Текст книги "В объятиях пламени (СИ)"

Автор книги: Элис Айт

Соавторы: Майя Велина
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Внезапно Арген обнаружил себя вновь стоящим на ногах. Глаза его были широко распахнуты, и как бы он ни силился моргнуть, ничего не получалось. Ни повернуться, ни хотя бы шевельнуться – тоже. Магистр полностью его контролировал.

Нож двигался ниже, вскрывая грудную клетку Эски, которая без остановки пронзительно кричала. Кровь ручьями хлестала на пол. Лезвие спустилось к животу, в зияющей ране показался нерожденный младенец…

Эта картина причиняла боль сильнее, чем застрявший в боку и пронзивший внутренние органы клинок. Она сводила с ума, уничтожала остатки воли, превращала в пыль последние крохи трезвомыслия. Демон мог совершать ошибки в каких-то других вещах, но он прекрасно знал, как сломать человеку дух.

Оставались жалкие мгновения до того, как все будет безвозвратно потеряно. Арген почувствовал это и обратился к тому единственному, что помогало ему продержаться все эти долгие годы, – к молитве.

– Помилуй, Господи, спаси и сохрани…

– Хватит поминать Его имя! – рявкнул Ульрен, отвлекшись от истязания.

Всего на миг. Но этого мига хватило, чтобы Арген заметил, как изогнулся один из магических потоков.

Он обрушил туда всю мощь своей магии. Арген привык направлять ее с помощью рук, ощущая, как на кончиках пальцев искрами горит энергия, однако сейчас пришлось обойтись без этого.

Тело словно прошило насквозь разрядом молнии. Охнув, каратель пошатнулся и рухнул на колени, больно ударившись о каменные плиты пола. Чары Ульрена больше его не держали.

Окружающая обстановка сменилась еще быстрее, чем в прошлый раз. Вокруг все еще находилась лаборатория, но спокойно лежавший, будто спавший в мороке Вайс яростно дергался в путах. Решетка оставалась запертой, Эска все с теми же пустыми глазами сидела за ней и не шевелилась.

Груда костей и мяса, еще минуту назад бывшая магистром Ордена воинов Слова Божьего, лежала у крупного кристалла. Похоже, Ульрен тянулся к нему, чтобы вопреки собственным словам использовать его на Аргене, но тот успел раньше.

Каратель медленно, ухватившись за полку с лекарствами, встал на ноги. Перед глазами все плыло и опасно темнело при каждом движении. Кровь уже пропитала подкладку доспехов и штанину. Отчаянно хотелось пить, и язык машинально облизнул пересохшие губы.

Арген глубоко вдохнул и выдохнул, стараясь успокоить бившееся в рваном ритме сердце.

Рано пока умирать. Ад подождет.

Он внимательно осмотрел лабораторию, удостоверяясь, что это не очередной мираж, затем наклонился и поднял зачарованный бриллиант. Потоки магии сразу же иссякли. Такое магистр подделывать не умел. Значит, происходящее – правда.

Но куда делся демон?

В том, что он не погиб и не отправился в Преисподнюю, Арген не сомневался. Это было бы слишком хорошо. Но это значило, что он находится в ком-то из троих оставшихся: Вайсе, Эске или… ее плоде.

Это было бы еще одно изощренное издевательство от демона. Закрыв глаза, каратель взмолился, чтобы исчадие ада не поселилось в его жене и ребенке, и выдернул изо рта Вайса кляп.

И тут же запихнул тряпку обратно, поскольку оттуда полился такой поток брани, какой мог принадлежать только демону.

Арген постоял немного опершись о стену и глядя на приора. Тот, неспособный изрыгать ругательства, лишь полыхал на врага залитыми тьмой ненавидящими глазами.

– Вот и получил Вайс свое, – констатировал каратель. – А ты переживал, что его в плане нет.

Кляп мешал приору ворочать языком, а веревки держали крепко, но тот все равно замычал и опять задергался.

Арген покачал головой.

