Текст книги "Рыжая Соня и Владыка падших"

Автор книги: Энтони Уоренберг (Варенберг)

Соавторы: Джордж Бейли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Что ж, им это только на руку. Альво прав: на такую стену и ребенок заберется. Пока Соня рассуждала, они дошли до угла. Здесь все остановились и не спеша осмотрелись – ни малейшего признака опасности. Ветер стих, ветви деревьев неподвижны. Там кивнул на стену – пора, но Соня отрицательно качнула головой и посмотрела на небо. Трое мужчин задрали головы: с востока шли густые облака, и первое из них вот-вот должно закрыть ночное светило.

Вскоре край облака коснулся луны, и тьма спустилась в долину, в считанные мгновения пробежав ее с восточного края до горной тропинки на западе.

– Пошли!

Быстро и бесшумно Соня вскарабкалась по стене и замерла, слившись с ней. В десяти шагах от нее высилась трехэтажная громада дворца, отстроенного с тонким вкусом. Даже задняя стена здания имела сложную форму, словно морская волна. Кованые решетки защищали застекленные окна первого этажа.

– Все спокойно,– прошептал Сям.

Соня кивнула, и все четверо перемахнули через стену. Уже спустившись, она быстро оглянулась: внутренняя часть стены ничем не отличалась от внешней. Это хорошо, не возникнет затруднений при бегстве. Осторожно ступая, они миновали дворец и, не доходя десяти шагов до следующего здания, остановились. Пространство между домами оказалось вымощено каменными плитами, сквозь стыки которых пробивалась трава.

– Что будем делать дальше? – едва слышно прошептал Харал.

– Я предлагаю разделиться.– Соня вопросительно взглянула на спутников, и все трое кивнули, соглашаясь.– Вот он, фонтан.

Бритунец без лишних слов шагнул вперед, но Соня поспешно схватила его за руку:

– Ты что? Здесь нельзя!

– Это почему? – удивился тот.

– Разве не видишь? – Девушка указала рукой на землю.– Везде стыки заросли травой, а тут присыпаны песочком. Пойдем-ка лучше дальше.

Они двинулись вдоль следующего Здания и вскоре достигли кромки леса, перед которым блестело озеро. На сей раз Соня не обнаружила вокруг Ничего подозрительного, однако им снова приелось ждать, пока новое облако не закроет сиявшую вовсю луну – через два дня должно наступить новолуние, и землю заливали потоки голубоватого света.

Пробравшись вместе вдоль торца здания, они разделились. Братья быстрыми перебежками отправились назад, но уже вдоль фасада, и вскоре скрылись в ближайшей беседке. Соня с Харалом точно так же перебрались к западной стене. Здесь они осмотрелись. С южной стороны в два ряда громоздились одноэтажные сараи, которые, вблизи выглядели вовсе не так уродливо, как предполагала Соня со слов Альво. Перед ними стояло небольшое строение, круглое и низенькое, чем-то походившее на беседку с единственной, обращенной К девушке дверью.

 В северной от них стороне, в паре сотен шагов, возвышался двухэтажный флигель, не слишком большой, но и не маленький.

– Если не возражаешь, я пойду туда.– Харал кивнул, показывая на флигель/

– Да,—согласилась Соня.– Но по дороге осмотри и беседку, что стоит ближе к середине. И не наступи куда не надо. Похоже, здесь просто так не погуляешь.

Бритунец нырнул в тень и растворился в ней. Соня же направилась к странному круглому зданию, намереваясь быстро взглянуть, что там, и тут же присоединиться к Харалу. Ей не хотелось оставлять бритунца в одиночестве: она боялась за него. Келбаца не Шадизар. Парень, судя по всему, смел и умен, но опыта у него маловато.

Впрочем... Соня невольно замедлила шаг, но тут же отругала себя и, быстро достигнув стены, укрылась в ее тени. Она прислонялась спиной к шершавому прохладному камню и попыталась сосредоточиться. Где должен храниться священный жертвенный кинжал? Уж наверное не в этих сараях. Скорее всего, в покоях главы храма или неподалеку от них. По крайней мере, так подсказывает логика. Дальше все просто. Кинжал станут искать во дворце – это ясно как день, А где он на самом деле? Точно не там, где его должны искать в первую очередь. Это тоже ясно. Так где же?

Как они рассуждали, выбирая, где перелезть стену? Просто нашли самое неудобное место, где их могли заметить из нескольких десятков окон. Теперь она собирается сделать то же самое – искать кинжал в самом невзрачном из зданий.

Соня усмехнулась. Все это очень умно, а может быть, наоборот – слишком глупо. Но самое главное, что все ее рассуждения ровным счетом ничего не дают. И все-таки чутье подсказывало ей, что она права.

Она дождалась, когда новое облако погрузило мир в темноту, быстро вскрыла замок и неслышно вошла в дверь.

* * *

От фонтана в четыре стороны расходились посыпанные песком дорожки, вдоль которых стояло множество мраморных статуй. С западной и восточной сторон возвышались две беседки? Вода, уютно журчала, было тихо, уходить отсюда не хотелось, но делать нечего. Ночь не бесконечна, и Там пошел налево, а Сям – направо. Беседки оказались самыми обычными, и, не заметив ничего интересного, братья одновременно вернулись к павильону возле фонтана.

– Ничего? – Там вопросительно посмотрел на Сяма, и тот отрицательно мотнул головой.– И у меня тоже .– Что делать-то будем?

– Остался еще павильон,– напомнил Сям.

– А дальше?

– А дальше,– Сям усмехнулся,– надо найти нашу предводительницу, мальчишку-бритунца и сматываться отсюда подобру-поздорову.

– Верно мыслишь, брат,—похвалил его Там.– Мне тоже не нравится здесь. Место явно жилое, парк вон ухоженный... А вокруг ни души.

– И если верить тому же Хантореку,– поддержал его брат,– люди здесь пропадают только так.

Не сговариваясь они посмотрели друг другу в глаза, одновременно развернулись и пошли к павильону.

– Странный он какой-то,– задумчиво проговорил Сям, глядя на брата.

Тот молча кивнул. На первый взгляд в павильоне не было ничего необычного. По бокам от входа стояли две широкие каменные скамьи с ажурными спинками, а за каждой из них – по бронзовому воину. Один замахнулся копьем, явно угрожая своему противнику. Второй, находившийся по другую сторону прохода, целился в копейщика из лука. Оставалось только гадать, кто из них первым сумеет нанести роковой удар. Безвестный мастер, изготовивший статуи, несомненно, обладал огромным талантом. Каждый из воинов излучал такую угрозу и силу, что, будь они живыми существами, вряд ли нашлось бы много смельчаков, рискнувших связаться с ними.

Братья осторожно прошли мимо бронзовых стражей, нырнули в тень и остановились перед точно такими же скамьями для отдыха.

– Что-то мне совершенно не хочется заходить туда,– заметил Сям.

– Что тебя смущает?

– Посмотри.– Сям указал брату на испещрённую круглыми отверстиями поперечную балку, нависшую над входом.

– Похоже, в былые времена здесь держали какую-то зверюгу,– задумчиво произнес Там.– А теперь клетку превратили в простой навес, даже скамьи поставили. Ну-ка погоди.– Он отошел в сторону и вскоре вернулся с увесистым валуном в руках.– Сейчас посмотрим.

Там наклонился, положил валун на землю и толкнул его. С глухим рокотом камень прокатился по первой плите, достиг второй, и перед лицами братьев с тихим шелестом метнулись темные молнии. Оба отпрянули. Вход перегораживал ряд бронзовых стержней едва ли не в руку толщиной. Братья переглянулись, и оба почувствовали неприятную нервную дрожь.

– Мне надо отдышаться,– сказал Сям и, сделав пару шагов назад, тяжело опустился на скамью.

Раздался громкий щелчок. Там резко обернулся, предчувствуя недоброе... Из груди Сяма торчала короткая стрела.

– Брат! – в ужасе воскликнул Там и бросился к нему.

Каменная плитка дрогнула под ногой, и бронзовый копейщик словно очнулся от вековой спячки. Он не стал целиться, потому что прекрасно знал, где враг. Он просто метнул копье и вновь замер, но теперь уже в расслабленной позе сделавшего свое дело воина. Тяжелый наконечник насквозь пробил грудь человека. Там судорожно схватился руками за древко.

