Текст книги "Любовница Его Величества (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

– Почему? – уже понимая, что чего-то не знает, потребовал ответа Дариан.

– Потому что Кати влюбится в него, – с тоской призналась Алиссин, – Это одно из побочных действий лаандана. И Ранаверн не дурак – этот порошок он неоднократно использовал сам… он все поймет. И воспользуется ситуацией.

Ее Величество смирилась с тем, что придется ждать во дворце. Смирилась, потому что знала – Дариан не меняет своих решений! В чем-то она восхищалась своим супругом, и пусть его решения не всегда совпадали с ее, но Алиссин отчетливо понимала – Дариан сделает все, чтобы получить желаемое. Просто следовало его подстегнуть.

– Князь Арнар переправит ее брату, других вариантов нет. Значит, Ортанон должен быть подчинен в кратчайшие сроки. И это послужит уроком всем тем, кто впредь решиться выступить против короны Шарратаса.

– Он не отдаст ее отцу! – прошипела королева. – Уж ты-то должен это понимать!

* * *

Катарина вглядывалась в очертания берега реки, по которой неторопливо двигался торговый баркас. Они выбрались из города на рассвете через подземный ход, вырытый контрабандистами в подвале той самой гостиницы, и сейчас плыли по реке, направляясь к морю.

Грустно улыбаясь, девушка старалась думать только о будущем и всеми силами стремилась прогнать воспоминания о прошлой ночи. Ранаверн! Снова и снова это имя вспыхивало в сознании, навсегда связанное отныне с его прикосновениями.

Просто забыть и жить… жить дальше! И Кати смотрела вперед, думая о родных которых теперь сможет увидеть. А князь… она уже ничего не могла изменить, да и на что может надеяться та, что добровольно отдала свою честь другому?

Тихие шаги и ласковый голос:

– Леди Катарина, как вы себя чувствуете?

Кати опустила голову ниже. Стыд, невыразимый стыд сжигал ее душу и девушка не могла заставить себя взглянуть на князя. И все же она должна была сказать, просто сказать, чтобы стало немного легче.

– Я должна объяснить то, что произошло… свое поведение прошлой ночью…

Ранаверн с удивлением смотрел, как поникли ее плечи, как с каждым словом словно ниже опускается прелестная головка, и уже хотел обнять, успокоить, но Катарина заговорила вновь:

– Вчера я собиралась покончить с собой. Я, лишенная чести, имени, воли, но обретшая свободу выбирать, жаждала лишь раствориться во мраке столь желанной смерти. Меня остановили! И… королева использовала странный белый порошок…

Судорожный вздох князя, и его полное изумления:

– Лаандан! Как я не увидел очевидного? Вы… о боги… – и он сжал пальцы в кулак, даже не ощущая, как впиваются в кожу шипы трех алых роз, которые он вместе с признанием нес ей.

Слезы снова струились по щекам Катарины… Вот и все, он понял, и есть надежда, что теперь его презрение станет хоть чуточку меньше.

– Мне стыдно за все, что я делала и говорила прошлой ночью… Этот стыд сжигает сердце, разрывает душу… И если вы в силах, я прошу вас забыть о том, что произошло. Исполните мою просьбу… прошу вас…

Не глядя на него, девушка вернулась в тесную каюту, а Ранаверн стоял, и с отчаянием смотрел, как она идет, опустив плечи и не разбирая дороги… Три алые розы, обагренные кровью, полетели вниз и вскоре плыли подхваченные речными потоками…

А он стоял, не в силах оторвать взгляд от удаляющейся фигурки… Как стоял несколько лет назад, не в силах отвести глаз от юной смеющейся девочки с самыми добрыми на свете карими как у лани глазами, и продумывал, как начнет разговор с бароном ассер Вилленским… Не успел. Тогда не успел, а сейчас уже опоздал.

Через несколько дней они покинули Шарратас и, уплывая на принадлежащем князю корабле, Катарина с восторгом смотрела на удаляющиеся очертания побережья.

– Ветер сегодня холодный, – бережно укутывая ее плечи плащом, произнес князь Арнар.

– Благодарю вас, – Катарина продолжала смотреть на берег.

