Текст книги "Воспитание тёмных. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

Глава 16

Конечно, они изумлены. Ещё бы. Я сама…

Когда эта идея перестала казаться мне сумасшедшей?

Наверное, всё те же три дня назад. Мы уединились с принцем и эльфом после комиссии, и тогда я впервые… предложила.

Даже сейчас смешно и страшно. Какая из меня королева?! Хоть я давно в группе избранниц, хоть принц с самого начала и сватал мне тёмный трон, я никогда не воспринимала перспективы всерьёз.

Даже после лабиринта.

Даже получив третью метку.

Я – студентка из Москвы. С неполным высшим образованием… которое, ладно уж, можно назвать достойным по меркам любого мира. Но меня не обучали экономике. Политике. Я никакой не управленец!

По большому счёту я такая же, как Брин, Найрити, большинство других девчонок. Не лучше и не хуже. Наверное, всё дело в желании, в пресловутой мотивации. В том, чтобы найти причину, по которой девочка Леся из российского городка скажет: да пошли бы мои сомнения к чертям, несите корону.

Для меня этой причиной стали полные безысходности слова регента. И, быть может, мысль, что путешествие в светлые земли меня убьёт.

Мне нечего терять.

Тёмному городу нечего терять.

И, знаете, вдруг оказалось, что жить с такой установкой гораздо проще.

Я мельком обернулась, чтобы взглянуть на Азмарена и Сола. Принца не пришлось уговаривать долго – он только выслушал меня и тут же начал предлагать, чем можно убедить светлых. Эльфийский мэтр… мне кажется, он всё воспринял куда тяжелее. Может, потому что я попросила скрыть план от архимага. Может, потому что тёмная королева… никогда не станет невестой светлого наблюдателя.

Но у меня не было сил и времени об этом думать.

Теперь дело за остальными. Энарентил как-то странно приоткрыл рот, и его выражение я попросту не могла прочесть. Трибуна слабо волновалась. Я позволила им переварить и отреагировать.

Судья заговорил первым:

– Вы хотите стать королевой Айша?

– Это сложное решение. Позвольте мне раскрыть мысль. Я сейчас в вашей власти и всего лишь прошу меня выслушать.

Старец замялся, но медленно кивнул.

– Вы правы, – начала я, оглядывая собравшихся. Мне хотелось задеть всех: и судью, и знать, и доброго архимага, и охрану… – Я пришла в ваш мир меньше полугода назад. Из места, которое сильно отличается. В моём бывшем доме, насколько мне объяснили, почти нет магического фона. Там другие порядки: больше сотни стран, – милосердно приуменьшила я, – зато совершенно нет никаких светлых и тёмных. Есть более достойные люди, есть менее… но каждый решает для себя в течение жизни, как ему себя вести. Поэтому когда я попала в Айш, я была… ошеломлена.

Не будем уточнять, как именно.

– Но я пыталась узнать обо всём, что творится в вашем мире. И вот что я увидела: отношения между вами и тёмной стороной – в тупике. В Айше живут, веря в пророчество о королеве, которая развяжет войну, вернёт былое величие демонам, отомстит светлым. Это проблема. Вы вынуждены позволять тёмные ритуалы ради баланса и жить на грани – что делает проблему ещё серьёзнее. Поэтому вы присылаете наблюдателей, готовых на всё, лишь бы спасти хрупкий мир. Я готова понять: их цель оправдывает средства. Но почему бы вам просто не переступить черту?

Судья пошевелил губами, но так ничего и не сказал. Я слегка перевела дух, поймала ропоток с трибуны и продолжила:

– Я не знаю, как обстояли дела в Айше полвека назад. Но могу предположить, что с тех пор многое изменилось. В городе, который я увидела, в котором жила полгода, полно хорошего. Осталась лишь вражда – память прошлого. Мечты тёмных народов вырваться из заточения, в котором, признайте, очень неприятно. Надежды на женщину, что однажды придёт и перевернёт сложившийся порядок – эти надежды висят огромным молотом над головами всех, кто не хочет войны. Лучший шанс снять этот молот – дать пророчеству осуществиться… безопасно. Выбрать королеву, которая не желает вам зла. Которая во многом разделяет ваши взгляды.

