Текст книги "Любовница Его Величества (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Алиссин стремительно развернулась, и чуть склонившись к испуганной ее резким движением Катарине, прошептала:

– Потому что я люблю тебя, Кати. Я действительно люблю тебя, как бы мне не хотелось думать иначе. Потому что мне больно видеть, как тебя последовательно ломают – сначала Дариан, а теперь Ранаверн. Потому что я знаю – ты достойна большего. Ты достойна нежности, любви, уважения и понимания, а всего этого ни один мужчина тебе дать не сможет, Катарина. И когда ты это поймешь, ты начнешь смотреть на меня иначе. И возможно тогда ты осознаешь – счастье любить и быть любимой смогу дать тебе только я, Катарина.

– Почему? – прошептала княгиня, испуганная признанием.

Алиссин усмехнулась, нагнулась еще чуть ниже и практически выдохнула в лицо изумленной девушки:

– После того, что с тобой сделал Дариан, а затем и Ранаверн, ты возненавидишь мужчин, Катарина! Ты уже их ненавидишь, но где-то внутри наивно надеешься на любовь и счастье. Что ж… я позволю тебе испытать еще одно, убийственное разочарование. А после, ты придешь ко мне сама, Кати. Потому что там же, в глубине души, отчетливо знаешь – для тебя я не опасна и я никогда не причиню тебе боль, Кати.

И больше не было сказано ни слова. Они шли между вековыми соснами, все углубляясь в чащу. Алиссин вела уверенно, ориентируясь по каким-то только ей заметным признакам, а Кати… прислушивалась к удаляющимся звукам погони, и вспоминала снежного барса… Такого красивого, горделивого, опасного и вместе с тем столь притягательного… Она так надеялась быть счастливой с ним… И к чему привели эти надежды?!

До наступления ночи они продолжали идти, вслушиваясь в ночную жизнь леса. Внезапно впереди послышалось тихое рычание, и в следующую секунду серая тень метнулась под ноги.

– Нашел, – Алиссин радостно погладила зверюгу, – ну веди нас. – И обернувшись к Катарине, – потерпи, еще немного совсем.

Ручной волк вывел их на поляну, где всхрапывали удерживаемые двумя темными телохранителями лошади. Катарина с трудом удерживала стон при каждом шаге и с радостью взобралась на предоставленного коня.

* * *

Дариан изменился. Кати с жалостью смотрела на поседевшие виски, на прорезавшие всегда жестокое лицо морщины, на поджатые в попытке удержать эмоции губы… Король продолжал сидеть, не в силах ни подняться, ни вымолвить хоть слово… Он, молча кусая губы, смотрел на ту, что казалась навсегда потерянной…

– Долго будете изображать немого Алфаруса? – Алиссин насмешливо вошла следом за Катариной, – Благословенной ночи, мой дорогой! Мы трое суток в пути и спать приходилось практически в седле, так что будьте добры, мой король, прекратить изображать истукана!

И Дариан поднялся. Подошел к опустившей голову Катарине, ласково провел рукой по испачканному лицу, и не удержав протяжного стона обнял любимую женщину, словно боялся что она снова исчезнет.

– И не надейся, – почти ласково произнесла Алиссин, позволяя вошедшей следом служанке стянуть с нее сапоги. – Не смей, дорогой, прикасаться к… моей любовнице!!!

Король сжал Катарину сильнее, раздраженно взглянул на супругу:

– Как все прошло?

– Первая часть идеально, – Алиссин поспешно раздевалась, – вторая… почти идеально. Рабочих пришлось пустить в расход, трое из моих вернутся сегодня. Ранаверн идет по следу, так что… – полный грусти взгляд на Кати, – мне придется вас покинуть… увы.

– Вас видели? – продолжил расспросы король.

– Только Ранаверн, – Алиссин улыбнулась, – впрочем, у нас еще будет время поговорить об этом. Кати, иди сюда.

А Катарина переводила взгляд с короля на королеву и не могла понять, кто правит балом…

– Кати останется со мной, – Дариан продолжал обнимать ее, – а вам следует вернуться в монастырь и дожидаться нашего появления!