После разговора на баркасе, к ее искренней радости, князь вел себя так, словно ничего не произошло. Его тон неизменно был вежлив, и это приносило успокоение. И все же стоило ей взглянуть на Ранаверна, как снова загоралась страстью кровь, а тело стонало от неодолимого желания испытать его прикосновения вновь… Его голос, его невольные прикосновения, пусть даже к ее руке, заставляли желать сильнее, чем в дурмане лаандана. Поэтому Катарина старалась не смотреть на Ранаверна, так было проще…

– Могу я узнать, как скоро мы прибудем в Ортанон? – тихо спросила девушка.

– К сожалению не скоро, – князь задумчиво смотрел вдаль, – сейчас королевский флот попытается перехватить нас, поэтому мы плывем не на юг, где располагается ваша родина, а на запад.

– В Гаору? – Катарина удивленно взглянула на него, но тут же отвернулась.

Это подчеркнутое неприятие резануло сердце, но все же Ранаверн сдержался, вот только голос его приобрел несвойственное раздражение:

– Да, спустя время Гарсан прибудет за вами, но первое время вам необходимо будет находиться в моем замке.

Катарина ощутила растущее раздражение князя, и приняла это на свой счет.

– Простите, – прошептала она.

– За что? – гневно осведомился Ранаверн.

– За то что… брат втянул вас в эту историю… Вам ведь неприятно быть рядом со мной, я все понимаю, и… постараюсь не попадаться вам на глаза.

Он судорожно сделал вдох, потому что пока она говорила, и не дышал от изумления. А уж когда договорила… Арнар сжал руки, чтобы удержать желание схватить, встряхнуть, заставить понять, что она желанна, но никак не отвратительна. А потом он вспомнил, как целовал эту хрупкую девушку Дариан… Король прикасался к ее губам властно, наслаждаясь возможностью подчинять и брать желаемое. Как тяжело было осознавать, что Его Величество брал Катарину эти годы всегда, когда желал, и так… как желал.

Он смотрел на Катарину и с ужасом осознавал, что эту добрую, чистую, благородную девушку долго ломали, втаптывая в грязь. И если бы только Дариан, но Ранаверн подозревал, что к развлечению примкнула и Алиссин… а если это так, то… он осознавал последствия. Принцесса Лассарана совратила не одну девушку. Хуже другое – совращенные Алиссин теряли интерес к мужчинам!

– Леди Катарина, – глухо произнес князь, – что бы с вами не произошло, в этом нет вашей вины!

Грустная улыбка и тихий ответ:

– В этом мире часто наказание выпадает не тем, кто виновен. Много ночей я спрашивала себя, чем же заслужила подобное? Я спрашивала вновь и вновь и не находила ответа. Из-за меня погибли люди… Я знаю, что виновна в смерти герцога Ларише, этого доброго и светлого человека… И я не могу не думать, что причастна к столь ранней смерти Его Величества короля Ранамира, которого искренне уважала и любила. И я очень боюсь, что теперь… Дариан не остановится и сделает все, чтобы сломить сопротивление Ортанона.

Князь обнял ее за плечи, ощутив, как девушка содрогнулась от омерзения, но отпустить не смог и лишь прижал крепче:

– Леди Катарина, вашей вины нет. И Ортанон желал освободиться еще до того… как вы стали фрейлиной Ее Величества королевы Еитары. И то, что совершал король Дариан, это его одержимость вами, разве посмеет кто-то обвинить вас?

– Отпустите, – прошептала Катарина, чувствуя, как теряет самообладание, находясь так близко к этому ирбису, – прошу вас…

– Не могу… – шепотом ответил князь, – и не хочу…

Но Катарина вырвалась и поспешила в свою каюту, надеясь запереться и не покидать пределов этой тесной каморки до окончания плавания. Она боялась себя и… не желала выглядеть распутной в глазах того единственного мужчины, которого, кажется, полюбила.

Тихие, едва слышные шаги Кати услышала, уже входя в каюту, и князь уверенно вошел следом, не позволяя ей запереть дверь. Снежный барс повернулся, задвинул засов и уверенный в своей силе взглянул на Катарину.

– Вы… – выдохнула потрясенная его поведением девушка, – вы такой же как… они!