– Это вы разделяете наши взгляды? – уточнил судья очень осторожно. Будто сомневался, имеет ли вообще право вести подобные диалоги с безумной пришлой.

– Я не желаю вам зла потому что не видела зла от вас. Конфликт с господином Сарилом и поступок Дирада – не в счёт. Все остальные светлые вели себя очень достойно. Поймите: я из иного мира и смотрю на ситуацию со стороны. Я даже к вашей магии была расположена… до испытаний. Вы не найдёте варианта лучше.

На этом я закончила.

А вот тишина висела ещё некоторое время.

– И вы хотите сказать, что удержите тёмные народы от войны? – снова пробормотал старец в золотом.

– Что ж… мне двадцать лет, как и многим избранницам в Айшенаре – я не могу назвать себя опытным политиком. Но я ведь не зря прибыла сюда с принцем Азмареном. – И я оглянулась на демона, который сидел, откинувшись на спинку лавки.

– То есть, это официальное предложение из Айша?

Аз провёл рукой по воздуху, как бы захватывая меня и охрану. А заодно и Сола.

– Это наше предложение.

– А… вы, Энарентил..?

Архимаг встал так медленно, что у меня ёкнуло в груди. Кажется, они переглядывались с учеником. Увы. Я не могла его предупредить – не могла рисковать, что он сочтёт идею опасной и зарубит на корню.

– Я так же поражён, как и вы, господа, – сказал он с вежливой улыбкой.

И сел обратно.

Вот и всё…

Кажется, вопросы судьи исчерпались – или он проглотил остальные. На трибуне шептались, но к нам никто не обращался. Архимаг подпёр голову рукой, закрыв рот ладонью, и барабанил пальцами по столу.

– Суд берёт перерыв, – неожиданно выдохнул старичок. – Оставайтесь на месте.

Поднялся и ушёл – быстрее, чем раньше.

Зал задвигался: теперь я слышала шепотки не только сверху, но и, кажется, между охраной… Запомнила, как брат Соламейна прожигал нас глазами. Азмарен огляделся, словно пытаясь считать все реакции.

Энарентил встал, жестом успокоил стражей, подобрался ко мне.

– Что вы натворили? – спросил с неожиданной улыбкой.

Я не могла понять его чувств. Глаза архимага слегка блестели, лицо всё ещё слегка вытягивалось от изумления. Он пару раз двинул губами, будто сам не решил, злиться или принять новость.

– Боюсь, что мой план стать вашей подопытной слегка изменился, – ответила я почти грустно.

Он всплеснул руками. Обернулся к Солу.

– Ты знал. Нет… – качнул головой. – Я не то чтобы… хорошая речь. Но мне нужно поговорить с судьёй.

И тоже быстрым шагом вышел прочь.

Его примеру последовал молодчик с трибуны. Эльфы бежали из зала суда! Мне кажется, и остальная знать хотела присоединиться. Вылететь из давящих стен и взорваться возмущением где-нибудь в саду. А на худой конец – задать нам вопросы. Но если ещё не задают – значит, не позволяет этикет? Протокол?

Вероисповедание?

И мы просто ждали – мучительно долго. Не меньше получаса. Я села обратно на лавку, сцепила руки под столом. Соламейн покачал головой:

– Вроде прошло неплохо, Олеся.

– Да они в панике, – оскалился Азмарен. Вот чему он радуется, а?

А потом…

После изматывающего ожидания судья вернулся – всё так же медленно занял место за кафедрой. Прочистил горло.

– Его величество примет вас завтра.

Я тихо выдохнула. Ну, надеюсь, что тихо – потому отчаянно хотелось оставаться спокойной, но внутри будто сошла лавина. Выслушает! Так, это… отлично! Маленькая, но значимая победа. Встала, кивнула, поблагодарила всех с улыбкой. А старец добавил, что на сегодня суд окончен – для тёмных. Вот Соламейна и архимага просят остаться.

– Ничего, – шепнул мне куратор. – Думаю, они просто хотят как можно больше узнать о тебе.

Как-то тревожно стало, но что я могла – протестовать? Соламейн… я вглядывалась в лицо мэтра, надеясь, на него не слишком насядут. Пожелала искренне:

– Удачи и береги себя.

И на том эльфы остались разбираться с эльфами, а нас с принцем… нас увели.

