доверие. «Не доверяй никому, особенно друзьям», – с детства твердил будущему регенту Старый В'орнн, и Курган отлично усвоил урок.

Веннн Стогггул был настоящим параноиком, сын умело сыграл на его страхах и фактически загнал отца в могилу. Сотни раз Курган себе обещал, что никогда не станет таким, как отец. И все же гены делали свое дело, и правитель постоянно слышал предостерегающий шепот Веннна.

Хотя главное дело в другом: сараккон – такой же авантюрист, как Аннон, и, что ни говори, такой же храбрец. И к тому же он связан саракконским кодексом чести – Курган спас ему жизнь, и Курион поклялся ему в верности.

Капитан резко обернулся, и Курган вытащил кинжал из ножен.

– Регент, ты что, хочешь меня искромсать? – спокойно поинтересовался Курион. – Ты не веришь в дружбу? Я больше не должен поворачиваться к тебе спиной?

Они остановились у огромной двери из черного матового металла, инкрустированного золотым нефритом.

– Ты мне не друг, – глухо проговорил Курган. – У меня был всего один друг. И он погиб.

– Как жаль.

– Его погубило мое коварство.

– Я не боюсь тебя, регент, если ты это имел в виду.

Курган вплотную приблизился к саракконскому капитану.

– Мы многое пережили вместе, случалось всякое. Но если ты решил, что можешь…

– У нас все впереди, регент. Произойдет еще и не такое…

Курган заглянул в бездонные глаза и, будто из глубины, раздался голос Нита Батокссса: «Тебе следует бояться совсем другого».

Чего именно? Что он не может понять?

– За дверью нельзя ни разговаривать, ни шуметь вообще. Кинжалом играть тоже нельзя. Ступай прямо по моим следам. Маршрут, который определил для нас Нит Батокссс, безопасен. Хотя стоит немного отклониться, и сразу натолкнешься на стаю гэргонов, которые вряд ли обрадуются нашему вторжению.

Сараккон повернул ручку большой двери, они вошли.

Зазвенели колокольчики, запульсировали гиперактивные ионы, а где-то внутри загудели мощные двигатели. Фонарь Куриона остался в туннеле, так что они стояли в полной темноте. Курган сжимал рукоять кинжала, борясь с желанием его вытащить. Казалось, воздух был пропитан запахом после каких-то экспериментов. И Курган представил себе, как из чрева нового оружия бьет мощный поток энергии.

Идущий впереди Курион достал маленький карманный фонарик, который ему наверняка дал Нит Батокссс. Тонкий лучик яркого света позволял рассмотреть лишь собственные ноги, но Курган был рад и этому.

Они шли дальше.

Довольно скоро Курган понял, что в Храме Мнемоники нет обычных коридоров. Был ли это замысел кундалианского архитектора, или так здание перестроили гэргоны – сказать трудно. Несколько шагов – и капитан с регентом упали во что-то вроде лифта. Вокруг вспыхивали и гасли яркие искры, под ногами не было ничего прочного, и все же они опускались с постоянной скоростью. Испуганный Курган видел, как вместе с ним падают сотни его отражений.

Предостерегающе кивнув, Курион вышел из прозрачного лифта, Курган за ним, стараясь ступать по следам сапог из акульей кожи. Процедура с лифтом повторялась три раза: один раз они поднимались и дважды опускались.

Наконец фонарик осветил довольно большую комнату. После замкнутого пространства лифтов сразу стало легче дышать. Не успел Курган порадоваться, как увидел, что они стоят на краю пропасти. Пол просто обрывался под углом девяносто градусов. Курион посветил фонариком, однако тоненький лучик не мог пробиться сквозь тьму.

К огромному ужасу Кургана, Курион шагнул прямо в пустоту. И не упал. Остановившись, капитан поманил за собой Кургана. Курион шел, ставя одну ногу точно перед другой, и регент понял, что сараккон спускается по очень узким мосткам.

Вскоре они коснулись верхушки огромного шара. Курион свернул по дуге налево, к небольшому круглому люку, и ловко поднял крышку. Вот он залез в люк и поманил за собой Кургана.

Каплевидные светильники, вращающиеся по овальной орбите, освещали ромбовидную палату холодным голубым светом. Судя по всему, это и была лаборатория гэргонов. Курган с удивлением заметил на стенах прекрасно сохранившиеся кундалианские фрески, обвитые плющом апельсиновой сладости.

– Лаборатория Нита Батокссса, – объявил Курион. В ромбовидной комнате его голос звучал как-то странно.

– Откуда ты знал, что мы не застанем Нита Батокссса?

– Сейчас священное для него время саламуууна, – сказал Курион. – Гэргон парит между мирами, и до его прихода у нас минут пятьдесят.

Курган огляделся по сторонам, не веря своим глазам. Он попал в тайное логово гэргонов, святую святых, хранилище секретов и тайн. На него смотрели сотни голографических экранов, массивные банки данных, бесчисленные ярусы с оборудованием непонятного назначения.

Курган пытался запомнить каждую деталь.

– Все, о чем я мечтал, – шептал регент, – к чему стремился – все здесь есть… – Он стал рассматривать один таинственный прибор за другим. – Нужно только поискать.

Курион тем временем изучал большую яйцевидную камеру, обшитую переливчатым материалом. Курган же наткнулся на ящик из красного верадиума. Внутри лежали препараты из «сорочек», аккуратно отделенные один от другого. Зачем они Ниту Батоксссу? На обратной стороне предметных стекол были выгравированы имена в'орннов, которым принадлежали «сорочки». Просмотрев три препарата, регент взял четвертый и вздрогнул.

«Стогггул Терреттт», – прочитал он.

Затаив дыхание, правитель перевернул последнее стекло и похолодел.

«Стогггул Курган».

Регент держал в руках свою собственную «сорочку».

– А вот и люк!

Услышав голос Куриона, Курган поспешно положил препарат своей «сорочки» обратно в ящик и закрыл крышку. Когда он обернулся, капитан ощупывал гладкую поверхность яйцевидной камеры. Сараккон не видел, что Курган что-то нашел.

– Всякий раз, когда мы сюда приходили, камера была запечатана, – сказал Курион. – Сам Нит Батокссс никогда близко к ней не подходит. Даже старается не смотреть в эту сторону. Что ты об этом скажешь?

Курган подошел к камере, он по-прежнему гадал: зачем Нит Батокссс хранит его вместе с «сорочкой» идиота Терреттта?

– Может, это какой-то сейф?

– А что хранят в таких сейфах? – ухмыльнулся Курион.

– Секреты.

Они вместе смотрели на круглый люк, на котором виднелись три вдавленные точки.

– Воистину в'орнновские приборы непостижимы, – признал Курион.

Потеснившись, он пропустил Кургана, который разглядел на вдавленных точках надписи. Порывшись в инструментах гэргона, регент наконец нашел то, что было нужно. Курган приложил к таинственным точкам сканер, а Курион посветил фонариком. На экране, многократно увеличившись, появилась схема открытия люка с пояснениями.

– Вот, пожалуйста, – торжествующе произнес Курган.

– В'орнновские письмена, – проговорил склонившийся над экраном Курион.

– Инструкции.

Отложив сканнер, Курган покачал головой.

– Не доверяю я им. Зачем наносить инструкции на крышку самого люка?

– Наверняка, если нажимать на кнопки, как показано, произойдет обратная вспышка.

– А того, кто открывает люк, убьет. – Курган снова взглянул на инструкции. – У гэргона своеобразное чувство юмора. А что, если мы сделаем наоборот?

Курион облизал губы.

– Хочешь попробовать?

Курган молча нажал на кнопки в обратном порядке. Люк тут же поднялся, и из камеры полилось неяркое сияние. Счастливо засмеявшись, регент оттолкнул Куриона и шагнул к камере. Это оказался вовсе не сейф. Внутри было всего одно кресло, в котором спиной к Кургану кто-то сидел.

– Что там? – спросил Курион. – Ты нашел клад?

Курган повернул к себе кресло.

– В Н'Луууру! – выругался он и отскочил назад так резко, что ударился головой о край камеры.

В кресле, слегка развалившись, сидел Курион. Курган смотрел на его губы, украшенную татуировками голову, исписанные рунами кубики и шарики из нефрита и лазурита на длинной густой бородке, кольца из рубина и кошачьего глаза.

Куриона убили, как пойманную в ловушке крысу!

Выругавшись еще раз, Курган вытащил кинжал и вышел из камеры.