– Жаль, конечно, что мне никак не убить тебя самого и после смерти Вайса ты, скорее всего, найдешь новое вместилище. Но меня утешает одна вещь – ты идиот. Проиграл ты не из-за того, что я слишком умный, и не из-за того, что мне помогал Бог, а из-за того, что ты чересчур самоуверенная тварь, которая вдобавок увлеклась самолюбованием. Таких, как я, нужно душить в колыбели, а ты позволил мне подобраться к тебе вплотную. Теперь обдумай это, если есть чем, и поспи.

И он передвинул покрывало, бросив его Вайсу на лицо. Демон там или нет, Аргену не хотелось, чтобы этот человек на него таращился.

Сделав это, он повернулся и посмотрел на Эску.

Предстояло самое сложное.

Решетка была заперта на замок, а ключ от него находился либо у магистра, либо у целителя. Арген не стал терять время на обыск тел, просто взмахнул рукой, вскрыв дверь магией, вошел внутрь и остановился напротив жены.

– Эска, – тихо позвал он.

Девчонка продолжала с отсутствующим лицом смотреть в пустоту.

– Эска, – повторил каратель. – Это я. Вставай. Мне нужно вывести тебя отсюда.

Она даже не моргнула.

Каратель взял ее за ладонь и потянул за собой. Девчонка последовала за ним, но в глазах не появилось ни капли осмысленности.

Захдарские рабские браслеты полностью передавали контроль над пленником хозяину. Вот только Арген им не был. Он нашел среди слегка утихомирившихся потоков энергетический след браслетов и проследил за ним.

Ну конечно. Магистр.

Арген тяжело вздохнул.

Прошло уже слишком много времени, чтобы отряд Хейнира его дождался. Если там вообще кто-то выжил, то они наверняка решили, что их орденец погиб, и ушли без него и Эски. Возвращаться по коридору назад значило отдать себя в руки охраны, которая наверняка уже догадалась, что что-то не так. У него оставалось два пути: поискать тайный проход, которым пользовался Ульрен, или пробить дыру в замурованном коридоре, чей выход находился за пределами Штэрхена.

Два пути и всего одна проблема, которая сводила всё на нет.

Арген не успеет вывести Эску сам.

Еще недавно рана горела пламенем, а сейчас он едва ее ощущал. Боль никуда не исчезла, она просто отошла в сторону, уступая место ледяному холоду. Смертному холоду, если быть точнее. Арген хорошо знал, что будет дальше – сознание, и так уже мутневшее, начнет путаться, пока не угаснет. И похоже, что до этого оставались считаные минуты.

Он не хотел, чтобы любимая видела его таким, но выбора не было. Это каратель понимал даже уплывающим разумом. К кому бы ни оказались «привязаны» зачарованные кандалы, Эску нельзя было отправлять наружу в них, иначе существовал риск, что она не освободится от них никогда. Снять их требовалось прямо сейчас – Арген не мог предсказать, когда его разум окончательно заволочет тьмой.

Он провел рукой над запястьями Эски. Железо раскололось и звякнуло о пол.

Девчонка медленно моргнула. Она задышала глубже, на щеки как будто даже вернулась краска.

– Арген? – недоверчиво переспросила Эска и в следующий миг вскрикнула, бросаясь ему на шею: – Арген!

Он стиснул зубы, когда жена нечаянно задела рану. Хотелось застонать, но каратель стерпел, лишь крепче прижимая любимую к себе и глубоко, насколько мог, вдыхая ее запах.

Это последний раз.

– Эска, – прошептал он и с трудом отстранился от нее. Соль непрошеных слез начинала жечь глаза. – У нас совсем мало времени. Я должен показать тебе выход, но сам уйти не смогу.

– Почему?

Ее вопрос, такой наивный и искренний, причинял больше боли, чем режущий внутренности клинок.

– Потому что я уже мертв, – честно ответил Арген.

Она отстранилась, наконец-то заметила нож и ахнула.