Путь до комнат не запомнился совершенно. Только оставшись внутри, я выслушала от охраны ещё немного о процедурах во дворце. Потом Азмарен закрыл дверь.

Мы всё-таки оказались наедине.

– Ты отлично держалась, – сказал мне демон.

Я слабо усмехнулась, потому что теперь, в спокойной обстановке меня начало трясти. Принц… надо было всего лишь попрощаться с ним, но губы не открывались, язык чугунной гирей застыл во рту.

Что у нас, выигранный первый раунд? Сколько их ещё впереди? Там эльфийский король, между прочим. И Сарил, который, наверное, вовсю объявляет меня поехавшей. А я до сих пор не могу понять, как вообще поесть в этом дворце! Может, как раз охранники демона сбегают в город?

Азмарен подошёл, и сильные руки привлекли меня, крепко сжали.

– Мы вместе с тобой в этой заварушке, – шепнул он мне в волосы. – Я и ты. Как бы ты ни пыталась отгородиться.

И я стояла, даже не обнимая его в ответ, просто прильнув к груди.

Чувствуя, что все барьеры, которые я выстраивала, всё равно идут трещинами у самого основания.

Мы вместе. Что бы это ни значило. Ещё пара дней неопределённости – а потом я пойму, какая судьба меня ожидает.

Глава 17

Остаток дня прошёл не так плохо, как можно было опасаться. Для начала мы с Азмареном попытались придумать что-нибудь насчёт еды. Правда, решилось “что-нибудь” через Соламейна. Куратор вернулся ближе к вечеру и, выслушав мои жалобы, сходил… в общем, я даже не знаю, куда. До местной кухни.

Ужин из его рук я приняла, и он остался ещё ненадолго – рассказал, как прошла вторая часть суда.

Его и правда спрашивали обо мне. Раскапывали мельчайшие подробности – словно пытались собрать досье. На Азмарена тоже – похоже, светлые гадали, кто из нас в большей степени отвечает за ситуацию. И о Сариле речь шла. Архимаг, по словам Сола, был “весьма раздосадован” тем, что за ним следили – обещал, что наблюдателю это с рук не сойдёт…

– Скорее всего, Сарил не из фанатиков, – сказал мой куратор, пока я устраивалась за столом. – Просто из тех, кто яростно против любых мирных переговоров.

– Много у вас таких?

Соламейн как-то грустно задумался.

– Они есть, Олеся. Среди моего народа, надеюсь, меньше, чем среди людей.

Он странно вёл себя, попав домой. В одни моменты я ловила на знакомом лице улыбку – задумчивую, даже мечтательную. Словно он был безумно рад оказаться под родным небом. В другие… мне казалось, что тревоги его не отпускали.

Тревоги, о которых он пока молчал.

А ещё с ним любезно обходились все вокруг – охрана кивала, эльфийские девы улыбались… наверное, и старые знакомые скоро его найдут. Я лишь гадала. Его брат сидел в суде, он сам однажды говорил, что из древнего рода. Насколько древнего?

Так или иначе, день закончился спокойно. Следующее утро я провела почти в затворничестве, а к обеду нас вызвали… на тот самый приём к королю.

Приём, а не очередной суд… что ж, этого хватало, чтобы удивляться. Я вновь долго готовилась. Затем рассматривала интерьеры дворца. Сегодня нас – меня, принца, моего куратора – архимаг забрал и повёл в основное здание.

Не то чтобы дворец в Айше сильно проигрывал в сравнениях. Но всё же, эта белая громадина… здесь всё кричало об особом шике. Стены облицованы блестящим мрамором. Ковровые дорожки, золотистые драпировки… ниши, в которых прячутся статуи и зелёные деревца в кадках.

Красиво.

Серьёзно, я бы с удовольствием погуляла здесь в другой раз. Но сейчас вездесущая роскошь давила на нервы: ведь мы идём встречаться с самым влиятельным типом в этом мире!

Конечно, я заранее пыталась узнать, какой он.

“Молодой”, – улыбнулся архимаг. – “И это очень вам на руку, Олеся. Он не помнит древних войн и не видел особой жестокости от тёмных”.

“Немного странный”, – выдал Соламейн. – “Но добрый и умный”.

“По-моему, у него бабочки в голове”, – фыркнул Аз. – “Впрочем, я его видел всего пару раз”.

