Текст книги "Рыжая Соня и Владыка падших"

Автор книги: Энтони Уоренберг (Варенберг)

Соавторы: Джордж Бейли
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

– Но здесь ничего нет,– в недоумении произнесла Соня.

– Пока нет. Будет... не позднее чем завтра. Не могу поверить, что усилия стольких лет наконец увенчаются успехом! Как долго я к этому шла!

Едва дождавшись, когда Эрдед стихнет, погрузившись в сон, Соня рискнула незаметно выскользнуть из своей крошечной комнаты, молясь всем богам сразу о том, чтобы она не понадобилась ведьме. Соня пробежала босиком по двору, проникнув в ту часть замка, которую занимали слуги мужчины. Только бы застать Марсала. Что, если в этот час он проверяет дозоры возле стен замка – ищи его тогда, а у нее так мало времени! Но Соне повезло. Единственный в Эрдеде друг Сони был на месте. Хегба неспроста сразу же возвысила их обоих. Соню и Марсала сторонились, считая приближенными ведьмы, их боялись и ненавидели.

– Марсал!

Парень вздрогнул и резко сел на постели.

– А, Соня... Что случилось?!

– Послушай, я знаю, где череп,– шепнула девушка.– Нам нужно торопиться. Я объясню, как туда пробраться. Когда начнется прием... В суете это будет проще сделать. Хватай череп и беги. Хегбе известно, кто мы, и думаю, скоро ей надоест играть с нами.

– Известно?! Но откуда?

– Думаю, нас предали. Вожак должен был знать о ее нечеловеческой проницательности. Но об этом после, Марсал. Сейчас важно уйти из Эрдеда живыми. Я отвлеку Хегбу, главная опасность исходит именно от нее, а ты проследи, чтобы твоя бдительная охрана хорошенько перепилась, и действуй. Обо мне не думай – я выберусь. Бери череп и возвращайся в Логово Волчицы тем же путем, каким мы пришли в Ванахейм. Я догоню.

– Соня, я не могу бросить тебя здесь одну! Это же безумие! Что ты говоришь?!

– Делай, как я сказала, Марсал,– прикрикнула девушка, но потом смягчилась, видя, что он не на шутку встревожился за нее.– Не забывай, что я все-таки могу передвигаться намного быстрее, чем ты.

– Нет,– решительно возразил он,– я ни в коем случае не соглашусь на это. Мы вместе пришли в Эрдед – и вместе его покинем. Соня, если то, о чем ты говоришь, правда, если Хегба знает, кто мы такие, нам уже не до черепа, пропади он пропадом. Самим бы ноги унести! Хоть прямо сейчас!

– Марсал, я понимаю, ты не трус, и слова твои разумны. Я бы, может, и согласилась с тобой, но ведь и Хегба думает так же! Она наверняка убеждена, что я не посмею сунуться в сокровищницу, что я не пойду на такой безумный риск. К тому же она уверена, что меня прельстили ее посулы. Она, видишь ли, совсем не против немедийской любви.

Марсал сплюнул от отвращения.

– Вот гадина. Пыталась тебя соблазнить, да? Ну ничего, мы ей покажем немедийскую любовь... А тебе известно, что она сгоняет в Эрдед людей со всей округи?

– Это правда. Я сама видела их в подвалах замка. Не знаю, что Хегба намерена с ними сделать, но ничего хорошего их уж точно не ожидает. Их необходимо спасти, Марсал, и способ только один... Им и нам не жить, если мы не сможем лишить ведьму ее колдовской силы!

Договорившись обо всем, Соня покинула Марсала. Замедлила шаг, осматриваясь – и вздрогнула: ей показалось, что какая-то темная тень мелькнула и тут же скрылась за углом. За ней следили?.. Кошка, тут же поняла девушка. Просто черная кошка, каких здесь множество.

Задолго до рассвета она вернулась к себе. Кажется, Хегба не заметила ее отлучки. Во всяком случае, утром ведьма держалась как обычно и даже проявляла признаки хорошего расположения духа. Впрочем, к середине дня она помрачнела. Казалось, будто Хегба чего-то ждет, и с каждым часом ее нетерпение возрастает. Наконец, на дороге, ведущей к замку, появилась одинокая фигура всадника, с головы до ног закутанного в длинный плащ. Завидев его еще издали, Хегба пришла в необычайное возбуждение.

