Текст книги "Любовница Его Величества (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

– Анраш, останься здесь!

Елизавета рыдала в своем прекрасном золотом наряде, на который сегодня истратила большую половину дня. Но девушка, отдавшись горю, не замечала, как безжалостно разрывает хрупкую ткань, как размазывает косметику по бледному лицу… Баронесса сидела рядом и все пыталась успокоить дочь, что-то говорила, о чем то просила.

Услышав шаги Катарины, гневно взглянула на нее, ну тут же выражение злости сменилось отчаянием – трудно было не заметить красные глаза Кати и припухший от рыданий носик.

– Что случилось? – едва слышно спросила Катарина, присаживаясь на край не разобранной постели.

Элиза всхлипнула, на мгновение успокоившись, подняла зареванное личико и выкрикнула:

– Он выбрал не меня! Не меня, Кати! Он прошел мимо и пригласил на танец эту отвратительную леди Араин! О, Катарина… что же мне делать? Я ведь люблю его…

И несчастная девушка вновь разрыдалась, сквозь всхлипывания и стенания делясь своим горем:

– Столько времени он смотрел на меня… Я ловила его взгляды, и особенно после твоего приезда он уделял мне внимание! Его Величество даже пригласил меня на прогулку, и мы шли впереди, а все придворные завидовали… Катарина, мне все завидовали, а теперь… Леди Равер, ты бы видела ее ухмылочку! Они все торжествуют! Как же, император выбрал не приезжую, а леди из собственной империи, утер мне нос! Как же я их всех ненавижу-у-у!

И еще много слов и жалоб, бессильных полных злобы обвинений и вновь рыданий.

– Император Хассиян стал ее первой любовью, – баронесса грустно улыбнулась, – я была против с самого начала, но твой отец… Кати, нам нужна была поддержка правителя Ратасса, чтобы упрочить свое положение наследников Ортанона.

– Разве это единственный способ добиться расположения Его Величества? – хмуро взирая на мать, произнесла Катарина.

– Не единственный, – баронесса внимательно посмотрела на дочь. – Кати, положение Елизаветы было бы…

– Ужасным!

– Нет, дорогая, император Хассиян достоин уважения, он ласков с возлюбленными и те кому удалось приблизиться к нему не остаются без…

– Без чего, матушка? – Кати вскочила, нервно начала мерить шагами пространство. – Вы просто не понимаете! Вам никогда не понять, что в угоду политическим интересам вы отдаете нашу честь, жизнь, самоуважение! И меняется политическая обстановка, меняются ваши планы, а мне с этим жить! С этой грязью, с этим презрением, с ощущением, что мне никогда не удастся отмыться! И даже если найдется тот, кто возьмет в жены после подобного позора, то упреки станут пищей на завтрак, обед и ужин! Упреки, грубость и… неуважение! И если в моей жизни вашей виной было лишь то, что меня направили во дворец королей Шарратаса, то Елизавету вы намеренно подкладываете под императора!

– Катарина, прекрати! – баронесса тоже поднялась.

– Прекратить что, матушка? – по лицу девушки потекли слезы. – Да как же вы не понимаете, что моя жизнь завершилась в тот самый день, когда Дариан вынудил стать своей любовницей, желая поразвлечься с той, что была слишком чиста, дабы принять его ухаживания!

– Катарина, ты… – Элиза теперь сидела, уже утерев слезы, и с нарастающим ужасом слушала свою старшую сестру.

– Елизавета, благодари Пресветлого, что император будет задергивать полог не твоей постели, ибо только так, ты сохранишь уважение к себе!

– Но… император Хассиян он не такой, Кати, – Элиза улыбнулась, – он умный, добрый к женщинам, он веселый, такой мужественный, сильный…

Катарина рассмеялась, злым, полным отчаяния смехом и глядя на Елизавету с болью произнесла:

– Дариан тоже умный, внешне добрый и справедливый, сильный, мужественный, и к тому же красив собой… но оказался зверем! Жестоким, не знающим жалости зверем! А Ранаверн… мой герой, мой спаситель на деле лишь жестокий извращенец! И я не сумею передать словами, сколько боли, унижений и горя мне пришлось вынести!