Первым, кого он увидел, был Курион, живой и радостно улыбающийся.

– Поздно же ты спохватился, Курган Стогггул!

Курган швырнул кинжал в сараккона, облик которого стал рассеиваться, словно туман. А Нит Батокссс поймал оружие затянутой в перчатку рукой.

– Курион мертв, – объявил гэргон. – Искренне жаль, капитан был так забавен. – Нит Батокссс искоса взглянул на Кургана. – Впрочем, так или иначе, он прекрасно сыграл свою роль.

* * *

«Пряный Джекс» работал круглосуточно, что идеально подходило его посетителям. Такая разношерстная публика не собиралась ни в одном заведении города, включая «Кровавый прилив». Ближе к ночи сюда приходили торговцы. «Пряный Джекс», похожий на шкатулку с драгоценностями, здесь, в Аксис Тэре, заменял им родину. Среди полумрака и возбужденного шепота всегда пахло корицей, перцем и кардамоном. Довольно часто здесь можно было увидеть лооорм. Девушки приходили отдохнуть и расслабиться, словно со стороны любуясь собственной красотой. Изящество сквозило у них во всем – и в одежде, и даже в том, как они пили из крошечных пиал густой ба'ду, который, как утверждали, привозят СаТррэны. Мастерство обольщения перешло на подсознательный уровень и проявлялось в самых обыденных жестах. Наконец, в трактир заходили и богатые клиенты, чтобы подкрепиться перед деловой встречей. Рассуждали эти состоятельные баскиры лишь о делах, прибыли и конкурентах.

Время от времени в «ПряныйДжекс» забредали и кундалиане. Пугливые, как вороны, они быстро съедали самые дешевые блюда, то и дело поглядывая на дверь. Даже за едой кундалиане боялись облавы кхагггунов, которые, однако, сюда никогда не заглядывали. На аборигенов обращали внимание только дэйрусы. Ведь никто из в'орннов не хотел садиться рядом с дэйрусами, а вот у кундалиан, залетавших в таверну, словно стая призраков, никаких предрассудков не было. Кундалиане и дэйрусы иногда даже разговаривали.

Странная публика эти дэйрусы! Вероятно, из-за того, что сами они были кастой отверженных, дэйрусы не испытывали к кундалианам неприязни и не выказывали ни ненависти, ни высокомерия в отличие от всех других каст. Тайна составляла неотъемлемую часть их жизни. Что делали дэйрусы, где и с кем, не было известно ни одной живой душе. Да еще и любили они не так, как все. Хотя по сути своей они оставались в'орннами с теми же переживаниями и чувствами. Возможно, для всеобщей ненависти к ним были какие-то другие причины.

Научившись не обращать внимания на тех, кто их боялся и презирал, дэйрусы стали жалеть кундалиан.

Сорннн и Маретэн стояли в самом конце зала. Они только что вернулись из клуба, где чуть более часа протанцевали среди пестрой толпы подростков под необыкновенную музыку, которую играли тускугггун. Одетая в черную накидку барабанщица была, как всегда, бесподобна. Мелодия, которую она выводила сильными руками, уносила вдаль и пульсировала в мозгу каждого из танцующих.

И вот теперь в компании дэйрусов они пили ба'ду, который страшно понравился Маретэн, болтали ни о чем, целовались, смотрели друг другу в глаза. Словом, дали волю чувствам. Маретэн рассказывала о разговоре с Кирлллом Кванддой, раскрывшем ей глаза на состояние Терреттта, и о секретных экспериментах гэргонов над ативарами новорожденных.

– Как они решились на такое? – потягивая ба'ду, возмущалась Маретэн. – Что от него хотели гэргоны? И почему именно Терреттт?

– Ва тарабиби, раз уж ты заговорила о гэргонах, то придется смириться с тем, что некоторые вещи ты никогда не узнаешь.

– И я должна с этим смириться?! – Маретэн была в ярости. – Гэргоны разрушили жизнь моего брата! Думаешь, я смогу забыть?

Сорннн приказал принести еще ба'ду.

– Хорошо, что ты предлагаешь? Отправиться в Храм Мнемоники и потребовать объяснений?

Это прозвучало так абсурдно, что даже охваченная яростью Маретэн рассмеялась.

– Нет, конечно, нет. Я… еще не знаю. Дай мне срок, я все придумаю.