– Элиос вернулся,– пробормотала она.– Фриск! Вели страже впустить его и провести прямо в мои покои, не задерживая для досмотра. Соня, оставь меня. Проверь еще раз, все ли готово к приему. Я позову, когда ты понадобишься.

Девушке удалось заметить, что покрытый дорожной грязью и пылью всадник – очевидно, он не один день гнал коня – нес впереди себя большой сверток. Стремительно, чуть ли не перепрыгивая через несколько ступеней сразу, он поднялся в покои Хегбы. Элиос... Это имя, как ни странно, Соня слышала впервые. Что же за ценный груз он доставил в Эрдед? Разбираться в этом было некогда. Уже к вечеру начали собираться приглашенные, каждого Хегба приветствовала лично. На ее узких губах играла рассеянная улыбка. Соня стояла подле нее, стараясь на всякий случай запомнить каждого вновь прибывшего, и церемонно раскланивалась. То и дело она ловила на себе восхищенные взгляды богато одетых мужчин, впервые видевших ее и явно заинтересовавшихся, кто эта юная особа, отмеченная особым расположением Хегбы. Откровенно говоря, гости производили странное впечатление. Мужчины и женщины были либо откровенно уродливы, либо, напротив, очень красивы – ничего среднего. Соня не могла избавиться от ощущении, что большинство из них напоминают каких-то животных, шутки ради облаченных в человеческое одеяние. За трапезой, после того как гости осушили немало кубков, это ощущение усилилось. Они не ели, а жрали, издавая совершенно непристойное плотоядное урчание, вгрызались в мясо, точно свиньи, и крайне редко переговаривались между собой. Ведьма едва притрагивалась к еде и взирала на собравшихся снисходительно и благосклонно. Соня сидела по правую руку от нее и наблюдала, ни о чем не спрашивая. Ее куда больше беспокоило, что сейчас происходит с Марсалом.

– Дети мои,– тихо, но не без гордости проговорила Хегба.– Смотри, Соня, все, кого ты видишь здесь, мои дети. Нет, рождены они не мною, но важно другое. Такими их сделала я... Теперь они счастливы. И раз в году собираются здесь, в Эрдеде, все вместе, чтобы поприветствовать меня и выказать свое почтение и покорность.

– Они... люди? – все-таки не удержалась от вопроса девушка.

– Нет, разумеется. Люди – ничтожный прах, идущий им в пищу. Они больше, чем люди, и созданы править и повелевать повсюду, куда только способны проникнуть,– а невозможного для них нет. Ведь это великие тайные властители Хай-бории, живущие при каждом знатном дворе и управляющие десятками тысяч смертных от Ва-нахейма до Черных королевств. Но только здесь, в Эрдеде, они могут быть самими собой...

Хегба призвала собравшихся к тишине и поднялась со своего места. Орда нежити, как единое существо, стихла и повернулась к ней, затаив дыхание.

– Я рада снова видеть вас всех здесь и в добром здравии,– проговорила Хегба.– Мне известно, что все вы достойны предназначения, для которого избраны и подняты из праха. Ибо кто или что может сравниться с вами? Есть ли силы, способные остановить вас?.. Но сегодня особенный день.– Голос ведьмы дрогнул от волнения.– Пришел мой час, час моего полного и безраздельного торжества. Отныне мое могущество будет неподвластно времени.– Хегба вскинула голову.– Однажды мой род не воспользовался дарованной ему великой возможностью, и понадобился не один десяток лет, чтобы возвратить утраченное. Альстан отдал свою бесценную кровь жеребцу, который с тех пор прожил более сотни лет, а дед мой Каорт, умирая, проклял свою опрометчивость, воскликнув: «Конь переживет меня, а ведь я мог бы жить вечно!» Вот цена нерешительности и человеческой ограниченности. Однако я хорошо усвоила урок предка, чтобы не повторять роковых ошибок, на память о которых мне осталась всего лишь дорогая игрушка. Каждый раз, когда я смотрела на нее, моя решимость крепла, и силы словно удесятерялись.

В отличие от остальных, для которых слова колдуньи не таили никакой загадки, Соня почти ничего не понимала.

– Не далее как сегодня днем мой верный Эли-ос доставил в замок бесценное сокровище,– продолжала Хегба.– Моя давняя мечта осуществилась. Я хочу видеть героя. Он заслуживает щедрой награды за то, что исполнил мой приказ.

Но Элиос не откликнулся. Ведьма недоуменно огляделась. Фриск тут же подбежал к хозяйке и принялся что-то нашептывать ей на ухо. Услышанное привело Хегбу в ярость:

– Что?! Элиос убит?! А девчонка?..– Фриск покачал головой.– Хоть это радует.– Хегба вздохнула и прижала руку к груди.– Друзья мои, я вынуждена покинуть вас, это крайне важно. Когда мы встретимся вновь, все уже будет позади, а пока... в честь моего торжества в загонах вас ждут три сотни жертв! Ступайте туда – и утолите свою истинную жажду!

Гости взвыли в восторге и разом кинулись прочь из-за стола, едва не давя друг друга. Ледяные пальцы Хегбы сжали руку Сони.

– Идем, любовь моя!

Они спустились в храм-сокровищницу Эрдеда. Соня сразу же бросила взгляд на алтарь. Хрустальный череп исчез. Значит, Марсал успел здесь побывать. Хегба тоже обнаружила пропажу, но, кажется, это ее ничуть не взволновало.

– Убийца Элиоса найден? – обратилась она к следующему за ними Фриску, тот кивнул.

– Убийца и вор, моя госпожа. На его счету еще шестеро, кроме Элиоса. Он дерется как зверь.

Соня обомлела – Марсал попался.

– Кто сумел остановить этого жалкого идиота?

– Винар, госпожа. Спасаясь от преследования, негодяй бросился в конюшню, рассчитывая похитить лошадь. Винар вырвался из своего стойла, и... да все лошади словно взбесились, стоило ему появиться в конюшне.

– Жеребец оказался умнее вас всех вместе взятых и отнюдь не потому, что дольше прожил,– бросила ведьма.—Надеюсь, вор жив? Быстрой смерти он не заслуживает.

– Да, жив. Велите привести?

– Разумеется, недоумок...– Едва Фриск отправился выполнять приказание, Хегба с торжествующей улыбкой повернулась к Соне: – Ну так что? Игра окончена, не правда ли? Мы обе знаем, о ком идет речь. Я думала, ты не так наивна.

На сей раз Фриск обернулся на изумление быстро в сопровождений слуг, ведущих Марсала. Руки парня были связаны за спиной, одежда изорвана в клочья. Он едва двигался и почти ничего не видел из-за заливающей глаза крови, но упорно продолжал сопротивляться, стараясь оттолкнуть конвоиров. Его бросили к ногам Хегбы.

– Тварь,– процедила она.– А ведь я предупреждала, что не прощаю предателей.

– Будь ты проклята! – крикнул Марсал.– Соня, прости меня...

Не обращая внимания на ведьму, Соня опустилась на пол, стирая кровь с его лица.

– Ты не виноват. Ты сделал все, что мог.

– Очень трогательно,– заметила Хегба.– Просто сердце разрывается.

– Если бы оно у тебя было! – Глаза парня сверкнули яростью.—Соня, Арвина здесь! Я видел ее... попытался освободить...

Девушка не поверила своим ушам.