– Но ты же каратель! Та рана, которую нанес Пеллек в Мальерте, обычного человека убила бы или искалечила, а ты выжил. Наверняка можно что-нибудь сделать. Я тебя перевяжу или…

– Эска, – он крепко сжал ее плечи, заставляя замолчать, и повторил: – Я мертв. Это уже не изменить. Зато можно сделать так, чтобы выжила ты. Но если мы не поторопимся, то в том, что я проник в сердце ордена, убил магистра и вытащил тебя из клетки, не будет никакого смысла. Ты понимаешь?

На последнем слове в глазах резко потемнело. Арген пошатнулся и схватился за решетку, чтобы не упасть. Эска прикусила нижнюю губу, пытаясь помочь ему удержаться на ногах. По ее щекам текли слезы.

– Понимаю. Веди.

Ему стало горько. Девчонка всегда была такой – смелой, умной, решительной. Она не терялась в критической ситуации, хотя многие более опытные мужчины на ее месте ударились бы в панику.

Он уже скучал по жене.

Каратель взял ее за руку. Тепло Эски помогало держать разум на плаву, мешая тому погрузиться в небытие. Она ни слова не сказала, переступая через то, что осталось от магистра, и промолчала насчет остальных мертвецов.

В зале для стражи, где произошло сражение с Пеллеком, Арген остановился и огляделся. На миг ему показалось, что что-то неуловимо изменилось, но, когда взгляд наткнулся на искомое, предыдущая мысль бесследно ускользнула.

Пусть подземелье с тайным выходом и замуровали, но это не мешало братьям догадываться, где оно находится. Кладка в этом месте отличалась от остальной, бросаясь в глаза.

Каратель встал напротив нее.

– Если у меня все получится, то откроется коридор, который заканчивается за пределами крепости. Где именно, я не знаю, как и не могу тебе сказать, что тебя там ждет. Этим проходом не пользовались лет сто, там может быть все что угодно. Я не в силах тебя проводить даже до конца коридора, не то что обратно к Саттвеку.

– Ты всегда меня выводил, – прошептала она. – Из тюрьмы на свободу, из тьмы к свету, от отчаяния к счастью.

– Не в этот раз, – покачал головой Арген. – Прости.

– Ты подарил мне жизнь и любовь. За это тебя простить?

Он поник. Прощание выходило печальным. Арген предпочел бы его вообще избежать. Наверное, в нем говорила трусость.

– Отойди подальше, – скомандовал он наконец. – А то заденет обломками.

Эска плотно сжала губы, но подчинилась. Арген встал напротив стены, критически ее осмотрел и достал кристалл, который подобрал в лаборатории.

Сил на то, чтобы разрушить стену, могло и не хватить. Будь он здоровым и отдохнувшим, то даже не сомневался бы в своих способностях, но сейчас… Если бы в лаборатории нашелся какой-нибудь подходящий артефакт, каратель использовал бы его не раздумывания ни мгновения, однако на полках лежали только бесполезные для него вещи или такие, в предназначении которых пришлось бы слишком долго разбираться. Этот бриллиант был совсем другим делом.

Магия, которую он испускал, обладала такой мощью, а ее потоки обрисовывались так четко, что в ней разобрался бы и новичок вроде Эски. Арген с его огромным опытом в колдовстве и поисках артефактов основной принцип работы кристалла понял сразу.

Очевидно, погибший в лаборатории целитель готовил к применению какой-то более крупный артефакт, частью которого служил алмаз. Камень сам по себе не передавал волшебный дар от одного человека к другому, он лишь служил для концентрации и усиления магического потока, который через него направляли. Это работало с любой магией. Если бы Эска пропустила через бриллиант слабый сгусток энергии, еле-еле достаточный для зажжения свечи, то на выходе получила бы пламя как от большого костра.

Это было именно то, что Аргену и требовалось.

Он поднял алмаз перед собой, «прислушался» к нему с помощью магии и осторожно послал к стене кроху энергии. По кирпичам как будто хлестнули невидимым кнутом, который выбил в них глубокую борозду. В стороны брызнули обломки. Эска, тихо охнув, отошла еще на пару шагов подальше.