Свежий ба'ду принесла хорошенькая смуглая официанточка с блестящей от ароматического масла головой. Она поставила пиалы на стол, но пустые не забрала.

– Все в порядке? – спросила официантка Сорннна так сладко, что Маретэн стало не по себе.

– Божественный напиток в божественном месте, – произнес Сорннн, и его возлюбленная не поняла, что он имеет в виду.

Сорннн одним глотком выпил ба'ду и попросил Маретэн сделать то же самое. Допивая густую темную жидкость, художница увидела, как красавица-официантка поманила Сорннна за собой. Взяв Маретэн за руку, он пошел за девушкой куда-то в подсобные помещения «Пряного Джекса». Маретэн оглянулась на дэйрусов. Поглощенные беседой, они не обращали на них никакого внимания.

Официантка скрылась за неприметной дверью, Сорннн и Маретэн – за ней.

Они оказались в крошечной комнатушке с грубыми каменными стенами. Дальше виднелась лестница из того же грубого камня. Девушка сняла сифэйн, и Маретэн увидела прекрасную диадему из терция и верадиума, которая вряд ли по карману простой официантке.

– Маретэн, – сказал Сорннн, показывая на девушку в диадеме, – это Рада ТурПлиен. Рада, это Маретэн Стогггул. Она согласилась занять место своей бабушки в нашей организации.

Рада пожала нежную ладонь Маретэн.

– Прекрасная новость.

Внезапно Маретэн осенило.

– Это с вами Теттси встречалась много лет назад! Вы и есть тускугггун, изменившая ее жизнь.

– Наша встреча действительно была случайной, – подтвердила Рада, – но впоследствии оказалась судьбоносной. Однако мне кажется, твоя бабушка сама изменила свою жизнь. Я ей только чуть-чуть помогла, – Рада показала на Сорннна, – равно как и СаТррэны.

– Именно через Раду я связан с движением Сопротивления, – объяснял Сорннн. – Уже много лет она владеет таверной «Кровавый прилив» на Променаде. Там Рада записала беседу Олннна Рэдддлина с Броннном Палллном и предупредила, что на меня начинают охотиться. Впоследствии с твоей помощью, Маретэн, мне удалось их обезвредить.

– Все получилось просто прекрасно! – похвалила Рада. – С тебя сняты любые подозрения, а из-за смерти этой змеи Броннна Палллна звезд-адмирал попал в немилость к регенту. Однако за это пришлось дорого заплатить – почти все оружие, украденное у кхагггунов, вернулось на склады.

Сорннн пожал плечами.

– Тут уж ничего не поделаешь. – Неожиданно он улыбнулся. – Хотя, с другой стороны, мне жаль тех кхагггунов, которым придется чистить эти автоматы, – все они заряжены перцем.

Рада рассмеялась и похлопала его по спине.

– Ты молодец, Сорннн!

Увидев, как близки Рада и Сорннн, Маретэн снова почувствовала укол ревности.

– Как проходит игра на чужом поле?

– Еще рано судить, – пожала плечами Рада.

– Ты решила играть по опасным правилам.

– Я? Я вообще ничего не решала. Регент предложил мне сделку. Если бы я отказалась, неизвестно, выпустили бы меня из дворца в ту ночь. А с Олннном Рэдддлином я вообще оказалась поставлена перед свершившимся фактом. До сих пор не могу понять, что связало меня с ним и этой волшебницей Малистрой.

– Так или иначе, в «Кровавом приливе» тебя будет очень не хватать.

Рада пожала плечами.

– Управлять таверной начнет моя сестра Нестта. По крайней мере, на какое-то время. Она очень умна и преданна мне. Что касается инфодесятиугольников, которые я каждую неделю посылаю регенту, они, как и раньше, будут содержать смесь безопасной информации и того, что придумаешь ты и другие агенты. И, естественно, раз в неделю мне придется бывать в «Кровавом приливе», дабы передавать информацию связному регента.

Сорннн кивнул и вкратце объяснил Маретэн тройную роль Рады как шпионки регента, компаньонки звезд-адмирала и источника информации для Сопротивления. Рада рассказала, что Олннну было довольно сложно скрыть ее постоянное присутствие от хааар-кэутов регента.

