Текст книги "Любовница Его Величества (СИ)"

Автор книги: Елена Звездная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Герцог Ларише остался жив, Алиссин посчитала его достаточно преданным… себе.

* * *

Катарина менялась. Иногда девушке казалось, что она взрослеет, но перемены ее не радовали. Злость, ненависть ко всем, ощущение свободы и вместе с тем безысходности вносили смятение. Вновь и вновь вспоминая все сказанное Алиссин, девушка понимала, что каждое слово королевы стало ядом, что сейчас менял все ее мировоззрение. И Кати уже не любовалась розовыми на закате облаками – она контролировала матросов, отслеживая их взгляды. По вечерам книги не были более ее спутниками – теперь она сама исписывала желтые листы бумаги, планируя, продумывая, рассчитывая. Пока только планы, но Катарина была уверена, что они станут реальностью. И перед сном привычный ритуал – сжечь все написанное, чтобы хранилось в памяти, но не попало в руки тех, кто сможет помешать.

Империя Ратаса встретила их двумя патрульными шхунами, обыском и неприятным разговором с лейтенантом Шиваррасом.

– Ваше имя! – пристально разглядывая и Катарину и устроившегося у ее ног Анраша, произнес этот неприятный тип.

Кати молча разглядывала истинного сына своей империи – смуглый, жилистый, темноглазый, с небрежным хвостиком волос и неизменной ритуальной косичкой от виска.

– Катарина, – спокойно ответила девушка.

– Просто «Катарина»? – язвительно переспросил патрульный.

– У вас предубеждение в отношении женских имен? – насмешливо поинтересовалась Кати.

Лейтенант усмехнулся, небрежно поправил ремень широких штанов, и вкрадчиво поинтересовался:

– Вы понимаете, что в моей власти… отказать вам во въезде на территорию империи.

Катарина улыбнулась. В этой улыбке не было ничего доброго и светлого, только злость, презрение, усталость. И девушка не стала сдерживать свои эмоции:

– Вы понимаете, – растягивая гласные, ответила Кати, – что девушкам моего круга не пристало путешествовать в одиночестве. О, да, я могу назвать вам свое имя, но… вы уверены, что желаете после этого несколько раз… совершенно случайно… упасть на клинки моих братьев?

Лейтенант медленно поднялся, не произнося ни звука, покинул ее каюту.

Вечером того же дня, завершив двадцатидневное плавание, девушка сошла на пристань, и не оборачиваясь даже на прощание капитана направилась к городу, в котором кипела ночная жизнь. У первого же торговца Катарина купила темный широкий плащ, и теперь неспешно шла по городским дорогам, рассматривая город и особенно пристально разглядывая белые магические шары, освещающие улицы.

Империя поразила своей чистотой, на улицах не было нищих, дома выглядели новыми и добротными, а ведь она находилась не в самой богатой части города. Еще одним удивительным открытием стали ровные торговые ряды, где бойкая торговля шла даже с наступлением ночи.

Анраш, покинувший ее едва Кати вошла в город, подбежал по первому зову. Кати не сразу научилась издавать тихий, едва слышный свист как Алиссин, но у нее было достаточно времени, чтобы потренироваться. Купив на шарратаское золото, которое торговец предварительно долго осматривал и даже на зуб попробовал, мясо и фрукты, девушка направилась к небольшой аллее, где удобно расположилась на гранитной скамье.

Волк безмолвно разрывал клыками мясо у ее ног, а Кати задумчиво чистила странные плоды, которые на прилавке торговца показались ей съедобными. У плодов был приятный аромат, но покрытая мелкими волосками шкурка, и ее Кати никак не смогла снять. Внезапно Анраш поднял голову и тихо зарычал. Катарина поспешно оглянулась, но никого не увидев, вновь вернулась к попытке раскрыть странный плод.

И все же поведение Анраша настораживало. Волк приподнялся, утратив интерес к еде, и пристально вглядывался в сумеречное пространство. Кати отложила мохнатые плоды, поднялась, отошла от скамьи, и, встав за волком удивленно взглянула туда, откуда все еще не отводил взгляда волка.

– Анраш, – прошептала испуганная девушка, – идем… Идем скорее.