Осмелев, каратель направил в камень еще больше энергии. Сверкнули лучи отраженного света, и стена с грохотом осыпалась, открывая широкий темный проход. Оттуда дохнуло сырым затхлым воздухом, но Арген с облегчением выдохнул.

Тайный коридор существует. А значит, у Эски появляются хоть какие-то шансы выбраться живой.

Он не хотел думать о том, как жена на последних месяцах беременности будет добираться до Ольмарка, чтобы Саттвек отправил ее за море, в безопасное место к другим магам. С этим Арген не мог сделать уже ничего. Но девчонка хотя бы выберется из замка и с ней будет ее магия.

– Иди, – сказал каратель, поворачиваясь. – Путь свобо…

Она кинулась ему на грудь и так стиснула, что у Аргена пропали все слова. Он обнял ее в ответ, а потом наклонился и поцеловал соленые от слез губы.

– Поспеши.

– Ребенку нужен будет отец, Арген.

Он слабо усмехнулся.

– Что-то подсказывает, что и мать не даст его в обиду. А ты будешь хорошей матерью, я уверен.

– И все же лучше бы ты пошел со мной, – уперлась девчонка. – Может, я как-нибудь смогу прижечь рану? А может, в лаборатории все же что-то есть, что тебя исцелит…

– Эска, – строго произнес каратель. – Мне нужно остаться здесь и убедиться, что за тобой никто не последует. Магистр не появляется снаружи уже очень долго. Братья в любой момент ворвутся сюда и обнаружат пролом в стене. Много ли времени нужно здоровому мужику, чтобы догнать истощенную бабу на сносях?

– Ты неисправим, – прошептала она. – Даже в такой момент. Но за это я тебя и полюбила.

Во рту у него тоже стало солоно.

– Живи за нас двоих. Пожалуйста.

Эска не стала опять уговаривать или плакать. Она развернулась, забрала светильник и скрылась в проходе.

Несколько мгновений Арген стоял и смотрел ей вслед, словно стараясь вырезать в памяти ее черты. Затем очнулся и, спотыкаясь, побрел назад.

У него оставалось еще одно маленькое дельце. Обещание, которое он дал самому себе и, если уж начистоту, даже не надеялся выполнить. Но теперь появилась возможность это сделать, и каратель не хотел ее упускать.

Он вернулся в лабораторию и огляделся. Вайс, вернее, демон в теле Вайса все еще дергался под покрывалом и мычал.

– Эта комната – она прямо под центром главного здания, я верно помню? – поинтересовался у него Арген и спохватился: – Ах да, ты же с кляпом и не можешь ответить.

Началось то, чего он и опасался, – разум терял связь с происходящим. Ко всему прочему каратель вдруг понял, что уже едва чувствует боль. Тело охватил холод, через который она почти не пробивалась.

Арген тяжело привалился к стене, опустился на пол и покрутил в руках алмаз. Усилитесь магии, значит… Эска шагала быстро, она должна была уже выйти за пределы не то что главного здания, а всей крепости.

Он шмыгнул носом.

– Боже, я чудовище, недостойное Твоего света, и собираюсь убить множество людей, не подозревавших, что они служат демону, а не Тебе. Но прошу, пусть кара, которую я заслуживаю, не падет на Эску и нашего с ней ребенка. Они невинны и заслужили счастья.

Кто-то другой посадит апельсиновое дерево во дворе Эскиного дома, и кто-то другой будет любоваться ее отросшими длинными косами, сверкающими, как солнечные лучи. Перед кем-то другим она будет танцевать…

Лишь бы по любви.

Арген выдохнул, в последний раз нарисовал перед внутренним взором озера Эскиных глаз – и направил все остатки своей магии в артефакт.

Глава 39

Эска успела уйти достаточно далеко, когда землю затрясло и через толщу почвы донесся смутный грохот. На голову посыпались пыль и щебень. Пискнув от страха, что потолок упадет прямо на нее, она ускорила шаг и вообще побежала бы, если бы не опасалась споткнуться, упасть и потерять свечу или, того хуже, ребенка.