– Ах, так вот оно что! – Ведьма вскинула брови.– Вы знакомы с Арвиной? Мне бы следовало раньше узнать об этом. Но теперь... какая разница. Фриск, Антар! Займитесь этим,– она указала на Марсала.– Он не стоит того, чтобы я сама тратила на него время и силы магии. Я хочу, чтобы он умирал долго и страшно, так что призовите на помощь ваше воображение... Отойди от него, Соня! Ты не понимаешь... Его жалкая жизнь не стоит того, чтобы жертвовать вечностью. А я все-таки не стану отнимать у тебя эту возможность. Глупцы, вы напрасно охотились за хрустальной игрушкой. Череп, который вы украли – ничто. С самого начала вы были обречены. Ваятеля, что создал его от нечего делать, заточили Здесь, в Эрдеде, так Как он считался бессмертным. Два поколения моих предков безуспешно пытались узнать его тайну. В конце концов, моему деду это удалось. Нужно было покрыть свое тело кровью Альстана, смешав ее со специальным снадобьем из корней мандрагоры, но мой предок Каорт был чрезмерно осторожен и, прежде чем решиться использовать ее для себя, испробовал силу этой смеси на издыхавшем загнанном жеребце Вина-ре. Однако крови одного человека оказалось слишком мало для двух столь крупных существ. Альстан покончил собой, он вырвал себе сердце – единственный способ уничтожить таких, как он,– и Каорт остался ни с чем. Разве что с черепом, символом смерти, более столетия насмехавшимся над моим родом. Я безуспешно разыскивала того, кто мог бы заменить Альстана.. Мои Гонцы рыскали по всей Хайборйи, и наконец мне повезло– я узнала о существовании Арвины. Но еще труднее оказалось разыскать и доставить ее в Эрдед. Ее берегли великие силы, но моя магия оказалась могущественнее. Девчонку взяли в горах, но прежде истребили все ее племя, так и не сумевшее защитить свою святую. Теперь она никуда от меня не денется. Ее кровь даст мне вечность – мне и тебе, Соня, потому что я не желаю разлучаться с тобой, и мне все равно, хочешь ты этого или нет. Ты никак не можешь мне помешать. Никто не способен встать на моем пути!

– Ты забыла об Арвине. Она сильнее тебя.

– Напрасно ты так думаешь, дурочка. Арвине не дано уничтожать даже своих врагов. Поэтому эта вечная жертва совершенно беззащитна.

Соня сидела рядом с Марсалом, приобняв его и успокаивающе похлопывая по руке. Если только Фриск и Антар попробуют к нему прикоснуться, она вцепиться им в глаза и будет драться насмерть. Ей уже нечего терять.

– Не трогай моего друга, Хегба,– сказала девушка.– Не смей!

– Что ж, мне вовсе некуда спешить. Если ты просишь за него...– Ведьма сделала вид, будто задумалась.– Пусть он тоже напоследок станет свидетелем величайшего чуда, совершаемого на земле! Фриск! Иди за девчонкой.

Урод, готовый исполнить любую волю своей хозяйки, снова исчез и возвратился уже с Арвиной. Когда-то Соня мечтала еще хотя бы раз увидеть это ангельское лицо... но не при таких обстоятельствах. Арвина узнала Соню и даже ободряюще улыбнулась ей, затем с искренним состраданием глянула на Марсала, как всегда, в последнюю очередь озабоченная собственной судьбой. Хегба торжествующе оглядела свою добычу. Соня от души пожалела о том, что сейчас при ней нет даже ножа – Хегба никому не позволяла приближаться к себе с оружием.

Воспользовавшись тем, что ведьма пока не обращает на нее внимания, да и взгляды слуг прикованы к Арвине, девушка, ломая ногти, старалась незаметно развязать узлы веревки, стягивающей руки Марсала, и он помогал ей, как мог. Даже если им суждено погибнуть, они дорого продадут свои жизни! Пока они живы, Арвина не взойдет на алтарь! Ни капли ее священной крови не прольется ради прихоти ведьмы!

Между тем, девочка, влекомая Хегбой, уже вступила в круг. Она словно пребывала в трансе, и, хотя не была связана, не сопротивлялась. Похоже, ведьма сама собиралась совершить жуткий обряд, никому не доверив добыть для себя вечность.

– Атэх... Малкус...

На этот раз вместо белых свечей возле алтаря стояли черные, ждущие момента, когда магические силы воспламенят их.

– Ре Гебрах... ве Гебрах...

Арвина повела в воздухе рукой, точно так же, как тогда, когда создала для Сони золотую цепочку. Только теперь вместо украшения в ее руке блеснул короткий нож.

– Держи!

Соня поймала его на лету, вскрикнув от восторга. Девочка сделала как раз то, что было необходимо. Одним движением освободив кисти Марсала от пут, Соня прыгнула в лазуритовый круг, отталкивая Хегбу подальше от Арвины. Она не оглядывалась, зная, что по ту сторону круга так же яростно сражается Марсал, раскидывая в стороны верных псов ведьмы. Хегба жутко расхохоталась, все еще уверенная в своей неуязвимости, однако, когда нож Сони полоснул ведьму по выставленной вперед руке, она взвыла от боли. Теперь Хегбе было не до веселья. В присутствии Арвины ее магия больше не действовала! Однако колдунья обладала недюжинной человеческой силой, она неистово набрасывалась на Соню, стараясь добраться до ее горла. Обезумевшая фурия на собиралась сдаваться. Фриск и Антар уже не могли явиться ей на помощь – одному из них Марсал размозжил голову об стену, другому – свернул шею.