Сказала и осеклась, скорее ощущая, чем слыша тихий, угрожающий рык. Волк внезапно отступил, а затем и вовсе сбежал, оставляя Катарину одну. Кати бежать было некуда, а учитывая выступивших из темноты одетых в черное людей, уже и незачем.

– Мьене Катарина, – спокойно произнес один из темных, – следуйте за нами.

– Куда? – отчаянно скрывая страх, спросила девушка.

– Не рекомендую предпринимать попытки к бегству! – отрезал ее неизвестный собеседник.

– На каких основаниях производится мой арест? – не сдавалась Кати.

– Незаконное вторжение на территорию империи Ратасса! – и она узнала этот голос. Усмехнувшись, лениво произнесла:

– Лейтенант Шиваррас, не могу сказать, что рада вас видеть!

Стражники в черном, что было нетипично для обычных стражей в империи, где почитался зеленый цвет, молча воззрились на того, в ком Кати безошибочно признала недавнего собеседника.

– Вы проницательны, – лейтенант подошел ближе, – что не удивительно для…

– Для кого? – начиная испытывать злость, поинтересовалась Кати.

Офицер, наплевав на правила приличия, подошел к девушке и грубо схватил за плечо… Анраш метнулся, едва пальцы стражника прикоснулись к Кати. Волк напал молча, и в ночи прозвучал лишь хрип упавшего лейтенанта.

Катарина испуганно позвала животное, вцепившееся в горло жертвы, но прежде чем смогла вмешаться, рев иного, и, судя по всему более крупного хищника, прозвучал совсем близко.

Девушка испуганно вздрогнула, и развернувшись бросилась прочь, подзывая свистом волка. Отбежав к домам, обернулась – Анраш уже догнал и нервно вздрагивая замер у ее ног.

– Молодец, – Кати испытала невероятное облегчение от того, что волк последовал за ней, – теперь бежим. Не отходи больше.

И они побежали по ночным улицам чужого города, но лишь до тех пор, пока не услышали шаги и крики стражников. Не задумываясь о действиях, Катарина свернула на одну из не освещенных улочек, намереваясь скрыться и лишь затем искать ночлег.

Стражников им удалось обмануть, и девушка с волком, затаившиеся за стеной очередного дома, уже решили продолжить путь, как в проулок метнулась темная тень.

Анраш отреагировал мгновенно, бросившись наперерез, и два хищника сцепились, рыча и воя, в один агрессивный темный ком. Испуганная Кати бездействовала ровно до тех пор, пока не раздался едва слышный скулеж волка, и не задумываясь о собственной безопасности бросилась на помощь.

Как срывала плащ, набрасывая на черного, едва различимого в темноте зверя, Кати не вспомнила бы, она с трудом могла оторвать взгляд от бездвижно лежащего на камнях Анраша, и набрасывая тяжелую ткань на странного зверя промахнулась, но встала между хищником и волком.

Зверь зарычал, припадая к земле нервно бил хвостом, но Катарина с отчаянием понимала, что он готовиться напасть.

– Харан, назад! – резкий приказ заставил зверя замереть.

Высокий мужчина уверенно шагнул в темный проулок, на мгновение остановился, позволяя глазам привыкнуть к темноте. В следующую секунду вновь раздался его уверенный голос:

– По меньшей мере, глупо становиться на пути Харана, девушка!

Катарина с облегчением выдохнула, понимая, что нападения зверя теперь можно не опасаться, и забыв о странном мужчине, опустилась на колени рядом с волком.

– Анраш, – прошептала Кати и всхлипнула, ощутив теплую кровь на его шкуре. Волк тяжело дышал, и казалось, вместе с дыханием прорываются и хрипы…

– Ваше животное? – безразлично поинтересовался мужчина и добавил. – Бесполезно, он издыхает. Можете начинать лить слезы!

Кати бросила гневный взгляд на его виднеющуюся в сумерках фигуру, и потянулась к своему плащу. Анраш был тяжелым, но девушка не замечала его веса, прислушиваясь к едва слышному стону преданного зверя, и из глаз действительно полились слезы.