– Как глупо...– едва слышно прошептал он.

Силы быстро покидали умирающего. Он упал на колени, с трудом поднял голову и посмотрел в мертвое лицо брата.

– Прости, братишка...– Он попытался улыбнуться, но не смог.– Не посмеемся больше...

Когда рассвело, их так и нашли лежащими рядом. Похожих как две капли воды одинаково одетых мужчин, которые приняли схожую смерть.

* * *

Север вошел без стука, но когда встретился взглядом с Разарой, понял, что она ждала его прихода... Впрочем, быть может, просто ожидала вестей.

– Они здесь,– коротко сообщил он.

– Кучулуг знает?

– Нет. Он, как обычно, наблюдает за стеной возле леса, но наши воры – умные воры,– пояснил он серьезно.– Они полезли вроде там, где их не ждут.

– Девушка с ними? – поинтересовалась мать-настоятельница.

– Не знаю, повелительница.

– Что с тобой. Север? – по-прежнему ровно произнесла Разара.– Прежде ты действовал расторопнее.

– Я же говорю, наши гости – умные воры,– не смутившись, объяснил он.– Они дождались, когда туча скроет месяц, и только тогда проникли внутрь, причем действовали очень слаженно. В сгустившейся темноте я увидел только размазанные тени.

– Вот как...– задумчиво молвила мать-настоятельница, потом слегка наклонилась к столу и взяла в руки рисунок кинжала, который Ханторек брал с собой в Шадизар.

Она прикрыла глаза и бережно разгладила его, как слепец, который ощупывает незнакомую вещь.

– Кроме Ханторека этот лист держали в руках шестеро,– заговорила она, не открывая глаз.– Один из них отказался от предложения. Остальные пятеро пришли в долину.– Она продолжала поглаживать пергамент. Лицо ее напряглось, как у волчицы, когда та выискивает остывший след.– Трое из них совсем рядом, двое чуть дальше,– сообщила она.– Похоже, они остались снаружи.– На миг она умолкла.– Но среди тех двоих девушки нет... Она здесь! – Разара взглянула на Вожака.– Да, они не глупцы! Двоих оставили... Наверное, с лошадьми...

– Быть может, все-таки прекратить испытание и просто взять их? – вновь предложил Север.

– Нет.– Она покачала седой головой.– Им не уйти. Об этом я позабочусь. Пусть все идет как задумано. Ступай и проследи за девушкой.

Разара махнула костлявой рукой в сторону двери. Север коротко кивнул и вышел. Некоторое время мать-настоятельница сидела не двигаясь, потом встала и направилась в соседнюю комнату. Комнатка оказалась совсем крошечной и совершенно пустой, если не считать небольшого круглого столика со стоявшей на нем высокой клеткой и примостившейся рядом конторки с письменными принадлежностями. Как и в шадизарском Следе, в клетке сидела ворона. Едва только дверь отворилась, ворона повернула голову и уставилась на вошедшую.

– У меня к тебе дело.– Настоятельница взяла небольшой листок и принялась что-то быстро писать на нем.– Отправишься к Вамматару,– начала объяснять она, словно разговаривала с человеком.– Срок настал. Пусть ни один из них не уйдет.– Она закрепила записку на вороньей лапе и отворила дверцу клетки.– Лети!

Ворона бойко вскочила на подоконник, взмахнула крыльями и исчезла в ночном небе.

– Ну вот,– довольно произнесла женщина, ни к кому не обращаясь.-^ А теперь посмотрим, так ли она умна; как уверял меня Ханторек.

Она собралась вернуться в кресло, когда ей в голову пришла неожиданная мысль. А если девушка действительно умна, ловка и находчива? Если Ханторек не преувеличил? Более того, что если опасения Севера не беспочвенны? Вдруг она проберется в святилище и добудет кинжал?

Ну что ж, милости просим!

Разара быстро прошла по короткому коридору, открыла дверь и начала спускаться по винтовой лестнице, которая привела ее в подземелье. Здесь ход раздваивался. Один путь вел на север, ко дворцу, второй, совсем короткий, заканчивался тяжелой дверью, укрепленной полосами бронзы.

