Текст книги "Эриган. Черта (СИ)"

Автор книги: Эндрю Миллер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 21 страниц)

Глава 1

Часть 1

Глава 1: Обещание

Рано утром, когда все живое только начало просыпаться, покидая сладкие объятия владычицы снов, на мир опустились первые лучи ясного летнего солнца. Своим теплом оно давало сил, даруя надежду на то, что новый день будет таким же мирным и спокойным, как и раньше.

Как раз в это время, где-то далеко, у самой границы королевства уже вовсю кипела жизнь, с каждым мгновениям сплетая все новые нити судьбы, один из витков которых крепко переплёлся с человеком, беззаботно лежащим на своей кровати.

…

«Вик, вставай. Уже утро» – прозвучал весёлый девичий голос, разгоняя наполненную тишиной комнату.

Однако ее владелец даже не шелохнулся, все так же мягко посапывая.

«Ви-и-к!» – уже более настойчиво повторила девушка, хорошенько пнув запертую дверь.

«Я встаю…» – неохотно ответил парень, сонно потирая глаза.

Прекрасно зная ее переменчивый характер, Вик благоразумно решил не испытывать свою судьбу.

«Давай поторопись, не-то опоздаем» – ответил удаляющийся голос.

«Ааах» – протяжно зевнув, Вик заворочался на кровати, в надежде понежиться в ней ещё хоть минутку, но солнечные лучи, проникающие в окно, так и норовили попасть ему в глаза.

“Как же это раздражает…” – сонно подумал он.

Однако его беспокоило совсем не солнце.

“Почему же я всё это вижу?” – задался он вопросом, вспоминая сон, который донимал его вот уже вторую неделю подряд.

Ладно бы ему снилось что-то обычное, но… его сны были на удивление чёткими и, что самое главное, очень реалистичными, постоянно добавляя к общей картине, которая вырисовывалась у него в голове, всё новые, удивительные детали.

“Да и лицо… оно ведь похоже на моё, да? Или же я просто себя с ним ассоциирую?” – подумал Вик, вспомнив облик человека, против которого выступило столько могущественный существ.

Подобные мысли посещали его каждое утро, но ответов у него не было.

«Ладно» – ловко соскочив на пол, он приступил к утренней разминке.

…

Постепенно разогреваясь, сейчас посреди комнаты находился молодой парень, которому от силы стукнуло семнадцать. Но, несмотря на свой возраст, он был довольно-таки высоким и жилистым, что в довесок к тёмным, коротким волосам и тёмно-фиолетовым глазам, делало его вполне милым и привлекательным.

…

Сделав пару основных подходов, Вик достаточно взбодрился, разогнав по телу горячую кровь. Осмотрев же напоследок свое отражение, он направился к двери. Однако там его ждала очередная неожиданность.

«Доброе утро!» – стояло ему открыть дверь, как по дому разнёсся чистый, звонкий голосок.

Невольно вздрогнув, парень натянуто улыбнулся подскочившей к нему девчушке. Он не знал, специально ли она там ждала, или просто желала убедиться в том, что он проснулся, и пришла его проверить. По сути, это не имело значения, да и такая навязчивость не была ему неприятной. Наоборот, Вик был рад тому, что она такая энергичная и по-детски строгая.

«Почему это ты такая радостная?» – наигранно приподнял он бровь, надеясь отыграться за столь ранний подъем.

Но этой пигалице, казалось, все было нипочём. Лишь слегка нахмурившись, она показала ему ослепительную улыбку, которая в сочетании с пышными, золотистыми волосами, и милым личиком, создавали невероятный эффект.

Не залюбоваться ею было просто невозможно… но только не для Вика, который видел ее едва ли не днями напролет.

Однако от его взора не укрылось то, что с каждым годом у неё прибавлялось все больше женственной, неотразимой красоты, делавшей эту простую, но такую добрую девушку столь очаровательной, что ей не давали проходу постоянные ухажёры и поклонники.

И они не ограничивались только сверстниками, и парнями постарше.

Правда, отец Иф был довольно известной и грозной фигурой, поэтому особых проблем ей не доставляли.

