Текст книги "Лазурь и Пурпур. Месть или Любовь? (СИ)"

Автор книги: Энни Вилкс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

– Я осторожная, – выдохнула Кьяра, скользя пальцами по вороту его накидки и наматывая на пальцы длинные пряди.

– Ты? – не удержался от смеха Дэмин. Он прижал девушку к себе ближе, пока она не начала возмущаться, и как только Кьяра захотела что-то сказать, поймал слова губами.

– Нечестно, – не слишком недовольно возмутилась девушка. – Не даешь мне спорить. А если я так буду?

– Хм, думаю, я смогу это пережить. Я считаю, что ты непоседливая, нетерпеливая…

Реализуя свою сладкую угрозу, Кьяра прервала речь Дэмина невесомым, но смелым поцелуем. Тепло, охватившее лекаря, поглотило его целиком, и это счастье – держать любимую в руках, целовать ее, быть с ней рядом – заискрилось так ярко, что Кьяра даже отпрянула:

– Я… Это я чувствую тебя?

– Может быть, – не стал спорить Дэмин, и девушка ослепительно улыбнулась, от удовольствия морща нос. – Хочется верить, что кусочек твоих чувств тут тоже есть.

– Я бы переползла через стену быстрее, – вдруг заявила Кьяра весело. – Но мне нравится быть тут с тобой.

– Рад, что предпочитаешь меня страшной смерти на гребне, разрывающем на лоскуты любого, кто его коснется, – ответил ей Дэмин. – Это внушает мне уверенность, что я не столь ужасен, как говорит одна невыносимая, любимая, потрясающая степнячка, добрая, умная, смелая и похожая на огонь.

26. Кьяра

– Скорее, позовите же лекаря!

Даже голос Дэмина не был похож на его собственный: кто бы мог подумать, что он может кричать так – высоко, надрывно, почти по-мальчишески. Непривычно чуткие уши Кьяры слышали даже дребезжание связок.

Улучив момент, когда оба стражника вышли и отвернулись, укрытая заговорами Кьяра юркнула в ворота. Тут же, как и предупреждал Дэмин, легко пропустивший ее защитный контур сорвал маскировку, и девушка спряталась за тяжелой кованой дверью, чуть не расшибив лоб о держащую створку открытой цепь, а затем, удостоверившись, что никто не заметил ее маленького маневра, забежала и в опустевшую сторожку.

– Вииста иашшиииса, – лихорадочно прошептала она, сосредотачиваясь. – Вииста иашшиииса. Пожалуйста. Выходило же! Вииста иашшиииса.

Невесомый полог, как камуфляжный плащ, скользнул по волосам и плечам. Получилось! И без красного ореола и сирены, как лекарь и обещал. Теперь нужно было бежать вглубь, к маленькой, зачарованной Дэмином беседке, где они договорились встретиться позднее – аккуратно минуя периметры защиты и больше не накладывая на себя этот потрясающий и такой трусливый заговор.

Дэмин просил не медлить.

Но раньше на внешних вратах не дежурили шепчущие, им полагалось быть за вторым и третьим контурами! Предполагал ли это Дэмин? Почему ничего заранее не сказал?

Кьяра проводила взглядом высокую фигуру в буром – такой цвет носили маги Олтара, – избегая даже тяжело дышать: лекарь предупредил девушку, что чем больше она двигается, тем легче заметить мерцание воздуха. За глубоким коричневым капюшоном не удалось разглядеть ни лица, ни волос.

Кьяра обещала не помогать Дэмину, да ему и не требовалась помощь. А вот Амон и Парнел, да и подчиненный Олтара были в куда большей опасности. Девушка ни капли не сомневалась, что Дэмин даст себе временную фору, уничтожив каждого, кто увидит и узнает его, как и говорил.

А этого Кьяра допустить не могла. В крайнем случае, отвлечь на себя внимание стражников и потянуть время до приходя лекаря у нее бы получилось – в конце концов, они проговорили и вариант, в котором ее замечали. И хотя Дэмин считал его нежелательным, ничего страшного в нем не было – и он казался куда предпочтительнее варианта, в котором ни в чем не повинные стражи расставались со своими жизнями.