Гневный взгляд Алиссин, резко поднялась королева, но произнесла ласково:

– Вероятно, мне стоит поведать нашей милой Кати, о том… как сильно вы желали забыть ее…

Мгновенно король разжал объятия, отошел от Катарины, но взгляд его, направленный на Алиссин хорошего не сулил.

– И все же Кати лучше остаться со мной, – начал Дариан, – она истощена, еще несколько дней пути на лошадях не выдержит.

Склонив голову, Алиссин задумалась.

– Что ж, пусть будет по-вашему, но супруг мой, ты не прикоснешься к моей любовнице!

Хитрая усмешка короля и спокойное:

– И давно ли вы стали мечтательницей, моя королева?

Не желая слушать дальнейшие разбирательства монарших особ, Катарина прошла к узкой кровати. Села, позволила служанке снять с нее сапоги, и только простонала, когда девушка потянула слишком сильно.

– О, Катарина! – воскликнула Алиссин.

Усмехнувшись, княгиня Арнар протянула служанке и вторую ногу, столь же израненную что и первая.

Дариан тихо выругался и вышел из шатра. А Кати, сдерживая слезы, смотрела на израненные, окровавленные ступни, местами покрытые кровавыми подтеками.

– Ты должна была сказать, Кати! – Алиссин села рядом, прикоснулась к ее ноге, – У тебя такая нежная кожа, Катарина, но я и подумать не могла…

Вернувшийся Дариан привел с собой лекаря, и королеве пришлось, скрыв лицо, покинуть королевский шатер.

– Леди Катарина, – лекарь улыбнулся ей, – несмотря ни на что, я рад снова видеть вас.

У Кати не было сил кивнуть в ответ, закрыв глаза она тихо постанывала от боли, пока лекарь мыл и обрабатывал израненные, стертые стопы, а затем аккуратно забинтовывал, стараясь причинить как можно меньше боли. Вошедшие служанки готовили воду для мытья, Дариан стоял рядом и следил за действиями лекаря… Катарина постаралась не думать о том, что прежняя жизнь вернулась…

* * *

– Расскажи о нем, – Дариан обнимал ее обнаженное тело, но уже не намекая на продолжение.

Катарина устало вздохнула, попыталась отстраниться, но король мягко вернул ее вновь на подушки, нежно лаская, гладил обнаженные плечи, целовал шею, и словно никак не мог привыкнуть, что она снова рядом.

– О ком? – спросила Кати поворачиваясь на бок и ощущая как мгновенно повернулся и Дариан, прижимая ее к себе как любимую игрушку.

– Князь Арнар, – король гладил ее напряженный живот, – тебе было хорошо с ним?

– Иногда, – честно ответила Катарина.

– Я был очень зол на тебя, – прошептал Дариан, вдыхая аромат ее волос.

Кати промолчала. Ей нечего было сказать. Алиссин покинула их на закате, вынужденная сохранить тайну своего пребывание в Гаоре, а Дариан поспешил воспользоваться ее отсутствием.

– У меня дочь, – тихо прошептал король.

– Красивая?

– Очень… маленькая такая, ей всего четвертый месяц.

Катарина не могла понять его. Дариан был другим. Нежным, заботливым и то, как он говорил о своей дочери удивило ее.

– А моя сестра? – тихо спросила Кати.

– Еще два месяца назад отправлена с матерью в Ортанон, и насколько мне известно Вилленские покинули пределы Шарратаса и сейчас находятся в империи Ратасса.

– Что??? – Катарина вскочила, забыв и о том, что она обнажена и о том на кого смеет голос поднять.

– Я отпустил их, Кати, – с улыбкой ответил Дариан, – как только стало понятно, что Арнар не показал тебе ни единого письма из дома. Я его понимаю, сам поступал так же. Ложись, продрогнешь.

Катарина действительно замерзла, и на истерзанных ногах стоять тоже не могла. Едва Дариан получил возможность снова ее обнять, Кати тихо спросила:

– Зачем вы мне это рассказали?

Дариан поднялся, не стесняясь наготы прошел к столу, налил вина в два кубка, вернулся к Кати протянув ей вино, начал говорить:

– Я рассказал, чтобы ты знала, что я изменился, Кати. Я больше не буду прежним, моя Катарина. И я хочу… чтобы ты была рядом по собственной воле.

Катарина отвернулась к матерчатой стене шатра, и отстраненно смотрела, как расплывается рисунок…

– Вы лжете мне, – тихо произнесла девушка, – меньше всего вы желаете позволить мне выбирать… И единственной причиной является… королева Алиссин! Вы боитесь её.

Дариан не ответил. Молча поднялся и оставил Катарину спать в одиночестве. «Вот и ответ, – подумала Кати, – вот и весь ответ… Он просто боится Алиссин!»

* * *

– Как вы себя чувствуете? – Его Величество подал руку Катарине, помогая выйти из кареты.

– Благодарю, мой король, – легкая улыбка коснулась ее губ, – я уже в состоянии путешествовать верхом.

– Я рад, – Дариан с улыбкой разглядывал любимую женщину, – но еще рано, моя Кати, мне не хотелось бы подвергать тебя опасности.

А опасность была. Несмотря на отступление армии Шарратаса, князь Гаоры не желал мира. Несколько нападений на лагерь показали, что князь Арнар был страшным соперником, и Дариан не пожелал терять собственные войска, обязав союзников начать боевые действия против мятежной Гаоры.

После памятного разговора Катарина не воспользовалась предоставленной свободой. Черная, оперенная вороньим пером стрела, воткнувшаяся в столб там, где она стояла мгновение назад, стала доказательством правильности решения. Кати не желала возвращаться к Ранаверну!

Легкий шаг и на лице промелькнуло выражение боли. Дариан подхватил любовницу на руки и сам перенес в палатку.

– Я в состоянии ходить самостоятельно, – укоризненно произнесла Кати.

– Знаю, – ласковый поцелуй на глазах служанок, – моя сильная Кати, но мне приятно помочь тебе.

И поцеловав ее ладони, король покинул собственную палатку, в которой больше не ночевал. Об этом шептались все дворяне, об этом сплетничали служанки, это стало причиной смешков в армии, но… отныне Кати ночевала в одиночестве, а Его Величество, казалось, каждый день молил о прощении.

Катарина просыпалась в окружении цветов, каждое ее желание исполнялось незамедлительно, несмотря на условия военного лагеря для нее ежедневно выступали менестрели. Еще одним подарком Дариана стала обширная библиотека, вывезенная из завоеванных территорий и предоставленная Катарине.

Менестрели пели о сказочной любви великого короля к маленькой фрейлине, а Кати с улыбкой смотрела, как Дариан пытается заполучить ее преданность… напрасно!

* * *

Спустя две недели королевская армия вступила в пределы Шарратаса. Дариан отметил данное событие вторжением в собственный шатер после заката.

– Катарина, я хотел поговорить с тобой, – начал без предисловий Его Величество.

– Я… вас… слушаю, – Кати попыталась улыбнуться, но улыбаться, находясь лишь в рубашке было сложно.

Смерив ее потемневшим взглядом синих глаз, король поспешно отвернулся, дав возможности одеться.

– Мы можем прогуляться, если вы желаете поговорить в более… не наедине, – устало произнес Дариан, – но мне бесконечно жаль, что ты не позвала меня, Кати…

Застегивая халат, Катарина в изумлении взглянула на Его Величество.

– Я не обладаю достоинством святых, Ваше Величество, и всепрощение не обретается среди моих добродетелей!

– Но вы не покинули меня, – Дариан пропустил Кати вперед и вышел из шатра следом.

– Я не хочу возвращаться к… супругу, – искренне призналась Катарина.

Стражники невольно вздрогнули, заметив мелькнувшую на царственном лице дьявольскую ухмылку. Дариан продолжил:

– Значит ли это, что я… не безразличен вам, моя Катарина?

– Вы умеете не быть безразличным, – с грустью ответила девушка и остановилась на краю леса.

На мгновение ей показалось, что из-за деревьев на нее с яростью взирают зеленые глаза ирбиса… но она понимала что это невозможно.

– Так о чем вы желали поговорить, мой король? – обернувшись к монарху спросила Кати.

– Ты изменилась, – внезапно произнес Дариан, – стала сильнее, увереннее, опаснее… Что же с тобой произошло, Катарина?

– Я не желаю более быть жертвой! – в карих глазах промелькнуло новое для Дариана выражение и он не мог понять такую Кати.