К тому же и сам Вик не раз наведывался к чересчур активным парням, за что не раз получал выговор, как от отца, так и от родственников со стороны пострадавших.

Однако он даже и не думал это прекращать, ведь для него сестрёнка была дороже кого бы то ни было. К тому же, как брат, Вик мог доверить ее только верному и надёжному парню, коего пока что встретить не довелось.

«Никогда не поверю в то, что ты мог это забыть!» – уверенно заявила она, надув губы.

Вик же, всмотревшись в её изумрудные глаза, не смог удержать рвущуюся наружу улыбку, поэтому быстро сдался.

«Ха-ха. Я шучу. Конечно же, я помню» – погладил он её по голове.

Повеселев, девушка показала ему язык и, звонко смеясь, умчалась в сторону кухни.

“Прошло уже так много лет…”– подумал он, чувствуя приятное тепло в сердце.

Покачав головой, Вик двинулся вслед за сестрой, чуя приятный запах свежего домашнего хлеба.

«Доброе утро, Тайша» – поздоровался он со стройной женщиной, которая кропотливо куховарила у плиты.

«Доброе, Вик» – обернулась она, поправляя свои волосы: «Присаживайся, я уже заканчиваю» – указала она на стул, рядом с дочерью.

Сев на указанное место, Вик попытался принять серьёзный вид, но видя прелестное личико Иф, не смог удержаться: «Маленькая негодница! Когда уже ты успокоишься?»

«Хе-хе. Никак не могу найти себе места. Так волнуюсь» – сказала она подсев поближе, после чего, с довольной моськой обхватила его руку и уткнулась головой в плечо.

«Иф, не балуйся! Тебе уже четырнадцать, а ведёшь себя как маленькая!» – сделала ей замечание мать, ставя еду на стол.

«У-у-у» – не смея перечить Тайше, Иф отпустила его руку, недовольно надув губы.

А как же, ей ведь запретили обнимать любимого брата!

Но женщина уже не раз видела нечто подобное, поэтому лишь громко фыркнула, выразив своё отношение к такой детской реакции.

«Ладно, дети – завтракайте…» – сказала она, покинув помещение.

Однако Вик уже практически забыл о её существовании, голодным взглядом взирая на стол, полный яств. Тайша хорошо его знала, поэтому на столе имелось практически все для того, чтобы утолить вспыхнувший в нем голод.

Чем он, собственно и занялся.

Иф же пыталась от него не отставать, со свойственной ей грацией принявшись за завтрак. И вскоре, вдоволь насытившись, они уже покидали дом, все ещё ощущая на себе теплый взгляд матери.

Если Вик не ошибался, то она была искренне рада тому факту, что ее дети наконец-то достаточно созрели для того, чтобы покинуть свою деревушку, и отправиться в большой мир. Хоть и всего на пару недель.

Но, как бы там ни было, в ее глазах все же виднелось беспокойство.

Прекрасно понимая ее чувства, Вик мог лишь нежно ее обнять, и на прощание пообещать, что будет оберегать свою сестру как зеницу ока.

…

Едва покинув дом, парень сразу же направился в сторону небольшой кузни, из окон которой непрерывно валил дым и доносились отзвуки ударов о металл.

Напоследок нужно было добиться разрешения отца. И это, пожалуй, было самое сложное.

Сама же Иф идти внутрь отказалась, утверждая, что кузня – не место для женщин. Проигнорировав ее пылкие речи, Вик вошел туда сам, ведь сколько бы она не твердила, что взрослая, для него она навсегда останется младшей сестренкой.

Внутри его встретил жаркий, с примесью металла и гари, воздух, который непрерывным потоком вытеснялся наружу.

“Душно…” – подумал Вик, с едва ощутимым раздражением встречая ударивший в лицо жар.

Однако царящая здесь атмосфера была ему привычной, поэтому долго приспосабливаться ему не требовалось.

“А вот и он…” – осмотревшись, Вик сразу же направился к дальней стене, у которой можно было заметить мощную фигуру Ганса – отца Иф. Единственного человека во всем мире, которого он безмерно уважал, и коим восхищался.