Ее слова причинили больше боли, чем Ранаверн ожидал, но были вопросы, на которые он жаждал получить ответы.

– Катарина, я ничего не забыл, и забыть не смогу никогда!

– Жаль… мне очень жаль, – Катарина развернулась, прошла к постели и села.

Глядя на нее, князь Арнар с трудом сдержал желание вновь окунуться в сладкий плен ее тела, но… Позволит ли она? А ведь они здесь одни и Катарина в его власти! Дикое, неконтролируемое, животное желание, застелило взгляд пеленой, а руки невольно вздрогнули, уже готовые разрывать непрочные оковы одежды. Как понимал он в этот миг короля Шарратаса и как завидовал ему черной завистью. А ведь он тоже может спрятать, сказать, что не спас, скрыть ее ото всех и владеть единолично. Это искушение сводило с ума!

Кати повернула голову и теперь пристально следила за Ранаверном, и в глазах ее появлялась злость.

– Если вы только посмеете, – отчетливо произнесла Катарина, – если только посмеете взять силой, я убью вас!

Желваки заходили на мужественном лице, и князь взял себя в руки, сдержался. Развернувшись к двери, он нанес удар кулаком такой силы, что дерево заскрипело. А затем Кати услышала его глухой голос:

– Алиссин – сука! Всегда была развратной и даже тебя совратила эта дрянь! Катарина привстала и едва нашла в себе силы спросить:

– Что?!

Резко развернувшись, князь подскочил к ней, схватил за плечи и встряхнул:

– Почему, Катарина, почему? Что эта змея делает со всеми вами, что вы как верные собаки не смотрите больше ни на кого? Она ведь даже не мужик! Тогда почему!?

– Ваши выводы безмерно далеки от истины, – ледяным тоном ответила Катарина, пытаясь разжать его пальцы и освободиться.

Удивление, недоверие и полный скрытой ярости приказ:

– Поясните!!!

– Отпустите меня, князь Арнар, – спокойно попросила девушка, – я вас не боюсь, и не вижу причин бояться. А по поводу Ее Величества… ни единого раза это не происходило по моей воле! И будь моя воля, я бы покончила с собой еще два с половиной года назад, лишь бы не испытывать все это! А теперь отпустите меня, мне больно!

Он медленно разжал руки и девушка, не удержавшись на ногах, была вынуждена снова сесть на постель. Князь, опустив голову так, что белоснежные пряди закрыли лицо, сел рядом.

– Я должен объяснить свое поведение, – едва слышно начал Ранаверн, – и то… что я знаю о королеве Шарратаса тоже.

– Я слушаю вас, – вежливо произнесла Катарина, на деле не желая ничего слышать.

Ирбис обернулся, взглянул на женщину, что сводила его с ума и, взяв ее руку, начал рассказывать, ласково поглаживая теплую ладонь Катарины.

– В возрасте семнадцати лет, я был отправлен в королевский дворец Лассарана. Отец считал, что это станет для меня своеобразной школой жизни. Так оно и было. Алиссин тогда едва исполнилось десять… Это была очень красивая маленькая девочка, с огромными голубыми глазами и кудряшками как у ангелочка и ею восхищался весь двор. Когда Алиссин и принц Аллес, которому тогда едва минуло двенадцать, гуляли вместе, придворные не могли сдержать слез умиления, глядя на двух таких милых ангелочков. Казалось, они были воплощением доброты, и мало кто знал, какие на самом деле развлечения предпочитают принц и принцесса Лассарана.

– А вы… вы знали? И о развлечениях Генри тоже?

– Генри был больным человеком, который имел свои дурные наклонности, но… не был способен и на сотую долю тех извращений, которые так любили его брат и сестра. Алиссин и Аллес предпочитали иметь своих жертв иначе… и чужими руками. Они играли судьбами людей, плели интриги и как кукловоды использовали придворных в качестве марионеток…

– И никто не знал? – удивленно спросила Кати.