Парни Вартана окружили лекаря, сейчас выглядящего точь-в-точь как преследовавший их воин Олтара – молодо, неброско, бедно, словно был не сильным шепчущим, а безымянным пахарем.

– Он совсем плохо выглядит, – донесся до Кьяры взволнованный голос Амона. – Мастер Олтар нам головы снесет, если не успеет с ним поговорить.

– Имессаи ему уже должен был стукнуть, – тихо отозвался Парнел, отводя Амона в сторону. – Дагледо за лекарем пошел, но не удивлюсь, если… ну, мастер Олтар придет первым, и лекарь не понадобится. Говорят, он не церемонится с теми, кто провалился.

– Да он же не должен отходить от императорских покоев, – так же беззвучно отозвался Амон.

Имессаи, один из стороживших дворец шепчущих Олтара, навис над свернувшимся на земле Дэмином, как чуть погнутая рыбья кость. Такой же худющий, светловолосый и светлоглазый, с прозрачной кожей, сквозь которую проглядывала сеть вен, он всегда отзывался в Кьяре омерзением. Теперь, когда Имессаи снял капюшон, не узнать его было невозможно: словно иссушенное, лишенное эмоций лицо с бескровными губами и острым носом, тусклые светлые волосы, плотно свитые в тонкую, спадавшую на спину змею – парни Вартана не раз шепотом высмеивали его внешность, и хотя за их напряженными шутками Кьяра слышала страх, описания оказались точными.

И она не сомневалась: тихий, как смерть, Имессаи, сжимавший длинными пальцами сигнальный кристалл, уже предупредил своего хозяина.

Взгляд зеркально-красноватых глаз скользнул по окну сторожки, и Кьяра испуганно отшатнулась вглубь, с колотящимся сердцем, надеясь, что шепчущий не заметил мельтешения, и на ходу повторяя согласованные с великим лекарем оправдания, почему оказалась здесь еще раньше шпиона.

– Внесите его внутрь. – От шепота Имессаи мурашки шли по коже. – На случай, если он заговорен.

Умный, гад! Действительно, стоило Дэмину пересечь линию защитного контура, и иллюзия, как и любые скрывающие завесы, рассеялась бы, мигом явив лекаря.

Кьяра сквозь щелочку следила за парнями, готовая выскочить в любой момент.

– Не подходите! – взмолился покрытый сочащимися струпьями Дэмин. – Он сказал, что это заразно… Чтобы никто не мог мне помочь, чтобы все мои близкие умерли. Сказал, наказание!

– Я его трогать не буду, – отступил Амон. – Ничего страшного, подождем целителей, – решил он, останавливая и протянувшего к Дэмину руку Парнела. А потом дерзко обратился к шепчущему: – Или сам его заговорами хватай.

– Заразишься, – прохрипел Дэмин так достоверно, что Имессаи отступил. Кьяра видела худое лицо шепчущего сбоку – на нем отразилась досада и отвращение.

– Не спускайте с него глаз, – приказал он Амону, а сам широким шагом отправился в сторону ворот, чтобы встретить появившуюся на дорожке лекаря Йолану.

«Хорошо, что не Тинек!» – обрадовалась Кьяра.

Они остановились у самого входа в сторожку. Кьяра могла слышать запах духов целительницы – тяжелый аромат туберозы.

– Лекарь Йолана, – поклонился величественной женщине Имессаи. – Мастер Олтар получил мое сообщение?

«Они заодно! Как Дэмин и предполагал!»

– Да. Олтар занят. Тебе приказано разобраться здесь и охранять эту жалкую дуру.

– Лиамею? – изогнул губы Имессаи. – От кого?

– Олтар предполагает, что Кьяра Теренер может уже быть во дворце. Как только узнает, что Лиамею насильно держат в теплице, попытается освободить. Не пускай ее. Серьезно приказано не вредить, она безобидная, да еще и отпрыск Теренера. Связать и оставить мастеру.

