Текст книги "Любовница Его Величества (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

– О Кати, – тут же отозвалась королева, – разве не время представить ее будущему супругу?

– Герцог Ларише прибудет на днях, и мы отпразднуем помолвку, – король улыбнулся, – но должен признать, мне будет безумно жаль расставаться с нашей леди.

– И мне, – королева взглянула на порозовевшую от смущения девушку и тут же добавила, – если только вы не найдете повод, растянуть обязательный период помолвки на год.

– А способ я найду, – загадочно ответил король.

– И я не буду возражать, – Кати с благодарностью взглянула на монарха.

Обычно именно так они и проводили вечера – Катарина и Ее Величество вышивали и обсуждали планы по постройке новых сиротских приютов и улучшению условий в уже имеющихся, а Его Величество или дремал перед камином, или принимал живейшее участие в беседе. Иногда приходил Дариан, но в его присутствии Катарина не могла вымолвить и слова. Так было и в тот вечер.

Распахнулась дверь и принц быстрыми, уверенными шагами вошел в покои матери.

– Мой король, – поклон отцу, – моя королева, – легкое касание к протянутой руке, – Леди Катарина…

При звуке его голоса девушка внутренне сжималась, и радовалась тому, что в реверансе можно наклонить голову, чтобы никто не увидел откровенный страх.

Дариан пугал ее, и все заверения королевы, что принц никогда не причинить вреда ее юной фрейлине, не помогали справиться с этим почти первобытным ужасом.

– Как прошла охота? – стараясь разрядить обстановку поинтересовалась королева.

– Превосходно, – Дариан вольготно устроился в кресле напротив Катарины, – две лани, один олень. Королевская псарня продолжает радовать! Но я хотел обсудить несколько… иные новости.

– Вот как? – король внимательно смотрел на сына. – Что-то серьезное?

– Более чем, – отозвался Дариан, – поступили сведения, что… Ортанон поставляет оружие нашим врагам, империи Ратасса. – принц испытующе смотрел на Кати, – И есть сведения, что в измене был замешан ассер Вилленский!

Шитье выпало из рук испуганной девушки.

– Это немыслимо, – король вскочил, начал мерить нервными шагами комнату. Затем остановился, посмотрел на фрейлину, и каким-то отчужденным голосом произнес. – Леди Катарина, не могли бы вы нас оставить?

Ей не оставалось ничего, кроме как, поклонившись, покинуть королевские покои.

Катарина шла в свою комнату и с ужасом думала о словах принца. Где-то внизу раздавались переливы быстрой мелодии, придворные веселились и смех дам отдавался эхом в сводчатых потолках, а Кати медленно шла по пустым коридорам, испуганно прижимая руки к груди.

Она услышала быстрые шаги, когда бежать уже было поздно, и в следующее мгновение сильные руки схватили, не позволяя вырваться, а голос того, кого она так опасалась, прошептал:

– Попалась, маленькая шпионка!

– Я, я не шпионка, – испуганно вскрикнула Кати, – и все эти обвинения… мой отец никогда не пошел бы против короны!

– Я и не говорю про вашего отца, прелестная Катарина, – Дариан развернул ее лицом к себе, – я говорю о вашем брате, леди!

Кати вздрогнула и принц не оставил это без внимания.

– О, да, – Дариан обвел пальцем ее губы, – вы знаете о чем я… Ваш старший брат Гарсан, наследник рода… Как печально… – Катарина вздрогнула вновь и попыталась вырваться, но ее без труда удержали, – Маленькая шпионка, втерлась в доверие к королеве, затем своей красотой и обаятельностью покорила короля и… сообщала братику важные сведения, которые старый король так доверчиво вам рассказывал!

Возмущение пересилило страх и девушка не сдержалась:

– Это не правда! Я никогда не передавала сведения! Я и не знала ни какой секретной информации!

Дариан рассмеялся и, склонившись так, что их губы практически соприкасались, выдохнул:

– А кто тебе поверит?!

И вот теперь Кати испугалась, а Дариан обнимая ее талию, очень тихо прошептал:

– Ваш брат, леди Катарина, буде казнен как предатель! И я даже не представляю, как это воспримет ваш отец…

– Он не вынесет… – едва слышно произнесла Кати.

Она знала что Гар выступал против объединения княжества Ортанон и королевства Шарратас. Знала и о том, что многие дети дворян поддерживают тайную организацию, которая объявила своей целью восстановление истинного и свободного Ортанона. Но девушка никогда и не подозревала, что все зайдет настолько далеко.

– Какой позор для семьи, – шептал Дариан, касаясь губами ее губ, – какой это будет позор, если… об этом узнает король.

– Если? – переспросила Кати.

– Если! – принц отстранился и насмешливо смотрел на девушку, – И у вас есть только сутки, чтобы убедить меня скрыть эту информацию.

Это был шанс, который она не могла упустить и, забыв про свой страх, Катарина начала размышлять вслух:

– Только сутки?! Но мне необходимо оказаться дома, поговорить с Гаром, и тогда он принесет клятву верности короне. Но это не сутки, я не успею!

Дариан медленно расстегнул верхнюю пуговицу ее ворота, заставив девушку испуганно замереть.

– Для того чтобы убедить меня в невиновности вашего брата, – он расстегнул и вторую пуговку, – вам потребуется очень постараться. И наша дальнейшая беседа… будет проходить в моей спальне!

– Я не понимаю, – Кати испуганно отшатнулась, и на этот раз ее не удерживали.

Впрочем, у Дариана отныне был гораздо лучший способ убеждения, нежели крепкие объятия.

– Вы станете моей любовницей, Катарина. Этой ночью!

Это бы страшный вечер, когда уютный мир баронессы ассер Вилленской рассыпался как карточный домик, под неумолимым взглядом жестокого наследного принца. И все же оставалась надежда.

– Я не могу, – со слезами прошептала Катарина, – мой брак с герцогом Ларише уже решен. И я… оказаться в первую брачную ночь не чистой, это будет позором, который очернит мой род…

Жестокая усмешка на красивом лице и полное уверенности:

– Катарина, вы придете в полночь! Иначе имя вашего брата не исчезнет из списков осужденных на казнь! И ни единой душе, вы не обмолвитесь об этом!

С этими словами Дариан развернулся и направился обратно в королевские покои, но на этот раз, небрежным жестом достав из камзола свиток:

– С трудом нашел, – услышала его слова Катарина.

Медленно побрела баронесса в свою комнату. Она знала, что придет ночью в покои принца… ибо что такое честь, в сравнении с жизнью ее родных…

* * *

Забравшись с ногами на постель, и обняв колени, Кати без движения просидела до полуночи. Служанку, вошедшую чтобы помочь госпоже приготовиться ко сну, Катарина отправила спать, сообщив, что разберется сама.

И баронесса все смотрела и смотрела на стрелку часов, мечтая чтобы она никогда не дошла до… Полночь! Кати испуганно вздрогнула, услышав бой часов на дворцовой башне. Ей нужно было встать и отправиться навстречу своему позору, но тело, словно не слушалось…

Тихий шорох за стеной, испугал Катарину больше, чем испугал бы внезапный грохот выстрелов. Но когда часть стены отъехала в сторону, открывая поход, девушка замерла, широко распахнув глаза, и с трудом сдерживая крик. В черноте прохода появился свет, а через мгновение, отряхивая пыль с камзола, в ее комнату вошел Дариан.

– Доброй ночи, Катарина, – насмешливо приветствовал он ее, – я вижу, вы не торопитесь исполнить свой долг перед семьей.

Воспитание было сильнее страха – поднявшись, она склонилась в реверансе, стараясь не плакать. Кати понимала, что просить о пощаде глупо, и решила вынести это унижение до конца.

– Идемте, – Дариан протянул руку, – нас ждет волнительная ночь, леди.

Повинуясь его приказу, Катарина шагнула в пыльный проход, которым явно не пользовались веками. Дариан молчаливо вел ее вперед, затем помог спуститься по ступеням вниз и вскоре они вышли в спальне Его Высочества.

– Располагайтесь, Катарина, – принц источал радушие, – и лучше всего сразу на постели. Не стесняйтесь, моя дорогая, вы уже можете начинать раздеваться. Или вам помочь?

– Я… я не смогу снять платье сама, – сдавлено прошептала Кати, пытаясь удержать слезы.

– Я помогу вам, леди, – Дариан положил свечу на столик, и, подойдя к Катарине, начал неторопливо расшнуровывать корсет, – вы дрожите, моя дорогая. Вам холодно?

– Мне страшно, – ответила девушка.

– Поверьте, – Дариан приподнял ее лицо и, наклонившись, нежно поцеловал, – я делал это много раз, и страшного в этом ничего нет.

Кати не сдержалась, всхлипнула, подняла на него влажные от слез глаза и взмолилась:

– Ваше Высочество, молю вас… Вы разрушите этим мою жизнь, вы уничтожите меня!

Но в холодных синих глазах не было места жалости, и ответ заставил девушку сжаться от ужаса:

– Или ты, или твой брат. Выбирай!

Дрожащими руками Катарина начала расстегивать верхние пуговицы, Дариан насмешливо наблюдал за ее действиями. Потом снял и небрежно отбросил камзол. Через голову стянул белоснежную рубашку. Несколько минут стоял, скрестив руки на груди, а затем резко стянул платье с Катарины, устав ждать пока она справится с застежками.

Девушка стыдливо обняла обнаженные плечи, с грустью посмотрела, как ее платье легло поверх камзола Его Высочества.

– Выпейте, Катарина, – Дариан протянул ей бокал с вином.

– Зачем? – принимая кубок, спросила Кати.

– Первый раз, он не самый приятный, – Дариан прикоснулся к ее плечу, нетерпеливо потянул лямку сорочки вниз.

– А вы? – сделав первый глоток, решилась спросить девушка.

– Я? – пальцы принца пробежались по ее обнаженной шее, словно играя, спустились чуть ниже, – Я слишком долго этого ждал, что бы сейчас притупить чувство торжества вином. Нет, Катарина, я хочу насладиться твоим телом и отдавать себе отчет в каждый момент наслаждения. А ты пей, тебе сладкий туман опьянения необходим… но только сегодня.

Решив последовать совету, Кати выпила все до дна… И почти сразу ощутила, как закружилась голова, а спальня принца словно начала мерцать и кружиться.

– Ты не ужинала, – мгновенно догадался принц, заметив ее состояние, – тем лучше, Катарина, тем лучше!

Он наполнил ее кубок вновь. Как в страшном сне, повинуясь его приказу, Кати выпила снова, но на этот раз лишь половину кубка, а потом все слилось в странный танец. Дариан раздевал ее медленно, покрывая поцелуями каждый кусочек обнажаемого тела, восхищаясь каждым изгибом, а Кати не чувствовала стыда, от того что впервые стоит обнаженная перед мужчиной.

Простыни обожгли нагое тело холодом, но это ощущение растворилось среди десятка других, среди страстного шепота принца, который рассказывал какая она желанная. Дариан уверенно раздвинул ее колени и скользнул между ними, придавив Катарину своим телом, и снова поцеловал в губы, словно стремясь заглушить ее боль…

Боль!!! Катарина отчаянно закричала и забилась под своим неумолимым мучителем, но Дариан и не думал останавливаться. Она царапала его плечи, в тщетной попытке вырваться, прекратить этот ужас, а Дариан продолжал терзать ее тело, разрывая изнутри. И теряя сознание, Кати услышала его спокойное:

– Я предупреждал. Нужно было выпить больше…

* * *

– Катарина, дитя мое, вы спите? – позвал ее ласковый голос, и кто-то заботливо поправил край покрывала.

Распахнув глаза, девушка увидела королеву, присевшую на край ее постели, которая с улыбкой ожидала пробуждения своей фрейлины.

– Кати, вы пугаете меня, – королева протянула руку и прикоснулась к бледной ладошке, – вы не вышли к завтраку, не помогли мне одеться, вас не было и за обедом. Ваша служанка сообщила, что вы еще не просыпались, но, сколько можно спать, дитя мое?

– Простите, Ваше Величество, я сейчас приведу себя в порядок и…

– Катарина, что с вами?

Королева с изумлением смотрела на бледную девушку, с темными кругами под глазами, и не могла понять, что случилось. А еще ее беспокоил запах крови.

– Дитя мое, у вас женские недомогания?

– Да, – Катарина покраснела, она и сама ощущала что-то мокрое там, – но я скоро приду.

– Ну что вы, – Еитара поднялась, поцеловала ее в лоб, – отдыхайте, дитя мое. И по поводу вчерашнего разговора – это оказались лишь недоразумением. Ваша семья предана короне и мы никогда не усомнимся в вашей преданности, Кати. Отдыхайте.

Едва за Еитарой закрылась дверь, Катарина откинула край покрывала и невольно вскрикнула – ее ноги, покрывало, простынь были залиты кровью! А по ногам продолжало течь что-то липкое и мокрое, и она уже не сомневалась в том, что это. Обессилено опустившись на подушки, Катарина едва сдерживалась, чтобы не заплакать.

И не сразу Кати услышала, как открывается тайный проход, зато отвратительный запах почувствовала, а затем в ее комнату вошел бледный Дариан.

– Катарина, вам нужно это выпить. Приподниметесь.

– Зачем? – спрашивала Кати, а принц уже уверенно усадил ее и, придерживая, поднес отвратительный отвар к губам.

– Пейте, – властно приказал Дариан, – это остановит кровотечение.

И она послушно выпила, только бы он оставил ее в покое, только бы не прикасался больше. И он ушел, едва поверил, что девушка спит.

* * *

Катарина пролежала несколько дней. Королева много раз заходила навестить свою любимую фрейлину, но гораздо чаще к ней заходил Дариан. Принц заставлял пить отвратительные отвары, и они помогали. Уже на исходе четвертого дня, поднявшись, Кати не упала в обморок, а смогла медленно, но пройтись по комнате.

– Моя дорогая, вам уже лучше? – в комнату без стука вошла Ее величество, – это радует. Ваш суженый ожидает встречи, и мы планировали устроить бал по поводу вашей помолвки.

– Спасибо, мне лучше, – Кати едва сдерживая стон, снова легла на постель, – но бал, сейчас… Да и помолвка… Я благодарна за ваше участие, но…

– Кати, – Еитара села рядом, погладила бледное личико фрейлины, – ты так изменилась после болезни. И знаешь, мы решили что теперь, когда рядом будет твой жених, тебе следует больше времени проводить с молодым поколением. Завтра же начнем обновлять твой гардероб, а сейчас отдыхай. Ты еще очень бледная.

Баронесса действительно снова легла, с ужасом ожидая ночи…

Он приходил каждую ночь… Ложился, обнимал, гладил… Принц больше не проникал в ее тело, но… Прикосновения Дариана, его действия, его судорожные движения… Он приходил каждую ночь…

* * *

На бал в честь герцога Ларише Катарина одела темно-зеленое, вышитое золотом платье. Королева настаивала на розовом, но Кати хотелось быть как можно более незаметной. И впервые на ней было платье с декольте, не такие глубоким, как предпочитали остальные фрейлины королевы, но даже так Кати чувствовала себя ужасно.

Волосы она приказала скрыть под золотистой сеткой, не желая выставлять локоны на показ.

– Ах, Кати, – рассмеялась королева, узрев ее желание быть скромной, – тебе не дано оставаться в тени, даже если ты наденешь монашескую рясу.

И именно в тот момент, Катарина поняла, что выход из всего этого кошмара у нее есть!

– Вам необходимо быть сегодня не столь замкнутой, как вы предпочитаете, – наставляла королева, – и я рекомендую привлечь внимание герцога, это важно.

Герцог Ларише – высокий полноватый мужчина, с выдающимися на лице полными губами и глубоко посажеными глазками вызвал неприязнь с первого взгляда. И все же Катарина взяла себя в руки и обратила свой восторженный взгляд на Виарта, к которому неплохо относилась уже за одно то, что этот человек не вызывал столь безотчетного страха, как Дариан.

– Очарован, – восхищенно произнес герцог, целуя кончики ее пальцев.

И уже не отпуская руки своей нареченной, герцог повел ее в первый танец. Катарина постаралась забыть обо всем, впервые чувствуя себя красивой, с восторженной улыбкой взирала на того, кто казался воплощением ее снов… о спасении.

Пары сменялись, следуя велению танца, но, даже меняя партнера, Кати искала глазами будущего супруга. Неожиданно девушка едва не вскрикнула от боли. Испуганно посмотрела на нового партнера и побелела – напротив нее стоял Дариан, и это он сжал ее пальцы так, словно пытался раздавить. Этот шаг к партнеру она сделала не синхронно со всеми, да и руку подавать Его Высочеству опасалась.

– Разве вам не нравится танец, леди? – приблизившись к ней, поинтересовался принц.

– Н-н-нравится, – заикаясь, ответила испуганная Кати.

– Я рад, что вам уже лучше, – шаг назад, поворот, снова касание ладонями и тихий шепот, чтобы услышала только она, – значит, сегодня мы возобновим начатое.

Катарина не ответила, потому что перед глазами все поплыло…

* * *

– Дариан, как это понимать? – голос Его Величества она узнала сразу, из тысячи образов и голосов которые мелькали в странном состоянии бессознательности.

Открыв глаза, Катарина поняла, что находится в маленьком зале, неподалеку от бальной залы, и лежит на одном из диванов.

– Леди просто упала в обморок, – лениво ответил Дариан, – возможно, вам не стоило столь рано приобщать ее к придворной жизни.

– Дариан! – голос короля раскатом грома прокатился по пустой зале, – Леди упала в обморок после ваших слов! Леди шарахается при виде вас, как мышонок при виде дикого кота! У леди подозрительно обильные были женские дни, и именно после того, как вы «случайно» перепутали фамилии, и назвали ее род… тоже якобы «случайно»! И каким-то уж совершенно «случайным» образом я не могу найти план нашего дворца, которым ты столь активно интересовался с тех пор, как леди живет во дворце!

– Это обвинение? – совершенно спокойно поинтересовался Его Высочество.

– Я не могу обвинить вас в серии случайностей, тут вы правы, – сквозь зубы ответил король, – но сын, прошу тебя, не приближайся к Катарине ассер Вилленской!

– Мне следовало позволить ей упасть под ноги танцующим? – задумчивый вопрос принца, вывел из себя короля.

– Вам следует держать штаны застегнутыми! – выпалил король, и двери за монархом с грохотом захлопнулись.

Дариан усмехнулся, развернувшись, подошел к боявшейся вздохнуть Катарине и, наклонившись, прижался губами к ее бледным губам.

– Бедняжка Кати, – язвительно произнес принц, – надеется выйти замуж за герцога…

– Моим надеждам не суждено сбыться? – тихо спросила девушка.

– Увы, это не в моих интересах.

И Дариан резко отошел от нее, потому что в отличие от Кати, слышал стремительные шаги королевы. Ее Величество подбежала к фрейлине, с тревогой вгляделась в расстроенное личико:

– Кати, вы так напугали нас!

– Простите, видимо, я все еще слаба, – пролепетала девушка. – Но я с радостью вернусь к увеселениям.

– Вы уверены? – недоверчиво спросила королева.

– Да, Ваше Величество.

Кати бросила взгляд на Дариана, и на этот раз посмотрела с вызовом. Она собиралась побороться за свою жизнь.

* * *

Катарина шла по дворцовой галерее, направляясь к королю, с лечебным отваром, когда услышала знакомый ненавистный смех, а вслед за этим и слова Дариана:

– Леди Катарина не любит вас, восхищена… но лишь от части. Поверьте, я знаток женских сердец.

Несколько лордов из свиты принца поддержали его слова, а затем быстро и путано заговорил герцог:

– Баронесса покорила меня! Ее шарм, ее красота, ее столь добрые и вместе с тем наивные глаза. Катарина – это непорочный ангел. Вы убедили меня, Ваше высочество, я непременно сочиню сонет о ее красоте!

– Ха-ха, как высокопарно, – Дариан говорил так, словно каждое слово преодолевает длительную борьбу с ленью, – Сонет, поэма, да даже ода не сравнятся с силой поединка, с отвагой воина! Леди Катарина не страдает стремлением любить романтика, ей нужен истинный мужчина… И, пожалуй, ничто не может столь безусловно покорить женское сердце, как турнир в ее честь!

– Но турниры запрещены, – испуганно произнес герцог.

– Ах, оставьте, – видимо Дариан поднялся, так как она услышала звук его шагов, – умейте делать все красиво, мой друг. Объявите леди Катарину дамой сердца, и вызовите на бой всех, кто рискнет заявить, что не она прелестнейшая из дам Шарратаса! Уверен, это станет началом прекрасной легенды о вашей любви. А с деталями… предоставьте это мне, мне будет приятно оказать вам эту маленькую услугу.

Ошеломленная Кати, не сразу поняла, что Дариан направляется в ее сторону, и задумалась о бегстве лишь в тот миг, когда Его Высочество уже вышел в галерею.

– Кого я вижу, – с ухмылкой произнес Дариан, – прелестная Кати…

– Что… что вы задумали? – гневно спросила девушка.

Дариан оглянулся, бросил взгляд на стражников и те моментально встали так, что сравнялись со статуями, затем чуть склонившись к ней, хрипло произнес:

– Вы не станете женой герцога, Кати.

– Это подло!

– Даже не буду с вами спорить, – Дариан протянул руку и ласково прикоснулся к ее губам, – Но я приемлю любые метод борьбы, если отстаиваю то, что мне дорого!

Катарина смотрела в жестокие глаза принца и от отчаяния готова была бежать прочь сломя голову, но… даже принц не мог разрушить столь выгодного политического брака, и она понимала это.

– Если вы придете ко мне снова, – холодея от того что смеет говорить ему подобное, – я расскажу о вашем недостойном поведении королю!

Дариан застыл. Улыбка на его красивом лице превратилась в оскал, но он не ответил ничего. Сдержанный реверанс и Катарина обошла принца, поспешила к Его Величеству. Сердце бешено колотилось, немного подрагивали руки, но Кати была рада, что сумела дать отпор. Пусть это и была недостойная леди угроза, но видят боги, она не могла больше выносить этот ужас.

А ночью, Катарина дрожала, глядя на стену, в которой был проход. Но Дариан не пришел, ни в полночь, ни в час ночи, ни когда часы пробили два часа. Счастливо улыбаясь, Кати погасила свечи и уснула… Чтобы проснуться из-за невозможности вдохнуть.

– Доброй ночи, моя Катарина! – прошипел Дариан, и она едва сдержала крик.

Он впервые вошел в нее после той страшной первой ночи, и девушка снова задыхалась от боли, билась под ним, стараясь сбросить, избавится, освободится… Но Дариан не останавливался. Одна его рука закрывала рот бьющейся в истерике девушки, вторая удерживала ее руки над головой. И Кати сдалась… отвернулась, чтобы не видеть его искаженное от блаженства и злобы лицо… Принц был пьян, и запах алкоголя для нее отныне навсегда был связан с этой страшной ночью, потому что принц хотел снова, снова и снова… Едва рассвет озарил багряным облака, Дариан поднялся, заботливо укрыл истерзанную девушку и прошептал:

– На сегодня все, Катарина…

Сдерживая рыдания, Кати смотрела как он исчез в тайном проходе… Лишь когда стена закрылась, она позволила слезам начать свой недолгий бег от ресниц и до подушки…

И все же едва взошло солнце, ей пришлось встать, надеть закрытое до подбородка платье, чтобы скрыть искусанную шею и спустится к королеве – в обязанности фрейлин входил и утренний туалет Ее Величества.

– Катарина, дорогая, вы бледны сегодня, – Еитара уже одевалась с помощью двух служанок, – Вы знаете новости?

– Какие? – хрипло спросила Кати, беря в руки щетку, чтобы уложить волосы королевы.

– Ну как же, будет турнир, в вашу честь! – королева радостно улыбалась, – Ах, я и не подозревала, что герцог такой романтик.

– Это замечательно, – Кати попыталась улыбнуться, но улыбка получилась жалкой.

– Кати, вы плохо себя чувствуете? – взволнованно спросила королева.

– Да, Ваше Величество, мне нездоровиться.

– Ах, я предупреждала вас, чтобы вы не подходили близко к больным детям, Кати.

– Мне действительно следовало послушаться вас, – девушка положила щетку на столик, задумалась и все же решилась спросить, – Могу я увидеться с Его Величеством?

– Боюсь, что нет, – Еитара улыбнулась, – Его величество выехал в Сарошше, и прибудет лишь к турниру. И, Катарина, несмотря на ваше самочувствие, я просила бы вас присутствовать на завтраке.

– Как вам будет угодно, Ваше Величество.

Катарина склонилась в реверансе, надеясь, что никто не увидит промелькнувшего в ее глазах отчаяния.

В личной гостиной Ее Величества присутствовали только самые приближенные к королевской семье. Катарину, вопреки обыкновению, посадили в конце стола, в отдалении от остальных придворных и она вскоре поняла почему:

– Доброго утра, прекрасная леди Катарина, – герцог Виарта прикоснулся губами к ее руке. – Вы слышали последние новости?

Невольно Кати сравнила Виарта и Дариана. Герцог Виарта был полноватым, не слишком приятным на вид мужчиной, но она чувствовала его доброту и не боялась своего будущего супруга. Принц Дариан был прирожденным воином, в нем чувствовался опасный и расчетливый зверь. Армия боготворила его за отвагу и властность, придворные трепетали, стоило ему обратить свой проницательный взор на них, а женщины втайне молились, чтобы взор Его Высочества все же пал на них… но Катарина ненавидела и боялась своего мучителя! В то время как герцог, несмотря на совершенно не мужественное лицо, привлекал ее сердце.

– Доброго утра, мой герцог, – приветствовала она будущего супруга, – говоря о новостях, вы имели ввиду нашу помолвку, безмерно ожидаемую мной, или турнир, к коему я не испытываю и малейшего расположения?

Герцог немного стушевался, от досады на его щеках даже выступили красные пятна и он стал столь милым, что Кати не удержалась и положила свою руку, поверх крепко стиснутых пальцев Виарта:

– Мне бесконечно приятно, что вы ради моей благосклонности готовы сражаться на поле битвы, но дорогой мой герцог Ларише, моя благосклонность уже принадлежит вам. И поверьте, значительно более воинской доблести, я ценю доброе сердце, а вы уже обладаете этим достоинством.

Он поднял глаза, вгляделся в ее лицо, словно не веря сказанному, но не увидев и тени насмешки расслабленно выдохнул, а в следующую секунду вновь поднес ее руку к губам:

– Леди Катарина, видят боги, вы оказались не только прекраснейшей из дам Шарратаса, но и добрым ангелом! Я благодарен судьбе и королю Ранамиру, за то, что они свели нас вместе.

И Кати неожиданно почувствовала себя очень счастливой. Словно вырвалась из темного и мрачного подземелья, и теперь стоит на залитой солнцем поляне, вдыхая ароматы луговых трав. Неожиданно оказалось, что у них много общих тем. Герцог так же занимался сиротскими приютами, читал почти те же книги и даже ценил тех же поэтов. С каждой минутой Кати чувствовала себя все более непринужденно, и не раз ее заливистый смех отвлекал придворных от завтрака.

– Как я и говорила, – торжествующе произнесла королева Еитара, – Катарина и Виарта просто идеальная пара. И, несмотря на то, что герцог не отличается красотой, уверена, что их детки пойдут в мамочку.

– Это определенно будет счастливый брак, – поддержал Ее Величество епископ Анарис, – когда мне ожидать сию вельможную пару для совершения помолвки?

Королева собиралась ответить, но внезапно Дариан неловким движением опрокинул бокал, и все вздрогнули от звона разбившегося хрусталя. Не обратили внимания на инцидент лишь будущие супруги.

– Прошу прощения, – Дариан обворожительно улыбнулся, – бессонные ночи никогда не проходят бесследно.

С этими словами Его Высочество столь выразительно взглянул на Кати, что даже королева испытала некоторый шок. Зато одна из ее фрейлин, миловидная Бари, отвергнутая Дарианом, не сдержалась:

– Вы снова мечтали о нашей прелестной Катарине всю ночь? Вы не меняетесь…

Придворные испуганно взирали на нарушившую этикет леди Бари, но взбешенный принц зашел еще дальше:

– Моя обворожительная леди, – лениво протянул он, – все еще не можете забыть, как в момент страсти на моих простынях, я невольно назвал вас «Кати»?

Девушка, чью репутацию безжалостно растоптали, покраснела как мантия епископа, и забыв обо всем ринулась в словесную атаку:

– Не «Кати», мой принц, а «Моя нежная, сладкая Катарина, Кати, моя Кати»! Будете отрицать?

Дариан облизнул губы и с усмешкой ответил:

– Зачем? Очередные победы в постельных сражениях принесут мне только славу покорителя женских сердец, а вам, моя дорогая, даже отвечать нет смысла. Вы и сами прекрасно справляетесь с уничтожением собственной репутации.

Леди Бари побелела, нервно огляделась, ловя отовсюду шокированные, осуждающие взгляды и уже очень тихо, понимая, что это будут ее последние слова во дворце, произнесла:

– Но как же приятно сейчас видеть вашу бессильную ярость и вашу боль, Ваше Высочество. Ведь та, которую так давно любите вы, счастлива в обществе будущего супруга. Значит, справедливость все же существует!

– Хватит! – вмешалась королева. – Подобные разговоры и поведение совершенно недопустимы! Дариан, леди Бари, проследуйте в мою гостиную, немедленно!

А Кати не замечала ничего вокруг, ни стремительно покинувших гостиную королеву и фрейлину, ни взгляд, с которым Дариан выходил вслед за женщинами. Она, улыбаясь, восторженно слушала рассказ Виарты о его путешествии в Озитлон, дипломатических перипетиях и обычаях местных жителей. И время летело незаметно, поэтому когда придворные дамы начали нервно покашливать, так как, следуя правилам приличия не смели оставить их наедине, и в то же время уже устали находится за пустым столом, и Кати и герцог, внезапно осознали что наступило время обеда, а они не успели еще и позавтракать.

– Безумно не хочется покидать вас, – с сожалением признался герцог Виарта.

– Вы озвучили мои мысли, – Кати улыбнулась, – Ее Величество любит гулять после обеда во дворцовом парке, надеюсь… вы окажитесь где-нибудь неподалеку?

– Без сомнений! – герцог поцеловал на прощание ее руку, чуть сжал пальчики и непрестанно оборачиваясь, покинул столовую.

Кати, проводила его, с самой счастливой улыбкой на губах, а затем поднялась и направилась к королеве.

Ее Величество сидела и самым безобразным образом грызла от досады ногти, чем несказанно удивила свою фрейлину.

– Леди Катарина, – наконец обратила свое высочайшее внимание королева, – проходите, и закройте двери. Я просто обязана задать вам несколько вопросов.

Все еще витающая в облаках, а потому продолжающая улыбаться Кати, выполнила веление Ее величества, подошла ближе и остановилась, ожидая вопроса.

– Вы любите моего сына? – неожиданно резко спросила королева.

– Нет!!! – Катарина ответила столь искренне и не задумываясь ни на секунду, что у королевы даже сомнений не осталось.

И все же были еще вопросы, на которые Еитара желала знать ответ:

– А вы осведомлены… о его чувствах к вам?

Кати содрогнулась от отвращения, едва воспоминания о прошлой ночи вновь ворвались в сознания, и сипло ответила:

– Разве грязное, недостойное желание можно назвать чувствами?

Губы Ее Величества сложились в не царственное «о», более приличествующее пастушке, а затем Еитара рывком поднялась, подошла к Катарине, и, приподняв лицо фрейлины, хмуро спросила:

– Между вами что-то было?

Что-то оборвалось в душе Катарины, но она не могла сказать правду. Словно сказав «Да» она позволила бы всей этой грязи вторгнуться в ее жизнь.

– Матушка, – у двери стоял Дариан, – мне хотелось бы продолжить начатый разговор.

– А что с леди Бари?

Дариан улыбнулся шире, внимательно посмотрел на Катарину, и с усмешкой произнес:

– Леди, вам следует отдохнуть. Выглядите неважно, моя дорогая.