Текст книги "В объятиях пламени (СИ)"

Автор книги: Элис Айт

Соавторы: Майя Велина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц)

Арген сосредоточился и проверил магические потоки в той близи, куда смог дотянуться. Пусто – никакого колдовства. Это не значило, что магов здесь нет. По-хорошему, это не значило вообще ничего, и каратель мрачнел все сильнее. В груди зрело тяжелое предчувствие.

По монастырю разнесся звон колокола, отдавшись от стен зловещим эхом. Пути назад не осталось.

– За мной, – скомандовал Арген.

Он первым подошел к воротам. Гнетущее предчувствие только усилилось – створки оказались приоткрыты.

Арген выдохнул. Как только он их увидел, уже понял, что его там ждет. Наверное, еще можно было бы развернуться, побежать куда-то, попытаться пересечь стену в другом месте. Но разум подсказывал, что это глупость – монастырь строили с расчетом на осады дикарей-язычников. С тех пор миновало несколько веков, но сооружения содержались в хорошем состоянии, потому что желающие поживиться богатствами фиренцианцев не переводились. Было бы легко совершить побег не через ворота, каратель именно туда бы и отправился.

Но даже если бы такое место существовало, он все равно бы туда сейчас не пошел. Есть вещи, которые должны случиться. Рано или поздно Бог тебя туда приведет, как ни изворачивайся.

Сейчас для Аргена наступил тот самый момент.

Он повернулся к Эске и последний раз заглянул в ее бездонные глаза.

– Держись строго за моей спиной и не высовывайся. Понадобится пустить фейерверки – не стесняйся, бей в полную мощь. Меть в лицо, лучше всего – в глаза, и не бойся их выжечь. Каратели увернутся, а время ты выиграешь.

– Каратели… что? – растерянно переспросила она.

Внезапно ее веки распахнулись. Эска тоже поняла.

– Нет, Арген…

Но он уже толкнул створку.

Глава 10

Переулок за монастырем был пуст от стражи и прохожих. Его перегораживали четыре человека. Даже если бы кто-то не почувствовал исходящую от них мощь, то он бы узнал накидки и капюшоны цвета ночи.

Арген посмотрел на братьев по очереди, слева направо. Фанатик Бертрен, испражнявшийся Эске в еду; Гильб, его товарищ-богохульник, будто случайно затесавшийся в ряды ордена; быкоподобный Пеллек и неразговорчивый Маттьес, который словно дал обет молчания.

Сержант держал в руках отрубленную голову Томмара. С той еще стекала кровь.

Эска сзади тихо вскрикнула. Арген надеялся, что у девчонки достаточно крепкие нервы, чтобы она не грохнулась в обморок.

– Где Вайс? – спросил Арген. – Думал, он составит вам компанию.

– Перетрусил, – ответил Пеллек и бросил голову иллюзиониста ему под ноги. – Для его ссыкливой душонки такие зрелища слишком кровавы. А еще он до последнего верил, что ты не испачкался в этой грязи.

– В какой?

Братья захохотали.

– Нет, гляньте, так и не выходит из роли, будто дешевый актеришка, – искренне поразился Гильб.

– Как давно ты работаешь на Захдар? Шесть лет? Или они перекупили тебя еще в то время, когда ты был в первой пятерке – так ты и выжил в той бойне? – закидывал вопросами Пеллек, щерясь, как бойцовый пес, почуявший кровь.

На самом деле ему было плевать на ответы. Он уже предвкушал резню.

Арген посмотрел в выкаченные глаза обезглавленного Томмара и поднял взгляд на Пеллека, незаметно высвобождая оружие.

У работы в одиночку и в составе пятерки были свои особенности. В команде братья могли положиться друг на друга, зная, что товарищ всегда прикроет, и благодаря этому добивались высокой эффективности. Но это же их расслабляло. Арген, привыкший полагаться только на себя, даже спал с оружием. И уж точно он не вышел без него сейчас.

Сдаваться он не собирался, невзирая на четкое понимание, что шансов слишком мало, а если уж откровенно, то почти нет. В душе зрело чувство, что его предали – и это был не Томмар, который, это и так очевидно, выложил все, потому что от воинов Слова Божьего невозможно что-то утаить. Нет, его подставили на каком-то другом, гораздо более высоком уровне…

Догадка сверкнула молнией.

Вайс. Ну конечно.

С этого момента все стало предельно ясно. Приор без приората – наверняка Вайс чувствовал себя унизительно. А как еще молодому священнику доказать свою важность? Разоблачить ужасный заговор нечестивцев, который Вайс сам же и организовал, тайно наняв магов, чтобы те «пошумели» в городе. И тут ему так неудачно попался одинокий брат-каратель, независимый, упрямый, всегда добивающийся успеха и на свою голову случайно сунувший нос в дела приора.

Наверняка у него были большие планы на перстень святого Марцишека. А Арген взял и уничтожил его. Еще и Эску поймал, которая могла проболтаться.

Теперь у Вайса есть отличный повод избавиться сразу от всех ненужных людей. Высшее духовенство ведь уже отдало приказ о создании постоянного представительства в Мальерте.

– С чего вы взяли, что я работаю на Захдар? – спросил Арген, больше для того чтобы потянуть время. Взгляд обшаривал переулок в поисках того, что способно помочь. – Если вы правильно допросили этого парня, то он должен был рассказать, что мы с ним знакомы всего пару дней. Хотя, конечно, если вы допустили халатность и не допрашивали его вообще…

– Давайте просто отрежем и ему голову, а? – оскалился Гильб, теряя терпение. – Братьев-карателей я еще не убивал.

– Я имею право хотя бы на подобие суда, – повысил голос Арген, заметив, как нетерпеливо начинают пританцовывать его товарищи. Рано, еще слишком рано… – По крайней мере, хочу услышать, в чем конкретно меня обвиняют.

– Ты это спрашиваешь, пряча за спиной нечестивицу? – возмутился Бертрен и уже выхватил меч, но Пеллек взмахнул рукой, останавливая его.

Сержант вперил глаза в Аргена и облизнул губы. Как и подчиненные, он жаждал начать драку, но Арген нашел правильную точку для давления. Пеллек привык следовать уставу. Хотя сомневаться не стоило – при первой же возможности он истолкует законы так, как нужно ему.

– По правилам – так по правилам. Он все равно от нас никуда не денется, Берт. Нас четверо, он один, и он получал от любого из нас нагоняй на каждой тренировке.

Тот недовольно заворчал, однако клинок опустил.

– Ты же не думал, что четверо карателей могут не заметить, как в небольшом городе орудуют маги? – поинтересовался у Аргена сержант. – А то, как улицы внезапно наводнили артефакты под видом дешевых «святынь»? Как только мы пытались поймать торговцев, они поистине чудесным образом от нас уходили. Тогда мы понаблюдали за скотами и поняли, что им помогает кто-то из ордена. Знаешь, я уже грешным делом стал думать на Вайса, но у этого сопляка духу бы не хватило такое провернуть.

– А тебя не смущает, что меня не было в Мальерте? – парировал Арген. – Как я мог помогать магам, если выслеживал врагов на Галеатской равнине, и тому есть свидетели?

– Какие свидетели? – Пеллек расхохотался. – Кучка обглоданных вороньем трупов, с которыми могли «случиться» обычные разбойники? Граф Райбек? Он мать родную продаст за очередной артефакт, якобы принадлежавший кому-то из святых. Не смеши, брат. Все доказательства, которые мне нужны, чтобы отрезать тебе голову так же, как тому магу-идиоту у тебя под ногами и его дружкам, стоят за твоей спиной.

– И ты охотнее убьешь собрата, который следует Слову Божьему, чем поверишь, что в предательстве может быть замешан приор?

