Текст книги "Путь Дракона - шаг 1. Планета поссов (СИ)"
Автор книги: Елена Весенняя
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 24 страниц)
Часть 1. Пришелец. Глава 3. Он сердит на нас, беда
Уже на подходе к комнате допросов Вайтинагри услышал, как Верховный Жрец яростно проповедует тюремщикам, что пора прислушаться к зову сердца, встать на сторону добра и победить чудовище сначала внутри себя, а потом…
– Опять вы, Ваше Верховенство, перепутали тюрьму и кафедру, – иронично перебил его Вайтинагри, входя в комнату.
Появление правителя нисколько не смутило сидящего в кандалах на стуле для пыток Бучнопома.
– Я буду нести свет истины везде и всегда, покуда дышу! – высокопарно заявил он.
– Последнее легко исправить.
– Тебе не задушить мою проповедь, чудовище! – сверкнул глазами жрец.
Вайтинагри кивнул охранникам, они тут же вышли и плотно закрыли за собой дверь. Правитель присел на край стола в паре шагов от жреца.
– Не ожидал, что ты так быстро забудешь нашу последнюю встречу, Бупа.
– Наоборот, Вайти, я слишком хорошо её помню, – негромким нормальным голосом отозвался жрец.
– Ты так долго притворялся сумасшедшим, что совсем ума лишился? Зачем дракона притащил? А если бы он меня спалил?
– Может, я на это и надеялся, – ухмыльнулся Бучнопом.
– Мы же договаривались!
– На случай настоящего дракона уговора не было.
Вайтинагри задумчиво переложил на столе какую-то железку угрожающего вида. Главный оппозиционер в последние пару лет доставлял особенно много хлопот, но закрывал важную нишу и мешал появляться неподконтрольным сектам, а знакомый с детства противник лучше нового, неизвестного.
– Где ты откопал дракона?
– Он сам с неба свалился. В лесу, неподалёку от дома призрения имени твоего батюшки.
– Это случилось позавчера? Быстро ты его охмурил.
– И не таких забалтывал, – хвастливо прищурился жрец.
– В этот раз не заболтал, твою легенду он плохо выучил, минут за пять раскололся.
– Попробуй сам уломай дракона, знаешь, какой упрямец оказался!
– Ты просто теряешь хватку. Я бы легче и быстрее убедил.
– Так у меня арсенал средств внушения победнее твоего, – иронично кивнул жрец на стол с орудиями пыток.
– Мне и слов хватает.
– Да неужели? Даже с драконом?
– Стоп, – поморщился Вайтинагри. – Пора запомнить, что на слабо́ я не ведусь со второго курса колледжа.
– Очень надо с тобой спорить, – фыркнул Бучнопом. – Всё равно дракон тебе не по зубам.
– Ты мне зубы не заговаривай. Рассказывай, что успел про него узнать.
– Да особо ничего. Зелёный во всех смыслах, летает не очень уверенно, не по-драконьи. Зачем-то болтает, что долго мотался по космосу и к нам попал случайно.
– Это я от него уже слышал. Лучше скажи, ты думаешь, он Небесный?
– Честно – пёс его знает, Вайти. Сам говорит, что нет, но уж очень совпадает место, время и способ появления с легендами. «В закатный час сошёл Дракон, весь пламенем объят, когда холмистые леса теряли свой наряд», – процитировал жрец.
– «И лишь один не убежал, он был душою чист», – пробормотал правитель другую строчку. – Это ты, что ли? Тоже мне праведник нашёлся. Да и дракон твой не похож на Небесного.
– Это он на первый взгляд не по-драконьи добрый, но чувствую, что способен удивить. Проверять времени не было, могли твои ищейки добраться, поэтому я рискнул идти напрямую сюда, вдруг это шанс.
– Прибить бы тебя за такое.
– Ты можешь убить меня, чудовище, но дело моё будет жить! – громогласно провозгласил Бучнопом «жреческим» голосом. Правитель аж подпрыгнул.
– Что ты всегда так неожиданно орёшь, цербер тебя задери!
– Должны же за дверью знать, что я не сломлен, – невинно заявил Бучнопом. – Кхе, в горле пересохло, дай попить.
– Знаю я твоё «попить», мне отсюда сразу к министрам, некогда переодеваться.