А ведь ещё семь лет назад, они даже не были знакомы. Однако судьба распорядилась так, что теперь он его отец. Пусть и не родной, но тем не менее, столь же незаменимый.

Вик не знал, почему в тот роковой день он оказался рядом с ним. Почему родители доверили своего сына именно ему? Кем он для них был? И был ли вообще?

Со временем он уже не задавал себе эти вопросы. Ганс был хорошим человеком, но и у него были свои тайны. И свои причины, чтобы не рассказывать ему правду о случившемся.

Вик лишь помнил, что в то время он с родителями путешествовал по империи. Город за городом. Королевство за королевством. Мириады людей и пейзажей его завораживали, заставляя влюбляться в этот странный мир. Для десятилетнего ребенка, такая жизнь была просто невероятной и чарующей.

И это продолжалось с тех самых пор, как он себя помнил. Вернее, другой жизни он и не знал.

Однако в какой-то миг все резко изменилось. Его родители больше ни с кем не общались, не вели поучительные беседы с сыном, не заходили в города и не задерживались подолгу на одном месте.

Этот период жизни, оставил в его памяти много плохих воспоминаний, отзвуки которых продолжали его преследовать даже сейчас, напоминая о себе во снах.

Но все это, как, оказалось, было лишь слабой пародией на то, что случилось потом.

Спустя долгое время, они посетили одну маленькую деревеньку. Вик хорошо запомнил те старые ворота и чумазые лица ее обитателей. А ещё лицо старосты, который учтиво вел их к себе домой. Почему-то в тот миг, он показался ему хитрым лисом, который мог утащить его в лес

Но для тогдашнего него, это не имело значения, ведь рядом с ним были его родители. Чего ему было бояться?

Но кто мог знать, что это впечатление не было ошибочным!?

Сидя в светлой, чистой комнатке, он слышал приглушённые расстояниям голоса родителей, которые о чем-то разговаривали со старостой…сначала спокойно, а потом на повышенных тонах.

И вот, будто следуя упавшим из глаз ребенка слезам, мир вокруг перевернулся.

Печальный крик матери, прозвучавший из-за двери, грохот падающей мебели и звон металла. Все это смешалось в один звук, финальной нотой которого был жуткий грохот взрыва, больно ударившего ему по ушам. В этот миг сознание покинуло его слабое тело, отправив в мрачную темноту беспамятства.

Очнулся он уже на улице, в крепких и сильных руках своего отца. Однако… его руки почему-то сильно дрожали, а в добрых, светлых глазах стояло сплошное беспокойство и страх.

Вик не знал, что произошло, но он прекрасно видел полыхающий дом впереди. Но разве это могло его волновать больше, чем отсутствие рядом с ним мамы?

Но на немой вопрос сына, отец лишь вздрогнул всем телом. Ведь он прекрасно осознавал одну истину – в тот миг решалась их судьба.

«Защити его, Ганс..» – это были его последние, прощальные слова.

А затем он исчез в пламени горящего дома, кинувшись спасать свою жену.

Оставив его одного… оставив его сиротой…

…

«Доброе утро, дядя» – Вик почтительно склонил голову, прогоняя из глаз печальные воспоминания.

Достав же из бурлящей воды заготовку для меча, мужчина довольно кивнул, и посмотрел на вошедшего парня.

Кивнув в ответ, он бросил железку на стол, направляясь в сторону выхода. Рядом с ним стояла старая бочка с водой, которой он и воспользовался. Быстро ополоснувшись, Ганс указал Вику в сторону двери, предлагая выйти.

Не имея ничего против, парень уверенно шагнул вперёд, не переставая удивляться необычному облику мужчины. Будучи ростом под два метра, Ганс имел строгое, будто высеченное из камня лицо и, в довесок к горе бугрящихся мышц, он весь был покрыт шрамами, что делало его похожим на разбойника.

Но отец Иф не был бандитом, а даже наоборот, он – бывший офицер королевской армии, который в своё время был одной из самых выдающихся личностей. Но во время последней войны, которая вспыхнула с соседним государством, произошло событие, которое кардинально изменило его жизнь.