Стоя спиной к лесу Катарина осматривала военный лагерь, стражников, неотделимой тенью следовавших за монархом, стражников окруживших поляну на которой стояла Катарина, стражников повсюду… В прежние времена Дариан не терпел охрану…

– Я люблю тебя, – тихое признание вернуло к неприятному разговору, – люблю тебя, моя Кати…

В словах Дариана была нескрываемая печаль, но Катарина не отреагировала на запоздалое признание.

– Катарина, – в голосе Дариана послышались стальные нотки, – ты знаешь, что Алиссин одержима тобой?

Усмехнувшись, девушка ответила:

– Ее Величество недвусмысленно намекала на свои чувства.

– А ты… – голос монарха внезапно осип, – ты любишь ее?..

– Нет! – ответ был искренним.

Некоторое время Дариан молчал, и все же задал свой главный вопрос:

– Катарина, я могу рассчитывать на твою преданность?

Кати ждала этого вопроса, ждала с самого начала, но отвечать…

– Могу ли я подумать? – она взглянула на монарха.

– Да, – нехотя ответил король, – я смирено буду ожидать вашего решения.

Смиренно? Смирение было совершенно не свойственно Дариану и Катарина это знала. Тогда откуда смирение? Глядя вслед уходящему монарху, Катарина думала о себе. Пал Ортанон, ее родные свободны и в безопасности, и теперь оставшись наедине с собственной жизнью, девушка впервые оказалась предоставлена самой себе. И она не желала возвращаться в родовой замок князей Арнар, страшась ярости снежного барса. Как не желала и оставаться любовницей короля Шарратаса.

– Леди Катарина, рад видеть вас снова!

Обернувшись к говорившему, Кати невольно улыбнулась стройному дворянину.

– Герцог Ларише, – Катарина склонилась в реверансе.

– Княгиня Арнар, – Ниар склонился, над протянутой рукой, но его прикосновение было далеко от правил приличия, – бесконечно рад видеть вас вновь.

– Я не видела вас ранее, – припоминая всех дворян призналась Кати.

– Прибыл сегодня, – Ниар неохотно отпустил ее ладонь, – и был неприятно поражен вашим… статусом.

– Статусом любовницы Его Величества? – с горькой усмешкой поинтересовалась Кати.

– Статусом замужней леди, – в голосе герцога Ларише послышались нотки отчаяния, – а вот статусом возлюбленной короля был просто удивлен.

– Не вы один, – Катарина неспешно направилась вдоль кромки леса, темнеющего в быстро сгущающихся сумерках. – Как вы поживаете?

– Ужасно… и бесконечно сожалея о прошлом, – произнес Ниар и тут же исправился, – м-м-м, помните невест пресветлого?

– Особенно тех, что пали жертвой… пиявки! – Катарина рассмеялась. – Это одно из самых светлых воспоминаний в моей жизни, мой друг.

– Только друг? – переспросил герцог Ларише.

Катарина не ответила, вглядываясь в темноту. Ее неотрывно преследовало ощущение, что зеленые глаза продолжают следить…

– Я готова считать вас… не просто другом, если вы, – она вновь обернулась к Ниар у, – окажете помощь в бегстве с территорий Шарратаса!

На мгновение герцог Ларише утратил дар речи, но женщина которую он вопреки всему продолжал любить, ожидала его ответа и забыв об опасности Ниар кивнул:

– Я помогу вам, Кати, и надеюсь, это искупит мою вину.

– Надеюсь, – Катарина улыбнулась и вспомнила Алиссин.

Оказавшись предоставленной себе, Кати впервые ощутила вкус свободы. Но наученная горьким опытом, девушка отчетливо понимала – только Алиссин гарантирует ей свободу и от Ранаверна и от Дариана. Но в какой мере король Шарратаса опасается свою супругу и почему? Катарина не верила ни в смирение Дариана, ни в его страх перед супругой. Дариан мог играть и ждать своего часа, как он поступил с собственным отцом. О да, тогда наследный принц вел себя и достойно, и пристойно и выказывал уважение и подчинение отцу… К чему это привело Катарина знала – король Ранмир был отравлен. Причем ведала Кати и каким ядом. И первое подозрение неприятно кольнуло сердце. Вот только смерть Алиссин была ей крайне невыгодна!