– Брось, Арген. Разве я плохо знаю карателей? Мы все подонки, каких свет не видывал. То, что мы служим Богу, – сказочки для простачков. Большинство из нас поклянется в чем угодно, чтобы оттянуть казнь, а в ордене за убийства и насилие еще и деньги платят. Что насчет тебя… Это твое дело, что ты там слышишь – голос золота, Дьявола или смазливой нечестивицы, обещающей рай у себя между ног. Ты в любом случае умрешь.

Время болтовни закончилось. Пеллек с невообразимой скоростью кинулся на него, взмахнув мечом.

– Эска! – рявкнул Арген.

Девчонка не подвела. Таких фейерверков в Мальерте не видывали, наверное, никогда.

Переулок взорвался огнями. С треском и шипением они полетели к карателям. И в этот раз, в отличие от прошлого, Эска оказалась на удивление меткой.

Сгусток пламени размером с крупную дыню врезался в лицо Бертрену. Тот пронзительно закричал, хватаясь за глаза. Арген не желал братьям зла… Но поневоле понадеялся, что глаза у фанатичного ублюдка вытекли, как желтки из разбитых яиц.

Пошляк Гильб замешкался, уклоняясь от такого же сгустка пламени, который поджарил товарища, и на долю мгновения стал прекрасной целью. Метательный нож Аргена вошел ему в шею, и богохульник, булькнув кровью, упал.

Остались двое.

Пеллек прикрыл лицо от летевшего огненного шара рукой, и тот разбился о наручи, лишь опалив великану волосы. Несколько огней, попавших ему в грудь и в ноги, не причинили и вовсе никакого вреда, лишь оставили темные пятна. Сержант даже не замедлился, продолжая нестись на Аргена.

В руках Пеллек держал двуручный меч. Длинный и слишком тяжелый – не то оружие, которым обычно сражаются в пешем бою, но, учитывая силу и размеры сержанта, для него обычный меч был все равно что кухонный ножик.

Арген цыкнул. Остальные каратели побеждали на тренировках нового собрата только потому, что тот привык скрывать свои истинные возможности и никогда не бил в полную силу. Пеллек же… Это совсем другое дело. Подобного противника Арген предпочел бы убрать издалека, но не был уверен, что метательный нож причинит хоть малейший вред, а арбалета под рукой как-то не нашлось.

Молчун Маттьес, самый ловкий из четверки, извернулся, избежав близкого знакомства с магией Эски. Арген надеялся, что тот, как и быком ревевший Пеллек, предпочтет в соперники брата, однако Маттьес, неуловимо скользя, двинулся к Эске.

Арген уже вскинул руку, чтобы остановить ему сердце…

А тот просто исчез.

Вступая в орден, каждый новичок при посвящении в каратели получал колдовской дар. Что именно кому достанется, знал только Господь Бог. Некоторые, подобно Аргену, из привычки скрытничать молчали о своей магии. Некоторые, наоборот, вовсю ею бахвалились.

Дар Пеллека был очевиден – невообразимая физическая сила. Гильб двигал предметы на расстоянии – это и помогало ему жульничать при игре в кости. Он мог запросто сшибить взрослого мужчину с ног, не приближаясь к нему, поэтому его следовало убрать одним из первых.

Сам Маттьес о своем даре, естественно, молчал. Другие тоже особо не болтали. Теперь Арген понимал почему. В бою это стало сюрпризом, и сюрпризом крайне неприятным.

На помощь неожиданно пришла Эска. Она послала целую волну пламени в направлении, где скрылся каратель, и та обрисовала движущуюся мужскую фигуру. Маттьес закричал, объятый огнем, однако Арген не стал полагаться на то, что брата это убьет или хотя бы замедлит. Вытянув руку к Маттьесу, он резко сжал кулак и дернул на себя.

Брат упал, замолчав навсегда.

В тот же миг спину Аргена будто обожгло огнем. Он вскрикнул от боли и отпрыгнул, уходя от нового удара, который едва не снес ему голову.

Пеллек. Тот, о ком не стоило забывать.

Пока Арген занимался другими братьями, Эска не теряла времени даром и швыряла в сержанта сгустки пламени, один за другим. Его брови и борода обгорели, он весь покрылся черными пятнами, кожа на лице порозовела и наверняка скоро вздуется волдырями, но ничто из этого хоть сколько-нибудь серьезным ранением не было. Двуручный меч вращался, как убийственные крылья ветряной мельницы.

В первую очередь Арген сделал очевидное – попытался взорвать его сердце в груди, как только что у Маттьеса. Пеллек даже не моргнул. Тогда Арген нацелился на его руки. Сложно держать оружие, когда твои кости раскрошены в пыль.

И вновь ничего не произошло. Арген раз за разом применял свой разрушительный дар, но тот как будто напрочь отказывался работать, если дело касалось сержанта. Ни кости, ни сердце, ни хотя бы меч…

Оставались лишь немагические способы его победить. Ну и как это сделать?

Арген только и успевал, что уворачиваться. Подобраться к Пеллеку вплотную и затеять рукопашный бой? Невозможно. Меч изрубит его на куски прежде, чем тот приблизится на длину собственного клинка.

Улучив момент, Арген метнул очередной нож, однако и этот навык подвел. Лезвие, нацеленное сержанту в глаз, со свистом пролетело мимо, вызвав у того лишь издевательский оскал.

– Что, брат, сегодня Бог не ведет твою руку? – выкрикнул ему Пеллек, без устали размахивая огромным мечом.

Арген не ответил, стиснув зубы.

Что ж, возможно, на сержанта у Бога еще есть планы.

Увы, для Аргена это не означало ничего хорошего. В узком переулке было не так много места для маневра, а двуручник оставлял еще меньше вариантов. Пеллек это понимал и старался прижать противника к стене. Арген бегал быстрее и мог бы выскочить из переулка на улицу, перенеся бой в более удобное для себя пространство. Но бросить Эску? Он не для того освобождал девчонку из плена, чтобы ее тут же убили.

Его главный страх Пеллек разгадал скоро. Стоило начать осторожно отходить к улице, как сержант разворачивался к Эске, и у Аргена не оставалось выбора, кроме как кидаться на него, чтобы отвлечь внимание на себя.

Так не могло продолжаться долго. И судя по неутомимости Пеллека, чья ухмылка становилась тем шире, чем больше позиций сдавал Арген, Бог сегодня был не на его стороне.

«Зачем же ты просил меня освободить Эску, Господи? Только для того, чтобы меня убил сержант, а потом зарубил и девушку?»

Проскочившая мысль была богохульной, и в другой день Арген сам себя осудил бы за нее, но честное слово, в божественной логике он сейчас видел не больше смысла, чем в метаниях залетевшей в комнату мухи.

С каждым мигом лезвие двуручника рассекало воздух все ближе и ближе к Аргену. С каждым мигом он отчаивался все сильнее. Неужели это действительно закончится вот так – он падет от руки брата, а истинный виновник уйдет от правосудия, продолжая строить козни и разрушать орден изнутри? Каратель никогда и не рассчитывал на героическую смерть, но есть же все-таки концовки и подостойнее…

Внезапный выброс магии рядом был настолько мощным, ударяя сразу по нескольким уровням восприятия, что Арген вздрогнул и на миг отвлекся от боя. Он уже подготовился к мгновенной расплате за промах, однако с удивлением обнаружил, что Пеллек на него даже не смотрит. Сержант, вдруг потерявший интерес к врагу, которого мог бы сейчас сокрушить одним ударом, отвернулся и изумленно смотрел на Эску.

– Ты что делаешь, девка? – вырвалось у Пеллека.

Воздух вокруг нее струился, как будто она была огромным костром. Коричневая монашеская роба развевалась, словно дул сильный ветер, хотя в переулке не ощущалось ни дуновения. Неровно остриженные золотые пряди встопорщились, светлые глаза горели огнем, и Арген мог бы поклясться, что видит сыплющиеся от Эски искры.

– Ты убил моих друзей, – низким, искаженным потоками магии голосом произнесла она. – Умри и сам.

В один миг Пеллека объяло пламя. Волосы, одежда – все вспыхнуло так, словно было полито горючей жидкостью, и к ней поднесли лучину. Огонь взметнулся такой, словно его превратили в факел.

Сержант закричал.

А потом кинулся на Эску.

Арген, мысленно выбранившись, помчался к девчонке со всей скоростью, на какую был способен. Пеллека она, может, и убьет, но перед этим он еще успеет стереть ее в порошок. Да демоны побери, сержант бы сейчас пробил дыру и в крепостной стене!

Как назло, Эска, похоже, потеряла контроль над собой. Ей бы удирать со всех ног, а она стояла на месте, будто перед ней возвели преграду, о которую враг непременно разобьется. Только ничего подобного там не было.

Карателя обдало жаром от полыхающего Пеллека, который с ревом слепо несся вперед. Боль придала ему еще больше сил и скорости, так что Арген всерьез испугался, что не успеет убрать девчонку с его пути.

«Господи, молю Тебя…»

Он врезался в Эску за долю секунды до того, как сержант смел бы ее со своего пути. Девчонка охнула, но взгляд ее наконец прояснился.

– Беги! – заорал на нее Арген, краем глядя видя, как Пеллек останавливается и разворачивается точно в их сторону, словно он видел – видел! – их.

По коже карателя прошел мороз. Способности воинов ордена велики, но это было чересчур. Кожа сержанта обугливалась, от волосяного покрова давно ничего не осталось, а тело испускало жутковатый горелый запах, и все же Пеллек не падал. Он поднял огромный меч и двинулся на карателя с девушкой с неизбежностью смерти.

Эску опять парализовало. Аргену ничего не оставалось, кроме как схватить ее за шкирку и потащить за собой. Лишь через несколько шагов она наконец очнулась и припустила уже на своих двоих, лишь ненамного отставая от спутника.

Зато сержант наконец начал отставать. Чудовищная боль брала свою дань.

Арген выскочил на улицу первым. Глупо было бы ожидать, что потасовка магов и карателей почти в самом сердце города не привлечет внимания, и возле переулка скопилась целая толпа зевак, которые теперь с криками кинулись врассыпную. Когда людская пелена рассеялась, каратель увидел то, что ему и требовалось.

В людском скоплении застряла повозка с впряженным в нее конем. По-видимому, в ней везли продукты для монастыря, которые предполагалось пронести через малые ворота, но возница благоразумно не стал соваться в пекло и теперь тщетно пытался развернуться обратно.

Арген кинулся к нему. Мужчину даже не пришлось подгонять – при виде карателя он сам спрыгнул с козел и принялся с воплями улепетывать. Арген парой ударов обрубил ремни и освободил лошадь.

Эску он и не пытался спрашивать. Обхватил и забросил на конский круп, а следом запрыгнул сам, схватив вожжи.

Сзади, от переулка, разнеслись новые возгласы. Оглядываться Арген не стал – и так знал, что причиной может быть только Пеллек. Вместо этого каратель хлестнул лошадь вожжами, ударил пятками, прикрикнул для верности, и та наконец поскакала прочь от монастыря, спасая их жизни.

Глава 11

Несчастная лошадка, не приспособленная для безумных скачек, еще и сразу с двумя седоками, стала выдыхаться еще до того, как они добрались до городских ворот. Арген нещадно гнал ее не только потому, что опасался погони. Мальерта закрывалась на ночь, и те, кто не успел войти или выйти, были обречены на ожидания до утра.

Бог оказался к ним милостив. Животное с жалобным ржанием пронесло их через уже начинающиеся закрываться ворота под удивленные взгляды стражников.

Арген выдохнул. Дальше должно стать проще.

Ближайший постоялый двор, где заодно гонцам меняли коней, располагался недалеко от крепостных стен Мальерты. Арген ворвался туда и выбрал лучших, бросив растерянному владельцу, что пусть тот обратится к приору Вайсу – орден возместит все траты.

Конечно, с вооруженным карателем, от которого за лигу несло кровью, железом и опасностью, никто не стал спорить.

Он пересадил Эску на второго коня, не слушая никаких возражений, да и вообще не помня, а были ли какие-то возражения. Кажется, девчонка только попросила найти ей штаны для езды, что владелец сделал немедленно. Вроде бы Арген совершенно случайно в тот момент взмахнул обнаженным мечом.

Как бы там ни было, дела на постоялом дворе удалось завершить быстрее, чем за полчаса, и им даже дали провизию в дорогу. Бесплатно, по словам хозяина. Арген не стал отказываться.

А потом он опять гнал коня так, как это было возможно на укутанном ночью тракте, лишь приглядывая за тем, чтобы Эска в поводу не отстала и, не дай Боже, не свалилась со своей лошади. Ездить верхом она, конечно, не умела.

Настал момент, когда продолжать лихую скачку стало себе дороже. Каратель заставил лошадей сбавить ход.

Скоро впереди показалась развилка. Погони пока слышно не было, и Арген остановился.

– Что случилось? – встрепенулась Эска.

– Ты свободна.

Она непонимающе смотрела на него. В свете луны ее лицо казалось белым овалом. Девчонка заметно измоталась, поставь на ноги – и тотчас упадет.

– Ты свободна, – повторил Арген. – Если поедешь направо, примерно через сутки пути достигнешь женского монастыря святой Бартанды. Там принимают молодых женщин, закрывая глаза на их прошлые грехи. Не будешь говорить о своем даре – не будет и проблем. В крайнем случае затеряешься среди паломниц и поедешь дальше.

– Куда?

Вопрос поставил его в тупик. Эска продолжала на него смотреть, вполне серьезно ожидая ответа.

Поскольку он молчал, теперь уже повторила она:

– Куда мне ехать, Арген? – с нажимом спросила девчонка. – Если верить тому безумному ублюдку, который отрезал голову Томмару, всех моих друзей сегодня убили, а мое единственное убежище перестало существовать. Других мест, где были бы рады отродью Дьявола вроде меня, я не знаю.

– Захдар, – сказал он и сам почувствовал, как по-дурацки это прозвучало.

– Ну да, одинокой девушке ведь так легко пересечь горы и проехать через несколько стран, чтобы добраться до враждебной империи! – съязвила Эска.

– Кто-то же вам помогал несколько лет. Вряд ли целая группа беглых магов очутилась в Мальерте просто так и заполняла городской рынок магическими артефактами из чистого веселья. Даже если вас нанял приор Вайс, это не может быть первое ваше дело. С кем вы работали до этого? Кто стоял над Томмаром? Наверняка же магопоклонники.

– Не знаю! – в ее голосе прорвались панические нотки. – Кто бы нам ни платил, они связывались только с Томмаром. Все задания, деньги и артефакты поступали через него. Он единственный, кто знал хоть что-то, а теперь он мертв!

Она сорвалась на крик и тут же оборвала себя, услышав, как тот в ночной тишине отдается эхом.

Арген терпеливо подождал.

– Ты любила его? – спросил он внезапно для себя.

Эска отрицательно покачала головой.

– Нет, у нас с ним ничего такого не было, даже намеков. Но он был… якорем. Это он устроил мой побег из тюрьмы в прошлый раз. Изо всей группы в Мальерте я знала его дольше и лучше всех.

Каратель опустил взгляд, вновь решив не говорить ей, как Томмар ее чуть не убил. Это ранит ее, а она и так на пределе.

– Я поеду с тобой, – твердо произнесла девчонка.

Арген вскинул взгляд на нее.

– Нет.

– Почему?

– Я охотник на людей, а не нянька.

– А я и не ребенок.

– Эска, я каратель. Я большую часть жизни убивал таких, как ты.

– А сегодня ты меня спас.

– Только потому что так велел Бог.

– Если Он не велит тебе прямо сейчас чего-то иного, то я растолкую это как Его молчаливое согласие на то, что мне следует ехать с тобой.

Арген вздохнул. Интересно, Эска с приором не родственники?..

Ладно. В конце концов, некое зерно разума в ее словах есть. Если Бог хотел, чтобы девчонку освободили, то, наверное, Он подразумевал, что ей нужна защита. Арген не любил так вольно трактовать Слово Божье, но не мог не признать, что если отпустит сейчас Эску в путь одну, то она очень быстро окажется там же, откуда и начинала. У девчонки есть характер, и если уж на то пошло, то лучше сказать «норов», а вкупе с плохо контролируемой магией это может привести лишь к одному результату.

Он устало потер веки.

– Уболтала, демоница. Оставайся со мной.

– А куда поедешь ты?

Этот вопрос Арген начал обдумывать, как только оседлал еще ту, первую лошадь в Мальерте. И все равно не смог ответить Эске.

Для карателя, который предал орден, закрывались все двери. Он становился ничем не лучше нечестивца, только еще более презираемым, потому что отвернулся от Бога дважды.

Преступлению Аргена были десятки свидетелей. Предательство Вайса, даже найдись тому доказательства, не могло служить оправданием крови братьев на руках Аргена.

Опять.

Он вздохнул, встряхнулся и посмотрел в бездонное ночное небо. Бой, рана на спине и дикая скачка вытянули из него силы. Каратель начинал отвлекаться и с трудом вернул себя к размышлениям.

Новость о его отступничестве разлетится быстро. К тем, к кому он обращался за помощью обычно, нельзя подходить и на лигу – либо его сдадут, либо там будет засада. Райбек? Да, он предоставит укрытие… Ровно до тех пор, пока орден не предложит больше.

Иронично, но большинство тех, к кому Арген сейчас мог бы пойти, он уже убил сам либо предоставил ордену все возможности с ними расправиться.

Не осталось никого…

«ИДИ К САТТВЕКУ ИЗ ОЛЬМАРКА».

Божественное Слово на сей раз звучало не так громогласно. Оно шептало – и спасибо Господу за это, потому что даже Его шепот заставил карателя покачнуться в седле и чуть из него не выпасть.

– Арген, с тобой все в порядке? – напряженно спросила Эска.

Он неопределенно мотнул головой, не в силах говорить.

В услышанное просто не верилось. Бог отправляет его к скупщику артефактов, то есть заведомому нечестивцу, который нарушил одно из главных божественных правил?

Сначала спасти беглую колдунью, потом вот это?

– Господи, может, я неправильно понял Твое Слово? – пробормотал каратель.

Бог, конечно, не ответил.

Арген на несколько мгновений зажмурился, но выбора не оставалось, только смириться, поэтому он выдохнул, раскрыл глаза и напряг память. В конце концов, в Слове ничего не было о том, что им с Эской придется служить Саттвеку. Только о том, чтобы туда дойти. А там мало ли что…

Ольмарк был городом в Райнланде и одноименной провинцией, которая граничила с Лиотой. Орден воинов Слова Божьего имел отделения в разных странах, в Райнланде в том числе, однако там он не имел такой власти, как в Лиоте. Добраться до Аргена братьям станет сложнее – хоть какой-то плюс.

Кроме того, после встречи с наемниками Вигера каратель поискал сведения о Саттвеке и выяснил, что тот – преуспевающий торговец из гильдии пряностей, одной из богатейших гильдий на всем Севере. Раз он охотится за артефактами и отправил отряд за перстнем святого Марцишека, то высока вероятность, что он заинтересуется беглым братом и талантливой колдуньей.

Возможно, именно Саттвек поможет им разоблачить Вайса? Купец из гильдии пряностей должен обладать широкими связями, и если он всерьез увлечен святынями или артефактами, то мог заметить, что в Мальерте их число резко увеличилось. А если еще не заметил, то Арген ему поможет.

Решено.

– Ты говоришь по-райнландски? – осведомился он у Эски.

– Нет, – удивилась та. – Разве мы поедем не на юг?

– К захдарцам? А ты бы предпочла туда?

– Они мне не нравятся, – призналась девчонка. – Вы называете их магопоклонниками, но маги у них в положении рабов. Есть дар – всю жизнь паши на империю и исполняй чужие приказы.

– Их император – маг.

– Поэтому он прекрасно знает, как опасны ему подобные, и ограничил все наши свободы, создав видимость роскоши. Но там нас хотя бы не будут пытаться убить. Райнландцы – те же единоверцы, как и лиотцы. Они точно так же верят в то, что огненные маги – дети Дьявола, да и беглого карателя вряд ли примут с распростертыми объятьями. На что ты вообще рассчитываешь, подаваясь к ним?

Над ответом на этот вопрос ему не пришлось раздумывать. И дело было даже не в Слове Божьем, насчет которого у Аргена впервые в жизни стали появляться сомнения.

– На месть.

Вайс поплатится.

– Райнланд, значит, – протянула Эска и неуверенно посмотрела в ту сторону, откуда они и приехали. – Он на севере, а север разве не там?

– Мы все равно не сможем передвигаться по дорогам, – каратель кивнул на деревца у обочины. – Пойдем через леса. Там нас будет сложнее выследить.

– А лошади? Мы же не сможем их там провести… А! – ее лицо просветлело. – Обменяем на что-нибудь в деревне?

Арген только головой покачал.

– Томмар вас там вообще учил чему-нибудь? Или сам был таким дураком, потому и попался?

Девчонка обиженно надулась, но он проигнорировал это и продолжал:

– В деревни заходить нельзя, в том числе и туда, где процветают единоверские ереси. Большинство твердо согласно в том, что маги прокляты от рождения, а при виде карателя как еретики, так и простые деревенщины разбегутся, не став выяснять, друг я или враг. Даже если удастся договориться, как только мы скроемся из виду, о нас тут же побегут докладывать ближайшему посту стражи. Люди не захотят, чтобы их потом обвинили в пособничестве нечестивцам. И первыми помчатся как раз еретики, чтобы отвлечь внимание от себя и перевести на магов.

– Тогда что? – растерялась Эска и ласково погладила своего коня по шее. – Не резать же его на мясо…

А людей она с час назад жгла без особых сожалений.

– В двух днях пути отсюда есть стоянка клана конокрадов. Пойдем к ним.

– Издеваешься? Они же нас сразу сдадут! – ужаснулась девчонка.

– Не посмеют. Конокрады известны как бродяги, воры, лжецы и самые отъявленные мошенники, а еще их преследуют как нечестивцев, потому что они отказываются принимать единую веру и поклоняются своим, языческим богам. Они обрадуются любой возможности показать ордену фигу, вдобавок подзаработать на этом. Кроме того, они не рискнут драться с карателем, который, даже будучи смертельно ранен, способен положить половину клана.

Она встрепенулась.

– Ты смертельно ранен?

– Это я для примера сказал.

Арген не солгал. Почти. Нанесенная Пеллеком рана смертельной не была, но любая царапина может превратиться в таковую, если ее запустить. А он чувствовал, как одежда пропиталась кровью и как усиливающаяся боль постепенно отравляет тело и разум.

Только отдыхать сейчас нельзя. Они слишком близко к Мальерте. Вайс обязательно попытается их догнать, чтобы устранить всех, кто может породить сомнения в его честной службе ордену.

– Придется спешиться.

Арген сделал это первым, показывая Эске пример, и сцепил зубы, чтобы не застонать.

Девчонка сдерживаться не стала и застонала открыто. Слабая сама по себе, потому что девушка, она последние дни просидела в темнице, где плохо питалась и почти не двигалась. К тому же Эска потратила много сил на магию, а неумелая быстрая езда наверняка высосала из нее все до последнего.

Каратель старался не думать о ней как об обузе. Он помог ей спешиться и взял ее лошадь в повод, позволяя девчонке идти налегке.

– Надо поторопиться, – сказал Арген, толком не зная, к кому обращается – к себе или Эске. – У нас впереди еще долгий путь.