В детали он никогда не углублялся, но судя по всему, тогдашний король – трусливая и полностью прогнившая личность, под давлением отрицательных эмоций и постоянных провалов на передовой, решил повесить всех собак на Ганса, сделав из героя предателя. Этим он пытался сгладить свою вину, а также заткнуть рты недовольных его правлением.

Однако это привело лишь к тому, что его стали ненавидеть ещё больше. А всё потому, что, даже зная о заслугах Ганса перед троном, король, следуя словам и уговорам зажравшихся членов совета, публично лишил его всех званий и наград.

И Ганс ничего не мог с этим поделать. Но и мириться со своей судьбой он не намеревался, поэтому, невзирая на поддержку со стороны преданных ему людей, он отправился на передовую, где по истечению двух лет смог вернуть себе имя.

Однако там его карьера и закончилась.

Получив несколько тяжёлых ранений, он был вынужден уйти в отставку.

Но через некоторое время ему посчастливилось встретить Тайшу – странствующего мага, которая смогла разжечь в его груди практически потухший огонёк. Уехав же с ней к себе на родину, Ганс открыл небольшую кузню и остепенился. А затем, набравшись смелости, взял её в жены, и у них родилась дочь – Иф. И вроде бы, все наладилось, но…

«О чем задумался?» – спокойно спросил Ганс.

«Я хочу отвезти Иф к Терновому водопаду…» – ответил Вик: «Я ведь ей обещал, что свожу её к родителям, как только ей исполниться четырнадцать…»

«Вот как…» – взор Ганса немного затуманился, когда на него нахлынули воспоминания. Но, быстро оправившись, он сказал: «Присмотри за ней»

«Да. Не переживай»

«Сам как? Готов туда вернуться?»

«Я уже смирился» – ответил Вик: «Кроме того, вы смогли заменить мне семью, чему я очень рад» – улыбнулся он, посмотрев на приёмного отца.

«Хорошо. Пошли» – не став продолжать эту тему, Ганс направился к тренировочной площадке, где обучал его владению меча: «Проверю, как ты усвоил мою науку»

Так как владение оружием было неотъемлемой частью повседневной жизни, Вику тоже приходилось обучаться. Ганс каждые два дня проводил с ним спарринги, обучая и указывая на недостатки в его технике владения различным оружием. И, так как он имел бурную молодость, опыта у него было предостаточно.

Подойдя к стенду с тренировочным оружием, Ганс выбрал себе средней длины меч и, обернувшись к Вику, с интересом стал ждать его выбора.

«Я сдерживаться не буду» – с улыбкой сказал он.

«Хорошо» – Вик и так знал, что с мечом, тот был предельно грозным.

Решив испытать себя, он взял копьё.

«Хм» – Ганс был немного удивлён, но в этот момент в нем разгорелся азарт.

Уже стоя на площадке, он спросил:

«Готов?»

«Да» – покрепче сжав копьё, Вик очистил свой разум, пытаясь отрешиться от ненужных мыслей.

«Начали» – спокойно сказал Ганс, неспешно двинувшись вперёд.

Не дожидаясь атаки со стороны, Вик пошёл в наступление. Удобнее перехватив копьё, он сделал резкий выпад в сторону Ганса. Но уже в следующий миг, когда тот ловко уклонился, стал наносить серию колющих ударов.

Постепенно увеличивая темп, Вик пытался найти уязвимое место, но Ганс, несмотря на высокую скорость летящих в него атак, чувствовал себя словно рыба в воде.

Чередуя взмахи мечом, он не прекращал менять стойки, плавно двигаясь из одного места в другое, легко уходя с линии ударов.

Вик же, принимая тяжёлые удары мечом, начал чувствовать усталость в немеющих руках. В такие моменты, Ганс не только умело подавлял все его попытки провести точный удар, но и не переставал наращивать свое давление, заставляя парня выкладывать на полную.

И хуже всего то, что с каждым мгновением он всё ближе подбирался к Вику, отчего тому приходилось постоянно отходить, теряя не только свои силы, но и преимущество, которое ему давала длинна копья.