Короля нам сказали ждать в зале недалеко от его покоев. Мы сели за длинный стол: я и принц с одной стороны, Соламейн и архимаг с другой.

Светлые и тёмные.

А скоро вошёл и сам сиятельный монарх.

Он… действительно оказался молод. И ослепителен. Без шуток! В первый момент, когда в шикарный зал вплыла процессия из короля с охраной, мне захотелось протереть глаза. Я уставилась на мужчину, будто отлитого на фабрике сувениров. Золотые волосы, золотая корона, напоминавшая венок из острых листьев… Расшитая золотом парчовая мантия – свободная и достающая до пола.

Двигался во всём этом эльф на удивление легко. И представление было кратким:

– Ландалиан, его величество, – оповестил один из охранников, глядя перед собой.

Сияющий эльф оглядел нас – вставших и по-разному реагирующих на его великолепие. Улыбнулся:

– Прошу. Садитесь.

И пошёл… поплыл мимо, чтобы занять место во главе стола. Охрана прошествовала следом – неотделимо и едва заметно.

Краткий обмен любезностями. Я узнала, что эльфийский монарх рад нас видеть – по крайней мере на словах. Затем по его лицу заскользила задорная улыбка… целью которой внезапно стал Соламейн.

– Сол…Здорово, что ты вернулся. Я даже не удивлён, что не с пустыми руками.

Ладно, я напряглась. Пуще прежнего. Воззрилась на своего наблюдателя через стол. Потому что когда перед тобой рассыпаются в любезностях – это одно, но когда король зовёт тебя как старого знакомого…

Увы, мысли не успели сформироваться.

– Мне рассказали о вас, – подавил их золотой эльф, переводя на меня цепкий взгляд. – За последние часы – так много, что я, признаться, начинаю думать, будто мы встречались раньше.

– Это честь для меня, ваше величество.

Новая улыбка. А затем он поднял руки – прямо как судья. Устанавливая тишину и выдерживая драматическую паузу, которые, я уже уверилась, эльфы считали просто неотъемлемой частью хорошего разговора.

Надо сказать, метод действовал. Сердце глухо застучало в груди.

– Перейдём к делу, – решил наконец монарх. Его лицо стало серьёзней на пару пунктов. – Мне передали ваше предложение. Не буду скрывать, оно меня… впечатлило. Не каждый день ко мне приходят бывшие враги и просят сесть с ними за стол переговоров. Если честно, я впервые оказался именно за столом с тёмными, – он изогнул губы, – надо будет запомнить дату.

– Обязательно озадачьте летописцев, – вставил Энарентил.

А я едва не открыла рот.

Он… назвал это переговорами? Серьёзно?

– Пожалуй. – Взгляд эльфийского короля скользнул от меня к Азмарену. – В общем, я заинтригован. И вашей историей, и словами… и тем, что вас поддерживает принц, который раньше не проявлял мирного интереса – это ведь правда, Азмарен? Я должен спросить. Что насчёт регента Айша?

– Затея прошла мимо него, – не стал скрывать демон.

– Ах. Коварно.

– Ваше величество, – немного нервно вскинулся Сол. – Регент… не верит, что ситуацию в тёмных землях можно исправить. Я имел шанс убедиться. Но прямой вражды с ним нет.

– Что ж, – снова улыбнулся король, – видите, и мои наблюдатели защищают вас. Не только Соламейн – все, кто прибыл из Айша. Вы попали в наш мир полгода назад и за это время прошли три испытания, завоевали доверие разных сторон и даже смогли каким-то образом склонить на свою сторону моего советника, – он весело кивнул на архимага. – Теперь Энарентил убеждает меня, что дать вам шанс – неплохая идея. Говорит, что если я стану королём, объединившим светлых и тёмных после столетий вражды, история меня запомнит. Давит на тщеславие… хорошая тактика.

Сказать, что я была поражена – не сказать ничего.

Доброжелательность. Осторожное дружелюбие. Капля иронии. Не совсем тот набор, который я ожидала получить в подарок от главного властителя этого мира – после всего!

Но король с витиеватым именем открыто мне льстил. Это… повод для радости? Или пора искать подвох?

В любом случае, я вежливо отвечала, что он очень добр, и что нам крайне интересно, о каком шансе речь.