– Те, что догадывались, долго не жили. А Его Величество… не мог скрыть своего восхищения каждый раз, когда во дворце вновь погибал кто-либо самым мистическим образом. Король искренне наслаждался тем, как его младшие умеют заметать следы и оставаться в глазах окружающих невинными ангелочками. То, что эти ангелочки, несмотря на родственные узы еще и любовники, знали единицы. Но если Аллес предано и нежно любил только сестру, принцесса Лассарана никогда не гнушалась связями на стороне. Так шли годы, и однажды Алиссин появилась в моей спальне.

Катарина боялась дышать, чтобы не пропустить ни слова.

– Она хотела не меня, а мою… возлюбленную, о чем недвусмысленно намекнула, вытащив несчастную за волосы из моей постели. Тогда Алиссин было пятнадцать.

– И вы ничего не сделали? – возмутилась Катарина.

– Сделал, – князь тяжело вздохнул, – я выставил принцессу из спальни, запретив прикасаться к моей любовнице. Тогда юная, изумительно красивая девочка с наглой усмешкой сказала, что я еще пожалею. Через несколько дней, краснея и стараясь не смотреть мне в глаза, леди Вирана сообщила, что между нами все кончено. А когда принцесса неожиданно взяла новую фрейлину, моя Вирана утопилась… сама.

Катарина чуть сжала его руку, понимая как больно князю, а затем задала вопрос:

– Вы были близки с… принцем Генри?

Горько усмехнувшись, снежный барс тряхнул волосами, сел ближе к Катарине и продолжил рассказ:

– Его Высочество действительно отличался несколько… нетрадиционными взглядами на интимные отношения, но никогда и никого не принуждал, а ко мне относился только как к другу. Резко меняться, Генри начал после дня рождения принцессы Алиссин, тогда ей исполнилось семнадцать зим. Я видел, что с Генри что-то происходит и все чаще он проводил время не с нами, на тренировочном полигоне, а в компании принца Аллеса. В одну ночь принц пришел ко мне и рыдая рассказал, как тянет его к младшему брату, как зависим он стал от этого противоестественного чувства, вот только глаза… Глаза Его Высочества были словно стеклянные, неживые… Тогда я думал, что Генри пьян. Тогда я был молод и глуп. Я уговорил Его Величество отпустить нас на охоту, но к моему неудовольствию Аллес напросился сопровождать нас, а принцесса Алиссин внезапно решила отправиться в монастырь. Это было ее обычное прикрытие – принцесса ехала в монастырь, а уже на следующий день в нашей компании появлялся второй Аллес, только с собранными в высокий хвост волосами и весьма женственной походкой. Но Генри любил сестру, правда только как сестру, и на шалости подобного рода все закрывали глаза. В день гибели Генри Аллес и Алиссин были необычно веселы. Алиссин все время норовила вырваться вперед, в поисках идеальной жертвы, и как Генри не уговаривал ее понапрасну не рисковать собой, брата она не слушалась. А потом ее отчаянный крик, стремительно бросившийся на помощь Генри и значительно отставший Аллес. Когда мы оказались у скалы, все было уже кончено, а принцесса метким ударом добила вепря, под копытами которого бился в агонии наследный принц Генри. У него «внезапно» сломалось копье, а родная сестра сочла возможным вмешаться лишь тогда, когда о сохранении жизни уже можно было и не беспокоиться.

– И… и все поверили в эту случайность?

– Нет, не все, – Ранаверн устремил свой взгляд куда-то вдаль, словно вновь видел тот ужасный день, – Герцога Иленра загрызли внезапно атаковавшие лагерь волки… Барон Родао был утащен медведем… тоже совершенно случайно, а я… пытаясь его спасти, имел неосторожность упасть в пропасть. И удерживаясь на выступе одной рукой, услышал насмешливый голос: «Я же говорила, что вы еще пожалеете, любезный князь Арнар!». Алиссин стояла над пропастью и смеялась, глядя мне в глаза. Уже уходя, она небрежно обронила: «Сумеете выбраться, а вы сумеете, вы настойчивый, не рекомендую оставаться при дворе.»

Катарина, не сдержав порыва, обняла князя и, положив голову на его плечо, тихо спросила:

– Как вы выжили?

– Я сумел продержаться до утра… До сих пор не знаю, как мне это удалось, но я сумел. Утром мне помогли местные охотники. Вот только… теперь я совершенно седой.