Перед дверью стоял человек в черном плаще с накинутым на голову капюшоном. При звуке шагов он насторожился, но, узнав мать-настоятельницу, успокоился. Ни она, ни он не сказали ни слова. Просто Разара вынула из-за пояса ключ, отомкнула замок, вошла внутрь и только после этого обратилась к сторожу:

– Если кого-нибудь увидишь или что-нибудь услышишь, немедленно позови меня.

Закрытая капюшоном голова покорно склонилась, и Разара закрыла за собой дверь.

* * *

Внутри оказалось еще темнее, чем снаружи, и теперь Соне пришлось дожидаться, когда туча уйдет и станет хоть немного светлее. Пока она видела лишь некий темный барьер посредине круглой комнаты. Наконец рассеянный свет пробник в окна, и девушка ахнула. Каменная стена толщиной в локоть опоясывала черный провал колодца десяти локтей в поперечнике. «А чего ты ждала? – Соня усмехнулась.– Должны ведь они откуда-то брать воду... Не из речушки же!»

А что это дает? Как что! Третий водоем! Как там сказал отец Пайр? Святилище находится рядом с водой... Соня задумалась. Быть может, вход скрыт под водой? Тогда это явно не фонтан. Озеро? Ну уж нет. Кто станет нырять в воду, чтобы попасть в святилище? Нет. Скорее, колодец, хотя и этот вход не слишком удобен» А если это не вход, а тайный выход? Так, на всякий случай. Или она зря теряет здесь время?

Соня собралась уже идти к озеру, когда еще одна неожиданная мысль посетила ее. Это ведь Гиперборея, а не Куш и не Зембабве! Даже в этой сравнительно теплой долине большую часть года вода скована льдом! Не зря колодец находится внутри здания. Значит, подводным выходом пользоваться можно не всегда... Неужели все-таки колодец?

Она перегнулась через край и посмотрела в темный, казавшийся бездонным провал. Взгляд проникал вниз только на пару локтей, дальше всё тонуло в непроглядном мраке. Девушка достала из сумки монету и бросила ее вниз. Сердце тревожно стукнуло раз... И, прежде чем успело стукнуть во второй, раздался тихий всплеск – золотой кругляш достиг поверхности воды. Глубоко, но вряд ли больше пятнадцати локтей. Впрочем, тоже немало.

Она быстро осмотрелась и увидела под самым потолком блок и свисающий с него конец веревки. Недолго думая, она вскочила на край колодца и, потянувшись, ухватилась за него. Веревка подалась почти без усилий, но где-то рядом, укрытый густой тенью, начал разматываться барабан. Послышался еще один тихий, едва слышный всплеск, и Соня почувствовала, что невидимая катушка размоталась полностью.

Девушка осторожно проверила веревку на прочность и начала медленно спускаться. Совсем скоро она очутилась в кромешной тьме, и дальше действовать пришлось на ощупь. Светлое пятно над головой успело превратиться в блеклое пятнышко, но Соня упрямо продолжала спускаться.

Скоро снизу повеяло сыростью, значит, веревка вот-вот кончится. Вдруг Соня почувствовала, что стена пропала и нага ушла в нишу. Она чуть сместилась влево, нащупывая ногами ее края, и начала потихоньку сползать ниже. Сердце ее учащенно забилось: неужели нашла? А почему нет? Она спустилась еще немного и ощутила под ногами твердую опору. Проем оказался невелик – чуть шире ее плеч, и идти пришлось слегка согнувшись.

Девушка вытянула руки вперед. Сделала два шага, еще два, еще... И руки ее уперлись в стену. Она. начала ощупывать ее, и правая рука почти сразу угодила в пустоту – тесный лаз менял направление. Она повернулась и так же осторожно двинулась вперед. Теперь проход стал выше и шире, однако не сделался светлее. Стены здесь оказались шероховатыми, но сколько ни старалась, Соня так и не нашла ни одного стыка, словно коридор был вырублен в сплошной скале...