Баронесса обессилено опустилась в кресло, достала платок и вытерла навернувшиеся слезы. Но ее слова повергли Катарину в бездну отчаяния:

– Король Дариан, несомненно, жесток, но королева Алиссин образец благочестия и я надеюсь, что именно она будет править, пока беспутный король будет упиваться бесчинствами…

Катарина не верила своим ушам, она не верила, что матушка могла произнести подобное…

– Алиссин – образец благочестия?.. – растерянно повторила девушка.

– О, да… впервые столкнувшись с ее жестокостью, я испытала ужас, но в дальнейшем… Ее Величество вынуждена иной раз вести себя безжалостно, но лишь в политических интересах. Со временем я поняла, как сильно ошиблась. Ее Величество набожна, она справедлива, народ Шарратаса ежедневно молится за благополучие королевы.

– О, Пресветлый… – простонала Катарина, опускаясь на колени и скрывая лицо ладонями, – как же мало вы знаете…

Баронесса молча смотрела на раздавленную осознанием происходящего девушку, и не могла понять ее реакции…

– Матушка, – простонала Кати, – если Дариан зверь, то Алиссин ядовитая змея, прикидывающаяся львицей! И ее яд он проникает в сердца и души, подчиняет сильнее, чем страх! А ее любовь носит столь извращенный характер, что я… я не в силах поведать об этом…

Катарина поднялась, вытерла бесполезные слезы, и внезапно осознала сказанное Элизой. Император выбрал новую фаворитку… Новую! И вопрос ее был задан дрожащим от ужаса голосом:

– Елизавета, но разве… леди Мертеи не является официальной фавориткой императора?

Растерянно болтая ногами, так и не сумев избавиться от этой привычки, Элиза пожала плечиками и беззаботно ответила:

– Нет, она же арестована по обвинению в государственной измене.

– Как? – Кати стремительно бледнела, – Когда?

– Сегодня… утром об этом было объявлено, ее имение арестовано…

– О… – Катарина на мгновение лишилась дара речи, а затем, заикаясь, выдавила. – Твои письма!

Елизавета перестала болтать ногами и неуверенно произнесла:

– Мои письма… какое они имеют к этому отношение? Катарина взвыла, схватившись за голову:

– Леди Мертеи посланница Алиссин! У нее все твои письма! Она хранила их намеренно!

Элиза вскрикнула и, зажав рот рукой, взглянула на растерянную баронессу.

– Какие письма, Элиза, – поднимаясь, спросила матушка. – Какие?! Что ты писала Алиссин, Элиза? Что?!

Девушка вновь заплакала, ее подбородок дрожал и Елизавета только прошептала:

– Матушка, я… я…

Катарина молча развернулась и покинула комнату где назревал скандал. По лестнице пробежал барон Вилленский, встревоженный криками. Он лишь недовольно взглянул на дочь, но Кати знала, каким ударом будет для него ошибка Елизаветы.

* * *

Тихо присвистнув, Катарина позвала Анраша. Едва серая тень метнулась по лестнице и замерла у ее ног, девушка надела черный плащ из недорогой ткани и, открыв двери, вновь окунулась в ночь. У нее была надежда, глупая и призрачная, но все же надежда, что письма надежно спрятаны и стражники не сумеют их найти… Только надежда и вера в то, что слуги у ворот впустят ее, ведь пригласив Катарину в свой дом, леди Мертеи не могла не отдать приказ впускать девушку в любое время суток.

Освещенная дорога была оживленной даже в столь позднее время, а по аллеям бродили разряженные пары, видимо для общения предпочитая ночное время. Кати торопливо шла к дому, указанному еще в памятную встречу с леди Мертеи, но подойдя, направилась не к главным воротам, а медленно шагая вдоль высокой стены, искала вход для слуг. Неприметная калитка обнаружилась за поворотом, и открылась с тихим скрипом. Кати искренне удивилась и тому, что калитка была не заперта, и тому, что возле нее не было охраны. Но Анраш вел себя спокойно, и Кати отбросив сомнения, вошла в темный парк, окружавший спящий особняк.

