Текст книги "В объятиях пламени (СИ)"

Автор книги: Элис Айт

Соавторы: Майя Велина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

– А как же Слово Божье?

Арген вдруг усмехнулся.

– Считается, что мы следуем за Словом, но… Мое последнее задание, полученное от приора Вайса, звучало так: найти святыню, которая исчезла из собора небольшого городка рядом с Мальертой, проверить, артефакт ли это, и если да, то наказать всех виновных. За все время, пока я его выполнял, от Бога не услышал и шепотка. Зато в самом конце Он сказал, что я молодец.

Эска в этот момент отпивала вино. Ей вдруг стало так смешно, что напиток чуть не пошел носом, и она закашлялась.

– Ну, это… Я прямо не знаю.

– Замечательное чувство вообще-то. Осознаешь, что не зря около двадцати человек на тот свет отправил.

Она опять поперхнулась и уставилась на Аргена. Шутит, что ли? Однако по нему, как обычно, оказалось не понять. Он всегда был дьявольски серьезен, даже когда рассказывал самую смешную из шуток.

– Так вот, – продолжил каратель. – Я всегда жалел обычных людей за то, что вы не слышите направляющий вас голос Бога. Но на самом деле все далеко не так просто, как может показаться со стороны. К примеру, последние божественные приказы трудно толковать двусмысленно: освободить тебя, найти Саттвека.

– Звучит действительно несложно, – осторожно заметила девушка.

– Только это противоречит уставу и всему, что я делал раньше. Я чувствую, что Бог меня по-прежнему ведет, и знаю, что пути Его неисповедимы. Но это не обязано мне нравиться. Понимаешь?

Он махом допил свое вино до конца, заглянул в пустую кружку и щелкнул пальцами, подзывая разносчицу. К нему мгновенно подскочила сияющая девчонка лет четырнадцати. Нетрудно было догадаться, что это и есть та подавальщица, которую защитил каратель.

При виде нее, почти ребенка, Эска испытала внезапное чувство стыда.

Она бы тоже полезла обрывать руки тому, кто к ней полез. А ведь укоряла Аргена за это…

– Еще вина? – уточнила девочка и, получив от него кивок, с улыбкой повернулась к Эске. – А вам, госпожа?

– И мне.

Когда разносчица ушла, Арген приподнял брови, глядя на Эску.

– Решила напиться вместе со мной?

– Почему нет? А, кстати, что за повод? У тебя именины? Или мы пропустили какой-то праздник?

– Никаких праздников, – он покачал головой. – Просто хочу напиться. Я предал орден, убивал своих, и я впервые не уверен в том, праведным ли путем меня ведет Господь. О карателях говорят много разного: что мы ангелы, что мы демоны… Большинство сходится на том, что мы не люди, по крайней мере, не в обычном понимании. Но это неправда. Мы самые обычные люди, и то, что мы слышим Слово Божье, не делает нас так уж сильно отличающимися от вас.

В этот миг в его глазах промелькнула такая… человеческая растерянность, что Эска растерялась и сама.

За карателем, чудовищем, жестоким убийцей и так далее она не смогла рассмотреть обычного человека с такими же проблемами, как у всех. Как у нее самой.

Им как раз принесли полные кружки, и Эска подняла свою.

– Тогда я точно напьюсь с тобой. Мне не нравилось, что Томмар призывает нас к убийствам и говорит, что цель оправдывает любые средства. Я увиливала от этого и считала себя лучше тех, кто под него прогнулся. А теперь все они мертвы из-за меня. Потому что я совершила поступок, который считала правильным, не думая о том, как это может отразиться на всех остальных.

– Может, Бог свел нас с тобой вместе, потому что мы похожи намного сильнее, чем может показаться? – спросил Арген, и они стукнулись кружками.

Что было дальше, Эска помнила смутно. Мир качался, словно плыл на лодке по бурной реке, и когда девушка наконец решила, что хватит, то не смогла подняться из-за стола с первого раза.

Со второго тоже.

Каратель дотащил ее до постели, и стоило только лечь, Эска забылась глубоким сном, из которого ее вряд ли бы вырвал и разразившийся конец света.