– Так даже лучше! – загорелись глаза у жреца, желавшего, чтобы все узнали, как он дерзко плеснул водой в «мучителя».
– Бупа! – рявкнул Вайтинагри.
– Что? Мне же надо поддерживать репутацию.
– А мне сегодня слишком хочется тебя убить за выходку с драконом, так что лучше не провоцируй. Или ты мучеником надумал стать?
– Нет, в моём возрасте поздно, здоровье не то, – негромко и без тени иронии ответил жрец после паузы, уставившись в угол.
Правитель помолчал, разглядывая стол.
– Ладно. Посиди недельку в карцере, подумай над своим поведением.
– В карцере? Я надеялся на мою любимую камеру.
– Я туда дракона определил. Или хочешь разделить с ним заточение?
– Нет, – быстро сказал жрец, – в карцер так в карцер.
Вайтинагри насторожился.
– Ты что, его боишься?
– Нет, – но Бучнопом отвёл взгляд.
Правитель подскочил к нему и схватил за плечи.
– Смотри мне в глаза! Что ты такого узнал про дракона, что не хочешь с ним наедине оставаться?
– А вот этого я тебе не скажу даже под пытками, – очень тихо и серьёзно ответил жрец.
* * *
Обстановка в «любимой» камере жреца оказалась вполне заурядной тюремной. Железная койка, тонкий и жёсткий матрас, рыхлая, символическая подушка. Напротив к полу прикручен деревянный табурет. Серые оштукатуренные стены, нависающий потолок: стоя рукой достанешь. В углу аскетичный санузел с железной раковиной. Узкое окно с решёткой под самым потолком, тусклый светильник над массивной дверью. Примерно такой Рой местную тюрьму и представлял. Хорошо хоть не заковали. Драконианец присел на койку, она протяжно скрипнула. Интересно, когда тут кормят – и кормят ли.
Его мысли будто прочитали. Дверь распахнулась и тут же захлопнулась, Рой не успел рассмотреть, кто был снаружи. В камере появился столик с тарелками, стоящий на низкой платформе с колёсиками. Драконианец притянул обед и изучил блюда. Суп, каша, овощное рагу, компот. Рой никогда не интересовался кухней поссов и обрадовался отсутствию чего-либо похожего на мясо позвоночных. Драконианцы не придерживались вегетарианства, но старались не употреблять в пищу животных с развитым мозгом, а на чужой планете не угадаешь, кем раньше была котлета.
Рой осторожно попробовал суп. Не так плохо, даже плавали полусырые моллюски – почти деликатес. Каша из неизвестного злака оказалась безвкусной и драконианец к ней едва притронулся, зато овощное рагу порадовало. Еле сладкий, чуть терпкий компот напомнил сок оранжевики.
Покончив с едой, Рой отодвинул столик. Вскоре дверь опять стремительно распахнулась и захлопнулась, и вместо тарелок перед Роем появился большой, тяжёлый том. На чёрной обложке на космосперанто было выведено золотом «Уголовный кодекс», а ниже, помельче «Чти!»
Юридические документы – не самое захватывающее чтение на любой планете в наблюдаемой Вселенной, но других развлечений не предвиделось. Похоже, это входило в «подумать над своим поведением». В книге торчало множество закладок. Рой открыл первую: «Посягательство на отдых правителя». Следующая отмечала главу «Отклонения от этикета и церемониала». Дальше шли «Сопротивление государственному служащему», «Хулиганские действия в местах пребывания официальных лиц» и тому подобное. По самым мягким прикидкам уже к середине тома Рой насчитал себе семьдесят лет исправительных работ, четыре каторги, три пожизненных заключения и почему-то полторы смертные казни. Что скрывается за фразой «1/2 смертной казни» Рой из текста не понял, но узнавать на личном опыте точно не желал.
Дверь больше не открывалась. Часов не было, спать не хотелось. Со скуки Рой полистал другие статьи кодекса и с удивлением нашёл случаи, когда преступления, признанные совершёнными в пользу государства, поощрялись премиями, наградами, возможностью присутствовать на церемонии вручения грамот или на открытом обеде с правителем и так далее.
Рой захлопнул том и задумался. Текущее положение не радовало. Зря он поддался на уговоры жреца идти прямо в замок вместо того, чтобы осмотреться. С другой стороны, судя по Кодексу, Рою скорее повезло пока остаться живым. Но надолго ли? Из кратких правил, которые ему зачитал секретарь, следовало, что сдавшемуся в плен сохраняют жизнь, но только пока безоговорочно подчиняешься всем требованиям «хозяина» (так документ называл того, кому сдался) и уполномоченных им лиц, не сопротивляешься и не предпринимаешь ни малейшей попытки сбежать. Иначе кара будет немедленной.
Дверь открылась в этот раз неторопливо и вошёл невысокий посс в летах с пухлой синей папкой. Судя по знакам отличия на строгой чёрной форме, не из низших чинов.
– Тэк-с, нарушитель 21-бис. Ознакомились с выделенными статьями Кодекса?
– Добрый день. Да, прочитал.
– Встать! – рявкнул посс. Рой скривился, но поднялся. – Кто так стоит? Смир-р-рно! Отвечать «так точно» или «никак нет»! Ознакомились с кодексом?
– Так точно.
– Что гласит статья 74 пункт 5б?
– Эм, я их даже не пытался запомнить.
– Вы что, решили, что кодекс – это детективчик для развлечения? Выучить!
– Зачем?
– Здесь я задаю вопросы! Ясно? Я спросил, ясно?
– Ясно, – хмуро вздохнул Рой.
Надзиратель побагровел.
– При прежних порядках за такие разговоры я бы тебя упёк на недельку в БудКу. Ишь, удумали курорт тут устраивать. Разбаловали. Выкай им ещё. Тьфу. Значит так. Сегодня без прогулки. И без ужина. Утром проверю знание статей. Учти, у меня есть разные способы воспитания больно умных и тебе они вряд ли понравятся. Усёк?
– Так точно.
– Смотри у меня!
Посс резко развернулся и вышел. Дверь гулко хлопнула. Настроение у Роя совсем испортилось. Всё-таки бесконечно глупо было так подставиться. Теперь сиди, зубри дурацкие статьи и жди, что ещё завтра взбредёт в голову надзирателю, он явно не страдает ни добротой, ни вежливостью. Ещё это вырванное силой слово о подчинении…
Рой уселся прямо на пол перед кодексом и попытался сосредоточиться.
* * *
– Как поживает дракон?
– За неделю ни одной прогулки. Ещё Употж дважды лишил его ужина, трижды завтрака и сегодня обеда. И на завтра порции сократил вполовину.
– Бесится?
– Да, Употж еле себя сдерживает…
– Да не он, дракон.
– Старается обращаться по всей форме. Зубрёжка статей явно утомила, но не настолько, чтобы вышел из себя. Сокращение рациона на поведении не сказывается.
– Так-так, дракон хорошо владеет собой. Прекрасно. Пусть всё-таки не усердствуют с голоданием. А в остальном… можно его ещё немного подраконить, хе-хе. Но чтоб Употж не увлёкся, если что – пусть сдаёт назад. А так... Придираться, душнить. Можно врезать при случае, только пусть сам, без головорезов, чтобы шкурка уцелела. Проверим, насколько дракон укрощаем и приручаем, может, получится извлечь пользу из его появления. Так, Жокдру?
– Мудрое решение, Ваше Поссешство! Все инструкции передам в точности.
* * *
Попытки устранять все придирки тюремщика начали выматывать Роя, а Употж находил всё новые поводы для недовольства – и мелких, но неприятных наказаний. Суп становился всё более жидким, из него давно пропали моллюски, а на ужин остались лишь пресные лепёшки. Рой подозревал, что держится только благодаря по-прежнему питательному, хоть и простому, завтраку.
Хуже всего было сидеть в одиночестве в четырёх стенах. Каждый раз, когда начальник тюрьмы упоминал о прогулках, фраза заканчивалась словами «не сегодня, не заслужил».
Где-то к середине второй недели Употж явился ни свет ни заря мрачнее тучи. Рой едва проснулся, чуть замешкался встать – и в его голову полетела неизменная папка надзирателя. Драконианец инстинктивно уклонился. После чего выслушал поток ора, в котором упоминались бессовестные и безмозглые нарушители, дебильные новые порядки и почему-то парад планет. Рой на этом моменте окончательно проснулся, но переспрашивать благоразумно не стал.