Некоторое время они молчали, а затем Кати не сдержалась:

– Но почему вы молчали? Почему не сообщили Его Величеству? Почему позволили Алиссин все это?

Ранаверн рассмеялся, и, глядя на Катарину, ответил:

– Я не безмолвствовал, я рассказал Его Величеству обо всем, но… у короля оставался лишь один наследник – Аллес, и мне рекомендовали забыть об этом ужасном дне, когда дворян словно покарали лесные боги. С этого дня подобные походы были запрещены, принц Аллес официально объявлен наследником, а свадьбу принцессы Алиссин решено было… ускорить.

Катарина молчала, с трудом пытаясь понять… Но ощущала лишь страх, смешанный… с восхищением. Алиссин, такая прекрасная, гордая, сильная, волнующая, та какой она увидела ее впервые в спальне Дариана и та, другая Алиссин, которая бессильно простонала «Я буду ждать…».

– Леди Катарина, – слова Ранаверна вырвали ее из плена воспоминаний.

Снежный барс смотрел на нее изумрудными глазами, такой близкий и такой желанный, а в ушах шелестом волн бились другие слова «Кати… поцелуй меня…».

Просто забыть и жить… Жить дальше… Встретится с родными, а затем…

Мягкие, жаждущие губы накрыли ее побледневшие, и Катарина растворилась в этом прикосновении… Растворилась в его поцелуе, в жаждущих прикасаться к обнаженному телу ласковых руках, и с нежностью даря ему свою любовь, Кати старалась не думать больше ни о чем…

* * *

В спальне королевы раздавались дикие вопли. Слуги сновали по коридорам, вздрагивая от каждого крика. Его Величество нетерпеливо вышагивал перед покоями королевы, и натолкнулся на стол, когда послышалось полное ярости:

– Дариан! Чтоб ты сдох! Чтоб тебя черти рвали на куски, ублюдок! Топай сюда, трус несчастный!

В другое время король бы не потерпел подобного, но сейчас… сейчас Дариан нервно сорвал камзол и поспешил к своей королеве. Алиссин рожала уже несколько часов, и крики королевы непрестанно оглашали дворец.

Войдя в спальню, король поспешил к супруге, и Алиссин вцепилась в его руку, едва появилась возможность.

– Дариан, мне больно… А-а-а-а-а! – она закричала во время очередной схватки, больно впиваясь ногтями в его руку, и обессилено откинулась на подушки, едва боль прошла. – Дариан, почему никто не говорил что это так больно… А-а-а-а-а-а! Дьявол!

– Ш-ш-ш, – он ласково погладил ее по щеке, взяв платок, вытер покрытый бисеринками пота лоб, нежно поцеловал, – Все будет хорошо, моя королева. Ты сильная, ты отважная, ты восхитительная, моя Алиссин… ты мое продолжение, ты моя половинка…

Тяжело дыша, королева слушала это невольное признание супруга и слезы хлынули их голубых глаз, а губы зашептали:

– Мне нужна Катарина, Дариан… Она нужна мне… А-а-а-а-а! – очередная схватка, казалось забрала все ее силы, и падая вновь на подушки, королева лишь бессвязно шептала. – Кати, моя Кати… Катарина… А-а-а-а!

Он терпеливо переждал приступ и снова начал ласково гладить ее по волосам, стараясь успокоить, стараясь помочь.

– Ваше Величество! – одна из фрейлин Вдовствующей королевы, присутствующая при родах как того требовала традиция, не выдержала столь вопиющего нарушения этикета. – Ваше Величество, недопустимо нахождение мужчины во время столь волнительного момента, как радость материнства. Вы должны покинуть спальню Ее Величества!

Гнев короля не заставил себя ждать:

– Леди Карпентер, или вы сейчас заткнетесь, или плеть палача будет вашей…

Его голос перекрыло надрывное «А-а-а-а, чтоб все сдохли!», а затем королева громко прошептала:

– Дариан, какая плеть?! Трахни эту тварь и пусть сама испытает «радость материнства»! А-а-а…. А-а-а-а-а!..

Леди тут же поспешила слиться с мебелью, но бледностью скорее напоминала простыни, а Алиссин снова надрывно закричала, не преминув пожелать мучительной смерти всем мужчинам.