Арген, как и обещал, лег у порога комнаты.

Утром каратель выглядел бодрым и свежим, как только распустившийся бутон цветка… Если те бывают черного цвета. Девушку же мутило, на нее накатывала слабость, болела голова, и не помогли ни умывание ледяной водой, ни плотный завтрак.

Арген терпеливо носил ей то одно, то другое и ни слова не сказал, когда пришлось доплатить за комнату лишние монеты только из-за того, что Эска не нашла в себе сил вовремя собраться.

– Я наконец поняла, – прохрипела она, пытаясь встать с кровати и плюхаясь обратно.

– Что? – уточнил каратель.

– Зачем вы, мужчины, напиваетесь. Паршиво было только на душе, а теперь паршиво везде. Тело и дух достигли идеального баланса.

Внезапно Арген рассмеялся. Он смеялся так редко, что Эске иногда казалось, будто он вообще не умеет это делать, так что она от удивления застыла, прислушиваясь к этим почти волшебным звукам.

– Думаю, ты права, – сказал он.

– Спасибо, – искренне поблагодарила его девушка.

– За что? – Арген хмыкнул. – За то, что открыл тебе глаза на истину, зачем мужчины пьют?

– За то, что ухаживаешь за мной. Ты ведь не обязан. Это из-за меня ты в бегах, это я навязалась ехать с тобой до Ольмарка, и это я вчера пила кружку за кружкой, хотя давно следовало остановиться. Я не заслужила твоей доброты.

– Всем пьяным с утра стыдно за свое поведение, – отмахнулся каратель. – Не переживай.

– Я серьезно. Спасибо, – повторила она.

Арген внимательно посмотрел на нее, уловив в ее тоне особое чувство.

– Эска, – уже не шутя, произнес он, – все люди ошибаются. Нас такими создал Бог. Здесь нечего стыдиться, и нет достоинства в том, чтобы упрекать человека за ошибки, которые ты легко мог бы совершить сам. Не споткнувшись, не научишься твердо стоять на ногах, а вчера именно это с тобой и произошло. Я бы в любом случае ухаживал за тобой, как за спутницей, другом… Женой, – спустя паузу добавил Арген.

В тот миг ей стало кристально ясно, что лучшего признания она не получит. Мужчина перед ней из тех, кто умеет их делать.

И ее это устроило.

Следующим вечером они остановились в очередной гостинице и вновь взяли комнату на двоих. Эска сама пришла к Аргену. Он взял ее и сделал своей.

В ту ночь она открыла еще одну истину о нем. Он прекрасно умел танцевать, но другие танцы, до сих пор недоступные Эске. Засыпая на его плече, она расслабленно думала, что теперь выдержит любую неволю и без плясок под музыку.

Лишь бы рядом был Арген.

Эска уже поверила, что бегство с карателем от Ордена воинов Слова Божьего станет лучшим временем в ее жизни, счастливее, чем воспоминания о далеком детстве. Но беда не просто гналась за ними по пятам – ей удалось их опередить.

Глава 22

У Аргена не было никакого предчувствия. Ни странной щекотки внутри, ни ощущения, что кто-то смотрит в спину. Ничего.

Они просто вышли из леса, который пересекали по известной только карателю тропе, к разграбленному, разоренному каравану.

Паломники и обычные путники часто объединялись с торговцами в небольшие группы для того, чтобы безопасно ездить из города в город. Купцы либо обладали собственной охраной, либо знали, где нанять надежных людей. За небольшую дополнительную плату можно было гарантировать себе спокойствие и часто даже приятную компанию.

Обычно разбойники опасались соваться к таким караванам, но в этот раз, видимо, куш показался им слишком соблазнительным. Арген из-за поворота услышал женские причитания, заставил Эску спрятаться и сначала удостоверился, что грабители ушли, а потом уже они вдвоем приблизились к сцене трагедии.

Три повозки превратились в груду хлама и щепок. Повсюду валялись распотрошенные тюки и разрезанные мешки, вещи, которые нападавшим показались недостаточно ценными, чтобы забирать. Лошади все были мертвы – похоже, их убили, чтобы никто не пустился за преступниками вдогонку.