– Что вы собираетесь делать? – враждебно спросил мужчина, заметив как Кати пытается встать с волком на руках. Не дождавшись ответа, вновь спросил. – Вы немая?

И Катарина не сдержала гневных слов:

– Я лью слезы! Вы же этого хотели! А теперь убирайтесь с дороги! Ошарашенный ее злостью мужчина, все же не сдвинулся с места.

– Как грубо, – заметил он, – и как глупо. Животное умирает, девушка, а вы надорветесь, не сделав и десяти шагов.

Судорожно всхлипнув, Кати устало произнесла:

– Для вас это животное, а для меня… он как родной человек стал. Может я и надорвусь, но сделаю все, чтобы Анраш выжил. Позвольте пройти, мне нужно отыскать врача.

Мужчина отступил, позволяя Катарине пошатывающейся под тяжестью удерживаемого на руках животного, выйти из проулка.

– И куда вы пойдете? – послышался его раздраженный голос. – Вы в город знаете?

Кати не ответила, сосредоточенно стараясь делать шаги и не терять равновесие, и не желая отвечать тому, чье животное на них напало. Мужчина некоторое время сокрушенно наблюдал за хрупкой, худенькой девушкой, которая шла шатаясь и даже ребенку было бы понятно, что сей путь завершится падением очень быстро. С тяжелым вздохом, он приказал «Харан, за мной!», и догнав Катарину, резко забрал из дрожащих уже рук раненное животное и торопливо направился вперед.

– Куда вы? – торопливо догоняя, спросила Катарина.

– Выкину его на помойку, – совершенно серьезно ответил незнакомец.

Катарина замерла от удивления, но тут же побежала следом:

– Вы… вы обезумели!

– Да неужели? – съязвил мужчина.

– Вы… отдайте мне Анраша!

Не обратив на ее попытку и малейшего внимания, незнакомец продолжал уверенно идти вперед, но все же снизошел до ответа, когда Катарина в пятый раз попыталась преградить путь:

– Девушка, я несу его к врачу.

Кати молча пошла следом. Огромная черная зверюга, отдаленно напоминающая очень худую кошку, пристроилась рядом, но Катарина уже не боялась.

Недолгое путешествие завершилось у высокого дома на окраине. Незнакомец несколько раз ударил в дверь ногой, и едва служанка приоткрыла створку, уверенно вошел, окликая какого-то Раенера.

Искомый лекарь поспешно спустился по лестнице, низко поклонился и указал на дверь справа от входа. Катарина прошла следом за мужчинами, остановилась на пороге, щурясь от яркого света, и простонала, едва незнакомец уложил волка на узкий деревянный стол – по дереву мгновенно начало расползаться кровавое пятно.

– Харан заигрался, – неодобрительно произнес лекарь, – зачем спустили с поводка его, а?

– Делай свое дело, – незнакомец взял одно из белых полотенец стопкой лежащих у стола, брезгливо вытер испачканные кровью руки, – волк должен выжить… иначе истерику вон той, – кивком указал на Кати, – испытывать будешь сам.

Лекарь впервые взглянул на растерянную Катарину, хмуро спросил:

– Ваше животное?

– Да, – прошептала девушка.

– Идите сюда, будете держать его!

Катарина прошла к столу, встала у головы Анраша, нежно погладила по морде умирающего зверя и слезы против воли проложили влажные дорожки по щекам.

– Ян, – окликнул незнакомца лекарь, – она уже рыдает. Давай сам. Мужчина вскинул бровь, раздраженно взирая на лекаря:

– Раенер, ты искренне полагаешь, что мне более нечем заняться, кроме как удержанием подыхающей зверюшки?!

Лекарь, седой и полноватый мужчина гневно взглянул на темноволосого и не менее раздраженно ответил:

– Зверя ранил твой «песик», Ян, это раз, девчонку ты привел, это два, и если бы вам, было наплевать, вас бы здесь уже давно не было!

Криво усмехнувшись, мужчина закатал рукава и подойдя к столу, одной рукой прижал голову волка, второй передние лапы.

Отойдя к единственному стулу у стены, Кати села, и спрятав лицо в ладонях, тихо заплакала, вздрагивая каждый раз, как начинал скулить и рычать от боли волк.

Лекарь умело состриг шерсть вокруг раны на боку, обработал поверхность и только сшивая рваные края, торопливо заговорил:

– Внутренние органы твоя зверюга не задела. Крови много потерял, но волк сильный, упитанный, может и выживет. Теперь объясни мне, откуда тут зареванная девчонка и ручной горный волк?

Тот, кого называли Яном, передернул плечами и хмуро ответил:

– Лейтенант Шиваррас решил, что поймал шарратасскую шпионку. – И? – продолжил лекарь.

– Взгляни на это… недоразумение, и сразу осознаешь всю нелепость подобных предположений.

– Бесспорно вы правы, – лекарь завершил работу с иглой и нитью, приступив к перевязке. – Но как вышло, что этот волк получил ранения?

Придерживая дергающееся в попытке освободится животное, Ян ответил:

– Лейтенант излишне… рьяно подошел к выполнению своих обязанностей, животное же сочло своим долгом выступить в роли защитника, в результате Шиваррас с рваными ранами, а Харан начал охоту.

– Занятно, – лекарь завершил с перевязками, направился в угол комнаты мыть руки, – что делать с недоразумением?

Безразлично скользнув взглядом по заплаканной девушке, Ян так же начал мыть руки.

– Оставь ее у себя, видимо у девицы нет больше никого из родных, раз встала перед Хараном, защищая своего зверя. Потом пристрою в хорошую семью, работа даже для такой найдется.

Впервые за все время Катарина вскинула голову, пристально глядя на незнакомца и в ее голосе не было и намека на признательность:

– Благодарю вас!

– Я вижу… – устало прокомментировал мужчина.

– Я способна о себе позаботиться, – попыталась ограничить степень его «заботы» Кати.

– И это вижу, – Ян вытер руки, подошел вплотную к сидящей девушке, – вообще прелюбопытный вы экземпляр переселенки. Ну да не буду вмешиваться в ваши… жизненные сложности. Вашей зверушке не одна неделя на выздоровление потребуется, на это время останетесь здесь… Раенер от лишней служанки не откажется, я думаю.

– Работа найдется, – подтвердил лекарь.

– На этом и порешили. За оплату лечения не беспокойтесь, мой зверь нанес ранения мне и платить.

Катарина поднялась, отходя от незнакомца подальше, подошла к столу, сдерживая слезы погладила уже спящего волка, и не глядя на Яна произнесла:

– У меня достаточно золота чтобы оплатить и лечение Анраша и комнату для себя. Но я благодарна вам за заботу.

– Вот как?

– Да!

– И даже семья есть? – вкрадчиво поинтересовался мужчина.

– Есть, – тихо ответила Кати.

– А может, еще и муж?

– И муж есть, – еще тише вымолвила девушка.

Недоверчиво взглянув на Кати, Ян рассмеялся и уже явно издеваясь, поинтересовался:

– Ну, ежели есть и семья, и муж, то может и любовником уже обзавелась?

– Скорее он мною, – едва слышно ответила Кати.

– Забавно! – подвел итоги Ян, – Ну что же, полагаю, ночлег на эту ночь определен, а с наступлением рассвета… решать вам. За сим откланиваюсь. Раенер, проводи!

Катарина осталась рядом с животным, с грустью глядя, как тяжело вздымаются его бока, выдавая тяжесть состояния. Вернувшийся лекарь печально покачал головой:

– Ваши слезы ему не помогут. Отправляйтесь спать, мьене, Ора постелила вам в гостевой.

– Спасибо, – прошептала Кати, – но… можно я останусь тут?

Лекарь пристально разглядывающий девушку, удивленно посмотрел на зверя.

– А-а-а… мьене, волк обычно спал на улице?

– У меня в ногах, – ответила Катарина.

– В таком случае, – было заметно, что Раенер несколько растерян, – давайте перенесем его в вашу комнату. Но… я не могу одобрять ваши столь… доверительные отношения с диким зверем. Это дикое животное, оно опасно! И все же для вашего спокойствия… да, пусть спит рядом.