Медленно, часто замирая у деревьев, Катарина прошла к дому и искренне изумилась, заметив распахнутые настежь двери. Тихое рычание Анраша и Кати отступила под сень раскидистого дуба. Вот теперь, присмотревшись к дому внимательнее, девушка заметила узкую полоску света, пробивающуюся на втором этаже в боковом окне, и движение у деревьев, вблизи ворот.

– Анраш, – тихо позвала девушка, и, развернувшись, поспешила покинуть усадьбу.

Они уже почти были у калитки, когда Кати услышала, как хрустнула ветка, повернулась на звук и замерла, увидев сверкающие в темноте зеленые глаза. Утробное рычание и зверь ринулся в атаку.

– Харан! – кричать шепотом было сложно, но животное замерло, услышав ее голос. – Свои, Харан!

И зверь подбежал, урча, потерся о ее ноги, вызвав нервное рычание у волка. Катарина замерла, с одной стороны зверь ждал ласки, но прикасаться было страшно. Внезапно у ворот раздался шум, какая-то женщина пронзительно закричала, но ее крик оборвался в ночи. Девушка прижалась к дереву, когда трое стражников протащили к порогу упирающуюся женщину в черном, как и у нее плаще.

На пороге дома возникла смутно знакомая фигура и уверенный голос ее ночного знакомого, с насмешкой произнес:

– Шестая! И кто на этот раз? – стражники поставили на ноги притихшую женщину, сорвали капюшон с ее лица. Уверенное движение и над головой несчастной зажегся магический шар, осветивший и ее лицо и богатую одежду, что скрывал плащ. Император удивленно протянул: – Леди Оранто… невероятно!

Катарина, осознавшая куда угодила, бесшумно продолжила свое отступление. Но, увы, трущийся у ее ног Харан несколько мешал передвижениям. Она наклонилась и похлопала зверя по холке, надеясь, что это заставит его уйти, в ответ Харан принялся вылизывать ее руки. Этого уже не выдержал Анраш, одним прыжком вклинившись между хозяйкой и личным врагом. Назревала схватка хищников, в которой у волка не было и шанса.

– Тихо, – шепотом приказала Кати, пытаясь встать между черным зверем и Анрашем.

К ее великому сожалению рычание донеслось до стражников, и они настороженно обернулись, разглядывая сад.

И что-то внутри оборвалось от ужаса. Хассиян так же пристально смотрел в ее сторону, но видеть не мог, именно это Катарина себе и повторяла, как заклинание. Девушка медленно спряталась за деревом, прикидывая, за сколько времени сможет добежать до калитки.

– Эту к остальным, – приказал Хассиян, а затем крикнул. – Харан!

Зверь дернулся на зов, к радости Катарины, но тут же вновь заурчал, преданно взирая на девушку.

– Иди! – прошептала Кати, – к хозяину… Харан, хороший мой, иди…

Пауза затягивалась. От императора раздался едва слышный свист, и животное вновь дернулось, но… осталось возле Кати.

– Харан, ко мне! – видимо правитель Ратасса уже был в бешенстве.

И зверь сорвался, молниеносно подбежал к императору, заурчал у его ног, словно прося прощения. Катарина, замерла, словно ощущая взгляд Яна, и простонала услышав его приказное:

– Анраш, ко мне!

К ее ужасу волк сорвался и преданной псиной побежал к тому, кого признал хозяином. Катарина хозяев не признавала, поэтому решившись на отчаянный шаг, бросилась ко все еще открытой калитке. В том, что ее будут преследовать, сомнений не было, а вот к тому, что на дороге ее будут поджидать, Кати оказалась не готова. Два стражника в черном, скрутили ее руки в считанные секунды, и не слишком бережно втолкнули вновь в черноту калитки ведущей в радушно распахнутую ловушку.

Девушка замерла, боясь даже поднять голову, и только вздрогнула, едва рядом остановились черные сапоги, и знакомый голос устало произнес:

– И почему-то я не удивлен…

Катарина продолжая смотреть вниз, тихо спросила:

– Вы ожидали меня?

Хассиян тяжело вздохнул и приказал:

– Идите за мной.