Пострадавшие были и среди людей. Несколько мрачных мужчин перевязывали друг другу раны. Трупы кто-то уже оттащил на обочину. Арген подошел ближе и взглянул на лица.

В основном среди погибших были охранники каравана, но там оказались и мужчина с женщиной, пронзенные мечами.

Каратель не стал гадать, кто они. К этому моменту он уже понимал, что нападение не было простым.

Арген достаточно насмотрелся на работу лесного ворья, и глаз быстро подмечал странности: ни одного погибшего разбойника и, наоборот, слишком много раненых среди защитников каравана, а забрали явно только монеты и драгоценности – то, что можно легко унести с собой. Судя по следам на земле, все атаковавшие были конными, а это тоже редкость среди лесных шаек. Хороший конь стоит дорого, караванным же беспощадно перерезали горла вместо того, чтобы забрать лошадей с собой.

Эска сразу начала шмыгать носом и тереть глаза. Она остановилась у мертвецов шептать молитвы за упокой, а Арген подошел к грузному бородатому мужчине, который устало сидел прямо на дороге. Рядом с ним женщина лет тридцати, по всей видимости, его жена, причитала над разбитыми вазами.

– Помощь нужна? – первым делом спросил каратель у обоих.

Женщина еще громче зарыдала. Мужчина оторвал взгляд от земли перед собой, встряхнулся и настороженно осмотрел незнакомца с головы до ног.

– Спасибо за предложение, добрый человек. Только мертвым жизни не вернешь, а мне – украденное состояние. Иди своим путем, и да благословит его Господь. Но остерегайся стражников и по возможности ходи тропами, а не трактом, если направляешься в Райнланд.

– Стражников? – переспросил Арген. – Что здесь случилось?

– Я вез товар в Ольмарк, – купец кивнул на фургоны. – По пути, как это бывает, подобрал несколько паломников. Пару часов назад нас вдруг нагнал отряд стражи. Дескать, проверка, ищем опасных беглецов, показывайте, что у вас в телегах. А с ними еще был паренек из конокрадов. Сидел на лошади, как свой, а не как пленник, хотя когда это стража сотрудничала с черномазым ворьем бродячим? Мне бы сразу догадаться, что тут что-то неладно…

Мужчина тяжело вздохнул и махнул рукой.

– Они нас окружили, и, пока часть стражников выворачивала товары, остальные заставили нас с женой открыть лица и показать пареньку. Мы подчинились – ну стража же, как спорить? Паренек сказал, что нас можно отпустить, но тут заметил в хвосте, на последней телеге, супружескую пару, путников, которых я в последнем городе прихватил, – купец указал на погибших. – И давай требовать, дескать, пусть баба платок снимет. Этим дуракам бы тоже подчиниться, а мужик как давай на рожон лезть: не трогайте мою жену, мы райнландцы, вы, лиотцы, не имеете права… Слово за слово, сцепились языками. А стражники, видать, только повода и ждали. Один как хрясь его мечом! Насмерть сразу. Баба – верещать и на стражника, тот и ее рубанул. Ну, чем все закончилось, сами видите.

Купец с шумом втянул воздух в ноздри, выдохнул и остервенело почесал бороду, на которой запеклась кровь.

– С нами еще трое путников ехали. Взрослые крепкие мужики, могли бы тоже отпор дать. Вместе, дал бы Бог, и отбились бы. А они сиганули в кусты, как только драка началась, и были таковы. Трусы паршивые. Я ж почти все состояние в эти демоновы вазы вложил. Они из-за моря, редкость, дорогой тонкий фарфор… Всё побили, скоты, и еще жаловались, что забрать у нас толком нечего. А у меня пятеро детей дома. Что ж делать-то теперь? – с неожиданной беспомощностью спросил он.

– Знаю, что это плохое утешение, но у вас с женой остались ваши жизни, – ответил Арген. – Ваши дети не стали сиротами, значит, не все еще потеряно. Бог милостив, Он поможет.