Сердце сжалось. Девушка не хотела верить, что мужа больше не увидит, но теперь надежды на это стало еще меньше. Что бы там, наверху, ни обвалилось, разрушение наверняка было серьезным.

Душа звала ее назад или хотя бы задержаться – вдруг муж выжил и догонит? Эска упрямо заставляла себя шагать вперед. Арген поставил на кон собственную жизнь, чтобы жена осталась жива, и приказал бежать прочь со всех ног. Она не собиралась его подводить. Тем более что вернуться означало рискнуть не только собой, но и ребенком.

Этого Эска не допустила бы никогда.

Год назад у нее рука не поворачивалась убить противника, даже несмотря на то что от этого зависела ее жизнь. Но той девушки больше не было. Ее место заняла молодая женщина, которая за семью не колеблясь превратила бы врагов в пыль.

Эска не знала, когда именно изменилась. Может, на нее так повлияло путешествие с Аргеном, раскрывшее глаза на многие вещи. Но скорее всего, она просто наконец встретила тех, чьи жизни стоили для нее гораздо дороже, чем чужие.

Там, в Ольмарке, Эска спалила бы вломившихся в дом переодетых карателей дотла… если бы могла. Ее опоили, теперь она в этом не сомневалась. Похоже, братья подкупили соседку, которая зазвала ее к себе и старательно подливала гостье травяной чай. Девушка помнила, что еще там почувствовала странное недомогание. А дальше были сплошные провалы в памяти с короткими и страшными просветлениями – смерть приютившей их в Ольмарке пожилой женщины, плен, подземелье.

Она не собиралась так легко отдавать себя врагам вновь. Эска шла вперед, и кончики ее пальцев покалывало от энергии, готовой сорваться и испепелить препятствие.

К счастью, коридор пустовал. Где-то его затянуло паутиной, где-то – корнями, где-то потолок прогнулся, а где-то приходилось брести по щиколотку в холодной воде. Эска скоро начала замерзать и пожалела, что торопилась и не прихватила ничего с мертвых карателей. Сейчас бы ей это пригодилось больше, чем им.

Миновало полчаса, а может быть, даже час, прежде чем лица коснулось дуновение ветра, хотя она старалась идти так быстро, насколько хватало сил. Бережно охраняемая свеча, единственный источник света в сыром подземелье, уже почти догорела. Сама девушка, истощенная за дни плена, устала и валилась с ног, но свежий воздух словно открыл ей второе дыхание.

Выход уже близко. Сзади до сих пор не раздалось ни звука, если не считать того жуткого грохота и тряски. Это вселяло надежду и значило, братья либо вообще не ищут беглянку, либо не знают, что она ушла через это подземелье.

Перед глазами появился Арген – такой, каким он провожал ее сюда. Пыльный, грязный, весь в крови, пахнущий железом и смертью, но в желтых глазах горело скрытое от других неугасимое пламя.

– Я выживу, – шептала Эска, торопливо преодолевая последние шаги до выхода. – Ради тебя. Ради ребенка.

Ей повезло. Арген сказал, что проход забросили на сто лет. За это время с ним могло случиться что угодно – обвал, потоп, внутри могли устроить логово опасные звери. Однако тьма в какой-то момент просто закончилась, сменившись узкой пещерой и густыми зарослями кустарника. С неба через обрывки туч устало светил лунный серп.

Это оказался едва ли не самый сложный отрезок пути. Острые ветки рвали одежду, царапали кожу. Стиснув зубы, чтобы не застонать и не выдать своего присутствия кому бы то ни было, девушка продиралась через чащу почти вслепую. Лунного света едва хватало, а о том, чтобы нести в руках свечу, больше не могло быть и речи.

Когда наконец жуткая полоса колючего кустарника прекратилась, Эска выдохнула с огромным облегчением. Теперь следовало понять, где она и в какую сторону идти, чтобы не напороться ни на братьев, ни на селян. Уроки Аргена девушка помнила хорошо – вокруг Штэрхена ей никто не поможет. Окрестные земли принадлежат ордену, и в деревнях его боятся сильнее, чем Бога и Дьявола.

Придется полагаться на саму себя.