Золотой эльф поставил локти на стол.

– В общем, скажу прямо: я пока не знаю, чего от вас ждать. Можно ли доверять вам. Поэтому для начала задам несколько вопросов. Итак, первый… Олеся, вы ведь намерены занять тёмный трон по праву? Не формально, как сейчас господин… Шезз?

Он словно даже имя регента вспомнил с трудом.

– Верно. Я заявлю о себе и пройду остальные испытания.

– И есть риск, что пройдя их, вы получите огромную силу, которая вас изменит. – Лицо эльфа стало почти горестным. – Говорят, она толкает людей на ужасные поступки. Завладевает разумом. Её жертвами в той или иной степени становились все королевы.

Я даже знаю, кто это говорит в первую очередь.

– Послушайте, Ландалиан, – голос Азмарена прозвучал жестковато, на самой грани вежливости. – За все шесть месяцев в нашем мире Олеся не совершила ничего плохого – ни по нашим, ни по вашим меркам. Не кидалась на наблюдателей, не мешала другим избранницам… самое худшее – нагрубила преподавателям в моей школе пару раз. Какие “ужасные поступки” у вас на уме?

Я тоже воздела руки:

– На самом деле, я столкнулась с кошмарами. И прошлые королевы боролись с чужой волей. Но насколько я поняла, всем им удавалось преодолеть влияние силы. Я разговаривала по этому поводу с леди Шариной Элре, с её призраком. И у меня есть все основания полагать, что я сохраню трезвый рассудок.

На самом деле, жизнь так закрутилась, что в последнее время даже некогда было покопаться в себе. Но…

Это правда странно: мне стало легче. Уже несколько дней я почти не сомневаюсь в собственных действиях. Сплю без включённого в мозгу канала ужасов, чувствую себя… цельной!

Надеюсь, это знак, что я на верном пути. Надеюсь, когда стресс спадёт, я не развалюсь как наспех склеенная ваза.

А вот Энарентил внезапно нахмурился:

– Леди Шарина рассказала вам о своих переживаниях?

– В некотором роде, да.

– Но она подняла мятеж, – качнул головой архимаг. – Предала наши интересы – в итоге.

Азмарен вдруг бросил на него острый взгляд. Слегка сжал руку на столе. Я сама опешила: с чего вдруг старому эльфу плохо отзываться о своей бывшей знакомой? Вообще… разговор о призраке Шарины разом сгустил краски, и король это тоже почувствовал.

– Я не хочу, чтобы вы отвечали за действия предшественниц, – улыбнулся он мирно. – Не сомневаюсь, Олеся, что у вас есть преимущество перед ними. Вы не из демонов, вам должно быть проще сопротивляться тёмным силам.

Соламейн приоткрыл рот. Я вновь глянула на принца.

“Пожалуйста, держи себя в руках, не дай им тебя достать”.

– Что ж… – продолжил король, не замечая неловкости. – Второй вопрос…

И он спрашивал, каких условий мы хотим для Айша. Перешёл к проблеме, которая, чёрт возьми, казалась мне самой сложной и важной!

Снять барьер. Открыть дороги и порталы, а затем вернуть тёмным народам хотя бы часть территорий – насколько это возможно?

– Земли вокруг Айша сейчас пустуют, – говорил Азмарен, – по большей части.

– Но вас снабжают из нескольких деревень и городов, – поднимал брови король. – Что вы мне посоветуете – выгнать людей оттуда?

– Вовсе не обязательно, – отвечала я то, что заучила с помощью принца. – Вы ведь хотите мира и объединения. Мы уживёмся с ними.

Скоро золотой эльф вздохнул:

– Хорошо, детали можно обсуждать месяцами – что, возможно, нас и ждёт. – Судя по всему он услышал, что хотел.

Третий вопрос – согласны ли мы продолжить эксперименты Энарентила. Архимаг “посмотрит на девушек”, которых привезли со мной, представит их остальным как веское доказательство своих идей. Возможно, в тёмные земли пошлют нескольких студентов по обмену! Но будет, конечно, гораздо лучше, если я каким-то образом верну былые способности.

– Вы не представляете, насколько проще тогда станет убедить мой народ в вашей доброте, – усмехнулся король.