– Как – клад пошлет, чтобы я отдал деньги всем, у кого занял? – угрюмо поинтересовался купец. – Детям моим никакого облегчения не будет, если их папашка вернется живой, а его в долговую яму кинут. Да и той паре Он что-то не очень помог.

– Мы не знаем Его планы, – возразил каратель. – Может, те супруги уже воссоединились в раю, а проживи чуть дольше – нагрешили бы и попали в ад.

Хозяин разоренного каравана досадливо цыкнул и отвернулся.

– Говоришь как проповедник, добрый человек. Только от слов утешения никакого. Шел бы ты своей дорогой скорее. И жену побереги. Грабят-то эти нелюди под предлогом, что ищут мужчину с молодой женой. Описание такое, что почти любой подойдет. Не успеешь оглянуться, как с жизнью расстанешься.

– Спасибо за предупреждение, – поблагодарил Арген. – Напоследок назовешь свое имя?

Тот пожал плечами.

– Энвер. Энвер из Нозеля. Только что тебе даст мое имя?

– У меня есть друзья. Если Бог не поможет, вдруг помогут они?

Купец покосился на черепки, над которыми продолжала кусать локти его супруга.

– Если они это ворье найдут и всех вздернут, чтобы честных людей не баламутили, вот будет лучшая помощь.

«Это я и сам устрою», – подумал Арген.

– У меня есть для тебя совет, Энвер, – сказал он. – Не горюй, а разбей лагерь неподалеку. Стражники сюда уже не вернутся, а ты без лошадей все равно не сможешь довезти до города уцелевший скарб. Пригляди за моей женой, а я найду лошадей и приведу к тебе.

– Ну и где же ты их тут найдешь? – недоверчиво глянул из-под густых бровей купец.

– Я родом из места неподалеку отсюда.

Каратель, разумеется, не собирался обращаться к своим родственникам, которые наверняка уже и забыли его за столько лет. Но этот ответ, по сути, не был ложью, а Энвер услышал в нем то, что хотел.

– Хорошо, – вздохнул он. – Такая помощь действительно пригодится. Ну а коли лошадей не найдешь, так нам все равно надо бедняг похоронить и телеги починить.

Крякнув, мужчина медленно поднялся с земли и наконец подошел к жене, обнял ее и принялся что-то успокаивающе шептать, а Арген вернулся к Эске, которая все еще опасливо жалась на краю разграбленного каравана.

– У нас проблемы, – тихо сказал каратель. – На караван напали стражники, которые ищут нас.

Девушка ахнула, глаза от ужаса расширились.

– Так эти несчастные погибли из-за нас?

– К сожалению, да. Но я за них отомщу.

– Арген… – Эска сжала его ладонь, с тревогой вглядываясь в его лицо. – Ты уверен, что это разумно? Мне тоже жаль этих людей, но месть еще никому не помогла спастись от преследователей и выжить.

Он криво усмехнулся.

– Ты слишком хорошо обо мне думаешь. Это не просто месть. По словам купца, стражников направлял паренек-конокрад. Подозреваю, Вилько не смог нас с тобой простить за то, что уязвили его гордость, и продался ордену. Он знает, куда мы направляемся и как мы выглядим, так что никого обмануть у нас уже не получится. Кроме того, стражники не перестанут грабить и убивать всех в округе, пока я их вместе с Вилько не отправлю на тот свет.

– Ты собираешься пойти один?!

– А с кем еще? С тобой?

Взгляд Эски заметался. Арген хмыкнул.

– Не беспокойся. Я не Томмар и не буду втравливать тебя в кровавую резню. Ты останешься с этими людьми и защитишь их в случае чего, ладно?

– Ладно, – согласилась она, однако обрадованной не казалась. – Но я по-прежнему считаю, что тебе не стоит лезть к стражникам. Их много, а ты один.

– Я сильнее, и это не похвальба, тебе известно. Если там не будет других карателей, то я справлюсь.

– А если будут? Я не хочу тебя потерять!

– Не потеряешь. Клянусь.

– Мне не нужны твои клятвы. Мне нужен ты! – объявила, поджав губы, девушка.