Еще чуть-чуть, и ему придется уйти в глухую оборону. И этот миг, без сомнения, будет означать его поражение, ведь для Ганса это будет лучшим исходом из всех возможных.

А раз так, то стоило в срочном порядке что-то предпринять.

Ивкакой-томиг, вочереднойраззаметивухмылкуГанса, Викиспользовалобманныйманёвр. Подловивмомент, онотвёлсвоёкопьёвсторону, подставивподударвесьлевыйбок.

Но Ганс не был настолько наивным, чтобы попасться в такую очевидную ловушку. Хоть он и имел возможность сократить расстояние, но предпочёл отскочить в сторону. Как раз в этот момент, Вик и провёл свой удар.

Сконцентрировавшись, он сумел высвободить запечатанную в теле энергию. Начиная с ног, все мышцы тела сократились в определённом порядке, давая возможность использовать весь потенциал организма.

Собрав же всю энергию в правой руке, он сделал резкий выпад вперёд, вслед которому, к мужчине полетел сокрушительный удар копьём.

Ганс же после своего манёвра не успел принять устойчивое положение, поэтому не имел возможности увернуться. Единственное что ему оставалось, это блокировать атаку. Быстро извернувшись, он сумел поставить под удар меч, но сила, с которой копьё поразило его блок, заставила его удивиться.

В момент их столкновения, древко копья, начиная с наконечника и до самой средины, разлетелось на щепки. Меч же, от сильного толчка прогнулся дугой, и Ганс, чтобы погасить остаточную энергию, вынужден был сделать кувырок назад. Продолжая удерживать меч в правой руке он, оттолкнувшись ногами от земли, резко бросил его в сторону ухмыляющегося Вика.

Мгновенно среагировав, тон припал к земле, пропуская над головой нежданную атаку. Не упуская мужчину из поля зрения, он оттолкнулся руками от покрытой гравием площадки и мигом принял устойчивое положение.

Ганс тоже восстановил стойку, и они встали друг напротив друга, не решаясь делать первый шаг.

Хоть Ганс и был сильным, но по ловкости он немного уступал Вику. Но, несмотря на это, он имел обширный опыт сражений, поэтому решил дать возможность проявить себя Вику.

«Нападай» – сказал он, картинно взмахнув рукой.

Сузив глаза, Вик собрал окружающую энергию и усилив своё тело за счёт магической энергии, стремительно бросился вперёд.

Подобравшись к нему практически вплотную, он нанёс несколько быстрых ударов, каждый из которых метил в жизненно важные точки. Вик не боялся навредить Гансу, ведь такие удары не представляли для него опасности. Все, чего он хотел, так это показать ему, что в состоянии постоять за себя, и защитить Иф.

Как он и предполагал, Ганс сумел блокировать все его выпады, но когда он собирался контратаковать, произошло нечто странное. Когда его кулак уже должен был попасть по парню, тот будто испарился, оставив позади медленно исчезающий образ.

«Хм…» – довольно улыбнулся мужчина.

Использованный парнем навык был необычным, но он не обманул опытный глаз Ганса. Мгновенно сориентировавшись, он ловко выбросил руку назад, с целью схватить оказавшегося за спиной Вика.

Но тот, ожидая чего-то подобного, сместил центр тяжести в сторону и увернулся от руки, но когда попытался ударить в ответ, Ганс легко блокировал его удар. Перехватив при этом руку Вика, мужчина взял её в захват и собрался на этом заканчивать их спарринг, исполнив бросок, но был приятно удивлён ходом парня.

Используя руку своего противника как опору, парень мгновенно сократил расстояние, после чего провёл серию быстрых ударов.

На первый взгляд его удары не содержали большой силы, но они заставили Ганса пошатнуться. Схватившись рукой за ноющую грудь, он заметил, что Вик, используя проникающие удары, сумел вырваться из захвата.

«Неплохо. Но этого мало» – сказал он, после чего, будто остановив на секунду время, оказался справа от Вика.

“Чёрт!” – запоздало подумал он, пытаясь что-то предпринять.

Однако Вик даже не успел среагировать, как мир пред его глазами перевернулся.

И в себя он пришёл, уже лёжа на земле.

Немного отдышавшись, Вик поднялся на ноги и посмотрел в сторону Ганса, который, казалось, даже не вспотел.

«За все семь лет, что я тебя обучаю, ты каждый раз меня удивляешь. Если твои движения станут еще чуть более продуманными, ты сможешь победить с схватки практически любого рыцаря из молодого поколения» – сказал Ганс и после секундного молчания продолжил: «Тебе лишь нужно набраться опыта. Но у тебя ещё все впереди»

«Я понимаю» – ответил Вик.

«Можете ехать» – махнув рукой, Ганс развернулся и через несколько секунд вернулся в кузню.

Утерев пот, Вик пошёл к бочке с водой, и пока он умывался, к нему подошла Иф.

«Круто! Ещё немного, и ты сможешь его одолеть!» – весело защебетала она.

«Не все так просто…» – натянуто улыбнулся Вик, ведь он как никто другой знал разницу между ними.

И разделяющая их пропасть была слишком велика.

Глава 2

Глава 2: Начало путешествия

«Спасибо, что подвезли, дедушка» – поблагодарила Иф старика, который встретился им по пути к городу.

Он был с ними знаком, частенько захаживая к Гансу, как единственному кузнецу в деревне. А так как на проживание дед зарабатывал выращиванием овощей, нанимая рабочих на свои поля, то приходил в основном с просьбами что-то починить. И делал это настолько часто, что со временем превратился чуть ли не в члена семьи, заглядывая даже без особой на то причины, лишь бы проведать детишек, да поговорить с родителями по душам.

К тому же он был единственным человеком, кто кроме родителей Иф, с малых лет учил их грамоте, воспитывая из непослушных сорванцов умных, добрых и послушных детей. Да и передавая свой богатый опыт, который был наполнен интересными и весёлыми историями о бурной молодости, он всегда был для них желанным гостем.

Так что было вполне ожидаемо, что этот добрый, и неумолкающий старик позволил им сесть к себе на повозку.

«Не нужно благодарностей. Нам все равно было по пути» – добродушно улыбнулся он, махнув рукой.

…

Подъехав к городским стенам, их встретила вереница людей, желающих попасть внутрь. Хоть народу здесь было не много, но шуму они создавали прилично. У самых же ворот стояла парочка стражей, которые лениво собирали со всех деньги за въезд.

И судя по недовольным лицам, данная работа совсем не доставляла им радости. К тому же сегодня солнце светило особо ярко, постепенно превращая прохладное утро в адски-жаркий день. А учитывая то, что мужчины вынуждены были терпеть эту жару в полном обмундировании, то настроение у них явно отсутствовало.

«Бедняги…» – сказала Иф, с жалостью смотря на снявших шлемы стражей.

«Нечего их жалеть… это ведь их работа, в конце-то концов» – хохотнул старик, натягивая поводья.

Медленно остановив повозку, он занял место в конце очереди:

«Приехали. Если хотите, можете слезать» – сказал он, сверкнув в их сторону заботливой улыбкой.

И Вик, порядком засидевшись на твёрдой поверхности, не возражал против данного предложения:

«Хорошо» – сказал он, помогая Иф спуститься на землю.

Когда же её ножки коснулись пильной дороги, она, всё ещё не отпуская руку Вика, радостно посмотрела ему в глаза:

«Спасибо» – поблагодарила Иф, мило улыбнувшись.

Однако в ответ на её слова, тот лишь махнул рукой, немного смущённо повернувшись в сторону городских ворот.

…

Своей очереди им пришлось ждать на удивление недолго – спустя всего лишь десять минут они уже стояли напротив истекающих потом стражей.

Оплатив же нужную сумму, они беспрепятственно прошли внутрь городских стен. Ни лишних вопросов, ни досмотра, все просто чудесно.

«Удачи вам, ребята» – сказал на прощание старик, уезжая по своим делам.

Проводив взглядом скрывшуюся за поворотом повозку, Вик взял Иф за руку и направился к центру города.

«Куда мы сейчас?» – заинтересованно спросила она, ведь в городе бывала не очень часто.

В основном девушка покидала дом лишь в тех случаях, когда нужно было помочь матери с покупками, либо сопроводить отца, который часто отлучался по делам. И делали они подобное, дабы понемногу приучить её к самостоятельной, взрослой жизни, знакомя с различными ситуациями, и сложностями повседневной жизни.

Однако Иф не была опечалена тем фактом, что её свобода, в каком-то роде, была урезана. Зачастую всё своё свободное время она проводила в компании Вика, а большего ей было и не нужно.

Поэтому и жаловаться ей было не на что.

«Сначала проведаем дядю Стоуна. Хоть твой отец этого и не говорит, но он очень дорожит своим другом, так что грех его не навестить. К тому же…» – добавил Вик: «Если он не будет возражать, возьмём у него парочку лошадей, избавив себя от необходимости топать пешком»

«Ясно» – ответила она, немного отстранённо.

С чем это было связно, Вик не знал, но и зацикливаться не стал:

«Кхм. Думаю, много времени наш визит не займёт, поэтому ближе к полудню, мы, скорее всего, уже будем в пути» – ответил Вик с безмятежным выражением на лице.

«Как скажешь» – ответила Иф, мило ему улыбнувшись.

“И куда только делось её предыдущее выражение?” – удивился Вик.

Однако он и не представлял, что её настроение вернулось в норму лишь из-за слов о том, что вскоре они покинут шумные толпы, оставшись наедине.

***

Город Миддл, в который они прибыли, был расположен у северной границы королевства Леймос – страны третьего ранга.

С юга, оно граничило с Остераном. На севере – с Ритарией, а на востоке – с Пустынным королевством.

Все они входили в состав Иствардской империи, на троне которой восседал Гектор, потомок древнейшего рода Иствардов. Являясь четвёртым правителем в этой династии, он был очень выдающейся личностью. Человеком, который был не только одним из самых успешных и почитаемых императоров, но и самым долгоживущим правителем в истории.

Но в этом не было ничего удивительного, ведь помимо известного имени, острого ума и должности, у него был ещё один неоспоримый достаток – он являлся сильным и умелым магом.

Иэтот фактор являлся едва ли не самым главным и основополагающим фактом, позволившим ему прожить больше трёх сотен лет. Однако сейчас не об этом.

Почёта и уважения ему добавляло ещё и то, что со временем он смог включить в состав своей империи несколько независимых королевств. И даже тот факт, что часть из них находились в непосредственной близости от Земель Отчуждения, не делало его вклад в благополучие империи менее значимым.

А близость к Черте – самому опасному месту на континенте, в некотором роде подарило ему неприкасаемость. Ведь никто из соседей не желал брать на себя обязанность первой линии обороны, на случай нежеланного, но вполне возможного крушения Стены. Что грозило полным, и безжалостным уничтожением прилегающих к ней территорий.

И как бы ни было печально, Леймос также граничил с этим опасным местом, однако это практически никак не сказывалось на повседневной жизни королевства.

С того момента, как была воздвигнута Стена, препятствующая ужасам, скрытым внутри её неприступных стен, прошло уже больше двух тысяч лет и, слава богам, она была всё такой же крепкой, как и в момент возведения.

Поэтому волнение людей, живущих здесь, было не столь сильным, как это могло показаться на первый взгляд. Давние рассказы и невероятные истории учителей и заядлых пьяниц в трактирах, больше смахивали для них на страшную сказку, которая никогда не сможет воплотиться в реальность.

…

Само же королевство, после жуткой войны с Остераном, королевством полулюдей, произошедшей двенадцать лет назад, понесло серьёзные потери и утратило порядка тридцати процентов своих земель.

Кроме того, множество простых жителей попало в рабство, став игрушками в руках жутких и опасных зверей, по каким-то непонятным причинам принявших в древности обличие разумного человека.

Правда, если учитывать то, что в мире существовали расы, которые не видели в людях ничего, кроме пищи, то такая судьба была даже предпочтительней.