Княгиня Арнар вскинула подбородок и решила сыграть на стороне единственного союзника, который оставил ей призрачный шанс на спасение.

Быстрым шагом Катарина вернулась в лагерь, прошла мимо королевского шатра и уверенно вошла в серую офицерскую палатку, где в последнее время, к бесконечному удивлению абсолютно всех, ночевал Дариан.

Протест стражников на входе стал вполне объясним, когда в королевской постели помимо Дариана обнаружилась и юная служанка.

– Как мило, – не сдержалась Катарина, – не о любви ли вы говорили мне едва ли четверть часа назад?

Его Величество хмуро поднялся, не стесняясь отсутствия одежды и вплотную подошел к Кати:

– Что вас не устраивает, моя дорогая? – тихо поинтересовался король, – Я не… настаиваю на вашем присутствии в моей постели, я не завел новую фаворитку, я лишь удовлетворяю свои потребности!

– Мне сейчас необходимо испытать муки совести? – в голосе Катарины промелькнула злость, – Тогда ваше Величество соблаговолит простить мое вторжение и… станет прежним Дарианом?

– Моя дорогая леди, – Кати видела ярость в его глазах, но… это больше не пугало ее, – видимо ты все же сука, которая нуждается в палке хозяина и ошейнике, да, Кати?

– Вот только роль хозяина принадлежит не вам! – Катарина улыбнулась, – В Шарратасе новый хозяин… точнее хозяйка!

Катарина провоцировала Его Величество сознательно, но резкий удар все же стал для нее неожиданностью.

Падая на ковер, девушка испуганно смотрела на разъяренного Дариана, который не был намерен сдержать свою ярость. Еще один удар он нанес снова рукой, но на этот раз в живот, заставляя Кати закричать от боли, и хищно оскалился услышав этот крик.

– Катарина, – прошептал король, накрывая ее тело своим, – как же сильно мне не хватало власти над тобой!

Кати не сопротивлялась когда Дариан разрывал застежки халата, когда срывал ночную рубашку, но едва король снова накрыл ее тело собой, тихо прошептала:

– Алиссин это о-о-очень не понравится… а я умею рассказывать в подробностях!

Дариан замер, перенес вес своего тела на локти и приподнявшись взглянул в огромные карие глаза:

– Что она с тобой сделала? – хрипло спросил король. – Ты уже не моя Кати… не теплая, нежная, испуганная и смиренная… не моя Катарина… Но, дорогая леди, я ломал вас прежде, значит сумею сделать это снова!

Кати улыбнулась. Ласково и обольстительно, невольно копируя улыбку Алиссин, и Дариан вздрогнул.

– Ваше Величество, – прошептала Кати, – прикоснетесь ко мне снова, и я убью вас! Возможно не сразу, ведь я слабее… но придет день и яд, нож или руки убийц позволят мне насладиться вашей смертью!

– Ты смеешь мне угрожать? – прорычал монарх.

– Разве это угроза? – она продолжала улыбаться, не в силах скрыть наслаждения от осознания своей силы.

Очень медленно, не отрывая взгляда от ее глаз, король склонился и его поцелуй неожиданно стал приятен. Руки скользнули по ее рукам, прижимая запястья к ковру, а поцелуй становился все настойчивее. Губы Дариана скользнули к шее, и снова вверх, чтобы прошептать едва слышно:

– Я готов поиграть с вами в эту смертельную игру, моя сладкая леди, – еще один поцелуй, не позволяющий ей ответить и снова шепот у ее губ, – Но запомни, Кати, в Шарратасе лишь один хозяин – Я! Что бы не говорила Алиссин, она всего лишь королевская сука, которая будет рожать моих детей!

– Вы уже не в силах контролировать ее, – насмешливо произнесла Кати, – Алиссин получит Шарратас!

Тихий смех Дариана и ласковое:

– Алиссин опаивают с первого дня ее нахождения в Шарратасе, Кати. Срок ее жизни три года и половина срока истекла…

– Вы… – Катарина невольно вздрогнула, осознав сказанное.

– Я, Кати, я! – и еще один обжигающий поцелуй. – Я власть и сила в Шарратасе! Так было и так будет! И я посмею, Кати… тебе ли не знать?

– Слишком подло… даже для вас, – прошептала Катарина.

Дариан внезапно поднялся, протянул ей руку помогая встать, и обняв девушку, со стоном произнес:

– Иногда мне бесконечно… жаль. Алиссин безжалостная тварь, но она вызывает восхищение… И все же прошлого не изменишь, яд разрушит ее кровь и тогда, – сильные пальцы, схватив за подбородок, вынудили Кати смотреть в поражающие своей жестокостью синие глаза монарха, – и тогда мы снова будем вместе, только ты и я… и мои наследники. – Хитрая усмешка, – И наши дети, Кати, я хочу, чтобы ты родила мне детей.

Девушка вырвалась из королевских объятий, отойдя на несколько шагов, задала всего один вопрос:

– И от моего желания ничего не зависит?

– Моя дорогая леди, – Дариан усмехнулся, – я два года учил вас обращать внимание не на слова людей, а на их поступки. Ответ вы знаете, Катарина, и мою реакцию на ваше смехотворное заявление так же. Не скрою, я ожидал от вас жалости к себе, когда не прикасался столь долго, но ваш характер неприятно удивил меня, дорогая. А теперь марш в шатер и к моему приходу улыбаться! А я не заставлю себя ждать, Кати.

Катарина запахнув разорванный халат вышла из палатки, судорожно вздохнула и посмотрела на звезды… Спустя несколько минут, она уверенно входила в шатер герцога Ларише, и Ниар не сумел ей отказать. Ни в чем! Даже зная какой будет расплата.

* * *

В одежде лесничего, верхом на лошади, без припасов и даже запасного плаща Катарина покидала военный лагерь. Ее не задерживали, ибо Дариан не мог знать, что в его королевстве найдутся те, кто решит выступить против монаршей воли.

От лагеря Катарина отъезжала шагом, но едва оказалась на дороге, пустила лошадь галопом. У нее больше не было ни страхов, ни сомнений, Катарина точно знала, что не желает более видеть Шарратас и его монархов.

Рассвет наступил уже на подъезде к порту, и Катарина не стала задерживаться. Вымышленное имя и один золотой заставили стражу стать очень сговорчивой и пропустить ее без записи. Катарина помнила и ошибку первого побега, поэтому не стала заниматься поиском гостиницы, а оставив лошадь на берегу, продав ее первому согласившемуся торговцу, отправилась на пристань.

И все же ей невероятно везло – корабль, отплывающий немедленно и направляющийся к материку оказался шестым, из опрошенных ею. Баснословная сумма в пять золотых позволила купить себе место на корме, и капитан Шанад не скрывая мерзкой усмешки при взгляде на «беглого лесничего, пойманного за охоту в королевских лесах и едва избежавшего казни», милостиво согласился принять ее на борт.

Отплывали на закате. Катарина с печальной улыбкой смотрела на песчаный берег, когда заметила мечущеюся по пристани серую тень. И неожиданно даже для себя девушка закричала:

– Анраш… – и уже тихо, но, не скрывая счастливой улыбки, – нашел все же…

Волк поднял узкую морду, завыл и метнулся на корабль. Серая тень промчалась по сходням, которые уже убирали и подбежав к Кати, сел, преданно заглядывая в глаза.

– Анраш, – Катарина опустилась на колени, не скрывая радости, обняла волка, – она прислала, да? Просила за мной присмотреть?

Волк зарычал, явно не довольный объятиями, но быстро успокоился. Зато не успокоились матросы и первым начал капитан Шанад:

– Это что? – толстый огромный мужчина начал орать, еще не увидев, что происходит. – Кто пустил зверюгу на мой корабль?

– Это мое животное, – миролюбиво произнесла Кати, поднимаясь и заслоняя волка от капитана, – я опасалась, что он не найдет меня, но… нашел.

– Леди, – прорычал капитан, разом раскрывая, что ни на миг не поверил в ее принадлежность к сильному полу, – это не песик, это волк! Дикое животное! Или вы отправляете его за борт, или я прикажу пристрелить тварюгу!

Прежняя Катарина испуганно согласилась бы, но она не была прежней. За борт полетела лишь шапка лесника, позволяя волосам карамельной лавиной опасть на плечи, и Кати ласково улыбнувшись, шагнула к капитану:

– Мастер Шанад, – нежно прикоснувшись тоненькими пальчиками к щеке мужчины, Кати полностью скопировала нотки Алиссин, – неужели такой сильный, властный и мужественный воин как вы, опасается маленького ручного волка? Не разочаровывайте меня, капитан Шанад, вы привлекли мое внимание, едва я вступила на корабль, а сейчас…

И Кати разочарованно отвернулась, подойдя к корме, печально взглянула на отдаляющийся берег… Она и не сомневалась, что извинения ей принесут немедленно, но приятным сюрпризом стало предоставление «прекрасной леди» отдельной каюты, а волку мяса.

Однако Катарина отчетливо понимала и то, что едва наступит ночь, ей не позволят спать в одиночестве.

Едва шум на корабле стих, она расслышала тихие шаги, зарычал и Анраш.

– Тише, – Кати свесила руку с койки и ласково погладила волка, – он не надолго.

Капитан тихо приоткрыл дверь, а вошел уверенной походкой, не сомневаясь ни на миг, что его здесь примут и приласкают.

– Мастер Шанад, – Кати продолжала лежать, поглаживая рукой волка, – вам не спится?

– Я… – капитан внезапно почувствовал себя очень неуверенно, но затем вспомнил, что является главным на этой посудине и нагло двинулся к женщине. – Я принял решение проводить ночи в вашей каюте, леди, и уверен, что вы не посмеете отказать мне в моем праве.

Катарина и не собиралась отказывать, у нее был более действенный способ держать этого мужчину подальше от себя.

– Мой дорогой капитан Шанад, – девушка хитро следила за его реакцией, – боюсь, ваше поведение не оценит по достоинству лорд Каен… Вы так не считаете?

При упоминании имени главы порта, капитан невольно сделал шаг назад, а свеча в его руке задрожала. Катарина мысленно улыбнулась, радуясь тому, что за прошедшее время Дариан не сменил лордов из Совета. И улыбаясь, добила капитана фразой, которой лорд Каен завершал любые секретные указания:

– Попутного ветра и не забывайте о величии короны Шарратаса.

Шанад испуганно сглотнул, но нашел в себе силы низко поклониться, пожелать леди сладких снов и, пошатываясь выйти. С усмешкой глядя ему вслед, Кати похлопала по одеялу и волк, вскочив на постель, устроился у нее в ногах.

Дальнейшая ночь прошла относительно спокойно. Время от времени раздавались шаги, дверь приоткрывалась, Анраш лениво рычал и нежеланный гость поспешно закрывал дверь, стремясь как можно быстрее уйти прочь.

* * *

Свист кнута, удар и сдержанный, полный боли стон истязаемого.

– Продолжайте! – безжалостно приказал король.

Удар за ударом, свист плети, рассекающий воздух прежде, чем рассечь плоть, и сдавленный стон герцога Ларише. Ниар продолжал молчать вопреки всем стараниям палача. Он молчал и когда король ворвался в его шатер, кулаками пытаясь вырвать признание, и когда стражники, связав, везли его во дворец, и все девять часов непрекращающихся пыток…

Легкие быстрые шаги, крики обоих стражников, которые посмели встать на пути королевы и Алиссин ворвалась в пыточную. На мгновение глаза ее расширились от удивления, скользнув по истерзанному телу герцога Ларише, но уже в следующую секунду Ее Величество гневно взирала на монарха.

– Как это понимать?

– Алиссин, – простонал король, – в твоем положении подобные развлечения нонсенс!

На этот раз стон издала королева:

– Не взирая на мое положение, – Алиссин не скрывала гнева, – вы позволили мне, отправиться за нашей маленькой Кати… И что я вижу?! Катарина сбежала, а вы… – и устало вздохнув, Алиссин с грустью добавила. – Дариан, есть границы даже для воли монарха. Он герцог, Дариан, а дворяне опора короны, что же ты делаешь?

– Уйди, Алиссин, – прорычал король отворачиваясь от нее, – ступай в свои покои и думай о наследнике, которого носишь во чреве! О Катарине буду думать я… если она жива…

– Жива, – королева усмехнулась, – покидая лагерь, я приказала Анрашу оставаться с ней, если он не вернулся, значит, Кати жива.