И ей не оставалось ничего другого, как последовать в дом, куда ее столь любезно приглашали. А в саду вновь воцарилась тишина, вновь погасли факелы, растворились в воздухе магические шары – ловушка ждала очередную жертву.

Вслед за императором Катарина прошла в дом, поднялась на второй этаж, и прошла к дальней угловой комнате. Хассиян учтиво распахнул двери, пропуская ее вперед, но войдя, Кати замерла – они были в спальне.

– Что же вы испугались, как девственница в первую брачную ночь, княгиня Арнар? С вашим-то опытом подобное поведение выглядит лживым притворством!

Но Кати молчала, не в силах высказать в ответ ни слова.

– Проходите, – радушно предложил Ян, – можете прилечь!

– З-з-зачем? – Катарина невольно отступила от него на шаг.

– Ложитесь, – в голосе императора прозвучала неприкрытая ирония, злость и вместе с этим грусть, – Не буду скрывать, я не раз имел возможность оценить преимущества данной постели, но как выяснилось, ее хозяйка мечтала лицезреть в ней вас, княгиня!

Вскинув голову, Катарина впервые посмотрела на императора, и в ее вопросе был вызов:

– Это она вам сообщила?

Ян оценил. И упрямство, и ярость, и желание что-то скрыть… Горько усмехнувшись, он прошел к стене, и нажав на секретную панель несколько минут ждал, пока стена отъедет в сторону, открывая нишу с одной единственной книгой. Кати не сдержала вздоха облегчения – она опасалась, что письма уже нашли.

– Ожидали увидеть нечто иное? – догадался император. – Не стоит скрывать облегчения, промелькнувшего на вашем лице, ведь самое интересное содержится именно в этом потрепанном… личном дневнике!

И вольготно разлегшись на постели бывшей любовницы, Хассиян демонстративно раскрыл страничку с закладкой, видимо уже не раз им прочитанную.

– Ну же, княгиня, – пытливый взгляд и ироничная усмешка, – вам ли смущаться подобного? Смелее, проходите, присаживайтесь. Кровать мягкая, – он пошевелился, показывая насколько мягкая, – не смущайтесь. Вам ли смущаться, княгиня Арнар?

Катарина несмело подошла, неловко присела на край постели, невольно отметив розовое, расшитое золотыми нитями покрывало, и уже ожидая чего-то похуже насмешек Его Величества.

– Итак, приступим, – радостно возвестил Хассиян, – я уже многое прочитал, но вам зачитаю мой любимейший отрывок, готовы?

Ей не оставалось ничего иного, как кивнуть в ответ на его ожидающий взгляд.

– «Сегодня я увидела ее, – хорошо поставленным голосом приступил к чтению император, – она действительно достойна внимания. Я с предвкушением наблюдала за ее метаниями в поисках посланника. На милом, по-детски невинном личике Кати читался откровенный страх. О, боги, какая преданность семье, мой белокурый демон была абсолютно права! Катарина бросилась через дорогу, не озаботившись собственной безопасностью и приняв за посланника развратного моряка, смело направилась к нему. Премилое зрелище – растерянная девушка, и пылающий вожделением мужчина. Это было бы так забавно, если бы не вмешавшаяся зверюга… Ненавистный Харан! Надеюсь, на этот раз мне удастся его отравить!»

Бледная Катарина на этом моменте испуганно вскрикнула.

– Невероятно, – поспешил отметить данный факт Хассиян, – вы демонстрируете столь искренние переживания, что я даже склонен поверить в вашу заботу о Харане. Но, продолжим.

Он подвинул подушку, ложась удобнее и закинув ногу на ногу, возобновил чтение:

– «Катарина идеальна… Невероятное сочетание наивности и ума, слабости и внутренней силы, целомудрия и притягательности… Малышка не просто привлекает, она притягивает своей не испорченностью, и это после стольких приключений на любовном фронте: Дариан, мой белокурый демон, князь Арнар и даже, возможно, герцог Ларише… воистину богатый список тех, кто желал и получал желаемое… И все же она осталась столь чиста и наивна, что вожделение и жажда заставить милую Кати стонать от страсти, едва не лишили рассудка. Жаль, бесконечно жаль, что Катарина вызывает интерес не только у меня… Завтра увижу ее вновь, на этот раз лишь издали, и все же…»

С громким хлопком захлопнув дневник, император и его внимательный взгляд, явно требовал реакции от девушки. Катарина молчала. Смотрела в темные глаза без страха, и без чувства вины или раскаяния.

– А вы нравитесь мне вот такой, спокойной и сидящей на постели. Навевает некоторые мысли, – протянул Хассиян.

– Желаете присоединиться к тем, кто желал и получил желаемое? – с вызовом спросила Кати.

Лицо императора дернулось, и едва он заговорил и намека на прежнюю веселость не наблюдалось:

– Я желаю знать, как получилось, что моя любовница… имела собственных любовниц! – Он продолжал лежать в расслабленной позе, но Катарина видела плохо скрываемую ярость. – Вы можете себе представить, чтобы женщина… Женщина, княгиня Арнар, вступала в интимную связь с женщиной??? И все что здесь описывается, – он бросил дневник и тот, упав рядом с Кати, открылся на середине, – это вожделение, страсть, интимные подробности, то как она соблазняла очередную… Это невыносимо читать мне, тому, кто свято верил, что любим!

Катарина невольно вчиталась в неровные строки, покраснела и тут же отвернулась, не желая даже прикасаться к тому, что хранило столь грязные подробности.

– Вам противно? – обратил внимание на ее реакцию Ян.

– Более чем, – Кати все же протянула руку и брезгливо закрыла дневник, – но мне жаль вас, я понимаю, как неприятно вам быть обманутым человеком, которому вы доверяли.

– Более чем, – задумчиво ответил император. – Но это было бы лишь неприятным воспоминанием для меня, как для мужчины, если бы не ставило под удар безопасность моей империи.

Катарина опустила глаза, она понимала, о чем он, понимала, что к виновным Хассиян причислили и ее:

– Многие? – тихо спросила девушка.

– Судя по данному творению, – Ян небрежно указал на дневник, – более двух десятков, но… суть в том, что трое из семи в дневнике не фигурируют… Это наталкивает на более чем неприятные размышления. И вот тут мы подходим к вашему появлению! Что вы здесь делаете, княгиня Арнар?

Катарина судорожно вздохнула, задумалась, затем произнесла:

– Это единственный ваш вопрос ко мне?

– Нет, – его испытующий взгляд казалось, вторгался в ее мысли, – кто такой «Белокурый демон»?

На этот раз Кати внимательно посмотрела на императора, а затем вспомнила слова собственной матери по поводу Алиссин и горькая усмешка искривила красивые губы.

– Разве ее имя не упоминается в дневнике?

– Нет, – невозмутимо признался Ян.

– И леди Мертеи не выдала? – недоверчиво поинтересовалась Катарина.

– Нет, – Хассиян скрестил руки на груди, внимательно разглядывая свою столь удивительную собеседницу.

Кати улыбнулась и поднялась. Как хотелось сейчас произнести имя той, что вызывала столь противоречивые чувства в ее душе – Алиссин! Ненавистная, и в то же время та, к которой девушка испытывала благодарность, смешанную с чувством долга.

– Боюсь… – Кати обняла плечи руками, понимая, что этими словами подпишет свой смертный приговор, – боюсь, и я не в силах вам помочь…

Хассиян продолжал лежать на постели, пристально разглядывая девушку. Его слова, произнесенные совершенно спокойно и даже несколько лениво, заставили Катарину осознать весь ужас своего положения:

– Княгиня Арнар, надеюсь, вы понимаете, что будете арестованы по обвинению в шпионаже! И вы пожалеете о своем молчании, но жалеть вам придется не в роскошном имении Вилленских, а в кишащем крысами подземелье! Вы видели крыс, княгиня? Это мерзкие и опасные животные, далеко не столь дружелюбные как ваш волк или мой Харан! Они не идут на контакт, они атакуют, едва вы заснете, и долгие годы вы будете просыпаться, ощущая их мерзкие лапки на своем теле и их зубы, терзающие вашу плоть!

Катарина представила. Представила это столь отчетливо, что невольно задрожали руки… но не голос.

– Я не могу сказать… мне жаль.

Хассиян медленно поднялся, подошел вплотную, приподнял ее лицо за подбородок и требовательно спросил:

– Почему?

Попытавшись вырваться, Кати поняла всю бесполезность попыток и закрыв глаза, тихо попросила:

– Не мучайте меня… Это не моя тайна. Мне очень хочется все рассказать… хоть кому-то… Хочется избавиться от этого груза, но… я слишком многим ей обязана. Я не могу предать, простите.

Император не отпустил ее, продолжая стоять так близко, что она ощущала его дыхание.

– Зачем вы пришли сюда?

– Письма, – призналась Катарина, – моя се… – девушка внезапно осеклась, затем открыла глаза и глядя на взбешенного Хассияна уверенно произнесла. – Я писала письма белокурому демону, я. И я пришла чтобы забрать их, пока вы не нашли и…

– Лгунья! – прошептал Ян.

Кати вздрогнула и опустила глаза. Хассиян отошел, вновь взял дневник, пролистав несколько страниц, остановился там, где краешек листа был загнут.

– Идите сюда, княгиня, – Катарина была вынуждена подчиниться, и едва подошла, император надавил на ее плечо, вынуждая снова сесть на постель, и подал ей дневник, – читайте!

Дрожащими руками девушка взяла исписанную тетрадь, и вчиталась в расплывающиеся строки:

«Елизавета ассер Вилленская сообщила престранную деталь – Его Величество часто навещает барона. Впервые за долгое время в донесениях девы ортанонской хоть что-то стоящее. Надеюсь, в следующий раз малышке удастся узнать что-то действительно стоящее, и более ее не застигнут на месте подслушивания…»

– Довольно! – Хассиян отобрал дневник.

Лишь отобрав, Ян увидел мокрое пятно на поверхности… Катарина поспешно вытерла слезы, не поднимая головы, торопливо заговорила:

– Элиза не осознавала того, что делает, она думала, что просто делится новостями с подругой… она не виновна, она не знала, не осознавала, не…

– Хватит!

Император развернулся и направился к двери. Распахнув створки, не глядя на Кати приказал:

– Выходите, дальнейшую беседу вы будете вести с дознавателями, княгиня. Я не привык испытывать жалость к тем, кто предает столь же легко, как и приобретает новые перчатки! Ступайте!

Катарина понимала что произойдет, когда на допрос приведут Елизавету. Но был ли у нее выбор. В памяти вспыхнули слова Алиссин: «Сдаться всегда проще, Катарина, а сражаться на равных способен не каждый!». И другие слова королевы, те, что ранили и терзали ее сердце – «И куда тебя завело твое благородство, Катарина? Оглянись вокруг, тебя весь Шарратас вполне заслуженно считает королевской подстилкой, на которую, по странному стечению обстоятельств, покусился и князь Арнар!».

– Да, я неверная жена! – Катарина поднялась, уверенно взглянула на удивленного переменой в ее поведении императора. – Да я предавала, и буду предавать, ведь я никому не клялась в верности! А вы меня осуждаете?

Она подошла к Хассияну, и теперь не мигая, смотрела в темные глаза, фактически бросая вызов сильнейшему.

– А вы ожидаете иной реакции? – спокойно произнес Ян, пытаясь понять, что будет дальше.

И в то же время его взгляд упорно возвращался к покрасневшим губам, к тонким линиям подбородка, к изящной, виднеющейся в разрезе ворота шее…

– Вы желаете меня! – не спрашивала, утверждала Катарина и, проклиная себя за подобное, медленно подняла руку и расстегнула верхнюю пуговку.

Император нервно сглотнул, отвел глаза от тонкой полоски белоснежной кожи, мелькнувшей в расстегнутом вороте, и насмешливо поинтересовался:

– Вы столь уверены в своей неотразимости, княгиня?

Катарина усмехнулась, и неторопливо расстегнула следующую пуговку. Она отчетливо видела реакцию Хассияна, слышала его мгновенно изменившееся дыхание.

– Что вы делаете? – хрипло поинтересовался император, пытаясь сохранить самообладание.

