Текст книги "Воспитание тёмных. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

Глава 31

Через пару часов я вновь стояла на ступенях дворца. Под первыми лучами нового дня… который вместе со мной встречали несколько сотен людей и нелюдей. