Текст книги "Путь Дракона - шаг 1. Планета поссов (СИ)"

Автор книги: Елена Весенняя

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

Часть 6. Рассветный дракон. Глава 36. Говори поскорей, не задерживай

Через три дня утро в замке и лесном лагере началось одинаково: с вопля «чтоб его цербер загрыз!»

Бучнопом и Вайтинагри получили послания, гласящие, что Небесный Дракон призывает их встретиться один на один, чтобы по закону предков пройти испытание, которое решит их спор. Хуже всего было то, что подобные листовки появились на улицах столицы и весть моментально разлетелась по окрестностям.

– Я не собираюсь плясать по указке зелёной скотины! – рычал Вайтинагри, меряя шагами закулисье.

– Мы планировали тайное нападение! – шипел жрец в палатке, яростно пиная подушки. – Какого цербера он вынес это на публику?!

Тем не менее в указанный день за час до полудня к выбранному драконом почти прямоугольному полю с двух сторон подошли небольшие армии – никто не собирался появляться без поддержки – и хмуро уставились друг на друга. С третьей стороны пригорок плотно облепили любопытные поссы, желающие поглазеть на поединок. Самые удачные места заняли ещё на рассвете в результате потасовки. С четвёртой стороны к полю примыкал лес.

За десять минут до полудня на передних деревьях словно из ниоткуда развернулся длинный транспарант: «Территория Дракона. Не входить!» На пригорке поссы дружно разинули рот и замерли в ожидании.

Ровно в полдень из леса появилась самоходная телега и двинулась через поле посередине между армиями. На ней сидело двое поссов: один рулил, а другой кричал в громкоговоритель: «Готовы ли вы к встрече Небесного Дракона?» Немного не доезжая до пригорка, телега повернула обратно и остановилась в центре поля.

– Я вижу здесь немало достойных поссов, – возвестил громкоговоритель. – Но где же два претендента? Прошу выйти вперёд!

После недолгого колебания жрец первым двинулся к центру в сопровождении ближайших соратников. Остальные монахи потопали следом. Вайтинагри поморщился, но тоже направился к линии, за ним охранники и остальная группа поддержки.

– Стойте! Вас слишком много, Небесный Дракон будет недоволен! – провозгласил глашатай и тележка стремительно покатилась к лесу.

В тот же миг из-за деревьев вылетел дракон.

– Где он такими большими крыльями обзавёлся? – удивился Вайтинагри, наблюдая за полётом, который приобрёл непривычную величественную плавность.

Дракон долетел до пригорка, сделал круг и выпустил в небо мощную струю пламени. Зрители ахнули и пригнули головы. Дракон резко снизился и промчался над полем между маленькими армиями, оставляя огненную полосу на траве. Последние дни были сырыми, но из телеги во время движения активно сыпалось заготовленное сено, его-то Рой и подпалил. Пока все глазели на огонь, из леса выдвинули деревянную конструкцию: подобие круглой беседки без крыши на высокой платформе. Дракон опустился посреди этой беседки. На пригорке поссы ликовали от зрелища.

– Кто без дозволения пересечёт мою черту, погибнет в пламени!

От громогласного голоса дракона противники по обе стороны отступили на несколько шагов назад, хотя расстояние до горящей линии и так было приличным. Лишь правитель с секретарём и жрец с помощником остались на месте, поэтому оказались впереди своих армий.

– Кто же ему подсказал такой эффектный выход? – завистливо пробормотал Вайтинагри.

– Как я мог его упустить, – с досадой вздохнул жрец.

– Я приглашал вас встретиться один на один, но вы ослушались. Явитесь же сейчас ко мне и узнайте свою участь!

Из леса вырулили две низкие тележки и шустро подкатили к жрецу и правителю. Вайтинагри кивнул секретарю, но над полем громыхнуло «я приглашал только двоих!» С тележки жреца, ворча, спрыгнул помощник.

Бучнопом и Вайтинагри переглянулись. Даже на расстоянии и через дым от догорающей травы они молчаливо сошлись во мнении «дракон совсем обнаглел». Потом жрец пожал плечами и первым легко запрыгнул на тележку. Правитель постарался величественную подняться на свою.

К платформе их подвезли одновременно.

– Прошу подняться, – сказал дракон.

Наверх вели две лестницы. Вайтинагри не собирался торопиться, но когда жрец резво оказался наверху и что-то тихо сказал Рою, тоже взлетел, не желая допустить переговоров без него.