– Ты что-нибудь слышала о так называемых Порталах? – спросила Рада у Маретэн. Сорннна она спрашивала об этом одним из первых. – В последнее время регент только о них и твердит.

– Что еще за Порталы? – не поняла Маретэн.

Бывшая хозяйка «Кровавого прилива» вытащила косячок лааги и раскурила его.

– Насколько я поняла, гэргон Нит Батокссс верит в существование семи кундалианских Порталов. – Рада выпустила ароматный дым через ноздри. – Куда они ведут, не имею ни малейшего понятия. Однако регент говорит, что гэргону не терпится узнать, где они находятся. – Она пожала плечами. – Хотя, конечно, кого волнует то, что хочет регент? Я давлю на тебя, Сорннн, потому что вместе с дезинформацией мне нужно поставлять правителю и достоверные сведения, которые могут его заинтересовать.

Сорннн покачал головой.

– Пока ничего узнать не удалось. Впрочем, и неудивительно. Кажется, об этих Порталах знают только рамахане.

Рада кивнула, затянулась лаагой и поманила влюбленных за собой вниз по грубой лестнице. Было темно, но она ни разу не споткнулась. Это доказывало, что Рада пользовалась лестницей многократно.

Лестница вела в подвал через огромную дыру. Грубые ступени были выбиты прямо в каменной толще. Рада уверенно шла первой, следом Сорннн, и последней – Маретэн.

Стало очень холодно и сыро. Маретэн слышала, как эхо разносит странные звуки, глухие и нестройные. Шелест голосов, такой же призрачный, как дымок от лааги, вьющийся у полураскрытых губ Рады. Внизу вспыхнул свет, и Маретэн заметила, что Рада и Сорннн стоят на сверкающем порфировом полу.

В треугольных нишах были укреплены фонари из кованой бронзы, почерневшие от копоти и времени. Неожиданно подвал оказался огромным: насколько хватал глаз, по обеим сторонам тянулись освещенные ниши. Навстречу Сорннну и Раде поднялись парень и девушка ростом с Маретэн. Спускаясь с последней ступеньки, художница чувствовала на себе их тяжелые взгляды. Лица у молодых кундалиан, вооруженных ионными пистолетами, были изможденными и посеревшими от отчаяния. Рада передала косячок девушке, которая, глубоко затянувшись, отдала его парню. Они так и курили по очереди, явно наслаждаясь лаагой. Наконец парень, весьма довольный собой, отдал косяк Раде.

Затем оба кундалианина уставились на Маретэн с таким видом, будто решали, как ее лучше убить. Странное эхо не утихало, и молодой женщине казалось, что со стороны за ними наблюдает кто-то еще.

– Это Маретэн, внучка Нейори, – представила Рада, назвав Теттси полным именем. – Она хочет занять место бабушки.

Кундалианскую девушку звали Майя, а парня – Бассе.

Подростки мрачно разглядывали Маретэн, скрестив руки на груди. Казалось, они состояли сплошь из мышц, острых углов, гормонов и эмоций.

– В горах они почтили память Нейори, – сказала Рада, будто переводя для Маретэн затянувшееся молчание подростков.

– Спасибо, – коротко кивнула Маретэн.

– Ты когда-нибудь убивала?

Вопрос повис в воздухе, словно ругательство.

– Бассе, – примирительно проговорила Рада.

– Нет, – покачал головой Бассе, сжимая ионный пистолет, – я хочу знать.

«Ты когда-нибудь убивала?» Маретэн в жизни не слышала вопроса глупее.

Неожиданно Майя вытащила ионный пистолет и прижала дуло к шее Маретэн. Сорннн и Рада тут же сделали шаг назад.

– Ни с места, – прошипел Бассе, занимая такую позицию, чтобы, видеть сразу всех.

– Мы ведь женщины, – миролюбиво проговорила Маретэн, – мы могли бы…

– Это не игра! – рявкнула Майя.

– Она считает, что мы играем, – кивнул Бассе.

– Если будешь считать это игрой, то погубишь себя и кого-нибудь из нас, – процедила Майя.

– А мы этого ни за что не допустим, – сказал Бассе, – поняла?

Маретэн кивнула и облизала пересохшие губы. Ей было жутко оттого, что ее собственная жизнь окажется в ненадежных руках этих подростков. Сколько лааги они выкурили?