Немного передохнув, Эска поднялась с холодной земли и направилась туда, где, как ей показалось, плескала вода. По реке всегда легче определить местонахождение, особенно если та крупная. Возможно, она течет к Ольмарку, и именно так девушка доберется до Саттвека…

Впереди раздались мужские голоса. Эска замерла, пытаясь разобрать слова, но люди говорили тихо. Ей удалось понять лишь то, что их двое и они куда-то спешат.

Голоса быстро приближались. Еще немного – и чужаки буквально наступят прямо на нее. Девушка в панике огляделась, но никакого укрытия лучше, чем куст поблизости, не нашла. Она ступила к нему…

Проклятая ветка, разумеется, не могла не треснуть под ногой.

Послышался характерный шелест вынимаемого из ножен оружия.

– Кто там прячется во тьме? – гаркнул низкий мужской голос. – А ну выходи, коли не демон, иначе сами найдем и на куски порубим.

– Приблизитесь ко мне – и сгорите в пламени, – отозвалась Эска, стараясь говорить ровно, как это всегда делал Арген. – Если не хотите отправиться в ад раньше срока, идите мимо своей дорогой.

Мужчины замолчали. С места они не двигались – по крайней мере, этого не было слышно, и девушка занервничала.

Толку с того, что ей удалось сбежать из крепости, если ее сейчас поймают?

Она уже сконцентрировала в руках энергию, действительно способную вмиг испепелить любого, кто перед ней появится, но вдруг тот же мужчина недоверчиво спросил:

– Девонька, тебя не Эской случайно звать?

В груди похолодело. Неужели это посланные за ней каратели?

– Как бы меня ни звали, идите дальше, – приказала она.

– Эска, – позвал второй мужчина, и что-то в его голосе показалось знакомым. – Меня зовут Хейнир. Ты должна меня помнить, мы встречались у Саттвека – я работаю в его охране. Мы приехали сюда с Аргеном, чтобы помочь ему освободить тебя.

Он отошел в сторону, вставая на чистый от лесной поросли участок. Луна осветила лицо – светлые волосы и борода, черты коренного райнландца. Рядом с ним встал и второй – это тоже оказался человек Саттвека. Невзирая на то что обоих покрывала кровь, а спутник Хейнира еще и прихрамывал, Эска узнала обоих. Они правда служили ольмаркскому купцу.

– Нас было больше, – продолжал говорить Хейнир, и его тон стал печальным. – Выжили только мы двое. Судя по тому, что Аргена я не слышу, он тоже остался там, под обвалом?

– Обвалом? – не удержавшись, переспросила она.

Мужчины удивленно переглянулись.

– Ты не видела этого? А как ты тогда сюда попала? Здания внутри крепости просто взяли и обрушились, погребя под собой и орденцев, и вообще всё. Мы думали, это вы от отчаяния какой-то ужасный артефакт использовали.

На память Эске пришел крупный алмаз в руке Аргена, когда тот ломал магией стену. Рухнувший замок и дар разрушителя у мужа…

– Боже, – вырвалось у нее.

Из груди рвался всхлип. Глаза опять намокли, по щекам потекли слезы. Эска шмыгнула носом и попыталась их вытереть, но это не помогло.

Арген уничтожил всю орденскую цитадель, только чтобы она могла сбежать.

Плач ее выдал. Однако мужчины не напали, а спрятали оружие и медленно подошли к ней. Хейнир сочувственно похлопал девушку по плечу.

– Мы бы не выбрались из Штэрхена, если бы не этот ваш трюк. Раз Арген погиб, то, получается, мы обязаны жизнью тебе. Идем. У нас тут недалеко спрятана лодка. До самого Ольмарка, конечно, не доплывем, но путь все равно подсократим, да и тебе с пузом таким полегче будет, чем пешком тащиться.

– Спасибо, – ответила Эска и, придерживая живот, последовала за ними.

Но даже когда они сели в лодку и отплыли, она продолжала оглядываться, лелея хрупкую надежду, что Арген еще может выбежать из пещеры и крикнуть, чтобы его подождали…