– Подай мне папку! – резко оборвал сам себя Употж.
Драконианец растерянно оглянулся, а когда обнаружил и выудил из щели между стеной и кроватью папку и приблизился, чтобы отдать, начальник с размаху отвесил затрещину, так что Рой от неожиданности чуть не полетел на пол.
– Живее, выкидыш тухлого яйца!
Оскорблять драконианца намёком на происхождение или обстоятельства рождения – очень, очень плохая идея. Рой шагнул ближе. Употж отступил, съёжился, икнул, схватил папку и вылетел за дверь.
Через полчаса надзирателя, несмотря на попытки валяться в ногах правителя, отправили на рудники. Всего лишь с инспекцией, но высылка из столицы для чиновников была хуже казни.
* * *
Судя по меняющемуся свету в крошечном окне, с момента инцидента прошло больше суток, но дверь в камеру больше не открывалась. Рой старался не думать, что за несдержанность его решили заморить голодом. В законах такого наказания не упоминали, зато встречалось «забвение», а кого забыли – того можно и не кормить.
Утром второго дня Рой не выдержал и постучал в дверь, сначала осторожно, потом громче.
– Извините, завтрак будет? Эй! Есть кто-нибудь?
Снаружи не доносилось ни звука. Рой стукнул сильнее, потом заколотил по двери. Никакого ответа. С досады он резко дёрнул на себя ручку – и чуть не упал, потому что дверь свободно отворилась.
Рой выглянул в коридор. Никого. Потоптался на пороге. Крикнул. Прислушался. Казалось, в здании он остался один. Рой вышел из камеры и двинулся по коридору, наудачу дёргая двери, но все они оказались заперты. Через пару поворотов драконианец увидел единственную приоткрытую дверь и осторожно сунул внутрь нос.
– Входи!
Посреди комнаты за массивным столом над большой толстой тетрадью склонился незнакомый чиновник.
– Мне только спросить… – начал Рой.
– Сядь, – резко перебил его посс и не глядя махнул на стул напротив, – и жди, пока придёт Его Поссешство.
Предложенный грубо сколоченный стул судя по форме, свисающим ремням, железным элементам и подозрительным тёмным пятнам, предназначался не для душевного разговора, а для допроса с пристрастием. Рой предпочёл оказаться подальше от негостеприимного ложа. Чиновник не настаивал. Вскоре он убрал в ящик тетрадь, достал папку и несколько листов и вышел, захлопнув дверь.
В комнате не было другой мебели, кроме стола с креслом, угрожающего стула и металлического шкафа. Рой некоторое время переминался на месте, чувствуя себя глупо. Хорошо хоть полы не скрипели. Драконианец покосился на дверь, приблизился к столу и заглянул в разложенные бумаги. На зелёной папке выделялся свежий оттиск «21-бис», а наверху отдельного чистого листа красовалась надпись «Протокол допроса дракона». Рой только сейчас осознал, что все встреченные им поссы разговаривают и пишут на привычном космосперанто – едином межзвёздном языке, который используют все планеты Содружества. Значит, о других расах здесь тоже должны знать. Тогда почему его приняли за мифическое существо?
Послышались шаги. Рой отпрыгнул от стола. Появился Вайтинагри. Не обращая внимания на драконианца, правитель прошествовал к столу, основательно расположился в кресле, неторопливо достал из ящика чернильницу и перо, открыл папку и стал просматривать бумаги, делая пометки. В тишине, нарушаемой лишь скрипом пера, прошло около четверти часа. Когда Вайтинагри, не поднимая головы, заговорил, Рой вздрогнул от неожиданности.
– Что стоишь, в ногах правды нет.
– Спасибо, я лучше…
– Сидеть!
Рой постарался бесшумно глубоко вдохнуть и выдохнуть, после чего присел на самый край неприветливого стула. Драконианец никак не мог привыкнуть к приказам в стиле дрессуры, хотя регулярно получал за это нагоняй от Употжа.
– У меня два вопроса. – Перо продолжало двигаться по бумаге. Удивительно, что здесь используют настолько устаревший способ письма. – Вопрос первый. Зачем ты напугал нашего ветерана? Беднягу Употжа пришлось отправить лечить нервы.