– Понял, – с некоторым сомнением в голосе ответил Имессаи. – Что с этим? – кивнул он за ворота.

– С умирающим поговорю я, – отрезала лекарь, делая шаг вперед.

– Умирающим, – усмехнулся ей вслед Имессаи.

***

Теплиц было так много!

«Кьяра, если ты нарушишь обещание, я не смогу тебя защитить. Ни шагу от намеченного плана».

«Поняла».

Кьяра остановилась у зарослей падуба. Взгляд ее метался от строения к строению – одинаковые, мрачные, пустые, все они были закрыты, большинство магически – те светились красным сиянием, но некоторые – на тяжелые замки. Громадные окна мерцали, отражая свет.

Глаза разбегались.

А времени так мало! Сколько нужно Дэмину, чтобы убедить Йолану? Имессаи будет здесь совсем скоро!

«Думай! – резко остановила Кьяра подступившую к горлу суету. – Трава белая. Дорожки покрыты изморозью. Значит, должны были остаться следы».

Темные пропалины осыпавшегося, вбитого в твердую грязь инея вели к уже знакомой теплице – той самой, в которой Кьяра когда-то и повстречала печальную наложницу с удивительным сердцем. Внутри, за пологом зеленых ветвей, и правда мерцал слабый свет, и даже дверь была всего лишь закрыта на громадный засов и не светилась заговором.

Кьяра в нерешительности замерла. Почему так просто? Почему такое странное место – не покои, не библиотека, не темница? Почему Лиамею, раз вообще решили пленить, не заперли лучше? Почему вокруг никого, не слышно ничего, и все равно ощущение, что вот-вот сомкнется над головой клетка?

«Может, это и ловушка, – попыталась утихомирить свое неспокойное чутье Кьяра. – И что? Даже не выяснишь, раз уж все равно пришла?»

Йолана могла проверить, побежит ли Кьяра на помощь Лиамее. Или хотела узнать, вернулась ли девушка вместе со шпионом. И в том, и в другом случае импульсивная степнячка уже дала хитрой целительнице оба ответа.

«Глупо, конечно, но какая у меня была альтернатива? – зло оправдывалась перед собой Кьяра, только теперь ощутившая себя наивной девчонкой, которую обвели вокруг пальца. – Проигнорировать? Ничего, я вывернусь, но все-таки проверю. Пусть подавится, если это обман!»

Конечно, соваться в так очевидно распахнутый капкан оранжереи девушка бы не стала. Вместо этого она, озираясь, пробралась к задней стенке. Здесь, у давно потерявшего стекло и забитого досками окна, по ту сторону черного дерева стояла скамейка – а если Лиамея была внутри, то наверняка предпочла сидеть, а не стоять. К тому же дерево звучало куда лучше камня. Сейчас тайный стук, который они с подругой придумали скорее ради развлечения, был как нельзя кстати. Кто бы мог подумать, что безобидная шутка превратится в реальный способ удостовериться, что она пришла зря и в спасение?

Кьяра ударила костяшками по доскам четыре раза, подождала, шлепнула ладонью еще два – и застыла, вслушиваясь.

Ветер шумел в голых ветвях, шелестел сухими стеблями плюща. Ни одного постороннего звука, ни возгласа, ни скрипа – и вдруг в этой холодной тишине прозвучал робкий, слабый ответ!

Мимолетная радость окрасилась подозрением. Конечно, то могла быть не подруга. Кьяра это понимала. Кто-то узнал у Лиамеи об их секретном стуке, чтобы… зачем, собственно? Кому и зачем понадобилась Кьяра, чтобы так утруждаться?

И все же интуиция кричала не верить.

– Лиамея, подойди к окну! – проговорила девушка в кольцо прижатых к доскам ладоней. – Скорее!

И сама обогнула каменный блок и прижалась к зачарованному и потому незапотевавшему стеклу, вглядываясь в листья. Отсюда, снаружи, они казались почти черными, а мельтешащие птицы, обрушивающие с влажных ветвей вниз капли – тусклыми, словно окрашенными пеплом. Но вот лианы расступились и, с трудом продираясь сквозь плотные стебли, показалась Лиамея – растерянная, взъерошенная, испуганная. Лицо ее казалось белым, как мел, и блестящим от пота.

Кьяра даже отступила от окна, не веря своим глазам. Наложница пыталась пробиться к стеклу, но лианы цепляли широкое платье, даже оставляли царапины на руках. Она сделала отчаянный жест, словно прогоняла Кьяру: махнула с силой обеими ладонями.

– Ты там одна? – спросила Кьяра.

Лиамея грустно кивнула, не говоря ни слова.

– Я открою дверь.

С засовом долго возиться не пришлось – и стоило створкам распахнуться, облако густого тумана объяло Кьяру горячей пеленой, словно она открыла дверь в парную, а когда оно рассеялось, девушка увидела, что этой дымкой полон воздух. Все вокруг было влажным, блестящим, горячим – и сквозь пелену наложница бежала к выходу, поскальзываясь. Роскошное золотое платье, порванное у плеча и по подолу, набрало воду и тряпкой волочилось по шуршащему гравию дорожки.

– Кьяра! – воскликнула наложница, бросаясь подруге на шею. – Я так рада тебе! Свет, спасибо, что ты здесь!

– Уходим, – улыбнулась Кьяра, не сделавшая и шага в теплицу.

– Зачем? – не поняла Лиамея.

– Тебя же заперли!

– Кому понадобилось меня запирать? – удивилась наложница. – Я здесь жду тебя.

Вот теперь все было по-настоящему странно – и вместе с тем сложилось воедино. Какая разница, кому и зачем понадобилось организовывать эту ловушку?

– Что я тебе сказала, когда впервые увидела? – сощурилась Кьяра, незаметно беря Лиамею сзади за шею легким захватом.

– Ты с ума сошла? Что рада, что я женщина, что-то вроде того! – выпалила Лиамея. – Ты что?! Я это, я! Иначе откуда бы знала наш сигнал?!

– Тогда уходим скорее, – подтолкнула наложницу к дорожке Кьяра. В глазах почему-то все плыло, словно она была пьяна. Мысли, только что казавшиеся такими важными и стройными, плясали и рассеивались. – Нам нужно убираться отсюда.

– Не нужно, – отступила в темноту оранжереи Лиамея. – Я не могу уйти. Пожалуйста, зайди сюда. Прошу.

Кьяра с силой моргнула, но дымка в глазах не рассеялась.

– Хорошо, – с удовольствием согласилась она, растирая веки. – Дай мне руку.

И когда наложница протянула вперед дрожащую ладонь, ухватилась за нее со всей силы, вытаскивая Лиамею на воздух.

– Извини! – выпалила Кьяра. Ее шатало, но все же удалось ударить Лиамею в основание черепа – не сильно, но достаточно эффективно, чтобы женщина упала вперед, на Кьяру, тут же подхватившую ее на спину.

Нужно было бежать от этого пряного тумана, от желания упасть на гравий и врасти в дорожку, от ощущения, что внутри оранжереи – чудесный и радостный мир абсолютного счастья, от этого дурманящего заговора…

Всего два тяжелых шага успела сделать Кьяра – и поняла, что уже не касается ногами земли.

27. Олтар

Маленькая змейка ойкнула и замахала ногами, борясь с невидимым противником. Олтар некоторое время наблюдал за ее замешательством, а когда Кьяра смогла наконец развернуться в воздушных силках, встретился взглядом с мутными от дурмана, но по-прежнему искрящимися непокорством золотыми глазами.

Давно мастер безопасности не смеялся. Кто бы мог подумать, что девушка не только не побежит внутрь оранжереи, но еще и недрогнувшей рукой лишит сознания эту беспросветную дуру и подхватит ее, как мешок, собираясь сначала утащить подальше от опасности, а потом разбираться.

Щеки степнячки алели от возмущения. Не будь она так пьяна, уже поливала бы Олтара угрозами.