– Беги,– крикнула ему Соня,– унеси отсюда Арвину!

Подхватив девочку и одной рукой прижимая ее к себе, Марсал отступал к выходу, озираясь в поисках хоть какого-то оружия, необходимого, чтобы вырваться из замка,– ведь наверху его ждало множество слуг Хегбы. Соня бросила ему свой нож, а сама, стараясь удерживать ведьму на безопасном расстоянии, метнулась к сундуку. Стремительно откинув крышку, она сжала в ладони «гадючий язык», зазубренные стержни которого были тверже кремня. Скрюченные длинные пальцы Хегбы тянулись к ее лицу. Ведьме удалось сбить Соню с ног, и обе женщины упали на мозаичный пол, сцепившись в смертельной схватке.

– Опомнись,– хрипела Хегба,– подумай, от чего ты отказываешься! Я любила тебя, Соня! Мы могли бы быть счастливы!..

– Я буду счастлива, когда ты сдохнешь!

«Гадючий язык» менял цвета так, словно все тело Хегбы было насквозь пропитано ядом. Ведьма вцепилась в волосы Сони и, прижав девушку к полу, била ее головой о камни. Извернувшись, та вонзила в живот Хегбы наконечники «гадючьего языка». Хватка колдуньи ослабла, кровь мгновенно пропитала одежду и потекла на мозаичные плиты. Крики обеих женщин слились в яростный вой. Соня выдернула свое оружие и наносила удар за ударом, пока «гадючий язык» не пронзил сердце хозяйки Эрдеда. Только тогда ведьма забилась в агонии.

Наслаждаться победой было некогда, наверху Соню ждали Марсал и Арвина! Девушка едва не упала, поскользнувшись в луже крови, но удержалась на ногах и кинулась к винтовой лестнице, ни на секунду не забывая, что именно в эту ночь замок полон мерзких оборотней, готовых растерзать на месте убийц своей создательницы. Так оно и было. Бросив взгляд в узкое окно, Соня увидела Марсала с Арвиной на руках. Круг чудовищ возле них сужался, твари наступали со всех сторон, сдерживаемые только магической силой, заключенной в маленьком теле Арвины. «Она не способна уничтожать,– вспомнила Соня слова Хегбы.– Эта вечная жертва совершенно беззащитна».

Выдернув из стены пылающий факел, Соня выбила слюдяные пластинки окна и прыгнула вниз, оказавшись плечом к плечу со своим другом. Твари, боясь открытого огня, отпрянули, и Соня начала атаковать: размахивая факелом и стараясь ткнуть им в оскаленные морды, на которых запеклась кровь только что растерзанных жертв, она пробивалась вперед, освобождая узкий проход. Удушливый запах горящей плоти туманил сознание. Если ей удавалось зацепить кого-то из оборотней, тот мгновенно вспыхивал, подобно сухому хворосту, и с воем падал на землю, безуспешно стараясь сбить пламя и выкрикивая имя Хегбы, которая уже не могла явиться на зов. Исход битвы был совершенно неясен, потому что мужество двух людей все же не могло сравниться с силой такого числа нечисти...

И тут запылало левое крыло замка, подожженное по счастью уцелевшими узниками Хегбы. Поняв, что происходит, мужчины и женщины, вооружаясь на ходу кольями и факелами, пришли на помощь Соне, мстя за многолетний ужас, сковывавший окрестности Эрдеда. И даже прежние слуги Хегбы были в их числе! Теперь силы сравнялись. Вскоре весь замок охватило ревущее море очищающего огня. Бестолково мечущихся гадов добивали на месте.

– Соня,– внезапно воскликнул Марсал,– присмотри за Арвиной! Конюшни горят!

– Ну и демоны с ними, ты что?! – машинально перехватывая из его рук легкое тело девочки, возразила Соня, но было поздно: парень побежал к охваченным пламенем воротам, из-под которых струился удушливый дым. Словно начисто забыв о тяготеющем над ним проклятии, о своем страхе, он отвязывал обезумевших животных от коновязей, и в последний момент, спасаясь от начавших обрушиваться перекрытий, успел вскочить на спину Винара.

– Давай, мальчик! Не подведи!..

Одним прыжком вороной преодолел расстояние, отделяющее его и седока от ворот, и вынес Марсала во двор, где тот не медля спешился и вновь вступил в битву. К утру кошмар завершился полной победой. А потом внезапно хлынул сильный дождь, превращающий в потоки грязи дымящиеся развалины страшного замка и смывая копоть со счастливых лиц радостно смеющихся людей.

Арвина мирно спала на руках Марсала, который боялся пошевелиться, чтобы не нарушить ее хрупкий покой. Но вот девочка сама открыла огромные доверчивые глаза, пытливо оглядывая своих спасителей.

– Что ты собираешься делать? – спросила Соня.– Теперь ты осталась совсем одна. Может быть, пойдешь с нами?

– Нет,– покачала головой Арвина,– это невозможно. Я останусь в Ванахейме. Так надо. А вообще я подолгу не задерживаюсь на одном месте...– Она вздохнула.– Вы уверены, что ни о чем не хотите меня попросить?

– Ни о чем,—твердо возразила Соня.

– Ни о чем,– эхом повторил Марсал.

– Но ведь я и сама знаю, что вам нужно,– улыбнулась она.– Чтобы совершить чудо, не всегда нужна кровь.

По двору потерянно бродил вороной жеребец, нервно втягивая чуткими ноздрями наполненный запахом гари воздух. Арвина негромко свистнула, подзывая его, и животное явилось на зов.

– Он твой,– сказала девочка, вкладывая повод в руку Марсала.– Проклятие предков больше не властно над тобой. Так вы быстрее доберетесь до Гипербореи.

– Спасибо,– выдохнул парень, видя, что животное повинуется ему.

– За что ты благодаришь меня? – искренне удивилась Арвина.– Ты все Сделал сам, сила твоего сердца победила проклятие. Чудес заслуживают лишь достойные. Соня! Для такой, как ты, трудно измыслить награду, но все же постарайся не расставаться с созданным мною ножом: в любой битве он поможет тебе...

– Послушай,– говорил Марсал на следующий день,—а зачем нам возвращаться в Гиперборею? Эрдед сгорел, череп у нас – не знаю, имеет он какую-то силу или нет, но все-таки, я думаю, его можно дорого продать. Эти люди предали нас, послав на верную гибель, и служить им дальше мне вовсе не хочется. Что, мы дела по душе не найдем?

– Допустим, я хочу взглянуть Северу в глаза,– ответила Соня.– А уж потом думать, как быть дальше. Я ничего не могу решать вот так, сходу, не разобравшись во всем до конда, но тебя не держу – поступай как знаешь.

– Я не хочу с тобой расставаться, Соня. Я отправлюсь с тобой в Гиперборею – да куда угодно! – если только у меня есть хоть какая-то надежда, что когда-нибудь мы сможем быть вместе.

– Нет, Марсал,– отозвалась она.– Такой надежды у тебя нет. Ты смелый человек, отличный боец и сможешь стать великим героем, я это признаю, но... Но я совсем не та женщина, которая тебе нужна. Уверена, что твоя суженая где-то ждет тебя и сможет дать тебе счастье... но не я.

– Ну что ж, Соня. По крайней мере, ты, как всегда, честна... Доберешься одна?

Она кивнула.

– Держи,– Марсал передал ей тяжелую сумку с Хрустальным черепом.– Я и так получил больше, чем мог желать. Прощай. Пусть тебе тоже повезет найти свое счастье.

Он пришпорил Винара и вскоре исчез вдали.

 Соня в самом деле не сомневалась, что одиночество ей не страшно. Не впервой было путешествовать одной и при необходимости самой защищать себя. Она прикинула, что путь до Гипербореи займет не слишком много времени – от силы несколько дней – и до Асгарда добралась без происшествий, словно ее беспокойная судьба была настолько утомлена последним приключением, что решила дать девушке передышку – для новых испытаний. В предчувствии близкого завершения пути и подгоняемая желанием выяснить, в самом ли деле Вожак настолько коварен, что отправил их с Марсалом на верную смерть, Соня ехала и днем и ночью, останавливаясь лишь для того, чтобы напоить лошадь. До Гипербореи было уже рукой подать, и она рассчитывала добраться до Логова Волчицы не позднее вечера следующего дня.

Обычно Соня, хоть и не считала себя суеверной, старалась не забредать на кладбища. Эти обители мертвых наполняли ее сердце глубокой печалью, напоминая о неизбежном конце всего сущего. Но что было делать, если как раз возле такого мрачного места бегущая легкой рысью Чейта внезапно захромала и наотрез отказалась идти дальше? Соне пришлось спешиться – у лошади оторвалась подкова. Значит, до ближайшей кузницы придется идти своим ходом, не мучить же ни в чем не повинное животное. Старое заброшенное кладбище с заросшими травой надгробиями выглядело вполне мирно, и все-таки Соня зябко поежилась – скорей бы убраться подальше отсюда.

Внезапно послышались приглушенные голоса. К кладбищу приближалась небольшая процессия – всего три человека. Они несли четвертого, однако не в гробу, а завернутого в темную холщовую ткань. Девушка бесшумно шагнула в густую зелень кустов, способных скрыть и ее саму, и Чейту. Успокаивающе поглаживая кобылу, Соня принялась наблюдать, что же будет дальше. Небрежно сбросив свою ношу на землю, мужчины с помощью заступов быстро выкопали могилу, а точнее, не особо глубокую яму, куда и спихнули четвертого. Затем столь же поспешно они забросали яму землей и удалились. Все бы ничего, если бы девушке не почудилось, будто завернутый в ткань человек шевелился. А что, если это не труп? Дождавшись, пока они отъедут на достаточное расстояние, Соня осторожно приблизилась к могиле. Ее разрывали противоречивые чувства: оставить все как есть, взять Чейту и поскорее найти местного кузнеца – или проверить свою догадку. В конце концов, любопытство взяло верх над здравым смыслом. Неплохо зная себя, Соня понимала, что, если сейчас уйдет отсюда, то потом будет мучиться, и, возможно, даже вернется... но тогда уж точно будет поздно. И вот, опустившись на колени и закусив нижнюю губу, она принялась ножом и руками раскидывать свежую землю и довольно скоро добралась до цели. Вспоров плотную темную ткань, закрывающую лицо похороненного, она увидела средних лет мужчину – впрочем, точно определить его возраст было непросто, лицо представляло собой иссиня-багровое месиво. Должно быть, этого человека много часов подряд избивали, а, возможно, даже пытали. Руки его были крепко связаны за спиной. Соня приложила пальцы к вене на шее мужчины. Да, она не ошиблась! Троица «друзей» явно поспешила с похоронами. Подхватив мужчину под мышки, Соня вытащила его из могилы и перерезала веревку. Сняв с пояса флягу, девушка плеснула водой ему в лицо. Такая мера подействовала: мужчина со стоном замотал головой и попытался открыть чудовищно опухшие глаза. По мере того как к бедняге возвращалось сознание, его охватывал все больший ужас, причем, похоже, именно Соня была тому причиной. Мужчина шарахнулся от нее, словно от вампира, а потом повел себя и вовсе необъяснимо – приподнялся и пополз прочь, отталкиваясь от земли ногами.

– Н-нет... только не это...– бормотал он, не сводя с Сони глаз.

– Что «не это»? – Несмотря на трагизм происходящего, девушке отчего-то сделалось невыносимо смешно: с каких это пор она способна внушать такой страх?

– Дайва,– в отчаянии воскликнул несчастный,– что тебе еще от меня нужно?! Ты лишила меня состояния, сделала всеобщим посмешищем, оболгала перед кенигом... Да уймешься ли ты ког-да-нибудь?! Доколе ты намерена преследовать меня?

– Но я вовсе не Дайва,– возразила Соня,– ты меня с кем-то путаешь. Я вижу тебя впервые в жизни.. Похоже, тебя здорово стукнули по башке...

– Нергал! – прорычал мужчина, с ненавистью сверля ее глазами.– Ты еще издеваешься?! – С неожиданной для столь плачевного состояния ловкостью он, не меняя положения, с такой силой пнул неосторожно приблизившуюся к нему девушку ногами в живот, что Соня, вскрикнув, отлетела в сторону, а мерзавец тяжело поднялся с земли и теперь стоял, готовый ударить ее еще не один раз. Его напряженные ноги были чуть согнуты в коленях, а пальцы рук напоминали лапы хищника с выпущенными когтями. Хорошенькая благодарность за спасение, искренне возмутилась Соня. Вот и делай после этого добро людям!

– Слушай, ты,– угрожающе предупредила она,– еще один шаг в мою сторону, и я с удовольствием завершу то, что не закончили те трое, которые приволокли тебя сюда!

Однако ее слова не произвели на мужчину никакого впечатления. Он собирался придушить Соню на месте и прыгнул на нее, преодолев внушительное расстояние, девушке едва удалось увернуться. Как только ослепленный бешенством человек пролетел мимо нее, она обрушила на него сокрушительный удар, способный проломить нападавшему череп, но тоже промахнулась. Мужчина откатился в сторону, миг – и он опять был на ногах и надвигался на нее, шумно дыша. Опасный противник, оценила Соня. Нож Арвины, вовремя вспомнила она, тут же воспользовавшись своим оружием и метнув его в нападавшего. Лезвие вонзилось в плечо чуть выше локтя. Мужчина вскрикнул, выдернул нож и зажал рану рукой. Теперь он вел себя уж совсем странно. Он больше не пытался прикончить Соню; выражение его лица – если только подобное лицо вообще могло что-то выражать – сделалось куда более осмысленным.

– Ты не Дайва,– сказал он.

– Знаешь, до сегодняшнего дня мне отчего-то тоже так казалось,– заметила Соня, все еще дрожа от напряжения и предвкушения новых малоприятных неожиданностей.

– Извини,– проговорил мужчина, тяжело опускаясь на примятую траву и оглядывая себя в глубокой тоске.– Боги, боги... я даже не помню, как здесь оказался... и в таком виде...

– У тебя кровь течет,– сказала девушка, осторожно подходя ближе.– Давай перевяжу. Конечно, ты вряд ли можешь что-нибудь помнить. Вон яма, видишь? Тебя в ней похоронить собирались. Заживо. Я случайно рядом оказалась.– Что-то подсказывало Соне, что опасность миновала.

– Кровь?.. Да пусть хоть вся вытечет,– с горечью проговорил мужчина.– Мне больше незачем жить. Хуже собаки... ничего не осталось...

Соня молча оторвала кусок материи от подола своей рубахи й, вопреки протестам мужчины, перевязала ему плечо. Мало ли что он говорит. Жизнь всегда имеет смысл, даже когда кажется, что ниже падать некуда. В таком случае остается проделать обратный путь – наверх.

– Послушай, если твои «друзья» решат вернуться, они помогут тебе отправиться на Серые

Равнины,– усмехнулась девушка,– Так что лучше поднимайся и уноси отсюда ноги.

– Мне некуда идти,– произнес он едва слышно.

– Правда?.. Знаешь что, долг платежом красен,– решительно сказала Соня.– Я все-таки тебе жизнь спасла. Я ж не знала, что она тебе не нужна. А теперь, может, покажешь мне, как до кузницы добраться, а то у меня лошадь расковалась.– Она махнула рукой в сторону Чейты, невозмутимо пощипывавшей траву.– Судя по тому, как ты прыгал, идти ты можешь. Так что хватит сидеть, вставай!

Как ни странно, мужчина не стал сопротивляться. Соня отдала ему свой плащ, так как, помимо изрядно потертых кожаных штанов, на нем никакой одежды не было.

– И кто тебя так? – спросила Соня на ходу, косясь на своего нового спутника. Он шел, заметно прихрамывая и опустив голову.

– Нашлись добрые люди,– отозвался он, видимо, не собираясь посвящать Соню в подробности.

– Не хочешь говорить – твое дело. Я тоже не из болтливых. Но хоть имя-то у тебя имеется? Я зовусь Соней. Это чтобы тебе опять не взбрело в голову путать меня с какой-то Дайвой.

При упоминании последней мужчину передернуло, и он невольно сжал кулаки.

– Не к ночи будь она помянута,– с ненавистью проговорил он.– Понимаешь, ты просто поразительно на нее похожа, только волосы у Дайвы темнее, и метать ножи она, к счастью, не умеет. А зовут меня Дансубарг.– Он явно ожидал от Сони какой-то реакции, а когда таковой не последовало, добавил: – Вижу не веришь. Оно и понятно.