– Я? – пристально глядя в его глаза, Катарина расстегнула третью пуговку, – Я предлагаю вам забыть о письмах Елизаветы, в обмен на…

Еще одна пуговка и он мог лицезреть полоску кожи на ее груди… Хассиян мрачно обругал себя последними словами, не понимая как может процесс расстегивания пуговиц столь привлекать, ведь еще несколько часов назад на балу, придворные дамы щеголяли откровенными декольте, которые не вызывали у него никакого интереса. А сейчас, следя за ее подчеркнуто медленными движениями, он ощущал такое, что казалось, покинуло его душу еще в далеком юношестве!

Чувствуя, как рассудок покидает его, Ян перехватил ее ладонь, намеревающуюся расстегнуть очередную пуговку, и, сжимая запястье, переспросил:

– В обмен на что? Катарина победно улыбнулась.

– В обмен на мое согласие сотрудничать. Элиза слишком наивна, чтобы осознавать последствия от своих не слишком умных поступков, ее арест не даст вам ничего. А я… – она не сдержала горькую ухмылку, – как бывшая фаворитка Дариана, могу поведать многое. Решать вам, мой император.

Он отпустил ее руку с таким видом, словно держал что-то мерзкое. Поспешно отошел к окну, распахнув створки, вдохнул ночной воздух, прохладным вихрем ворвавшийся в спальню. Кати молча ждала ответа, и он прозвучал:

– Письма вашей сестры будут уничтожены. А вы… я ожидаю вас утром… мьене Катарина!

– Низвергаете меня до уровня простолюдинки? – Кати судорожно застегнула все пуговки.

– Указываю вам, на ваше место! – резко ответил император, повернувшись к Кати.

– Вы не первый, – в ее словах была неприкрытая горечь, – но от этого не менее больно!

– Имя, мьене Катарина, я жду имя! – ледяным тоном потребовал Хассиян.

Катарина наклонилась, подняла брошенный императором дневник, медленно подошла к настороженно наблюдающему за ней мужчине и раскрыв на одной из первых страниц, указала на выведенное и украшенное: «Мой белокурый демон».

– Мой белокурый демон, – прочитала Катарина, – а теперь переведите на язык древнего Лассарана.

Хассиян склонился, вчитался, и медленно, вспоминая каждое слово, произнес:

– Аил лисс сиэн, кажется так.

– Совершенно верно, – согласилась Кати, – Алиссин! Быстрый взгляд на нее, тихое ругательство и полное ярости:

– Кто бы мог подумать! Столь искусно зашифровать столь известное имя! Задумчиво разглядывая его, Катарина невольно произнесла:

– Вы не удивлены! Вы знали!

– Предполагал, – уклончиво ответил Хассиян, – ступайте, мьене, мы продолжим разговор утром.

Едва Катарина вышла в коридор, к ней подошли два стражника, они же и провели девушку к поместью ассер Вилленских. Анраш ее не догнал…

Медленно, словно нехотя Катарина вошла в особняк, увидев открытую в кабинет отца дверь, направилась туда. Остановилась на пороге, глядя на рыдающую Элизу и удрученных родителей. Братья стояли у камина, оба обреченно смотрели на огонь. Гарсан заметил ее первой, но вопрос задал Рассан:

– Где ты шлялась?

На этот раз Катарина не стала терпеть подобное отношение младшего брата.

– Еще раз обратитесь ко мне в подобном тоне, лорд Рассан, и я гарантирую, что вам придется пожалеть о собственных словах!

Рас гневно посмотрел на нее, но ответить не решился. Кати кивнула, принимая перемирие, и повернувшись к отцу, произнесла:

– Я говорила с императором, последствий у глупого поступка Элизы не будет. Барон удивленно взглянул на нее, и сдавленно спросил:

– Какой ценой?

Безразлично пожав плечами, Кати с насмешкой ответила:

– Разве это имеет значение? Платить по счету не вам! Матушка, приготовьте мне платье горожанки… решением императора я более не принадлежу к дворянскому сословию.

И развернувшись, отправилась спать.