– Вы серьезно?! – выдохнула она, когда увидела его сквозь листву. – Нет, ну это уже просто скорпионовый бред какой-то! Отлично, я болтаюсь в воздухе, что дальше? Что вы творите? Вам делать нечего? Зачем?

Воздушные потоки легко внесли дрыгавшую ногами девушку внутрь – и дверь захлопнулась, не окрасившись краснотой – система защиты давно не реагировала на того, кто ей управлял.

– Не думал, что ты оглушишь подругу и потащишь ее прочь, как мул, – все еще смеясь, ответил Олтар, отпуская воздушные силки. Кьяра повалилась прямо на ствол одного из деревьев и инстинктивно ухватилась за посыпавшиеся под руками листья плюща. Губы она плотно сжала: увидела, что нос и рот Олтара охватывает пелена, и сразу сообразила, что ее одурманило. – Долго собираешься не дышать?

Кьяра тряхнула головой, словно пытаясь сбросить оковы морока. Шатаясь, она подбежала к Лиамее, все еще не говоря ни слова – бессмысленно пытаясь беречь воздух, – и присела у лежащей у самого порога наложницы. Та распласталась, раскинув руки, словно ее распяли на полу, но лицо ее выглядело спокойным. Грудь Лиамеи вздымалась и опадала.

Бросив быстрый взгляд на мастера безопасности, Кьяра резко поднялась и ударила плечом в дверь, а потом обессиленно прислонилась к ней, все еще не давая себе вдохнуть.

– Если бы воздух отравлял, Лиамея давно была бы мертва, – заметил Олтар. – Ты уже цвета собственных красных волос. Потеряешь сознание – все равно будешь дышать.

Влажная от пара и пота кожа Кьяры блестела. Девчонка была красива даже сейчас, хотя вряд ли осознавала это.

Она вдохнула совсем чуть-чуть, а потом, не справившись с собой, глубже.

– И что это тогда? – потребовала Кьяра объяснений в своей бескомпромиссной, невежливой манере.

Олтар с улыбкой приблизился, отметив, как змейка напряглась, не давая себе отшатнуться и тем показать слабость.

– А ведь боишься меня.

– Конечно, кто ж спорит! – обвиняюще выкрикнула Кьяра ему в лицо. – Сумасшедшие шепчущие всех пугают!

– Прикусит кто-нибудь твой длинный язычок, раз сама не можешь, – усмехнулся Олтар, присаживаясь рядом с Кьярой. Увидев, как забавно вытянулось ее лицо, он добавил, сжалившись: – Это одно из снадобий, оно разлито в паре, ты вдыхаешь его. Мой заговор помогает проникать ему глубже в тебя, смешиваться с кровью. Это даже лучше, чем пить, верно?

– Вы тоже лекарь?

– Нет.

– А Йолана да, – поняла Кьяра. – Эти ваши несчастные снадобья, еще с заговорами, что так сразу всех вокруг не потравили! Пусть дышат враги! Почему Лиамея? Почему я? Вы просто…

Ее несло на волнах опьянения. Светлые глаза совсем затуманились.

– Лиамея должна была лишь завести тебя внутрь и расспросить. Ты бы доверила ей самые страшные свои секреты. Но она не справилась, в очередной раз доказав свою бесполезность.

Олтар не стал говорить, чем шантажировал Лиамею, и как, вдохнув тот же эликсир и раскрыв своему возлюбленному остатки своей мелкой душонки, наложница закономерно поверила, что должна подчиниться.

– Она не бесполезная! Она так тебя любит, а ты!..

Олтар накрыл губы Кьяры своей ладонью, останавливая поток слов, и случайно и быстро скользнувший по его ладони язык, а затем попытавшиеся клацнуть зубы отозвались внутри вибрирующей вспышкой страсти. Кьяра Теренер не была похожа на женщин, которые ему нравились – и с ней хотелось оставаться рядом.

Можно было бы задержаться здесь ненадолго – но какое же удовольствие, если змейка просто обмякнет, подчиняясь?