Но, как бы то ни было, всё это, в довесок к жуткому разорению, сделало страну очень слабой и беззащитной.

От этого было сложно оправиться, однако новый король, будучи хитрой и расчётливой личностью, сумел заключить со странами-соседями договор о взаимопомощи, а также путём подкупа и иных махинаций заполучил для своего королевства неприкасаемость на ближайшие тридцать лет.

И это было значительным достижением, которое позитивно сказалось не только на восстановлении королевства, но и на его последующем развитии.

Кроме того, новым королём было утверждено множество законов, которые хоть и были строгими, но зачастую имели немалую популярность среди простого населения.

Среди них был и закон, касающийся разбоя и убийств, которые карались очень жёстко. И благодаря ему за последние пять лет, количество бандитов и разбойников в империи сократилось больше чем в два раза!

Именно поэтому, Вик и не опасался брать с собой в дорогу несовершеннолетнюю девушку.

Но, даже так, ослаблять бдительность он не собирался.

***

Город, который они посетили, был не очень большим, зато густонаселённым, поэтому прежде чем они попали к нужному дому, прошло уже немало времени.

«Вот и он…» – молвил Вик, слыша грозный лай, который доносился из-за высокой ограды. Она окольцовывала территорию поместья, гордо возвышаясь над остальными домами в округе.

И на то была особая причина, о которой в городе мало кто знал.

Но Вик пришел сюда не за бесполезными размышлениями. Спокойно двинувшись к массивной калитке, он надавил на небольшой камешек у стены, который являлся, своего рода звонком, оповещающим о гостях.

«Джек – место!» – прозвучало спустя миг, заставив собачий лай исчезнуть. – «Кто там?» – сухо спросили с той стороны, уделив новоприбывшим порцию внимания.

«Это Вик Берсби. Я пришёл к мистеру Стоуну» – почтительно ответил Вик, представившись.

«Подождите, я о вас сообщу»

«Хорошо» – ответил Вик в пустоту, чувствуя себя немного неловко из-за того, что в данный момент Иф крепко сжала его за руку.

Поначалу он старался не подавать виду, однако любопытство не давало ему покоя. Но узнать у неё причину подобного поведения было не суждено, ведь калитка, ведущая внутрь поместья, отворилась, и оттуда выскочила молодая девушка с тёмно-русыми волосами.

Когда же она рассмотрела прибывших людей, то мгновенно расцвела улыбкой. Но прежде чем они успели молвить хоть слово, она, словно сбросив с себя невидимые оковы, ринулась вперёд.

И это действие было настолько неожиданным, что они с Иф даже не успели среагировать. Очнулся Вик только тогда, когда девушка уже заключила его в крепкие объятия.

«А-аа. Вик, я так рада тебя видеть!» – весело защебетала она, уткнувшись в него лицом.

«Рима, перестань» – сказал он, пытаясь высвободиться, но та будто бы его и не слышала, продолжая радостно посмеиваться.

И за всем этим хмуро наблюдала Иф:

«Вик?» – обратила она на себя внимание, слегка понизив тон голоса.

Посмотрев же в сторону сестры, Вик невольно вздрогнул, когда увидел на её лице кривую улыбку и испепеляющий взгляд.

“Черт! И в чём же я виноват?!” – подумал он, становясь более серьёзным.

«Рима – хватит!» – сказал он, добавив в голос твёрдости.

«Ла-адно» – отстранившись от него, она перевела взгляд вправо: «О! Так ты пришёл не сам! И кто же это прелестное создание?» – в шутку спросила она, узнав в девушке малышку Иф, которую из-за постоянной учёбы не видела уже лет пять.

«Иф Мерси – младшая сестра Вика» – хмуро ответила та, разглядывая едва знакомую ей девушку. Однако пройдясь по ней взглядом, она лишь презрительно фыркнула и отвернулась.

«Чего это она?» – спросила Рима, удивлённая такой реакцией.

«Не обращай внимание. Лучше скажи, где сейчас дядя Стоун» – ответил он, отмахнувшись рукой.