Шагов через двадцать ей показалось, что она что-то видит впереди. Пожалуй, нет... Прост® тьма перед глазами, оставаясь такой же непроглядной, как и прежде, стала менее плотной... Еще через двадцать шагов она поняла, что не ошиблась: пространство впереди и в самом деле выглядело иначе. На всякий случай она оглянулась. Да, там, откуда она пришла, тьма явно плотнее. Если так, значит где-то впереди выход и свет. Сколько еще до него шагать? И, кроме того, в какую сторону она идет? Спускаясь в колодец, она постоянно крутилась, ощупывая стены, и это совсем сбило ее с толку.

Размышления ничуть не мешали ей считать шаги, и на десятом она вновь нащупала стену. Но зато здесь светлее! Девушка посмотрела направо, откуда падал тоненький лучик, и увидела точку, похожую на едва заметную в ночном небе звездочку. Соня двинулась вперед уже быстрее. Откуда-то у нее возникла уверенность, что здесь нечего бояться ловушек.

Она шла, и путеводная звездочка, хоть и не становилась ярче, начала увеличиваться, выросла до довольно большого пятна, и вдруг с ним начало происходить что-то странное. Соня не выдержала и побежала, но через десяток шагов остановилась, пытаясь понять, куда же попала.

Туманное пятно перегородило собой коридор, а за ним... Соня осторожно коснулась пальцами поверхности. На ощупь она оказалась холодной и идеально ровной, как стекло. Стекло? Но тогда ее сейчас увидят! Девушка мгновенно отпрыгнула и тут же одернула себя – что за чушь? Кому могло прийти в голову перегородить коридор стеклянной стеной, которая никого не удержит? Нет. Это что-то другое. Она вернулась на прежнее место, посмотрела в «окно» и увидела небольшое помещение, вырубленное в скале.

Девушка начала разглядывать странную комнату и почти сразу увидела его – клинок, за которым они пришли сюда. Он покоился на невысоком, в два локтя высотой, каменном алтаре, а рядом с ним находилась еще одна вещь – глухой шлем без забрала с высоким султаном из конского волоса. Возле боковой стенки алтаря, испещренной колдовскими письменами, лежал человеческий череп с распахнутым в зловещем хохоте ртом, и Соне почудилось, что его пустые глазницы уставились прямо на нее.

Шадизарка выругалась про себя. Если так пойдет и дальше, скоро она уподобится Альрике и начнет вздрагивать от каждого шороха. Опасаться нужно не дурацкого черепа, а старухи, что в нетерпении шагает взад-вперед. Девушка пригляделась к странной женщине. Странной? Соня задумалась. Пожалуй, да. Незнакомка действительно выглядела странно... Нет, скорее уж – непривычно. Длинный белый плащ с капюшоном, сброшенным на плечи, коротко остриженные белые волосы и что-то звериное, волчье в лице.

Словно почувствовав на себе взгляд, женщина обернулась и в упор посмотрела на шадизарку. Соня невольно отпрянула на шаг и замерла, боясь пошевелиться, но и взгляда от хищного лица отвести не могла. Она всматривалась в жесткие, пожалуй, даже жестокие черты, и против воли безотчетный ужас вновь начал овладевать ею. Незнакомка подошла к стеклу вплотную, и Соня даже перестала дышать, ожидая, что вот сейчас старая ведьма возьмет ее за руку и вытянет к себе сквозь полупрозрачную преграду. Но ничего не произошло.

Чисто женским, хотя и совершенно неожиданным для нее, жестом женщина поправила при* ческу и, склонив голову, окинула Соню оценивающим взглядом, словно смотрела не на пробравшуюся в дом воровку, а на свое отражение в зеркале... Ну да, конечно! Здорово же было нужно напугаться, чтобы не понять, что странная преграда – не что иное, как обратная сторона большого зеркала. Зачем оно здесь? Соня быстро окинула взглядом прилегающую к стеклу стену и почти сразу увидела то, что хотела найти – небольшой рычажок в левом верхнем углу. Оставалось только нажать его... Но что делать с хозяйкой? Внутренний голос подсказал ей, что старуха опасна.

Соня еще раз обвела взглядом комнату. В левом от нее углу, кроме алтаря с кинжалом и шлемом да черепа на полу, ничего не видно;

Похоже, он пуст. Рядом зиял просторный ход, но что он скрывал в своей глубине, Соня не знала. Напротив зеркала у стены стоял щит, а возле него – копье с древком красного дерева и тяжелым стальным наконечником.