– Анраш? – Дариан недоверчиво взглянул на королеву. – Твой волк?

– Хоть в чем-то вас не подвела память, – усмехнулась королева, и, глядя на палача, отдала приказ. – Герцога Ларише снять, отнести к лекарю.

Дариан прорычал, подойдя в два шага к королеве схватил Алиссин за запястье, дернув на себя:

– Не смей оспаривать мои приказы! Он останется здесь, пока не заговорит!

Подобного королева терпеть не собиралась и одним ударом отправила Дариана на холодный пол. Затем резко опустилась на колено, и схватив супруга за воротник, прошипела:

– Что он тебе должен сказать, Дарри? Что помог Катарине, раздев собственного лесничего? Это тебе и так известно! Какого черта, Дарри? Из-за тупости ты можешь разрушить собственное королевство! Если хотел его убить, действовать нужно было тихо – напасть в лесу, убить, а затем обвинить в этом приблудных разбойников и устроить их показательную казнь. Вот так действуют все умные короли, и следов никаких и для всех ты добрый и справедливый! А сейчас что??? Придворные вывозят своих дочерей за пределы королевства, торговцы опасаются торговать с Шарратасом, гильдии ремесленников недовольны! К чему ты идешь, Дариан? К чему?

Поднявшись, она строго взглянула на палача:

– Дважды я не повторяю!

Дариан поднимался тяжело, затем подошел, обнял королеву сзади и прошептал:

– Я был не прав, прости… разберись здесь сама, но…

– Я поняла, – так же тихо ответила Алиссин, – Ларише отпускать сейчас нельзя, после твоих действий он не будет столь ревностно предан короне, как раньше.

Алиссин мрачно проследила за покинувшим подземелье королем, лишь после этого обратила свой взор на герцога, которого уже сняли с цепей и положили на стол, прикрыв грязным плащом. Внезапно взгляд герцога стал осмысленным и Ниар прошептал:

– Ваше Величество…

Королева подошла к истерзанному дворянину, ласково провела ладонью по щеке и голос ее был полон нежности:

– Не стоит благодарности, герцог, вам нельзя сейчас говорить…

– Нет, – Ниар приподнялся на локтях и громко зашептал, пользуясь тем, что палач вышел позвать стражников. – Катарина, она просила… Взяла с меня клятву, что я скажу вам… Она не просила помощи, только чтобы я передал вам…

– Я слушаю вас, – шепотом ответила потрясенная королева. Ниар снова лег, и начал быстро говорить:

– Дариан отравил вас… Он рассказал об этом Катарине, как и о сроке, что остался до вашей смерти – полтора года…

– Этого не может быть, – Алиссин с подозрением взирала на дворянина.

– Кати сказала, что это было сделано сразу по приезду в замок… сейчас Дариан сожалеет, но слишком поздно… – теперь королева слушала не перебивая и Ларише продолжил. – Катарина предполагает, что это яд без названия, ему не дано было название, дабы сохранить состав в тайне… Ранее Дариан говорил ей о нем и даже показывал. Но от этого яда есть противоядие, его постоянно пил король Ранаверн… мне жаль, что его это не спасло нашего доброго…

– Где противоядие? – едва слышно спросила королева.

– Кати не знает точно, часть была у королевы Еитары, но королева выпила его сама, опасаясь… за свою жизнь. А часть… император Хассиян так же владеет секретом этого яда, и… Кати, она постарается достать его.

– Почему? – прошептала Алиссин.

– Жизнь за жизнь… – ответил Ларише. – Кати благодарна и за спасение ее сестры, потому что понимает, что только у вас было достаточно благородства, чтобы оградить девушку от Дариана.

Вошли стражники, и Алиссин отошла, позволяя им унести истерзанного герцога, а затем королева поднялась к себе в покои, и достав прядь волос цвета темной карамели, долго плакала, впервые в жизни осознав всю свою беспомощность. Король переиграл ее, проявив безжалостность прежде, чем Алиссин вступила в игру… ненависть поднялась удушающей волной… Бездействовать принцесса Лассарана определенно не собиралась. И в империи Ратасса было немало людей, готовых отдать жизнь за королеву. Потерять несколько шпионов Алиссин могла себе позволить, рисковать Катариной – нет.