Арген привычно подавил волну тепла, которая поднялась в груди при этих словах, а потом подумал: зачем? Они с Эской теперь принадлежат друг другу. Два изгоя, которым нигде не будут рады. Соблюдать правило о безбрачии, стараться не влюбляться больше нет смысла.

Он наклонился и поцеловал девушку.

– Не бойся. Слово Господне велело дойти до Саттвека, а раз этого хочет Бог, так и будет. Я обязательно за тобой вернусь, и мы вместе доберемся до Ольмарка.

Арген искренне верил, что и в этом его ответе нет ни капли лжи.

Глава 23

В этот раз Аргена не вело Слово Божье. Он следовал другим знакам – отчетливым следам копыт на земле.

Стражники не прятались. Они знали, что им бояться нечего. Даже если купец обвинит их в чем-то, они всегда смогут сказать, что тот вез контрабандные товары, а погибшие были нечестивцами.

К тому же на стороне стражи сейчас находился орден. Аргену не хотелось этого признавать, но в глубине души он понимал – одно лишь упоминание ордена карателей позволяло творить страшные вещи.

Такие, какие творил он и его братья.

Редко кто осмеливался возразить ордену, так как рисковал оказаться тут же вздернутым на сук у вместе с еретиками, конокрадами и прочими нечестивцами. Тот, кто выполняет волю Божью, не может быть не прав.

Все вместе это сегодня означало для карателя, что он легко найдет стражников, а с ними предателя.

Арген опасался лишь одного – что стражники окажутся совершенно бесстыжими и не постесняются заявиться с краденым прямо в город.

Достаточно крупное торговое селение находилось в четырех-пяти часах отсюда, почти на самой границе с Райнландом. Несчастливый купец не доехал туда совсем немного, а без лошадей, с той кучей скарба, которую он вез, дорога у него займет не меньше суток. За это время краденое добро уже исчезнет, и не останется никаких доказательств грабежа, кроме слов караванщиков, которых легко выставить нечестивцами. Стражникам бояться будет нечего.

Вдобавок в городе у них будет шанс созвать многочисленную помощь, среди которой могут оказаться и каратели. Тихо и незаметно разобраться с Вилько уже не выйдет. Останется только вернуться к Эске и купцу ни с чем и положиться на Господню милость.

Этот вариант Аргену не нравился. Он привык быть тем, кто сам обеспечивает себе эту милость.

Однако сегодня Бог вновь был на его стороне. Вскоре следы копыт свернули с тракта и устремились в лес.

На лагерь стражников каратель набрел уже к вечеру. Они считали, что забрались в самую чащу, где их никто не найдет, поэтому об осторожности можно забыть. Горел большой костер, звучали громкие веселые голоса. Грабители праздновали сорванный куш.

Дождавшись темноты, Арген подкрался поближе и стал наблюдать.

Стражников насчитывалось семь человек. Значительно больше, чем хотелось бы, но Арген решил, что в силах с ними справиться. Это были не профессиональные бойцы вроде карателей или хотя бы Вигера, получившего опыт в одном из рыцарских походов на Юг, а обычное деревенское или городское отрепье, которое немного потренировали и выдали оружие.

Для городов такая стража вполне годилась – там хватало одного ее вида, чтобы поддерживать спокойствие на улицах, а в серьезных случаях стражники брали числом. Но против карателя, да еще когда не ожидая нападения, эти ребята не выстояли бы.

Чуть приподнявшееся настроение Аргена разом упало, когда он заметил восьмого обитателя лагеря.

Мужчина лет двадцати пяти полулежал у костра и изредка посмеивался шуткам товарищей, но в общем веселье не участвовал. Его волосы наливались золотом пшеницы с полей северных провинций Райнланда, а голубые глаза и резко очерченные скулы с квадратным подбородком подтверждали догадку о его происхождении. Плечи накрывала черная накидка, хорошо знакомый откинутый капюшон покоился на спине.

Каратель. Последние сомнения в том, что на купца мог наткнуться обычный патруль, развеялись утренним туманом.

Этого брата Арген никогда раньше не встречал. Наверное, тот присоединился к ордену не так давно. Его глаза еще не приобрели жестокого, безразличного выражения, характерного для опытных карателей, а снаряжение выглядело новеньким, пока не покрытым пылью бесконечных дорог.

Однако это еще ничего не значило. Все зависело от того, какой у него дар.

Арген мысленно отметил, что карателя придется убрать первым, и продолжил наблюдать. Главная проблема заключалась не в карателе-райнландце и не в отряде стражи, а в Вилько. Только он знал, как выглядят беглецы. Если его здесь нет, то и драка не имеет смысла. А пока его видно не было.

Арген сидел и терпеливо ждал.

Парнишка обнаружился, когда стражники уже сварили на костре кашу, решив, что украденное у купца вино, предназначенное для продажи в Райнланде, нужно чем-то заесть. Один из мужиков встал к котлу, раздал всем по порции, потом достал хлеб и проделал с ним то же самое, но последний кусок вдруг зло швырнул куда-то в темноту за лагерем, в противоположную сторону от той, где прятался Арген.

– Эй, шваль конокрадская! Тащи уже свой зад сюда, иначе жрать не получишь. Бегать за тобой никто не станет.

– Я ваш единственный источник сведений! – прошипел из мрака знакомый голос.

– И что с того? Что мы – без тебя не сможем с баб платки срывать и за косы дергать, а то вдруг накладные? – заржал стражник.

– То-то вы так отлично справляетесь, что сегодня двух невинных убили! – огрызнулся Вилько.

– А тебя что – совесть мучает? – не унимался кашевар. – Правильно мучает. Это ты издалека не смог две рожи рассмотреть, из-за чего вся склока и вышла. Протер бы ты свои зеньки, так те люди до сих пор небо бы коптили.

– Вы только и делали, что искали повод их ограбить, а теперь всю вину на меня валите? – взвился из темноты юнец.

Арген покачал головой. У парня еще остались какие-то крохи совести. Но проживет он недолго и сейчас как раз занимался тем, что старательно копал себе яму, споря с теми, кому продался.

Возможно, Вилько так поступал именно потому, что уже понял, насколько сильно просчитался. Шанвали прославились как люди без стыда и совести, но у них был некий кодекс чести – никогда не сдавать своих. Парень не просто на него плюнул, он нарушил приказ князя, и в родном племени его больше не примут. А лиотцы конокрада, тем более предателя, ценить не начнут никогда, даже если сами опустятся еще ниже.

Вилько перечеркнул себе жизнь. И все из-за чего? Из-за неутоленной похоти.

У Аргена на миг появился соблазн тихо уйти и вернуться к Эске, однако он тут же отогнал эту мысль. Да, Вилько уже перепилил сук, на котором сидел, но все еще может им навредить. Отряд утром проспится и продолжит поиски. На лошадях они покроют во много раз большее расстояние, чем могут двое пеших.

Вдобавок он обещал купцу достать лошадей. Те были привязаны слишком близко к рассевшимся стражникам – не подобраться, не выдав себя.

– Достаточно! – прервал ссору каратель из Райнланда. Он говорил на лиотском правильно, но с резким, жестким северным акцентом. – Если те люди умерли, значит, на то была воля Божья, и не вам об этом спорить.

– Все-таки лучше б ты с нами сегодня пошел, – вступил в разговор еще один стражник. – Провалялся в лагере весь день почем зря. А если б конокрад оказался прав и мы на той дороге столкнулись с отступником из твоего ордена?

– Но не столкнулись же, – возразил райнландец. – И грех из-за вас на душу не пришлось брать за грабеж и убийство. Кроме того, у меня чувство, что отступник сам ко мне придет, а чутье меня еще ни разу не подводило. Бог хочет нашей встречи.

«Она ближе, чем ты думаешь», – мрачно подумал Арген.

– Раз тут беглецов нет, завтра снимемся с лагеря и поскачем в Амхелен, – объявил райнландец. – Они могли нас опередить.

– Только если конокрадская шваль нас не дурит насчет того, что беглецы выбрали эту дорогу, – заметил кашевар, и несколько недобрых взглядов повернулись в ту сторону, откуда недавно доносился голос Вилько.

На его защиту неожиданно встал все тот же молодой каратель.