Судя по отблескам света на шлеме и щите, источник его располагался справа от Сони. Значит, скорее всего, там тоже глухая стена.. Остается только ждать, когда комната опустеет. Пока странная женщина здесь, нечего и думать о том, чтобы проникнуть внутрь.

Что ж, ждать так ждать. Жаль только, что ©на не может подать знак товарищам, чтобы они уходили. От нечего делать Соня принялась рассматривать письмена на алтаре, но, не встретив ни одного знакомого слова, очень скоро прекратила это занятие. Шлем не произвел на нее особого впечатления. Вот разве что роскошный султан, в желтовато-красном свете факела отливавший чернотой вечной ночи, невольно приковывал взгляд. Впрочем, и сам шлем, на первый взгляд казавшийся стальным, теперь выглядел несколько иначе, чуть темнее обычной стали.

Щит, похоже, сделан из такого же материала, а его форма отличалась большим изяществом. Судя по размерам, он должен закрывать руку воина от плеча до кисти и служить упором для древка копья. По кромке щита вился затейливый узор, быть может, заклинание, которое придавало оружию магическую силу. В середине щита располагалась странная эмблема – четырехконечная звезда^ закрытая его же уменьшенной копией.

Девушка заставила себя оторвать взгляд от оружия и посмотреть на незнакомку. Все это время женщина неподвижно стояла посредине комнаты, так что Соня даже забыла о ней. Значит, она ни о чем не подозревает. Это успокоило шадизарку, но, когда девушка перевела взгляд на копье, старуха вздрогнула и обернулась к ходу, словно кто-то позвал ее. Надежда вспыхнула в душе, и Соня невольно взялась за рычаг. В следующий миг незнакомка зашагала прочь. Сердце девушки лихорадочно стучало, но она не торопилась и отсчитала пять ударов, прежде чем надавила на рукоять. Та сдвинулась неожиданно легко, но ничего не произошло...

* * *

Разара вошла в святилище и осмотрела небольшое мрачное помещение. Все выглядело как обычно. Факел заливал комнату мягким желтоватым светом. Все священные предметы лежали на привычных местах. Шлем и кинжал – на алтаре, щит с копьем прислонены к стене напротив. Десять веков пролетело с тех пор, как шлем, щит и копье удалось похитить у ненавистной Ибис, но секрета скрытых в них заклинаний узнать так и не удалось. Сколько жизней пришлось погубить ради этого, и все напрасно!

Зато Клык Белой Волчицы сослужил неоценимую службу и немало еще послужит впредь. С тех пор как Клинок Тьмы попал в руки Черной Розы Сета, а после ее смерти оказался в Похиоле, великая Лухи сумела разгадать тайну заклятия и воссоздала оружие, изготовив несколько кинжалов. Первый клинок назвали Когтем Львицы Сохмет, и попал он на юг, в Стигию. Второй, Клюв Беркута, ушел на восток, в Гирканию. Клык Белой Волчицы – третья копия Клинка Тьмы. Он остался на севере, в Гиперборее, Четвертый еще не готов, но на западе давно ждут его.

Разара в возбуждении заходила по комнатенке. Никогда прежде ,она не задумывалась над тем, что случится, если кто-то из будущих послушников сумеет не просто не попасться в расставленные ловушки, а похитит кинжал. Теперь же, вольно или невольно> Север натолкнул ее на эту мысль, и впервые за долгие годы душу матери-настоятельницы покинуло спокойствие.

Вдруг она словно услышала пробившийся сквозь толщу камня чей-то далекий предсмертный вскрик. Похоже, один из неумелых воришек простился с жизнью. Она усмехнулась: не так уж они и хороши, эти шадизарцы! Конечно же, никакой звук не мог проникнуть в мрачное подземелье, но Разара если и не услышала, то почувствовала его и мгновенно обернулась в ту сторону, откуда он пришел. Однако все уже стихло. Она подошла к огромному зеркалу и вгляделась свое отражение, с удовлетворением отметив, что годы по-прежнему не; властны над ней, и мысленно ободрила двойника – все кончится хорошо. Она поправила прическу и отвернулась.