– Хотите снова тронуть моё сознание? – уточнила я, глядя на архимага.

– Пока не знаю. Нужно понять, как вам будет лучше – но я прошу, чтобы вы держали со мной контакт. Надеюсь быть в курсе всех ваших… изменений.

Что ж, и на это я была согласна.

Четвёртое – скорее даже условие. Ко мне присмотрятся эльфийские советники. Послы других стран. Мы задержимся во дворце ещё как минимум на неделю, посетим какой-то высокий приём, а под конец… я выступлю перед Советом. Золотой король созовёт других правителей, которые и примут решение.

Волнительно. Невероятно, чёрт побери! Меня будто загнали на американские горки, вагончик дополз до верхней точки, и тут выяснилось, что ремни безопасности не работают.

Совет королей – выдержу ли я его без страховки?!

И всё же, складывая заледеневшие руки, пытаясь дышать глубже, я чувствовала и благодарность. За возможности. Потрясающие, на самом деле… Всё двигалось хорошо, даже слишком.

– И пятое, – наконец улыбнулся эльфийский монарх. – Если вы планируете стать миролюбивой тёмной королевой … я хочу ещё одной демонстрации ваших намерений. Вашего личного союза с кем-либо из светлых.

Разговор так внезапно дотёк до этой точки… Он произнёс это так просто, что я не сразу поняла, о чём речь.

А потом… потом была странная пустота.

Я медленно повела головой.

– Вы сейчас…

– В качестве одной из гарантий я хочу, чтобы вы сочетались браком с одним из моих подданных. Ну или, возможно, с человеком. Думаю, тут может быть выбор.

Мироздание…

Мне показалось, что сердце замерло. Остановилось. Затем позорно выпорхнуло из груди и бросило меня в полном раздрае, без единого чувства. Я оторопело смотрела на короля эльфов. Медленно перевела взгляд на Сола… и шею будто свело.

– Это невозможно, – ледяной голос демона ударил плетью. Всё-таки заставил через боль повернуть голову. Увидеть лицо принца – неожиданно… бледное. Под его кожей проступили скулы, в глазах растекалась тьма.

– Почему? – нахмурился король.

– Во-первых, почему речь о ком-то из ваших подданных?! – Демон просто встал, не оставляя от общего спокойствия камня на камне. – Вы хотите выдать королеву за первого попавшегося эльфа?

Не помогло и то, что на лице короля мелькнуло замешательство. Он бросил взгляд на Энарентила. На Сола… на меня. Прищурил красивые зеленоватые глаза, сделал неопределённый жест рукой.

– Я не хотел вас оскорбить, – заговорил. – И не хочу отбирать у королевы статус. Но ведь найти равную партию будет сложно… конечно, можно предложить одного из людских принцев. У короля Тандриана двое неженатых сыновей, ещё ребёнок Гоннара… Но мне казалось, что сужать круг настолько – плохая идея. – Дальше он вновь обратился ко мне. – Я бы хотел, чтобы ваш брак стал по-настоящему красивым жестом, чтобы в нём нашлось место взаимоуважению. Дружбе. Даже любви, пусть она возникнет не сразу… И я забочусь не столько о ваших чувствах, сколько о будущем. Нам нужен крепкий, искренний союз. Потому эльфийский ритуал особенно хорош: он не свяжет тех, кто не желает друг другу добра.

Кажется, я поняла. Вновь посмотрела на Сола – который выглядел не лучше принца. Такой же растерянный, выбитый из колеи, серые глаза сверкают! На архимага…

Он видел нас в парке. Видел… достаточно, чтобы решить, что между нами с его учеником – “крепкое и искреннее”. Что он наговорил королю?

“А если я не способна на любовь по заказу?” – мелькнуло в уме. Ребяческое возражение? Но если его развить… Я была почти готова, но…

– Олеся не выйдет замуж ни за кого из светлых. Она моя невеста.

Чт…

Я вновь уставилась на демона. Краем глаза отметила, как Сол вскинул голову и сам чуть не взвился:

– Простите?!

Архимаг приоткрыл рот, а эльфийский король тронул подбородок.

– Вот как… То есть, вы хотите оставить трон за собой. Извините, Азмарен, но это условие, на которое я не могу согласиться. Конечно, тёмные будут вам рады, но весь остальной мир… ваши дети унаследуют демоническую кровь, и шанс, что у них останутся хоть какие-нибудь способности к светлой магии – ничтожен. Это не укладывается в общую идею, которую мы обсуждаем.

– А от эльфа её дети что получат?!

Ка… Что… Какие дети, тьма помилуй?!

– Я вас не обижу, принц, вы получите гораздо больше власти и уважения, чем сейчас.

– Остановитесь, – Я сама не узнала свой голос. Жёсткий, глухой вопреки смятению внутри. Упёрлась руками в стол, взглянула на эльфийского короля. – Пожалуйста, извините, но к этому предложению мы не готовились. Оно слишком неожиданно. И, если честно, я пока не понимаю, насколько оправданно. Слишком много подводных камней и нюансов.

Он внезапно вздохнул.

– Тогда не торопитесь с ответом. Подумайте… полагаю, что могу дать вам время. В конце концов, пока к вам присматриваются мои друзья, вы тоже можете их изучить. Познакомиться… я как раз представлю вас своим родственникам и людским принцам на приёме.

Он издевается что ли?!

И всё же, этой отсрочке удалось каким-то невероятным образом притушить волнение. Усадить Азмарена обратно, заставить всех хмуро замолчать.

– Спасибо за диалог, – продолжал золотой король. – Знаете… теперь держать вас в крыле для простых гостей неудобно. Я переселю вас поближе к себе, если вы не против.

Мне было всё равно, абсолютно! Я с трудом находила силы кивать, отвечать с бесстрастной вежливостью. Конец разговора, все взгляды и натянутые прощания – всё уже казалось блёклым и недостаточно важным.

Да и не было ничего важного… пока мы не оказались в коридоре.

***

В коридоре Азмарен едва не набросился на архимага.

– Это ваша идея? – кажется, ему мои мысли тоже пришли в голову.

Беловолосый эльф отступил на шаг, гневно двинул губами.

– Принц. Держите себя в руках.

Я знаю. Хвататься за магию в высшем обществе – почти как тянуться к оружию, а кисти демона пылали. И всё, чего я хотела – уйти побыстрее, закрыться в каком угодно закутке, лишь бы подальше от посторонних глаз.

– Я не знал, что вы всерьёз претендуете на руку будущей королевы. Вы об этом не заявляли.

– Энарентил, ты мог бы… спросить, – глухой голос Соламейна.

Я пропустила воздух сквозь зубы.

– Господин Энарентил. Спасибо за всю помощь, которую вы оказали. Но сейчас простите – мне нужно всё осмыслить в более спокойной обстановке.

И я развернулась, пошла первой – надеясь, что непокорные мужчины потянутся за мной. Так и вышло, хвала всему разумному. Кое-как Сол показал нам дорогу обратно, помог добраться гостевого крыла…

Уже в моей скромной, тихой комнатке, буря взвилась вновь. Как ни странно, эльф начал первым:

– Олеся, я не имел понятия. Честно. Я даже не представляю… и всё же, Азмарен, что вы устроили?

– Что я устроил?! – Демон словно только и ждал новой возможности сорваться. – Как здорово вы к ней набиваетесь: то в женихи, то в личные наблюдатели, а теперь в мужья!

– Я не собираюсь оправдываться… а вы в долгу не остались, да?! Какая в поток невеста – вы не подумали девушку спросить хотя бы?

– Хватит! – Я прижала пальцы к вискам. – Мы… это всего лишь один вопрос. И для начала… для начала я хочу понять все политические тонкости! Кто что задумал, кому что обещают…

Азмарен сжал зубы и неожиданно зыркнул на Сола:

– Оставьте нас.

– Серьёзно? Может, это вы нас оставите?

Демон шагнул вперёд, его тело вновь полыхнуло магией – и погасло.

– Может. Но позже. Я вроде бы не запрещал вам видеться.

Эльф перевёл странный взгляд на меня:

– Олеся?

А я… что я?

– Да. Пожалуйста.

Соламейн выдохнул как-то особенно тяжело – мне показалось, едва не выругался. И вышел молча, чуть громче обычного хлопнув дверью.

Меня запоздало кольнуло чувство вины. Проклятье, я обидела его? Но мне казалось, в данном случае его гордость должна была пострадать меньше! И глупостей он явно не натворит…

Мысли съежились, когда я осталась наедине с очень злым демоном. Который, сжав губы в нить, цепко смотрел на меня.