– Я не хотел, он меня спровоцировал.
– Что? Что сделал? Похоже, тебе не хватило времени подумать над своим поведением.
Рой промолчал. Вайтинагри вытащил из папки новую бумагу. Прочитал. Нахмурился. Бросил задумчивый взгляд на Роя. Взял чистый лист, начал писать, но после пары слов остановился.
– Вопрос второй. Почему сейчас решился сбежать?
– Я не сбегал. Просто хотел узнать, будет ли завтрак, но никто не откликался, а дверь почему-то сегодня оказалась не заперта.
– С чего ты взял, что её вообще запирали?
Рой открыл рот и тут же закрыл. Он действительно за всё время ни разу не прикасался к двери. Более того, ни разу не слышал лязга или щелчка замка. Не очень приятно осознать себя идиотом, который сидел в камере, хотя мог выйти. Или не мог?
– Тебе приносили Кодекс? Посчитал свои проступки по статьям? Сколько вышло?
– Как минимум четыре с половиной смертной казни.
– И сколько раз тебя уже казнили?
Вопрос казался риторическим, но Вайтинагри продолжал пристально смотреть на Роя. Драконианец заёрзал на крае стула, не понимая, чего от него ждут.
– Тебе даровали жизнь и взамен попросили всего лишь следовать разумным требованиям…
– Попросили? – возмутился Рой, но правитель продолжил, будто не слышал.
– …причём поверили на слово, думали, драконы всегда держат обещания, поэтому даже не запирали. А ты слово нарушил. Дважды, – с нажимом добавил Вайтинагри, пресекая возражение. – На сотрудников кидаешься, сбежать пытаешься…
– Я не кидался!
– …а ведь тебе обеспечили достойные условия, – повысил голос правитель. – И где признательность? Кормили, поили, причём лучше многих узников. Камеру выделили отдельную, просторную. Даже на цепь не посадили.
– За последнее прям спасибо, – не сдержался от ядовитого замечания Рой и тут же пожалел об этом. Стальной взгляд Главного Посса длился лишь мгновение и Вайтинагри вновь склонился к бумагам, но этого хватило, чтобы прикусить язык. Знай Рой больше о местных нравах – понял бы, что в такие моменты кидаются в ноги, моля о прощении.
– Пожалуй, это была ошибка, – пробормотал правитель. – Придётся мне самому тобой заняться.
Рой почувствовал движение за спиной. В комнате беззвучно возникли два здоровенных охранника и встали по бокам чуть позади драконианца.
– Дождитесь портного, снимет мерки, – кивнул правитель стражам, – не тащить же его во дворец в таком виде. На ночь в карцер, голову немного остудить. Утром отмыть, одеть, к Мажеду и в зал. И не советую безобразничать, – он ткнул пером в сторону Роя, – иначе применим одну из статей Кодекса.
Часть 1. Пришелец. Глава 4. Он искал себе работу
В карцере Рой понял, что слова про простор в прежней камере были не такими уж ироничными. Здесь было бы тесно и поссу, а высокий драконианец даже по диагонали не мог вытянуться во весь рост. Стоять получалось лишь пригнув голову и упираясь затылком в шершавый каменный потолок. Вечером принесли только полмиски каши, голодный Рой её проглотил едва заметив. Ночь на каменном полу, едва прикрытом соломой, тянулась бесконечно. Рано утром драконианца отвели в душевые, а потом во вчерашнюю комнату, где его ждал тёмно-серый костюм непонятного неудобного фасона и с дурацкими голубыми кружавчиками, напиханными в самых неожиданных местах. Зато для крыльев на спинке предусмотрели прорези. Портной уверял, что всё по последней моде, и Рой, косясь на молчаливых охранников, кое-как натянул непривычную одежду.
Конвоиры накинули драконианцу на голову плотный чёрный мешок и повели по коридору, затем вышли на улицу. В бодрящем утреннем воздухе стоял запах сырости и прелых опавших листьев. Рой чуть поёжился. К счастью, путь занял всего несколько минут и вскоре охранники остановились. Раздался лёгкий скрип, зашуршала бумага.