Маленькая комната с узкой постелью была на удивление чистой, а простыни белоснежными и выглаженными, что стало приятным контрастом в сравнении с каютой на корабле и несвежим бельем там. Раенер нес волка сам, служанка, бросающая неодобрительные взгляды на Кати, подстелила на кровать покрывало, но все равно возмущенно бормотала по поводу «грязной зверюги на простынях». Катарине предложили ужин, и девушка не стала отказываться от еды.

Ночь прошла относительно спокойно. Анраш дрожал и тихо скулил во сне, Кати каждый раз просыпалась и ласково гладила волка, который стал почти родным существом.

Утром девушка собиралась отправиться на поиски родных, но неизвестно как очнувшийся Анраш начал перебирать ногами, пытаясь встать, и пришлось остаться. Вежливо постучав в комнату вошел лекарь, неодобрительно посмотрел на рыдающую у постели Кати, которая продолжала успокаивать волка, и хмуро прокомментировал:

– Мьене, так убиваться можно по любимому, но никак не по волку, это первое, и второе – ваша зверюга ночь перенесла, значит определенно жить будет. Хватит разводить сырость в моем доме!

– Простите, – прошептала Кати, – вы пришли сделать перевязку?

– Не здесь же, – раздраженно ответил Раенер, – я отнесу его вниз.

Но уже пришедший в сознание волк скалился и глухо рычал, напугав оскалом лекаря. Тяжело вздохнув, Раенер с тоской заметил:

– За что не люблю животных, так это за отсутствие благодарности! Придется делать перевязки здесь, а вот убирать за ним будете сами.

– Не беспокойтесь, я справлюсь.

– Сомневаюсь, – не стал скрывать скепсиса лекарь, – это вчера я вас, измазанную кровью, не рассмотрел. Сейчас могу сказать, что вы… видимо все же леди, а не мьене, и не привыкли к работе. У вас изнеженные руки, леди. Я могу поспорить на собственный дом, что вы и понятия не имеете об уборке. Ян, на удивление, ошибся в вас. Но… не мне разбирать ваше грязное белье.

– И я благодарна вам за это, – раздраженно ответила Кати, – и я обещаю, что не задержусь в вашем доме, учитывая как вам неприятно мое общество…

– Леди, – оборвал ее лекарь, – вы не правильно меня поняли! Оставайтесь здесь столько, сколько понадобится для выздоровления вашей дикой зверюшки вы… Ох, эти женщины!

Девушка лишь удивленно посмотрела ему вслед. Перевязку Анраш вынес с трудом, под конец едва не укусив саму Кати, но вовремя остановился и зубы, сомкнувшиеся на тонком запястье, не причинили боли. Катарина убрала руку, но озаботилась необходимостью снизить боль волка, и едва лекарь связал концы тонкой белой ткани, торопливо спросила:

– А у вас есть настойка медченика?

Удивленно воззрившийся на нее Раенер, задумчиво ответил:

– Трава есть… она помогает дамам при мигрени.

Катарина ласково провела по серой шкуре между настороженных ушей, и улыбнулась лекарю:

– Поможете спустить его вниз?

На этот раз после долгих уговоров Анраш не стал рычать на Раенера, но следил напряженно, и зубы то и дело обнажались в оскале. В уже знакомой Кати комнате, лекарь положил животное на низенькую кушетку у стены, прошел к огромному шкафу во всю стену и после недолгих поисков выдал Катарине мешочек с голубой травой.

– Что-то еще? – хмуро поинтересовался мужчина.

– Да, – Кати задумчиво потерла переносицу, стараясь не чихнуть от резкого запаха медченика, – еще нужен спирт, семена левкана, и… если есть корешки раверсиа.

– Знахарство горных кланов? – заинтересовано спросил лекарь.

– Оно самое, – Кати радостно улыбнулась, принимая все названное.

Приготовление настойки заняло около часа, и все это время Анраш пристально следил, стараясь не упустить девушку из вида, но вот пить изготовленное отказался. Кати и уговаривала, и с помощью Оры пыталась влить, подсовывая под нос кусочек мяса. Мясо волк проглотил, настойку отказался. Едва не рыдающую от досады Катарину, волк упорно игнорировал, несмотря на слабость стискивая зубы так, что напоить его не представлялось возможным.

Распахнувшуюся дверь и бодрые шаги и Кати и служанка проигнорировали, как оказалось зря.

– Две женщины на коленях у постели волчары… какое зрелище! – радостно прокомментировал Ян, – Волк, ты счастливчик.

– Доброго дня, – приветствовала его Кати, служанка и вовсе осталась стоять на коленях, непрестанно кланяясь, а затем спешно покинула приемную.

– Как ночь прошла? – поинтересовался Ян, недовольно глядя вслед служанке.

– Я хотела отблагодарить вас за помощь, – Катарина поднялась и стоя напротив вчерашнего незнакомца, впервые разглядев его самого.

Тот, кого лекарь называл Яном, был высок, строен, средних лет, но стоило ему улыбнуться, как Кати изменила свое мнение по поводу возраста. Ян был типичным ратассцем – темноволосый, смуглый, темноглазый, единственное отличие длинная прядь на затылке, сейчас небрежно переброшенная через плечо, в то время как остальные коротко стригли волосы.

– Мы остановились на вашем предложении отблагодарить меня, – произнес в свою очередь не менее пристально разглядывающий ее мужчина, – и я полагаю, Раенер одолжит нам спальню на время вашей благодарности. Что скажете?

– Нет! – резко ответила Катарина, гневно взирая на него.

– Досадно, я бы даже сказал обидно… – Ян скривился, – но… это ваше право. Тогда принимаю устное изъяснение благодарности.

Катарина приоткрыла рот от изумления, с каким-то благоговением взирая на того кто был сильнее и мог настоять, но по какой-то причине не стал этого делать.

– И вы… вы не будете настаивать? – тихо спросила девушка.

– Насилие в отношении женщины – признак мужской слабости. Итак, милая мьене, вы решили остаться здесь?

– Да, – Катарина все еще не могла поверить в произошедшее, – но лишь пока Анраш не поправится.

– Помню-помню, – направляясь к выходу произнес Ян, – а потом вы вернетесь к семье, мужу и любовнику вместе взятым. Помню… Что же, я вернусь спустя несколько дней, надеюсь застать вас все еще здесь. Удачи, мьене.

Катарина, все еще до крайности удивленная его поведением, внезапно окликнула мужчину:

– Постойте!

– О-о-о, – Ян стремительно обернулся, – сзади я привлекателен настолько, что вы решили изменить собственное решение насчет благодарности в спальне?

– Я… а-а-а… нет! – Кати покраснела до корней волос и уже глядя в пол пролепетала. – Я хотела попросить вас помочь… Анраш не желает пить лекарство и я…

– Сколь вероломное крушение всех надежд, – Ян тяжело вздохнул, – Давайте сюда ваше лекарство, хотя… – Он подошел к зарычавшему при его приближении к волку, не долго думая придавил коленом его передние лапы и молниеносно раскрыл пасть.

– Ну же! Вливайте!

Кати дрожащими руками поспешно влила все из бутылочки и Ян, захлопнув пасть, еще несколько мгновений подержал сопротивляющегося волка, пережидая пока зверь проглотит настойку.

– Вот и все, – торжествующе произнес мужчина, – я ушел!

И не оборачиваясь, покинул растерянную девушку и рычащего волка. Кати попыталась загладить вину перед Анрашем, но тот обиделся надолго и до самого вечера отказывался от еды, но и не скулил больше.

Спустя пять дней волк медленно пошатываясь уже ходил следом за Кати, которая с радостью помогала лекарю. Раенер оказался приятным собеседником, и благодарным слушателем, который активно перенимал от Кати все знания, переданные ей княгиней Надией. Единственное о чем Катарина молчала, так это о своем прошлом, а лекарь тактично не расспрашивал. На шестой день пребывания в империи Ратасса, Катарина отправилась на рынок с Орой и ей потребовалось не много времени, чтобы выяснить, где живут бароны ассер Вилленские. Зная пристрастия матушки к высококачественной баранине, Кати опросила всех торговцев мясом и девятый гордо сообщил, что является поставщиком этих высокородных лордов. Просьбу девушки передать записку, торговец воспринял как оскорбление, но лишь до тех пор, пока в его карман не упала золотая монета. И вот после звона золота торговец заверил, что непременно передаст письмо, если уже его так просит столь милая девушка. А девушка свободна сегодня? Ах, он не правильно понял, он просит простить его.

Катарина возвращалась вместе с Орой, стараясь не замечать откровенно наглые взгляды мужчин, которые ранее склонялись при виде высокородной леди, а сейчас…

– Вам нужно переодеться в платье, – заметила служанка.

– Знаю, – задумчиво ответила Кати.

Они уже подходили к высокому дому на окраине имперской столицы, когда услышали топот лошадей, а затем и храп несчастных животных, которых затормозили столь резко, что кони встали на дыбы, роняя пену на каменную дорогу. Всадников было семеро, но лишь двое резво спрыгнув с коней, бросились в дом лекаря.

– Как быстро здесь распространяются новости, – с улыбкой произнесла Катарина, ускоряя шаг, – а жаль, я провела бы еще несколько дней в вашем замечательном доме.

– А, разве?.. – удивленная служанка переводила взгляд с девушки, на всадников у дома хозяина, но на расспросы не решилась.

Катарина с хитрой улыбкой прошла мимо охранников, вошла в гостеприимный двор и улыбнулась шире, услышав громоподобный рык Гарсана: «Где леди Катарина???».

Внезапно все стихло и в наступившей тишине отчетливо послышалось рычание Анраша, видимо проснувшегося от криков, несмотря на снотворное, которое Кати подсунула ему перед уходом.

Звон освобождаемой из ножен стали, вынудил девушку поторопиться. Вбежав в смотровую для больных, она увидела и бледного мьене Раенера, и волка вставшего на его защиту и собственных братьев, уверенно взявшихся за мечи.

– Гарсан, Рассан, – окликнула Кати, и едва они повернулись, не удержалась от едкого замечания, – Это так вы отблагодарили человека, приютившего вашу сестру?

– Катарина! – Гар отбросил меч и бросился к девушке, радостно обняв.

– Вот уж не думали, что ты вырвешься, – не слишком дружелюбно произнес Рассан, – после стольких-то месяцев молчания…

– Рас, – Кати чуть отстранилась от братика, – я не видела ни одно из ваших писем… и мне жаль.

– Не будем сейчас об этом, – Гарсан гневно взглянул на Рассана, – Катарина, собирайся, мы забираем тебя немедленно.

Девушка широко улыбнулась и в несвойственной ей язвительной манере произнесла:

– Телегу пригони… можно и карету.

Братья переглянулись, все еще упорно игнорируя изумленного лекаря, который сейчас замечал определенное сходство между известным баронами ассер Вилленскими и этой грустной девушкой, что привел в его дом давний друг.

– Кати, ты разучилась ездить верхом? – насмешливо поинтересовался Рассан.

– Нет, брат мой, – Кати подошла и сама обняла недовольного юношу.

– Тогда зачем карета? – поинтересовался Гар.

Катарина оглянулась на него, подошла к успокоившемуся волку и ласково погладив животное по морде, пояснила:

– Это Анраш и он ранен, сам дойти не сможет.

На сей раз оба брата смотрели на нее с явным неодобрением, но противоречить вновь обретенной сестре не стали. Катарина поблагодарила Раенера, пообещав навестить, как только Анрашу станет лучше, и, поглаживая все еще шатающегося волка, вышла на улицу. Рассан уже ждал у кареты, но помочь не смог – рычание Анраша впечатляло.

– Кати, ты… – начал Гарсан.

– Да, тебе лучше не садиться в карету, – Кати беспомощно улыбнулась, – Анраш не терпит чужих. Возможно, позже… когда привыкнет… если привыкнет.

– Откуда ты его взяла? – закрывая дверцу, поинтересовался Рассан.

– Долгая история… слишком долгая, чтобы рассказывать.

* * *

Барон ассер Вилленский встретил дочь молча, взирая на Кати укоризненно, но его слова удивили:

– Мы рады твоему возвращению, Катарина, и в этом доме ты можешь не опасаться неприятных вопросов о прошлом. Наше прошлое мы оставили в Шарратасе, в империи Ратасса мы обсуждаем только будущее!

Опустив голову, Кати несколько мгновений не решалась сказать, но все же произнесла:

– Могу ли я взять прежнее имя, отказавшись от положения и прав скоротечно заключенного брака?

В гостиной воцарилось молчание. Нервно заламывая руки с надеждой смотрела на супруга баронесса, Елизавета не отрывала настороженного взгляда от сестры, Гар и Рассан явно не одобряли происходящего, но барон пошел вопреки традициям:

– Твое имя было вычеркнуто из Книги Рода, Катарина, ты вычеркнула себя из наследования повторно по собственной воле… И все же я даю тебе право быть ассер Вилленской, дочь моя.

– Благодарю… – со слезами на глазах прошептала Кати.

Она снова была дома, ее окружали родные люди… но не изменить того что было, и между членами ее семьи уже не было единства.

Кати сама донесла Анраша до комнаты, приготовленной для нее матерью. Девушка, несмотря на тяжесть раненного зверя, шла по коридорам нового имения и не уставала удивляться. Дом в столице был роскошен, значительно роскошнее их родового замка. За годы, проведенные во дворце королей Шарратаса, Катарина привыкла к роскоши и все же… девушка с нарастающими подозрениями размышляла о причинах столь явного расположения императора к ее семье.

– Я открою двери, – баронесса поторопилась исполнить сказанное, и Кати осторожно вошла. – Положи его на пол…

– Нет, – Катарина переложила волка на постель, с досадой поморщилась, заметив, что после столь напряженных для раненого событий на бинтах проступила кровь. – Анраш…

Баронесса с неодобрением смотрела, как дочь возится с волком, посылая служанок и за травами и за чистыми бинтами. Животное рычало и сопротивлялось, несколько раз зубы лязгали вблизи лица склоненной над волком Кати, но девушка умело завершила перевязку и только тогда оставила в покое обессилевшего Анраша.

– Катарина, ты должна привести себя в достойный вид, – требовательно произнесла баронесса, – и немедленно. А после я желала бы приватно побеседовать.

Однако Катарина напрасно рассчитывала на спокойствие! Елизавета в отличие от матери покидать комнату блудной дочери ассер Вилленских не торопилась, и едва баронесса вышла, подбежала к Кати, судорожно прошептав:

– Для тебя последние письма от Алиссин!

Рука княгини Арнар дрогнула, и Анраш недовольно зарычал. От Катарины же не укрылся восторг, с которым сестра произнесла имя королевы Шарратаса, и радость от возможности быть полезной… видимо быть полезной Алиссин…

– Елизавета, – Кати пристально смотрела на сестру, – Алиссин… она… желала твоей любви?

– Нет, Кати! – серебряный смех девушки разнесся по комнате, унося тревоги Катарины прочь и возрождая надежду, на то, что Елизаветы не коснулось тлетворное влияние развращенного двора Шарратаса. Но следующие слова сестры ввергали в бездну отчаяния. – Ее Величество любит только тебя.

– О, Пресветлый… – простонала Кати, обессилено опускаясь на пол и закрывая руками лицо, – Что она с тобой сделала, Елизавета? Что???

Испуганная ее реакцией девушка, тут же поспешила успокоить сестру, но рассказ Елизаветы лишь ужасал все больше… Падение Ортанона и гибель большинства дворянских семей… Барон ассер Вилленский теперь остался единственным наследником княжества. Катарину это не обрадовало. Но более всего потряс рассказ сестры о произошедшем с ней и баронессой. Вытирая слезы, рассказывала Елизавета о бегстве с острова, о погоне, о захвате корабля пиратами, которые подчинялись безжалостной королеве. Кати стонала от отчаяния, слушая о событиях на корабле, о гибели дворян… Она знала многих, она росла с теми, кого бросили тонуть в море… Алиссин действительно была жестока, но… не к ее семье. Едва Елизавета рассказала, как Алиссин спасла ее честь и честь их матери, Кати осознала, что сделает все, дабы исполнить обещание. А Елизавета продолжала рассказывать о месяцах проведенных при дворе королей Шарратаса, тяжело больной вдовствующей королеве Еитаре, и приступах ярости Дариана…