– Я уже говорил – мне предопределено встретиться с отступником, – отрезал он. – Так сказал Бог, значит, так и будет. В свою первую пятерку собратьев я приду уже отличившимся.

Арген тихо вздохнул. Значит, это действительно первое задание райнландца. Свободной пятерки для него настолько быстро не нашлось, поэтому командование решило занять его вот так, видимо, сочтя, что это будет плевое тренировочное дельце.

Что ж, может, и правда. Врагов больше, и, хотя Аргену такое не впервой, не исключено, что это он положит здесь жизнь, а молодой каратель вернется в орден с триумфом.

В любом случае не оставалось иного выбора, кроме как напасть сегодня. Город Амхелен, который упомянул райнландец, лежал на той стороне границы, прямо на пути, который выбрали они с Эской. Если уйти сейчас, они с отрядом все равно столкнутся вновь, и тогда у Аргена уже не будет преимущества внезапного нападения. А вечно бродить по лесам, стараясь уйти от преследования, невозможно.

Потому он притаился и начал выжидать.

Купец, похоже, вез хорошее, неразбавленное вино. Перепились стражники быстро и завалились спать, выставив всего одного дозорного. Через полчаса уже и от него донеслось характерное сопение.

Арген не торопился. Было неизвестно, заснул ли Вилько. Тот до сих пор даже не шевельнулся, продолжая скрываться во тьме. Костер еще горел, бросая отсветы на лицо райнландского карателя. Он все никак не уходил спать.

Прошло еще полчаса, а молодой райнландец продолжал сидеть у огня и подкидывать в него ветки, чтобы тот не угасал.

У Аргена начала ныть затекающая спина. Рана, нанесенная Пеллеком, зажила, но это не значило, что она бесследно исчезла, будто и ее не бывало. Она давала о себе знать постоянно, и сегодня – очень не вовремя.

Арген скрипнул зубами. Он не видел, чтобы райнландец прикладывался к вину. Проведший весь день в лагере мужчина мог просидеть так и всю ночь, а Арген, пешком преодолевший то расстояние, которое стражники проехали верхом, уставал с каждой минутой все сильнее и сильнее.

Выбора не оставалось.

По крайней мере, у притаившегося во тьме карателя было одно преимущество – врага ярко освещал костер. Прицелиться будет легко прямо отсюда, не нужно подбираться ближе.

Арген осторожно вытянул руку и направил ее к райнландцу. Убирать его придется магией, и быстро. Вряд ли только-только принятый в орден парень умеет чувствовать колдовскую энергию издалека, тем более когда не ждет атаки. Но те, кто недооценивает карателей, долго не живут, а Аргену теперь было кого защищать.

За годы работы в одиночку он научился работать стремительно. На то, чтобы оплести сердце райнландца магическими потоками, которые раздавят его сердце, будто размолов между жерновами, ушли считаные доли мгновения. Арген резко сжал ладонь…

Противник кувыркнулся вбок, избежав смертельных чар. Уворачиваясь, он задел костер. В небо взмыл сноп искр и скрыл врага, однако полыхающая ветка упала на спавшего рядом стражника. Тот с воплем подскочил.

Стиснув зубы, Арген смял ему сердце в манную кашу и тут же кувыркнулся сам. Вовремя. Рядом всплеснулась колдовская энергия. Кустарник, в котором он прятался, вдруг странно посерел. Ветки с шумом рухнули в траву, увлекая за собой весь куст.

Каратель бросил туда взгляд и мысленно выругался.

Райнландец владел редкой разновидностью магии, которую обычно причисляли к садовнической. Туда входили маги земли, воды и те, кто умел управлять растениями. Полезные, мирные дары, благодаря которым орошались пустынные земли и снимались по несколько раз в год урожаи даже там, где еще недавно не росло ни травинки.

Молодому орденцу досталась та версия земляного дара, которая ничем не могла помочь людям. Он превращал все живое в камень – точно так же сам Арген мог лишь разрушать предметы, ничего не создавая взамен.