– Украшение по высшему разряду, – пробормотал незнакомый голос, такой же густой, как прилетевший вместе с ним привкус металла. – Давненько не получал таких заказов. Давайте его внутрь, сами ждите снаружи, а то у меня тесно.
Роя подтолкнули вперёд и сдёрнули мешок. Помещение, плотно заставленное механизмами и стеллажами с заготовками, походило на цех по работе с металлом. Драконианца внимательно разглядывал высокий, тощий и жилистый посс, что составляло контраст с голосом. Видимо, это и был Мажед. Он велел по-разному покрутить и покачать головой и довольно заявил:
– Хоть и дракон, а классика ляжет как влитая. Жди, – он кивнул на скамейку у стены и ушёл вглубь цеха, где вскоре завизжал какой-то механизм.
Рой неохотно сел, он догадался, о каком «украшении» шла речь. Но дело оказалось даже хуже: когда Мажед принёс две половинки ошейника, выяснилось, что он их собирается запаивать прямо на шее.
– А снимать как? – хмуро спросил Рой.
– Кто ж такой ошейник снимает? – удивился Мажед. – Если приспичит, распилим, но дарованный правителем обычно до конца жизни носят.
Он подтолкнул Роя к непонятной деревянной конструкции, но тот упёрся.
– Сделайте хотя бы расстёгивающийся.
– Тебя кто-то спрашивал? Садись сюда. Не бойся, подложу кожух, даже не заметишь, если не будешь дёргаться. Ну? Долго я буду ждать? Послушай, у меня есть станок с фиксаторами, но давай не будем заставлять ребят с тобой возиться.
Закончив, Мажед потащил Роя к овальному зеркальцу, висящему рядом с дверью:
– Смотри, какая красота!
Рой кисло уставился на отражение. Ошейник из матового серебристого металла сидел достаточно свободно, не мешая движениям, искусно выполненные соединительные швы не бросались в глаза. На внешней стороне были выгравированы группы завитушек, внутри проложена мягкая кожа. С вмонтированного кольца свисала цепь длиной чуть ниже колен, и судя по виду, тоже несъёмная.
– Нравится? – Мажед явно гордился своей работой.
– Кандалов не хватает, – буркнул Рой. Кузнец неожиданно просиял:
– Приятно встретить ценителя! Жаль, кандалы не просили, но если уговоришь его Поссешство, сделаю в лучшем виде! Заказов сейчас немного, а семью кормить надо. И задачка интересная, нестандартная – он оценивающе, профессионально взглянул на более тонкие и длинные, чем у поссов, запястья драконианца. Рой быстро спрятал руки за спину.
Снова мешок, конвой, улица, помещение, двери, лестница, двери, двери, двери. Ужасный скрип под ногами. Роя усадили на пол, на ковёр. Звон цепи и ещё непонятный звук. Наконец мешок сняли.
Рой огляделся. Его приковали к кольцу, вмурованному в пол недалеко от правой передней ножки трона. Учитывая, что длина цепи даже не позволяла встать в полный рост, положение вполне понятное и весьма унизительное.
Появился Вайтинагри в чёрном костюме и длинном тёмно-красном плаще, осмотрел композицию, остался весьма доволен и уселся на трон. Рой постарался максимально отодвинуться в сторону.
– Не бойся.
Рой недвусмысленно фыркнул, показывая, что и не собирался бояться.
– Это хорошо, что ты молчишь, пока не разрешали говорить.
– Я молчу, когда не считаю нужным отвечать, – довольно резко возразил Рой.
– Вот как? Похоже, мне не повезло с драконом.
– А мне не повезло с вами.
За занавесом что-то упало.
– Ты забываешься.
– Ну извините.
– Нужно добавлять «хозяин», – наставительно поправил Вайтинагри. – «Извините, хозяин», – повторил он с нажимом. Рой отвернулся. – Ладно, мы к этому ещё вернёмся, – в тоне проскользнула угроза, но драконианец никак не отреагировал.
Из-за занавеса высунулся Жокдру.
– Ваше Поссешство, можно я ему объясню? Доходчиво, – он посмотрел на Роя в упор.
– Я тебя не звал, – бросил правитель.
– Простите, – секретарь исчез. Рой отметил про себя, что добавлять «хозяин» от Жокдру не требуют.
Вайтинагри встал с трона и оказался прямо перед драконианцем.
– Бунтуешь? Не нравится на цепи сидеть? Так ты сам виноват. Пытался сбежать, теперь приходится за тобой лучше присматривать. Впрочем, ты можешь несколько искупить свою вину, если принесёшь пользу государству.
– Какую пользу? – осторожно уточнил Рой.
Вайтинагри спустился на несколько ступенек, теперь сидящему на полу драконианцу почти не приходилось задирать голову, чтобы посмотреть на правителя.
– Сегодня состоится очередной приём, где дворяне представляют своих достигших совершеннолетия отпрысков и просят устроить их на службу. Разумеется, мы заранее наводим справки о кандидатах, но не всегда удаётся понять, насколько они действительно готовы приносить пользу государству. Ты мог бы с этим помочь, что немало поспособствует всеобщему процветанию.
– Что именно вы от меня ждёте? – медленно спросил Рой.
– Что ты будешь внимательно изучать кандидатов, пока их представляют, и затем объявлять, подходят ли они для службы.
Рой покачал головой.
– Я учился на механика, а не на эйчара.
– Не на кого? – не понял Вайтинагри. У поссов никогда не было отдельных специалистов для подбора персонала. – Впрочем, какая разница, на кого учился, я не об этом. Небесные Драконы ведь умеют видеть истинные намерения, а мне надо знать, кто будет верно служить, а кто хочет просто пролезть к кормушке.
– Если общую психологию нам ещё обзорно преподавали, то в прикладном анализе софт-скилов у меня совсем нет компетенций.
– Не понимаю, что ты бормочешь на своём драконьем, – раздражённо сказал Вайтинагри. – Так ты готов читать тайные намерения?
– Я не умею. Вообще, это звучит странно, что значит «читать»? Для составления психологического профиля используют специальные тесты, но даже если бы у меня были наши опросники, не уверен, что они бы вам подошли, у вас скорее всего другие классификации темпераментов и типов личностей.
– Хм.
Правитель вернулся в кресло и принялся барабанить по подлокотнику. От слов Роя повеяло депешами Совета Содружеств, там тоже вечно лепечут чепуху то про права и свободы, то про взвешенные решения, то очередные новомодные словечки вставляют. Но то Совет, чего ждать от старых дураков. А тут пацан, сколько ему по нашим меркам, зим семнадцать? Хотя пёс этих драконов разберёт. Но будь он хоть старец, всё равно слишком много себе позволяет: огрызается, дерзит, да вообще осмеливается разговаривать с правителем как с равным, неслыханное дело! Почему я его до сих пор не прибил… А правда, почему я его до сих пор не прибил? – сам себе удивился Вайтинагри. Кто в своём уме может так отвечать Главному Поссу и уцелеть? Никто. Разве что… Небесный Дракон?
Правитель задумчиво посмотрел на Роя. Да нет, какой он Небесный, Небесного разве так легко посадишь на цепь. Если только не притворяется. Хотя зачем морочить голову? Вот уж подкинул жрец подарочек. Придётся ещё наблюдать, а пока попробуем извлечь пользу из того, что есть.
– Значит, ты отказываешься искупать вину? Ладно, тогда будешь просто молча сидеть. Жокдру, поди сюда. Оцени, красиво дракон у трона смотрится?
Секретарь появился из-за занавеса и критически прищурился.
– Ничего, только мелковат и тощий.
– Скажем, что это изящная комнатная порода.
– Какая я вам порода! – возмутился Рой. – Я не дракон и не комнатный.
– Цыц. Всё готово? Тогда начинаем приём по плану, через полчаса.
– Погодите, какой приём? Мне что, при всех сидеть на полу? На цепи?! В кружавчиках?!
– Нормальные кружева, дорогие, – серьёзно сказал Вайтинагри. – И цепь приличная, мало кто может себе позволить адамантий. А короткая – чтобы на гостей без разрешения не кидался.
– Вы издеваетесь?! Я не собираюсь ни на кого кидаться! Верните меня лучше в тюрьму! За кого вы меня принимаете?
– За питомца. Умолкни.
– Что?! Вы не имеете права! Согласно Межзвёздной декларации, существ с индексом разума выше двадцати семи нельзя держать как домашних питомцев!