– Эликсир точно сработал бы с тем, кому доверяет употребивший его. Давай посмотрим, как он поведет себя, если ты ненавидишь меня и боишься. Мне тоже интересно.

– Пошли вы со своими экспериментами!

– Впечатляет, – заглянул в глаза Кьяре завороженный ее пылом, но ни на миг не теряющий головы Олтар. – Даже пьяная – и такая непокорная. Пойдем.

Скользнув по влажной нежной коже ключиц, Олтар ухватил девчонку за воротник рубашки и мягко потянул вверх. Кьяра была совсем легкой и, как бы ни отмахивалась, не могла противостоять мужчине. Она отвела руки в стороны, попытавшись ударить локтями по предплечьям Олтара – правильный прием при удушении, – но движение вышло смазанным и слабым.

– Я не душу тебя, змейка, и не собираюсь причинить вреда. Не хочешь, чтобы трогал, иди сама.

– А Лиамея?

– Поспит здесь. С ней все будет хорошо, – смягчил тон Олтар, и тут же лицо Кьяры расслабилось, словно из нее выкачали воздух противоречия.

– Правда? – по-детски уточнила она.

– Правда.

«Захочешь подчинения – будь мягче». Йолана все-таки мастер. Быть может, не Дэмин Лоани, но очень, очень хороша. Стоило лишь перестать противостоять Кьяре – и та тут же расслабилась, доверяя.

– Ладно, – сдалась девушка, будто только что не пыталась ударить Олтара. – Если обещаете.

– Конечно, – легко отозвался Олтар, подталкивая Кьяру в спину вглубь оранжереи, туда, где резал помещение надвое один из периметров защиты. Она пересекла границу, даже не заметив ее.

И вдруг развернулась и бросилась на Олтара. Наверно, ей казалось, что это было неожиданно, и что движения вышли быстрыми – на деле Олтар отступил на полшага, обхватывая непокорную змейку за пояс одной рукой и удерживая тонкие запястья другой.

Девушка восхитительно задрожала в его хватке.

– Пустите!

Он вдохнул воздух, вырвавшийся из ее полуоткрытых губ, и отпустил: эликсир действовал недолго, и за это время нужно было многое узнать. В конце концов, все остальное могло и подождать, и даже это жаркое чувство, заставлявшее его спокойное сердце биться быстрее, не дало обнять строптивицу, глуша ее сопротивление.

– Ты прибыла сюда одна?

– Ну как… – Кьяра сделала несколько неуверенных шагов к толстому стволу одной из пальм и прислонилась к шершавой коре щекой, прикрыла глаза. – Я и шпион.

Вшитый в кожу запястья амулет чуть отозвался – девчонка почти верила в свою ложь.

– Он же мертв.

– Не-е, – протянула Кьяра. На Олтара она не смотрела. Мужчина видел, как боролись в ней действие эликсира и нежелание помогать тому, кого она считала врагом. Будь на его месте Лиамея, таких проблем бы не возникло, и Кьяра бы уже в подробностях изложила все, что знает. – Дэмин его не убил, я знаю, он мне обещал.

А вот это что-то новенькое! Олтар предполагал, что великий лекарь увлекся свежей, как родник в пустыне, девушкой и что требовал за свое покровительство большего, чем простой благодарности. И все же Олтар был уверен: Дэмин использует девушку и выбросит ее прочь, этим позором руша остатки красной семьи, а Кьяра под страхом смерти сделает все, чтобы лекарь был доволен. Обещать ей что-то Дэмину не требовалось, и ложью он не стал бы утруждаться, если бы не зависел в чем-то от девчонки.

Но разве не великий лекарь имел над своей помощницей абсолютную власть?

Неужели он влюбился в змейку?

– Обещал? – хмыкнул Олтар, обходя Кьяру так, чтобы видеть губы, которые девушка искусала до крови, пытаясь заставить себя молчать. Сейчас концентрация эликсира в ее крови достигла максимума: ему не смог бы противиться и сильный шепчущий.

– Да, – выдохнула Кьяра.

– Почему Дэмин Лоани обещал тебе такое? Он убивает так же легко, как дышит.

– Я просила его, – кивнула Кьяра. – Не ваше дело!

– Я беспокоюсь о безопасности дворца, – снова смягчил тон Олтар, переводя тему и запоминая то, что оказалось еще большим кладом, чем он предполагал. – Дэмин Лоани убил императора.

– Не может быть, – тряхнула головой Кьяра.

– Не сам. Чужими руками.

– Этого не может быть, – повторила Кьяра, уже менее уверенно.

– Подумай сама: зачем ему тогда сбегать из дворца, как не чтобы обеспечить себе алиби на время, когда его слуги выполнят этот приказ?

– Ко мне!

– К тебе?

– Я бы умерла без него.

– Конечно. Ты бы умерла, а он не мог дать тебе умереть. Глупая ты, змейка. Дэмин Лоани использовал тебя.

Кьяра вдруг посмотрела на Олтара. Глаза ее слезились и казались громадными. Девушку было почти жалко.

– Это вы используете людей. Лиамею.

– Конечно, – не стал спорить Олтар. – А Дэмин Лоани использовал тебя.

– Не может быть, – упрямо ответила Кьяра. – Если он только использовал меня, я ничего не понимаю… Ничего…

– Почему? Он клялся тебе в любви? – иронично поинтересовался Олтар, видя, как воля девушки оставляет ее. Что-то внутри застыло, ожидая ответа.

– Да.

– Лиамея тоже думает, что я люблю ее.

– Не поймете никогда!

– Чего я не пойму?

– Ничегошеньки!

Нет, какая упорная! Олтар почти восхищался Кьярой. Он нее словно исходил жар, и этот жар хотелось смирить, подчинить, ощутить рядом. Не удивительно, что Дэмин заинтересовался ей, и это только подогревало желание шепчущего.

«Меня влечет к ней только поэтому», – остудил себя Олтар.

Неуместные, отрывочные, острые чувства, желание завернуть дрожащую девушку в плащ и предложить ей больше не быть такой сильной, жадное любование ее золотыми глазами и упрямо сжатыми губами – всему стоило отвести свое место. Не мог же Олтар сейчас, на пороге осуществления своего плана, дать себе оступиться. Слишком сложен путь, слишком опасен противник, малейшая оплошность даст Дэмину Лоани фору.

Использовать девчонку стоило с умом. Если Дэмин решил поиметь ее и бросить, осуществляя свою месть – ключ к договору с ним один, если действительно влюблен и тем подставил себя – совсем иной.

Пар уже опустился вниз, застывая на листьях, оставляя немного времени на расспросы. Плавить и Лиамее, и Кьяре разум в планы мастера безопасности не входило.

– Ты казалась такой умной, а поверила ему, – продолжал провоцировать Кьяру Олтар. – Как же ему удалось убедить тебя, глупышка?

– Я чувствовала его, – тихо проговорила Кьяра. – Как он любит меня. Как сердце бьется, когда смотрит на меня. Он видел меня огнем. Я точно знаю.

Олтара как ледяной водой окатило – и мигом спустя все вокруг взорвалось ликованием. Неужели настолько повезло?!

Не может быть!

И все же стоило проверить.

– Он мог подделать и это, – скучающе заметил мастер безопасности. – Есть лишь одна связь, позволяющая ощущать подобное, и великий лекарь не стал бы иметь с ней дело. Связывать себя навеки – не его стиль.

– Это вы бы не стали! – выплюнула Кьяра. – И эр-лливи устанавливается сама!

– Хорошо, что Дэмин Лоани на меня не похож?

– Да!

– Да, – усмехнулся Олтар, садясь на скамейку.

Так вот что поменялось в девчонке, вот почему она стала сильнее, вот из-за чего так светилась, не зная того. Поэтому Дэмин Лоани готов был погибнуть, лишь бы не дать змейке умереть.

Эр-лливи, которой связан единственный серьезный соперник Олтара! И истинная пара лекаря – вот она, рядом, в полной власти самого Олтара, беспомощная, ценная, прекрасная!