– Дариан, – спустя еще час королева рыдала и металась по подушкам, – Дариан сделай что-нибудь! Убей меня… А-а-а-а! Убей кого-нибудь… А-а-а-а-а! Всех убей! А-а-а-а-а, о боже!

Король бросил растерянный взгляд на акушерку, и в который раз:

– Сделайте же что-нибудь! Она страдает!

– Ваше Величество, – седая женщина, много раз принимающая роды лишь развела руками, – Все идет как нужно. Я бы даже сказала, что роды проходят удивительно хорошо для первого раза…

Но тут вмешалась разъяренная Алиссин:

– Хорошо?! По-твоему это «хорошо», вобла сушенная?! Да я тебя четвертую, ведьма косорукая! Я тебя… А-а-а-а!

Дариан снова держал ее руки, ласково целовал, пережидая схватку, но на этот раз Алиссин не отвечала на его прикосновения и только бессвязно кричала «Кати… Кати… Катарина…», и вдруг обмякла, глядя в глаза супруга и улыбаясь абсолютно счастливой улыбкой… Его величество удивленно смотрел на королеву и тут раздался громкий крик младенца…

– Вот и все, – прошептала Алиссин.

– Моя королева, – Дариан склонился и с нежностью поцеловал иссушенные губы.

Возмущенно вопил младенец, негодуя на весь мир, аккуратно перерезала пуповину акушерка, боясь потревожить мать, а король и королева смотрели друг на друга совершенно счастливыми глазами, ощущая как их сердца бьются в унисон.

– Это девочка… – возвестила акушерка. Минута молчания и полное ярости:

– Что?! Как девочка??? Я девять месяцев из-за девочки тут подыхала?! Меня из-за девочки рвало как пьянчугу в навозе? Я ради девочки чуть не сдохла?!

Обезумевшая от разочарования Алиссин порывалась встать, но Дариан смеясь вновь уложил ее на подушки и ласково пожурил:

– Милая, но ведь и ты тоже девочка, не забыла? – королева обиженно насупилась. Поцеловав ее в надутые губки, Дариан встал и взял малышку, которая мгновенно затихла в его руках, – Смотри, какая она красивая…

Алиссин скептически взглянула на сморщенного синюшного младенца, местами еще покрытого слизью:

– Это ты называешь «красивая»?

Король тихо рассмеялся и поцеловал крошечную девочку в лобик.

– Посмотри, – он аккуратно передал младенца супруге, – у нее твои глазки… И кажется нос тоже… Как мы ее назовем?

С интересом и нарастающей нежностью разглядывая малышку, королева тихо произнесла:

– Катарина…

– Мне нравится, – Дариан забрал ребенка, – Катарина Алиэттер Шарратас. Да будет так! Возвестите, – он сурово посмотрел на присутствующих дам, – сегодня в моем королевстве праздник!

* * *

Она уже проснулась, но все еще нежилась на подушках, счастливо улыбаясь. Приоткрылась дверь, в нее юркнула молоденькая девушка и, забравшись к ней под одеяло, доверчиво прижалась.

– Кати, ты спишь? – прошептала Елизавета.

– Нет, – едва сдерживая смех, ответила Катарина, – не сплю.

– Притворяешься? – подозрительно спросила ее младшенькая.

– Пытаюсь, – Катарина распахнула глаза, посмотрела на сестру и они обе весело захохотали.

– Там внизу такая паника, – Элиза потянулась, – ты не боишься?

– Нет!!! – Катарина снова рассмеялась.

– А меня леди Астера так напугала, – Элиза наморщила носик, демонстрируя отвращение и Кати рассмеялась громче.

– Не думай об этом, – старшая сестра вскочила, подошла к окну и потянулась, радостно улыбаясь новому дню, – а когда время придет… все равно все будет, как будет.

– Кати, а ты от нас насовсем уедешь? – Элиза шмыгнула носом, видимо совершенно забыв, что она тоже леди.

– Ты будешь приезжать к нам.

Катарина с любовью смотрела на младшенькую. За эти годы Елизавета выросла, превратившись в очаровательное создание с медовыми глазами и локонами такого же теплого цвета, пухлыми и чаще всего обиженно надутыми губками и стройной фигурой дриады.

«Красивая, – с неожиданной болью подумала Кати, – лишь бы твоя красота не обернулась невыразимым кошмаром».

– Катарина, Елизавета, доброго утра вам, доченьки!

Баронесса ассер Вилленская вошла в комнату и смахнула набежавшие слезы радости – случившееся с Катариной она переживала очень тяжело и каждый день, глядя на Кати, все никак не могла поверить, что дочь снова дома.

– Доброе утро, мамочка, – Кати подбежала и крепко обняла баронессу, – и хватит плакать.

– Это слезы радости, – попыталась оправдаться леди Анестина, – и немного грусти.

– А почему ты грустишь? – Элиза тоже подбежала и обняла мать.

– Ну как же, – леди раздраженно подняла глаза к потолку, – солнце уже встало, сегодня такой день, а мои дочери все еще в ночных сорочках! – и уже сурово. – Катарина, с минуты на минуту прибудет князь Арнар! Елизавета, вместо того чтобы помочь сестре одеться, ты отвлекаешь нашу невесту глупыми разговорами! У вас полчаса, девочки, и спустя это время я желаю видеть вас за столом!

Не выдержав роли суровой леди, Анестина поцеловала обеих дочерей, и глядя на хихикающих девушек только головой покачала:

– Поторопитесь, леди, – баронесса направилась к дверям, уже на пороге обернулась, – Катарина, я так рада за тебя.

– Спасибо, мама, – шепотом ответила Кати.

– И я рада, – Элиза сжала ее в объятиях, – и князь он такой добрый и веселый.

– Одеваться! – строгим голосом приказала Катарина, торопливо умываясь ледяной водой.

Елизавета хмыкнула и побежала к себе.

* * *

В легких утренних платьях девушки спускались по лестнице, внося в суматоху предпраздничных приготовлений веселый, заливистый смех. Катарина не сразу увидела стоящего у стола князя, восторженно рассматривающего ее. Но когда их глаза встретились… Шесть месяцев разлуки, положенных со дня помолвки обоим дались нелегко, и сейчас десятки находящихся в холле людей, невольно почувствовали себя лишними.

– Прекрасная леди Катарина, – Ранаверн подошел и склонился, опаляя поцелуем ее руку, – дни в ожидании встречи с вами, тянулись как года.

– Князь Арнар, я рада вновь видеть вас…

Вот и все, что согласно этикету они могли позволить себе прилюдно, но глаза… Их глаза светились счастьем, и это сияние было красноречивее даже самых изысканных фраз. Он все еще держал ее руку, а хотел сжать в объятиях, чтобы больше никогда не отпускать. Она улыбалась ему, а хотела прижаться к его губам, и никогда не прерывать поцелуя.

– Все чинно и соответствует этикету, Ранаверн, но ты сейчас совершенно неприлично пожираешь ее глазами так, что каждый из присутствующих себя тут лишним почувствовал! – прервал воссоединение влюбленных Гар.

– Ах, лорд Гарсан, не мешайте детям, они такие счастливые, – княгиня Арнар со слезами радости смотрела на сына, – и вообще, учитывая, что свадьба состоится сегодня, я думаю, мы можем позволить молодым некоторые вольности. Сын, да обними ее уже, наконец!

– Если они тут обниматься начнут, – возмутился Рассан, второй брат Катарины, – я не выдержу и тоже женюсь!

Юные леди, сопровождающие княгиню Арнар, покраснели и тихо захихикали.

– Вам придется завтракать без нас, – от двери к ним стремительно шел барон ассер Вилленский, – господа члены братства, следуйте за мной. Катарина, ты тоже.

Суровый взгляд барона, высокого и все еще темноволосого, с пронзительными черными глазами, обвел присутствующих. Восемнадцать лордов тут же поспешили за предводителем, но Катарину ухватила за руку баронесса ассер Вилленская:

– Но, дорогой, Катарине еще необходимо подготовиться к свадьбе! – возмутилась женщина.

– У нее будет время, – невозмутимо ответил супруг, – Катарина, поторопись.

– Я могу к вам присоединиться? – все еще не отпуская руки невесты, осведомился Ранаверн.

– И вы и члены Комитета Обороны, – сухо ответил барон и выразительно взглянул на дочь.

Вот теперь поднялись оставшиеся лорды и с одинаково бесстрастными лицами последовали в библиотеку, куда уже вошли лорды из братства «Свободный Ортанон».

Князь Арнар, игнорируя ну очень выразительный взгляд барона, все так же не выпуская руки Катарины, с видом собственника повел ее в библиотеку. Девушка, не сдержавшись, хихикнула, восторженно глядя на счастливого и довольного снежного барса.

Едва все расселись за овальным столом, барон закрыл дверь, прошел к своему месту и достал маленький клочок бумаги.

– У меня плохие новости, лорды, – сухо начал Теодор ассер Вилленский, – по сообщениям моих агентов, на рассвете королевский флот отплыл от берегов Шарратаса и сейчас направляется к нам. Я предлагаю спешно вывести наших родных и особенно… жен и дочерей.

Тишина повисла тяжелым грузом. Каждый судорожно продумывал пути отступления и каждый боялся высказать терзающую его мысль.

– Отец, вы позволите? – Катарина протянула руку, и барон передал ей сообщение.

К присутствию Катарины уже давно привыкли, и ее ценили как за знания об армии Шарратаса, так и за верные решения, позволившие Ортанону на протяжении восьми месяцев сохранять независимость.

– И король и королева… Значит, Ее Величество уже родила… – просматривая сообщение, тихо пробормотала Кати, – двенадцать тысяч воинов… У Ортанона едва ли наберется четыре тысячи! Мы не должны допустить начала военных действий!

– Но что мы можем им противопоставить? – лорд Орен, сжал кулаки, – Империя не спешит нам на помощь, а без ее поддержки Дариан захватит Ортанон в течение тех трех суток, которые потребуются, чтобы пройти по острову!

– И что вы предлагаете? – Ранаверн пристально смотрел на невесту.

– У нас договор с Маерсом и Декарам, они нападут на незащищенные границы по первому нашему требованию, – Катарина развернула карту и положила на стол. – Если флот отплыл на рассвете, у нас четыре дня пока они доплывут до Ортанона. Сообщения герцогам Мае и Рантан отправим немедленно. Дариан будет вынужден прекратить нападение, чтобы защитить границы своего государства. Наша задача продержаться, еще лучше не допустить высадки войск! И не стоит забывать, что на нашей стороне так же пираты Северного Креста, следовательно, плавание флота Его Величества не будет столь безопасным, как на это рассчитывает король Шарратаса.

– И нам необходимо немедленно начать усиление оборонительной линии, – мрачно завершил барон ассер Вилленский. – Катарина, займись сообщениями, так же необходимо предупредить соседние княжества.

– Это безумие, – тощий, скрюченный годами лорд Панер поднялся, указующим пальцем обвел присутствующих. – Это безумие! Безумием было пытаться противостоять королю Дариану, это вам не Ранамир! Дариан не потерпит предательства.

– Дариан душит нас налогами, – Гарсан тоже вскочил, – это вы желаете дожить последние дни в сытости и спокойствии, а мы, молодое поколение, понимаем, что под властью Шарратаса Ортанон гибнет! Дариан запрещает свободную торговлю с другими государствами, Дариан запрещает иметь гарнизон более тысячи воинов, Дариан требует, чтобы отпрыски от каждой знатной семьи находились в его дворце, и мы понимаем, что они фактически являются заложниками! Наша семья уже пострадала, а вы хотите отправить своего сына туда, откуда он может не вернуться?!

И глаза всех лордов уставились на Катарину… снова. Каждый раз, когда говорили о Дариане, все смотрели на Катарину. Этот позор, казалось, был не смываем, но к Катарине относились слишком хорошо, чтобы осуждать, да и ненависть девушки к королю была очевидна для всех.

– Я полагаю, свадьба в такое время недопустима, – ледяным тоном произнес барон ассер Вилленский.

– Я выполнил ваши условия, – все в изумлении посмотрели взбешенного снежного барса, – вы обязаны выполнить мои!

– Нам следует начать подготовку к обороне! – вспылил барон.