– Сейчас я буду советоваться с духами, и на любого, кто попытается подслушать или нарушить наше уединение, настигнет страшное проклятие! – обратился дракон к собравшимся.

С карниза по кругу беседки упали плотные шторы, скрывая троих.

Рой чём-то щёлкнул в углу и кивнул.

– Микрофон я выключил, теперь можно спокойно говорить.

– Отдаю должное твоей изобретательности, – заметил правитель. – Такое представление всем надолго запомнится. Но я тебе ещё покажу, как мной командовать. Какого цербера ты нас сюда приволок?

– Чтобы выслушать ваши предвыборные программы, – ответил Рой. – Каждый из вас желает, чтобы дракон выступил на его стороне и помог либо сохранить, либо захватить власть. Я хотел бы послушать дебаты, чтобы понять, кому из кандидатов отдать свой голос.

Вайтинагри ошеломлённо уставился на драконианца. Жрец сложился пополам от хохота.

– Что с лицом, Вайти? – сказал он, отсмеявшись. – Сделай морду попроще, тут перед тобой этот... электорат. Доигрался в дракона? Доубеждал всех, что Небесный? Теперь давай, распинайся перед ним, какой ты прекрасный правитель и почему тебя надо оставить у власти. А он ещё подумает и нос поморщит.

– Не собираюсь, – рявкнул правитель.

– А я не гордый, я скажу, – не стал упускать момент Бучнопом и обратился к Рою: – Я проведу реформы с целью сгладить социальное неравенство, упраздню институт питомцев и введу обязательное среднее образование.

– Популизм, – фыркнул Вайтинагри. – Отмену питомцев никто не примет.

– А ты пробовал? Нет? Вот и молчи, твоя программа «всё останется по-старому», консерватор несчастный.

– Я за стабильность и умеренные осторожные шаги.

– Это называется болото, а не стабильность.

– А ты всё сломаешь, а потом будешь из обломков судорожно подпорки лепить, чтобы совсем не рухнуло, но в итоге рухнет и тебя же погребёт.

– Не рухнет. Я буду действовать постепенно, чтобы народ успевал привыкнуть.

– Бупа, – вдруг совершенно другим тоном сказал правитель, – тебе не кажется, что он нас в отместку идиотами выставляет, а сам мысленно потешается?

– Я серьёзно, – возмутился Рой, но его проигнорировали.

– И что ты предлагаешь? – задумчиво откликнулся жрец.

– Для начала объяснить дракону, насколько он не прав.

Бучнопом оценивающе оглядел Роя.

– Не, вдвоём мы его, пожалуй, завалим…

Рой чуть попятился, он рассчитывал, что эти двое договорятся, но не думал, что в вопросе нападения.

– Вы не забывайте, я Небесный Дракон, – попытался сурово сказать он. – Я вас и спалить могу!

– Да кого ты спалишь, пацифист, – фыркнул жрец и повернулся к правителю. – Допустим, проучим, а дальше что? Там две толпы стоят, ещё третья на пригорке, все ждут продолжения шоу. Нужна правдоподобная картина.

– Может, прирезать тебя и сказать, что духи сделали свой выбор в мою пользу? – задумчиво протянул Вайтинагри.

– Это ещё вопрос, кто кого прирежет.

– Давно ли духовные лица носят с собой холодное оружие?

– Тебе тоже не по статусу самому мараться, но наверняка не с пустыми руками пришёл.

– Стоп, – вмешался Рой. – Давайте без поножовщины.

– А ты помолчи, – дружно махнули на него руками.

– Я вам вообще не мешаю? – повысил голос драконианец. – Дайте я сначала расскажу историю. Или, если хотите, легенду. – Рой сделал небольшую паузу. – Жили как-то два посса…

Правитель и жрец с непроницаемыми лицами выслушали вольно дополненный, но в целом довольно близкий к истине рассказ про двух друзей детства, отцы которых поссорились из-за чужих интриг и весьма мутной истории, но каждый решил, что другой его предал. Вражду навязали сыновьям «по наследству», но однажды герои поняли, что общего у них гораздо больше, и, объединив усилия, смогли достичь многого.

– …и вместе улучшили жизнь целой планеты, – закончил Рой красочное описание перспектив.

В беседке наступила тишина и стало слышно, как на пригорке ворочаются и зевают заскучавшие зрители. Слева ветерок донёс запах еды: монахи решили перекусить.

– В твоей истории не хватает яблока, – наконец заметил Вайтинагри.

– Какого яблока? – удивился драконианец.

– Маленького и зелёного, – усмехнулся жрец.

Их знакомство началось с того, что юный и задиристый Бупа залепил наследнику престола незрелым яблоком в затылок, а на следующий день будущий правитель подкараулил сына советника и вывалял в колючих зарослях, после чего они на годы стали не разлей вода.

– Твоя сказочка опоздала лет на пятнадцать, – добавил жрец.

– Даже шестнадцать, – поправил Вайтинагри. – И довольно драконьих глупостей. У тебя нормальные предложения есть?

– Почему опоздала? Никогда не поздно всё исправить, – возразил Рой. – По-моему, это прекрасный выход из текущей ситуации… и вообще. Вы же разумные поссы. Образованные. Неужели сами не видите, что можете вместе начать вытаскивать планету из… эм… к нормальной цивилизации. А вместо этого занимаетесь какими-то ненужными интригами.

– У тебя башка совсем дурная, – вздохнул Бучнопом. – Ты предлагаешь правителю добровольно поделиться властью? Его же вся знать признает невменяемым.

– А от жреца половина ждёт передела собственности, а половина повсеместного насаждения культа, – добавил Вайтинагри. – И его многие считают слегка поехавшим. Только двух ненормальных на одном троне не хватало этой проклятой планете.

– Можно же подать аккуратно, – не сдавался драконианец. – Скажем, принцип разделения властей… Или просто советником, – быстро добавил он, поскольку на него посмотрели как на совсем дурачка. – В конце концов, есть я. Пусть так велит вам Небесный Дракон, выражая волю духов.

– Ты кем себя вообще возомнил? – холодно сказал Вайтинагри. – С чего решил, что вправе командовать и указывать, как поступать? Неужели всерьёз ждёшь, что я выйду и скажу: «мне дракон приказал”?

– Я просто предложил, – разозлился Рой. – Не нравится – разбирайтесь сами как хотите! – он резко нырнул под штору со стороны леса и исчез.

– Ну и зачем ты правителя включил? – негромко спросил жрец, когда ткань перестала колыхаться.

– Привычка, – буркнул Вайтинагри. – Позови обратно.

Бучнопом осторожно высунулся наружу.

– Уже и след простыл. С его-то длинными ногами. Что делать будем?

– По-моему, очевидно. Беги к своим и уводи, а я своих как-нибудь задержу, там как раз удачно линия дракона осталась.

– Чего это мы должны убегать как трусы? – насупился Бучнопом.

– Потому что дракон выбрал сторону законного правителя, – ухмыльнулся Вайтинагри. – Просто его срочно вызвали духи.

– С какой стати?

– Если хочешь, можем подраться. Но учти, у меня ещё резерв неподалёку стоит.

– А у меня два отряда от герцога.

Они задумчиво помолчали, оценивая шансы.

– Может, Испытание Претендента? – вдруг предложил правитель. – Только по-настоящему и с Призывом.

– Ты с ума сошёл, – вытаращился Бучнопом. – Такими вещами не шутят.

– Я и не шучу. Раз дракон не захотел выбирать, пусть Верховный Дух поставит точку.

– Но, – жрец нервно облизал губы, – если он выберет меня?

– Значит, так тому и быть. Прочитаешь Призыв? Тебе, как духовному лицу, это ближе.

Испытание Претендента было магическим обрядом, с помощью которого поссы в старину решали, кто достоин стать новым старейшиной племени, а позднее вождём, главнокомандующим и правителем. По легенде этот ритуал ввёл сам Звёздный Гончий Пёс, Верховный Дух-покровитель созвездия. Внешне обряд напоминал игру «камень – ножницы – бумага», только у поссов это были сила (кулак), закон (ладонь) и деньги или монета (два пальца образовывают кольцо). При этом сила поддерживает закон, закон поддерживает деньги, а деньги поддерживают силу. Тот, кто трижды выигрывал, признался победителем Испытания. Но главное было в формуле Призыва – тайной фразе, которая вызывала свидетелем Верховного Духа, а претенденты мысленно обращались к тому, кого выбирали покровителем. Считалось, что после этого руками соревнующихся управляют духи и так выражают свою волю. До сих пор у поссов официальная передача власти напоминала этот обряд, но с оговоренной последовательностью фигур, исключающей случайность, и без чтения Призыва. Тайную фразу знали лишь немногие избранные: наследники правящей династии, да один-два ближайших соратника.

Бучнопом постучал ногой, почесал в затылке, потёр руки и решительно тряхнул головой.

– Хорошо. Будь что будет.

Он встал напротив правителя и распевно произнёс Призыв. Затем, неотрывно глядя друг другу в глаза, на счёт три они выбросили правыми руками фигуры и левыми проверили, что выбрал соперник. У Вайтинагри оказались «деньги», а у Бучнопома – «сила». Второй раунд тоже закончился не в пользу жреца. На третьем оба чуть задержались, дружно опустили глаза – и правитель заметно выдохнул.

– Три подряд, – пробормотал Бучнопом. – Случайно так не бывает. – Он вздохнул. – Если не секрет, кого ты выбрал покровителем для обращения?

– Небесного Дракона Роя, – ответил Вайтинагри.

– Серьёзно? Но он… Не может быть!

– Возможно, я ошибаюсь. Но порой важна не истина, а во что ты веришь. – Правитель посмотрел на соперника и вдруг ехидно улыбнулся. – Ну и рожа у тебя сейчас. Совсем заигрался в жреца с духами.

– Ты что же это, дурака валял? – аж подпрыгнул Бучнопом. – А сам не веришь?!

– Честно – сам не знаю, – пожал плечами Вайтинагри. – Но как бы то ни было, я выиграл. Так что давай, дуй к своим, пока у меня хорошее настроение, и постарайся, чтобы мои не догнали. А я пошёл объявлять волю духов.

* * *

Триумфальное шествие правителя на полпути к замку стал нагонять приличный отряд герцога. Вайтинагри уже собрался обороняться, но присланный гонец сообщил, что Самсебум хочет выразить своё почтение освящённой волей небес власти.

Экипаж герцога остановился на приличествующем расстоянии. Самсебум подлетел к правителю, вычурно поздравил с победой, всячески заверил в верности, а потом сказал:

– Мне искренне жаль, что я не смог заранее распознать бунтовщиков, которые вероломно воспользовались моим доверием и моими землями для подготовки коварного замысла. Позвольте же мне хоть немного искупить свою вину и передать в ваши справедливые руки…

Вайтинагри потребовалась вся выдержка, чтобы не выругаться, когда люди герцога подтащили два десятка связанных монахов и Верховного Жреца без сознания.

* * *

На следующее утро в камеру Бучнопома принесли поднос с бутылкой вина и двумя бокалами. Следом вошёл правитель и сел на табуретку. Жрец лежал на койке лицом к стене.

– Эх, Бупа, зачем ты вообще в политику полез, – вздохнул после длинной паузы Вайтинагри.

– Прости, – глухо сказал жрец в подушку.

– Поздно просить прощения. Вставай. Ну же, поднимайся.

– Зачем?

– Попрощаемся.

Жрец резко сел на кровати, взглянул на Вайтинагри и сполз на пол в ноги.

– Ваше Поссешство, пощадите!

– Не унижайся! – прикрикнул правитель.

Бучнопом судорожно вздохнул, сжал кулаки и медленно поднялся. Вайтинагри тоже встал. Они были одного роста, только жрец более худой и жилистый, а правитель поплотнее.

– Когда? – спросил Бучнопом.

– Через три часа.

– Как?

– Четвертование.

Жреца передёрнуло, но он тут же взял себя в руки.

– Попытка переворота – слишком крупный проступок, – сказал Вайтинагри. – Никто не поймёт, если…

– Не оправдывайся, – строго перебил его Бучнопом. – Попадись ты мне, я бы тоже расправился.

– Знаю, – кивнул правитель. – Но мне будет тебя не хватать.

– Тебе остаётся дракон.

– Боюсь, это ненадолго.

– Ничего, Вайти, у тебя талант притягивать достойных противников, долго скучать не будешь. И довольно сантиментов, ты всегда был сильнее, не разочаровывай меня напоследок.

Правитель коротко кивнул, разлил вино, подал один бокал жрецу. Потом достал из кармана пузырёк и вылил содержимое в вино Бучнопома.

– Последнее, что я могу для тебя сделать, – сказал он. – Безвкусно, действует быстро и безболезненно.

– А как же…

– Мои ребята профи, никто ничего не заподозрит. Останешься в Хрониках стоическим мучеником, который при казни не произнёс ни звука.