Ладно. Решаем проблемы по одной.

– Азмарен. Успокойся.

– Нет, сейчас этот трюк не сработает.

– Перестань! Чего ты хочешь – смять и выбросить в мусор всё, что сегодня случилось? Из-за одного пункта?

– Хочу, чтобы ты послала этого королька в оба потока.

Я чуть не задохнулась от этой безапелляционности.

– А куда он пошлёт нас?! Что сделает со мной, с тобой, с девчонками, в конце концов? Считаешь, что тебя унизили? Так не надо было идти войной на светлых и загонять себя в такое скорбное положение!

Слова вырвались на эмоциях, и я даже успела пожалеть. Он не виноват в том, что творили его родственницы в прошлом. Но, к счастью, демон не разозлился – я имею в виду, ещё больше.

– Тогда обмани его. Уедем отсюда – и пусть сам присылает предложения.

– Серьёзно? Это самый блестящий дипломатический ход, который ты способен выдать? Чёрт побери… – Я смотрела на него почти с болью. – Ты гораздо лучше этого, Азмарен.

Сработало. Быть может, немного. Он сделал шаг вперёд, буквально навис надо мной, прожигая золотым взглядом.

– Ты не станешь ничьей женой. Только моей.

Меня как током прошибло.

“Невеста”…

Ему вообще я нужна или трон? Мы вроде как забыли этот вопрос, но с такими формулировками вновь невольно задумаешься! И всё же… Глупость, да? Но когда он звал меня в любовницы, я меньше волновалась. А сейчас сердце прыгает в груди, стоит повторить одно дурное слово. Щемит, трепыхается… может, крылья пытается отрастить?

– Это предложение? – нервно сглотнула я.

– Да. Мне на колено встать?

– Не надо…

Не так я себе это представляла.

А он просто подался вперёд. Схватил меня за шею и впился в губы поцелуем.

Я же, я…

Наверное, правда сошла с ума. Потому что умудрилась вцепиться в него в ответ – не то защищаясь, не то готовясь обнять. Его руки вдруг оказались под моей блузкой. Прошлись по талии и спине, рассыпая невозможные искры. Безумие!

– Прекра…

Кого я хочу остановить? Ещё один поцелуй, теперь долгий, жадный – и во рту сладость смешивается с горечью. С солью. Привкусом железа. Я держусь за него, но инстинктивно пячусь, пока не упираюсь в стену. Как пойманная в ловушку волчица, впиваюсь, почти кусаю его губы. Скребу по груди, ощущая, кажется, даже под ногтями стук сердца. Меня трясёт от этих прикосновений. Я помню его без одежды. Хочу снова увидеть, почувствовать…

В голове взрывается – я уже не знаю, что делают мои руки, забываю обо всём, когда он покрывает поцелуями шею. Тихо стону. Запрокидываю голову. Задыхаюсь.

– Леся… – его голос такой хриплый, что всё внутри вибрирует. Меня снова бросает в жар – от макушки до низа живота. Жар. Огонь. Тот, в котором я сгорю без остатка. В котором исчезнет всё, что нам с таким трудом удалось построить…

Пальцы теряются в его волосах, едва выбираются, чтобы тронуть шею – провести у подбородка, на ощупь запомнить очертания кадыка. А затем упираются ему в грудь. Я упираюсь – обеими руками. И на краткий миг это работает – он отстраняется.

Секунду мы смотрим друг на друга.

А потом… потом я понимаю, что сейчас расплачусь.

Слёзы уже стоят в глазах, превращая весь мир в мутное марево.

Я не плакала три года. Три чёртовых года. А сейчас…

Стоило понять это – и боль усилилась многократно. Я прижала ладони к глазам, пытаясь стереть идиотскую влагу, но стало только хуже. Успела заметить, как его лицо изменилось – прежде чем сползла по стене.

– Леся… – кажется, он был поражён не меньше моего. Судя по шороху – опустился рядом на корточки. Хорошо хоть не сбежал: каково это, видеть, что от твоих поцелуев женщина ударяется в слёзы? Я вообще не уверена, что перед ним кто-либо плакал, демонам это вряд ли свойственно!