Но тревожные мысли вновь нахлынули на нее. Изготовить такой клинок было очень и очень трудно, а чтобы наложить заклятие, в Похиоле собирались все маги Белой Руки, так как для этого Требовались их совместные усилия. Она сама уже .трижды бывала на таких церемониях и понимала, как важен клинок для Ордена.

Разара задумалась. Пожалуй, стоит изменить цель. Пусть уж они крадут что-то другое, эти несчастные смертные. Впрочем, оставалась еще одна опасность. С тех пор, как пять веков назад Конан-киммериец проник в уцелевшие подземелья Пифона, в которых тогда обитала Черная Роза, и уничтожил колдунью, слуги Митры не переставали искать кинжал, но Белой Руке удалось опередить их, хотя тот, кто вынес из подземелий Клинок Тьмы, заплатил за это своей жизнью, а местонахождение Пифона так и осталось тайной.

Однако сам кинжал вновь увидел свет, и с этого времени началось победное шествие зверопоклонников по странам Хайбории. Сперва незаметное, оно быстро набирало силу. С приходом в мир четвертого клинка их сторонники на западе тоже перейдут в наступление, и через сотню-другую лет новая раса зверолюдей заполонит мир. И когда это случится, их уже не остановит ничто!

Она победно улыбнулась, но тут дверь отворилась и вошел человек в капюшоне, что могло означать только одно: кто-то из беглецов поднял тревогу, и теперь оставшиеся в живых воры превратились в дичь.

– Останься в комнате,– велела она вошедшему.– И помни: тот, кто придет сюда, нужен мне живым!

 * * *

Рычаг сдвинулся до упора, но дверь даже не дрогнула. Нет! Этого не может быть! Соня в отчаянии коснулась рукой полированной поверхности, и зеркало начало медленно отъезжать в сторону. О, Бел! Ведь это всего лишь защелка! Когда проем увеличился настолько, что смог пропустить ее, Соня шагнула в комнату и, мягко ступая, подошла к алтарю. Вот он, ритуальный кинжал! То, ради чего она пришла сюда! Девушка заторопилась, непослушными пальцами выуживая из сумки подделку. В любое мгновение сюда могут войти, а она ничего не делает! Давно надо было достать замену!

Наконец ей удалось распутать завязку, и нож послушно скользнул в подставленную ладонь. По виду – не отличить. Очень хорошо! Девушка схватила настоящий кинжал, и в этот миг ей почудилось, что за спиной кто-то стоит. Страх холодной волной прокатился по телу. Держа клинок двумя руками за рукоять и ножны, стараясь не делать лишних движений, она медленно обернулась. Зловещая фигура в длинном, до пят, плаще с закрывавшим голову капюшоном молча смотрела на нее красными светящимися в темноте глазами.

Соня почувствовала, что не может шевельнуться от охватившего ее ужаса. Она попыталась закричать и не смогла. И взгляда от светившихся глаз тоже отвести не могла! Но ведь у людей не светятся в темноте глаза!

Значит... Это существо... Не человек!..

Ей захотелось броситься наутек, но вместо этого она сделала шаг, еще один, неся на вытянутых руках то, что собиралась украсть. Когда она приблизилась к неведомому существу на расстояние вытянутой руки, сдержанное рычание вырвалось из-под черного капюшона, и девушка поняла, что если ничего не предпримет, то пропала.

«Тебя ждет смерть!»

Но что делать?!

«То, что тебя ждет, хуже смерти!»

Эта мысль, пришедшая неизвестно откуда, заставила девушку очнуться. Стоявший перед Соней монстр уже. поднимал руки, чтобы схватить ее, когда она молниеносным движением отвела левую руку с зажатыми в ней ножнами, а правая сама собой описала полукруг на уровне шеи незнакомца. И в тот же миг невидимые путы, сковывавшие ее тело, спали. Девушка смогла отскочить назад, глядя, как монстр поднес руки к шее, из которой хлестала кровь, потом отнял их и посмотрел на окровавленные ладони.

Черные обезьяньи лапы, звериные когти и густая шерсть на тыльной стороне! Соню затрясло, она едва не закричала от ужаса, но в этот миг ноги существа подкосились, и, не издав ни звука, оно замертво повалилось перед дверью.

Скорее бежать отсюда! Девушка вложила кинжал в ножны и бросилась к двери. Очутившись снаружи, она трясущимися руками перевела рычаг в обратное положение и замерла. Так же медленно и так же бесшумно дверь закрылась. Только теперь Соня смогла перевести дыхание. Наконец-то! Остается только спрятать добычу и бежать отсюда.

  * * *

Север бесшумно выскользнул из дома и осмотрелся. Никого. Впрочем, чего же он ждал? Конечно, эти люди умеют скрываться. Придется поискать. Он увидел четверых и, прежде чем идти к матери-настоятельнице, постарался хотя бы примерно выяснить, куда каждый из них направляется. Хорошо зная, где здесь Можно спрятаться, он быстро обошел вокруг парка и увидел всех троих мужчин, отметив при этом, что вели себя все трое очень осторожно. Пожалуй, лучше бы не смог и он сам. Жаль, если с ними что-то случится.

Впрочем, сейчас не до этого. Он должен найти девушку, но как раз этого сделать пока не мог, будто ее и не было здесь. Однако рано еще делать выводы. Куда направился четвертый? К казармам? Но там делать нечего. Оставался еще павильон с колодцем. Север осторожно подкрался, попробовал дверь – не заперта.

Так, хорошо!

Он осторожно скользнул внутрь, закрыл за собой дверь и замер, прислушиваясь. Ему совсем не хотелось получить удар ножом в бок, даже если нанесет его девичья ручка! Он долго ждал, но ничего не происходило. Вот те раз! Неужели кто-то просто забыл запереть замок? Однако что-то подсказывало ему, что это не так. Он подошел к краю колодца, и в этот миг туча отползла в сторону. Показавшийся ослепительным поток серебряного света ворвался в окно. Вот оно – веревка опущена! Интересно, что эта девица ищет на дне колодца? Не жажда же ее мучит.

Он медленно вытянул руку и взялся за веревку – ничего. Барабан размотан полностью, нижний конец свободен. Она что – утонула? Или... Север быстро подошел к полке, взял фонарь и зажег его. Потом вытянул веревку, привязал фонарь и начал медленно опускать. Если девица там, ничего страшного не произойдет. Помокнет немного в прохладной водичке, зато избежит больших неприятностей.

Фонарь опустился до самой воды, но никого Север не увидел. Зато он обнаружил нечто иное: с южной стороны вместо стенки зияло продолговатое черное пятно. Вот это уже интересно! Он быстро поднял фонарь, погасил его, отвязал, поставил на место и тут же опустил веревку. Проклятие! После яркого света он словно ослеп. Север отошел к катушке с рукоятью, взялся за веревку и чуть-чуть вытащил ее – когда за нижний конец возьмутся, он почувствует и успеет вовремя убраться.

Чтобы быстрее привыкнуть к темноте, он закрыл глаза. Ждать пришлось не слишком долго. Стоило веревке дрогнуть, он вышел их павильона.

  * * *

Назад она шла гораздо быстрее, подгоняемая отчасти нетерпением, отчасти страхом, а может, просто потому, что знала: путь впереди свободен. Закрыв за собой дверь, девушка побежала, но, отсчитав четыре десятка шагов, успокоилась и пошла. Вскоре рука ее коснулась стены, и Соня свернула налево. Еще один короткий переход, второй поворот...

Последние шаги она делала как вначале – на ощупь. Хотя щеки ее горели от возбуждения, она старалась не торопиться. Соня осторожно выглянула наружу. Вокруг по-прежнему царила густая тьма. Посмотрела наверх. Тусклое пятно, маячившее высоко над головой, не стало ярче. Значит, утро еще не наступило. Это хорошо.

Она ухватилась за веревку и начала карабкаться по стене. Хотя силой девушка не могла поспорить с мужчиной, восхождение не показалось ей изнуряющим. Вскоре шадизарка уже стояла наверху и сматывала веревку. Вдруг истошный, наполненный ужасом и болью крик разорвал ночную тишину. Соня невольно замерла. Сердце ее бешено заколотилось в груди. На какое-то время она забыла, что нужно дышать, только прислушивалась, пытаясь понять, что же такое происходит снаружи.