– А у тебя больше что ли? Разумное существо давно бы сообразило, что безопаснее всего заткнуться. Посмеешь буянить – вколем успокоительное, будешь сидеть болванчиком и слюни пускать.
От такой перспективы Рой побелел, умолк и оставшееся время потратил на дыхание Кон-Дра, чтобы обрести силы мужественно встретить неизбежное.
Вскоре в тронном зале появилась охрана и распорядители. За ними потянулись министры, разные чиновники и дворяне с сыновьями. Все украдкой таращились на Роя и он, несмотря на все усилия по обретению внутреннего равновесия, быстро стал изумрудно-зелёным от желания сквозь землю провалиться.
Начался приём. Нескончаемым потоком пошли отцы, поющие нескончаемые дифирамбы своим оболтусам. Чаяния родителей относительно чад не отличались разнообразием: все стремились устроить либо на военную службу, либо в сферу финансов. Через полчаса Рой заёрзал, но взгляд правителя пригвоздил к месту. Драконианец тоскливо посмотрел на очередь, вспомнил разговор и чтобы хоть как-то отвлечься, стал фантазировать, куда бы он отправил очередного «подающего надежды».
В половине случаев не требовалось быть физиономистом, чтобы понять, что кандидатов лучше отправить туда, где большого ума не надо: маршировать или улицы мести, благо здесь было что-то связанное с благоустройством. Вторая половина уже давала повод развлечься, то мысленно соглашаясь, то споря с правителем. Услышав предложение Вайтинагри отправить в Министерство поддержания традиций (каких только министерств они не навыдумывали!) одного нескладного юношу, который постоянно склонял голову, словно прислушивался, Рой случайно вслух пробормотал: «зря». К счастью, тихо и кандидат с папашей не услышали, но от правителя это не ускользнуло. Вайтинагри моментально ухватил и подтянул к себе Роя, тот зажмурился, ожидая взбучку, но правитель лишь выдохнул над ухом: «А куда?» Драконианец растерялся, но после нетерпеливого «ну?» буркнул первое, что пришло в голову: «Лес валить». Вайтинагри откинулся на троне, подумал – и определил юношу в Министерство охоты в лесных угодьях. Рой опять позеленел от мысли, что он, возможно, испортил карьеру незнакомому поссу, и до конца приёма не издал больше ни звука.
Последними шли почти лысый, полный настолько, что мундир трещал по швам, отец и лопоухий отпрыск, с бестолково-восторженным видом глазеющий на всё вокруг. Отец долго, красочно и витиевато расписывал достоинства сына и, наконец, попросил зачислить того в гвардию. Вайтинагри милостиво кивнул и традиционно поинтересовался, нет ли других просьб, что, согласно этикету, означало «следующий», но новоиспечённый гвардеец влез до того, как отец начал благодарить.
– Извините, у меня вопрос, – застенчиво пробасил он. – Это ваш домашний дракон? – он указал на Роя.
– В некотором роде, – ухмыльнулся правитель.
– А можно его погладить?
Рой аж подскочил, от возмущения потеряв дар речи. Вайтинагри снова ухмыльнулся.
– Он ещё недостаточно приручён. И похоже, вы ему не понравились. Впрочем, если вам не жалко руку…
Юноша встретил взгляд Роя и спрятался за спину папаши, бормоча: «нет-нет, не надо, извините». Семейство поспешно откланялось.
Вайтинагри дал понять, что приём окончен, и посетители организованно поспешили к выходу. Следом ушли чиновники и охрана. Когда зал опустел, правитель повернулся к Рою и прищурился.
– Что?.. Нет! Даже не думайте! – угадал намерение драконианец. Вайтинагри ухмыльнулся и потянулся к нему.
– Руку не жалко? – оскалился Рой.
– Не посмеешь.
– Хотите проверить?
Вайтинагри ещё приблизил руку – и еле успел отдёрнуть. Коготь драконианца зацепил и порвал кружевной манжет.
– Значит, так? Жокдру!
– Да, Ваше Поссешство?
– Подойди сюда.
Секретарь неторопливо появился из-за занавеса.
– Подержи-ка его, хочу погладить.
– Извините, тут без меня, – внезапно заявил Жокдру. – Ваш дракон, сами и укрощайте.