Жрец покачал вино в бокале.

– У меня есть последняя просьба…

– Отпущу, – сразу кивнул правитель.

– Спасибо, Вайти, я замолвлю за тебя словечко перед духами. За твоё здоровье! – отсалютовал бокалом жрец почти твёрдой рукой.

– Прощай, Бупа, – поднял свой бокал правитель.

Они одновременно до дна осушили бокалы. Спустя несколько секунд Вайтинагри поймал оседающее тело и аккуратно уложил его на койку. Посмотрел на лицо, отвернулся и пнул табуретку так, что она влетела в металлический умывальник в дальнем углу и оставила на нём глубокую вмятину.

Часть 6. Рассветный дракон. Глава 37. С небес закатился в тёмный лес

Сбежав из беседки, Рой лишь бросил поджидавшим помощникам «спасибо, все свободны» и, не отвечая на вопросы, взмыл в воздух, желая проветриться и подумать.

Искусственные продолжения крыльев – совместное изобретение со знакомым Пронаразу инженером – несли легко и быстро, и в какой-то момент драконианец увлёкся самим полётом. До этого он поднимался в воздух только вынужденно, и, хотя Рой поневоле неплохо натренировался, родные небольшие крылья заставляли постоянно ими работать и контролировать движения. Сейчас же, скользя в прохладном осеннем воздухе и глядя на мелькающие внизу деревья, над которыми словно стряхнул кисти с жёлтой и красной красками неведомый живописец, драконианец впервые на Дзете почувствовал себя свободным. Жаль, что эволюция его расы пошла по пути уменьшения летучести. Вот бы наладить дома производство таких крыльев и показать всем, как прекрасно парить в открытом воздухе безо всяких аэромодулей с кондиционерами… Но для этого нужно вернуться. Зря он резко ушёл из беседки, следовало найти аргументы и довести дело до конца. Глядишь, потом и уговорил бы пустить его на космодром. Надо вернуться, вдруг ещё застанет…

Рой огляделся. Увлеклись быстрым полётом и размышлениями, он успел забраться глубоко в леса. Знакомых построек, да и вообще жилья не было видно. Драконианец посмотрел на небо, пытаясь угадать через сбившиеся плотные облака, где находится солнце. Только не хватало заблудиться. Придётся искать, у кого спросить дорогу.

Рой развернулся и медленно полетел, как ему показалось, обратно, старательно осматривая окрестности. Вскоре он заметил дымок от костра. Приземлившись в стороне, драконианец осторожно подкрался к просеке. Там сидели шесть поссов. Судя по долетавшим обрывкам разговора, разбойники: обсуждали нападение и как делить добычу. Вот только одежда была как у организованного отряда, а члены шаек обычно наряжались кто во что горазд. Впрочем, они могли отобрать форму у незадачливой охраны какого-нибудь графа, но Рой засомневался, стоит ли показываться. Тут один из поссов взял ведро и направился в сторону. Драконианец решил попробовать поговорить с ним.

Лесная речушка глубиной меньше колена журчала на камнях метрах в ста. Рой подкрался к поссу со спины, схватил и зажал рот.

– Тише, не бойтесь, я хочу только поговорить.

Разбойник дёрнулся, покосился на чешую и резко обмяк. Рой еле его удержал и растерянно опустил на землю. Он не собирался пугать до обморока. Опять легенды виноваты, и бедняга решил, что его собираются покарать? Драконианец собрался побрызгать водой на слишком впечатлительного посса, но едва наклонился к речке, как его крепко схватили за ноги и дёрнули. Рой полетел лицом вперёд, подняв кучу брызг, и больно стукнулся рукой об камни на дне. На спину прыгнули и начали топить. Драконианец стал барахтаться, почти сбросил противника, но его оглушили ведром по голове.

Рой смутно почувствовал, что его вытащили на землю. От пинка в бок он закашлялся, отплёвываясь. Вокруг сгрудились туманные силуэты.

– Добьём или к хозяину? – спросил кто-то.

– Такой подарок нельзя не отвезти.

Драконианца связали, заткнули рот и оттащили к месту стоянки. Потом до вечера вели куда-то через лес, подбадривая тычками. На ночь похитители сделали привал и привязали Роя к дереву. На рассвете его упаковали в мешок, некоторое время тащили и загрузили в вертолёт. Летели они довольно долго. Наконец пленника выгрузили, проволокли по земле, потом по ступенькам и вытряхнули на каменный пол.

Драконианец приподнял голову. Он лежал в центре огромного мрачного зала. Вокруг стояли поссы с… огнетушителями? Серьёзно? Роя вяло подумал, что жгущий дракон произвёл слишком большое впечатление.

Из-за спин выкатился низенький и кругленький посс в высоких сапогах и стал рассматривать Роя.

– Так вот ты какая, птичка Вайтинагри. Будешь хорошо себя вести?

Один из охранников подошёл и развязал драконианцу рот.

– Где я? – спросил Рой.

– Хотя нет, судя по чешуе не птичка, а рыбка.

Раздался грубый хохот охранников.

– Что вам нужно?

– Нет, не рыбка, для рыбки слишком болтлив. Ну конечно! Ящерка.

Снова хохот. Рой собрался с силами и сел. Голова круглого посса теперь располагалась лишь чуть выше его макушки.

– Я Небесный Дракон.

– Драко-о-он!

Охранники ухмылялись.

Коротышка обошёл Роя по кругу, остановился сбоку, присмотрелся, резко подскочил и дёрнул за накладной воротник. Тот отстегнулся и из него вывалился конец шланга подачи топлива. Шагнувшие с двух сторон охранники грубо рванули на Рое куртку. Раздался треск застёжек, и один из поссов продемонстрировал прикреплённые с внутренней стороны баллоны.

– А дракон-то голый! – фыркнул коротышка. – Может ты ещё и летать не умеешь?

– Умею, – буркнул Рой.

Те же охранники бесцеремонно ухватились за концы крыльев. Искусственные продолжения с лёгким треском сломались.

– Я так и думал, – торжествующе заявил коротышка. – Небось на своих огрызках даже от земли не оторвёшься.

Рой промолчал. Пусть лучше думают, что он не умеет летать.

– Без обвесов ты совсем тощщый. Похоже, плохо тебя Вайтинагри кормит. Переходи ко мне служить.

– А вы кто?

Сбоку выдвинулся посс с дубинкой, но его остановили жестом.

– Ты правда не знаешь, кто я? – прищурился коротышка. Похоже, он редко сталкивался с необходимостью представляться.

Рой покачал головой.

– Я – Мабулль!

Судя по тону, заявление должно было произвести впечатление, да и обычно производило. Дурная слава о безграничной жестокости и беспринципности хозяина отряда головорезов разлетелась даже за орбиту Дзеты. Сам Вайтинагри предпочитал с ним лишний раз не связываться и фактически закрывал глаза на всё, что творил Мабулль на своей территории, запретив лишь вырезать население близлежащих деревень. Рою же имя ничего не сказало, поскольку его старались даже вслух не упоминать, поэтому драконианец ни разу об этой банде не слышал. Отсутствие реакции не понравилось коротышке.

– Я Мабулль Безжалостный! – повысил он голос. – Властелин Края Диких Скал, сапоги которого попирают небо и землю!

– Очень приятно. А меня зовут Рой.

Сбоку хохотнул охранник, сосед отвесил ему подзатыльник. Мабулль побагровел.

– Ты смеешь надо мной насмехаться?!

– Вовсе нет.

– Ошейник на него! – заорал коротышка.

Рой попытался взлететь прямо из сидячего положения, но его тут же сбили на пол резиновой дубинкой. Двое охранников навалились и быстро защёлкнули что-то на шее. После чего от Роя поспешно отступили, будто с опасением и даже трепетом.

Драконианец опять сел и помотал головой. Ошейник оказался не очень широким, но непривычно толстым и увесистым.

– У тебя последний шанс извиниться, – процедил Мабулль.

– За что? Я просто представился.

– Пульт! – взревел коротышка. Ему подали небольшую коробочку.

– Значит, просто представился? Тогда и я тебе просто представлю кое-что. Знакомься, ОшЭшУ.

– Как? – переспросил Рой, но тут в его шею впились миллионы иголок. Он замер, хватая воздух ртом. Ощущение длилось меньше секунды, но драконианец уже был готов отдать многое, лишь бы оно никогда не повторилось.

– ОшЭшУ, – сладко пояснил Мабулль, – моё личное изобретение. Ошейник Электрошоковый Усовершенствованный. Даёт разряд от одной до десяти единиц, по продолжительности от половины секунды до половины минуты. Это была лишь единичка на полсекунды, чисто для знакомства. Сейчас будет троечка на одну.

– По… – Рой не успел произнести и слова, когда его будто атаковала стая бешеных ос.

– Будем повышать? Учти, десятку никто не переживает, да и девятку не все.

– Не… не надо. Чего вы хотите?

– Признай меня хозяином!

Рой покосился на пульт.

– Признаю вас хозяином.

Коротышка кивнул, подошёл охранник и разрезал верёвки.

– А теперь ползи ко мне и целуй сапоги, – приказал Мабулль.

Если местную традицию признания хозяином Рой уже привык считать чем-то вроде зимних дождей – неприятно, но неизбежно – то сапоги были слишком.

Взгляд драконианца разозлил головореза. От нового удара током Рою показалось, что шея взорвётся, а голова улетит в космос. Он рухнул на пол.

– Значит, пойдём дальше? – почти ласково поинтересовался Мабулль, – Или ты уже ползёшь к моим ногам?

Рой с некоторым трудом повернул голову и молча посмотрел на коротышку. Один из охранников уважительно хмыкнул.

– Получается, четвёрочки мало. Пять или сразу шесть, чтобы время зря не терять? Или четвёрочку подольше, чтобы распробовал?

В этот момент к Мабуллю подскочил один из приближённых, нагнулся и забормотал на ухо. Коротышка встрепенулся.

– Не день, а праздник! Ребята, караван на западной дороге! Выдвигаемся немедленно! Киньте его пока в камеру, вернусь – продолжу.

Владения Мабуля большинство торговцев объезжало стороной, несмотря на заметный крюк, но иногда особо отчаянные осмеливались сократить путь. Некоторые даже успешно добирались, особенно если попадали на дни, когда Мабулль валялся в своём замке с жуткой мигренью, что было не такой редкостью. Останавливать и потрошить фургоны он предпочитал лично и потом старательно печатными буквами записывал изъятое в толстую тетрадь, на обложке которой значилось: «Ограблиные корованы». Новые записи в тетради не появлялись уже три месяца, поэтому новость о том, что кто-то сунулся на его территорию, легко перевесила желание приструнить дракона.

* * *

Рой лежал на клочке соломы в углу тесной камеры и рассматривал неровности каменной стены. Под низким потолком жужжала муха, упорно не желавшая преодолеть последние несколько сантиметров до крошечного забранного решёткой окна и вылететь наружу. Рой старался не думать о том, что случится, когда Мабулль вернётся. Замок в двери щёлкнул гораздо раньше, чем драконианец надеялся его услышать, и Рой впервые позавидовал мухе.

– Вот ты где прохлаждаешься.

Рой вздрогнул, подскочил, чуть не стукнувшись головой об потолок, и уставился на Вайтинагри как на призрака.

– Вы?!

– И я рад тебя видеть. Хм, а Мабулль предусмотрителен. Модная штучка, тебе идёт, – кивнул правитель на ошейник. – Случайно, не знаешь, где ключ от него?

– Н-нет.

– Разберёмся. Рассказывай.

– Что? – растерялся Рой.

– Всё. О чём договорились? Что успел разболтать?

– Я?

– Дворец, закулисье, отряды, что его интересовало?

– Кого?

– Мозги совсем отшибли? – рявкнул правитель. – Что ты рассказал на допросе?

– Меня не допрашивали.

– Ни о чём? Не верю, что Мабулль так потерял хватку. Ещё скажи, шокер не применял. А, нет, применял, вижу. И не задал ни одного вопроса?

Рой покачал головой.

– На чём вы расстались?

– Он сказал о каком-то караване и велел выдвигаться, а меня бросили сюда.

Вайтинагри секунд пять сверлил драконианца взглядом, потом фыркнул.

– Неужели мне хоть сегодня везёт. Мабулль дважды дурак, так легко купился. Ещё и пульт прямо у двери оставляет. И зачем ты так много знаешь.

В руке Вайтинагри появилась знакомая коробочка. Рой понял и рванул вперёд в безумной надежде успеть выбить пульт активации ошейника, но сильнейший разряд настиг в прыжке. Последней мелькнула мысль: «это ещё девять или смертельное десять?»

Правитель несколько секунд без всякого выражения смотрел на рухнувшее к нему под ноги тело с искажённым в судороге лицом. Затем будто очнулся, с чувством сплюнул в сторону и проворчал сквозь зубы: «ненавижу свою работу».