Это меняло все.

Теперь все вопросы, которые мастер безопасности хотел задать, казались не такими уж важными. Зачем знать о намерениях опасного врага, если можно сделать из него союзника и слугу? Дэмин мог стать страшнейшим оружием в руках Олтара, если чудом пришедшую карту удалось бы правильно разыграть.

Лишь удержать его на расстоянии, пока мальчишку не коронуют, а затем, не деля более власть, устами новоиспеченного императора приказать не слишком заинтересованному в правлении великому лекарю покинуть дворец, предложив обширные земли на юго-востоке – каким мелким теперь казался этот план!

– Дэмин Лоани во дворце?

– Не знаю.

Не врала.

– Где ты видела его последний раз?

Кьяра опустилась на землю, опираясь спиной о дерево. Ее рыжие волосы смешно запутались в коре и теперь паутинкой краснели над головой. Она посмотрела на Олтара отчаянно, словно понимание возвращалось к ней, и закрыла рот обеими руками, как если бы ее тошнило.

– Я убью Лиамею прямо здесь, если ты мне не ответишь.

– Далеко отсюда, – прошептала девчонка, пытаясь прикинуть реальность угрозы. Она точно начала понимать, что происходит: закусила губы, и глаза наполнились яростью и отчаянием, отозвавшимися в мастере безопасности глухим уколом.

– Где конкретно? – продолжил он.

– На дороге в Цветочную долину, – медленно проговорила Кьяра.

– С тобой всегда удовольствие беседовать, Кьяра Теренер, – искренне сказал Олтар. Как быстро поняла, как быстро собралась! Несмотря на наивность и прямоту, из змейки вышел бы неплохой шпион. И все же ее попытка запутать его только подсказала то, что Олтар и так подозревал. – Насколько далеко от дворца? Совсем рядом с воротами? Под личиной моего слуги?

Кьяра не ответила. Только закинула руку наверх, с силой проводя пальцами по волосам, и прикрыла глаза, откинула голову назад, открывая изящную шею, по которой все еще стекали капли – прямо в ворот распахнутой рубашки.

– Зачем я вам? – спросила она прямо. После окончания действия эликсира у змейки должна была раскалываться голова, но она не показывала этого ни словом, ни жестом.

Олтар встал и медленно подошел к девушке, переступил через ее вытянутые ноги, присел рядом. Он провел руками по пряди волос Кьяры – той, что прилипла к ключицам, – и аккуратно взял за подбородок, не давая себе задуматься, каковы эти красные губы на вкус.

– Ты же понимаешь.

– Дэмин вас убьет. Не сразу, да. Но убьет. Вы уверены, что хотите ссориться с ним?

– Ты зря пытаешься испугать меня, – беззлобно ответил Олтар, вглядываясь в медовую глубину глаз. – Ты плохо понимаешь, что такое эр-лливи. Пока ты моя, он убьет того, кого я попрошу, даже если я предложу ему уничтожить самого себя.

– Значит, я убью вас, – прямо посмотрела Олтару в глаза Кьяра, и огонь, который мужчина увидел, увлек его больше, чем он готов был признать.

Дэмин Лоани и Кьяра Теренер были переплетены истинной связью, и пока лекарь был жив, Кьяра не могла принадлежать никому иному. Но умри Дэмин – и Кьяра, которую никто больше вылечить не мог, последовала бы за ним.

Это был самый простой и самый логичный выход. Власть над континентом перешла бы к Олтару, знавшему, что с ней делать, способному избавиться от осоловевших советников и прочих паразитов трона, знавшему, как изменить все и сотворить новую, сильную, единую Империю. Именно сейчас, в идеальный момент, когда Пар-оол разбит, когда сильнейшие герцоги погибли в последней решающей битве, когда хаос только и ждет уверенной руки, которая может его приручить.

Бедная Кьяра Теренер, идеальное средство, обреченное на смерть.

Никогда еще Олтар не говорил так искренне:

– Мне жаль тебя.