Судя по всему, райнландец догадывался, что во тьме кто-то скрывается, и намеренно сделал из себя хорошую мишень, чтобы выманить врага. Рискованно, но у него получилось, невзирая на то что дар он наверняка получил совсем недавно.

Перед карателем находился молодой, здоровый и страшно опасный противник, способный отследить любое шевеление магических потоков и контратаковать с чудовищной скоростью. А не использовать магию Арген при таком перевесе в численности не мог.

«Боже, на чьей Ты стороне?»

Как и обычно, Он не ответил.

В следующий миг ветви еще одного куста всего на расстоянии ладони от Аргена с треском подломились, превратившись в камень. Райнландец не мог видеть в темноте и атаковал наугад, ориентируясь на шорохи в лесу. Даже это у паршивца выходило дьявольски точно.

Арген ринулся за широкий ствол дерева, на ходу хватая с земли крупный сук, и швырнул его в противоположную сторону. Тот, кажется, окаменел прямо на лету и упал в траву с глухим стуком.

– Попал? – раздался хриплый голос одного из стражников.

– Дьявол его знает, – процедил райнландец, легко узнаваемый по акценту.

Стражники просыпались. Не все понимали, что за суета, у некоторых заплетались языки, когда они растерянно спрашивали друг у друга, какого демона случилось. Ситуация ухудшалась с каждым мигом. Арген мысленно проклял тот час, когда ему пришла в голову гениальная идея выследить Вилько.

И все же он прятался за деревом и не спешил кидаться в атаку. Еще не все потеряно. По-прежнему главное – убрать орденского брата. Пока что он настороже, но может произойти что угодно. Арген не терял веры, что Бог с ним.

– Тьен мертв! – завопил стражник-кашевар. – Эти ублюдки убили Тьена!

Очевидно, так звали того мужика, на которого упала горящая ветка из костра. Почему только кашевар решил, что напавших было несколько? Вероятно, у страха, как гласила поговорка, оказались велики глаза.

– Бросьте мертвеца! – зарычал райнландец. – Он уже ничем нам не поможет! Идите кто-нибудь проверьте, задел ли я отступника!

Арген изо всех сил напряг зрение, всматриваясь туда, откуда шел звук его голоса. Ничего – ни проблеска во тьме. Враг дураком не был. И он не спешил советовать гораздо более тупым товарищам убраться со света во мрак, чтобы перестать собой представлять прекрасные мишени.

Стражники были для него расходным материалом. Паршивец рассчитывал, что Арген не выдержит, атакует кого-то из них магией и подставит себя этим под удар райнландца.

Такую ошибку он не допустит.

Лиотцы, невзирая на опьянение, тоже сообразили, что ими не дорожат. Они только переглядывались, и никто не спешил уйти от костра. Лишь двое самых умных отступили под укрытие тьмы, но совсем не туда, где лежал окаменевший сук.

– Живее! – прикрикнул на них райнландец. – Он всего один! Но пока вы мнетесь, точно можно успеть сбегать за подмогой!

– Ты откуда знаешь, что он один? – огрызнулся стражник. – Они с девкой на пару ходят, на пару порешили и целую пятерку твоих братьев из Мальерты!

– Они убили не всех, – процедил тот.

Арген невольно задумался над этой фразой. Ну да, Бертрену, кажется, Эска лишь выжгла глаза.

Но и смерти Пеллека он не видел, хотя казалось невозможным, чтобы человек выжил после подобного.

В этот миг случилось долгожданное чудо. В другой стороны лагеря вдруг раздалось ржание. Затрещали сучья, загрохотали копыта скачущей лошади.

– Уходит ублюдок! – крикнул кто-то из стражников. – На нашей лошади! Вали его!

Поскольку Арген с места не двигался и никого с собой не привел, это мог быть только Вилько. Похоже, парню надоело, что его унижают, и он вздумал под шумок сбежать.

Только время молодой шанвали выбрал крайне неудачное для себя.

Движение магической энергии Арген ощутил сразу. Райнландец выпустил еще один поток энергии, направив его туда, где, по его мнению, пытался ускакать отступник.

Судя по грохоту и пронзительному лошадиному крику, он попал. Но при этом враг выдал, где скрывается.