* * *

Ее разбудили на рассвете. Служанка принесла костюм, купленный в магазине готовой одежды, и сообщила, что мьене Катарину уже ожидают. Одевать непривычно-грубое платье Кати была вынуждена с помощью все той же горничной. Волосы, как и положено низшему сословию, пришлось спрятать под серый чепец, на плечи накинуть теплый платок вместо плаща. Все это довольно забавно смотрелось с дорогими темными туфельками, но менять обувь Кати не собиралась. После недолгих размышлений серый чепец был выброшен в окно, и волосы девушка просто собрала в строгую прическу.

Новый наряд дочери родители встретили горестными вздохами, но Кати не унывала.

Долгий путь ко дворцу в черной карете и Катарина впервые увидела резиденцию императора. Ее заставили выйти из кареты перед воротами, как и полагается простолюдинке, и неспешно шагая по аллее в направлении административного корпуса, девушка разглядывала дворец, невольно сравнивая его с аналогом в Шарратасе. Различий, к ее удивлению, было много. Ратасс и Шарратас, имея в основе единый язык, государственное устройство и культуру, между тем значительно разнились в религии и архитектуре.

Дворец представлял собой высокий купол, в котором Кати с ходу насчитала семь этажей. От основного здания широкие внутренний дворик отделял еще четыре башни, устремившиеся ввысь на десять этажей, и соединенные крытыми переходами. В результате масштабное строение выглядело грациозно и величественно, совмещая плавные линии с основательностью широких стен, и сияло тысячами вычурных окон, застекленных стеклами с оранжево-розовым отливом.

– Мьене, поторопитесь! – приказал сопровождающий страж, и Катарине пришлось отвлечься от созерцания шедевра ратасской архитектуры.

Ее провели в подземелье, искоса следя за реакцией, но Кати насмешливо усмехнулась, едва поймала очередной взгляд стражника. Едва приметные двери в стене вели к многочисленным лестницам и переходам. Спустившись на три пролета, страж толкнул двери и пропустил Катарину вперед.

В комнате с каменными стенами и полом, где деревянным на удивление являлся лишь потолок, ее ожидали сам император, с весьма хмурым лицом и залегшей тенью под глазами, явным следствием бессонной ночи, один дворянин, смеривший ее брезгливым взглядом и два простолюдина приветливо ей улыбнувшихся. Именно на одного из мьене девушка и обратила пристальное внимание. Это был седовласый мужчина, на лице его застыло подобострастное выражение, но глаза – цепкие, умные, словно сверкающие.

– Кто вы? – глядя на мужчину, спросила Катарина, проигнорировав всех остальных.

Простолюдин улыбнулся шире, на мгновение сбросив маску обычного служащего, и указал ей на стул:

– Прошу вас, леди Катарина.

– Мьене Катарина, – поправила его девушка, бесстрашно проходя и присаживаясь на указанное место.

– Это уж как будет угодно Его Величеству, – миролюбиво произнес мужчина, – его стремление наказать вас оправдано, но до тех пор, пока не подписан соответствующий указ и не оглашен в соответствии с традициями, вы не можете быть лишены титула. Не так ли, Ваше Величество?

– Вы совершенно правы… лорд Анеро, – видимо упоминание титула со стороны Хассияна, было своеобразной местью.

Катарина усмехнулась, невольно подмигнула заметно раздосадованному лорду и демонстративно оглядела помещение. В Шарратасе по такому принципу устраивали залы судебных заседаний, не хватало лишь зрительских мест, а все остальное в наличии – судейский стол, за которым сидело четверо мужчин, и под прицелами недружелюбных взглядов – она.

– У нас к вам будет несколько вопросов, леди Катарина… – начал лорд Анеро, – в ваших интересах отвечать быстро и правдиво.

– Постараюсь, – не слишком вежливо ответила девушка.

– С какой целью вы прибыли в империю Ратасса?

Вместо ответа Катарина удивленно посмотрела на лорда, затем на лист бумаги, с которого он читал вопросы, поднялась, прошла к столу и быстрым движением забрала перечень вопросов. Мужчины не отреагировали на ее поведение, но воцарившаяся тишина приобрела угрожающий оттенок. Вернувшись на свое место, Кати пробежалась по списку, вчитываясь лишь тогда, когда формулировка вопроса была не совсем ясна, и подняв голову обратилась к императору: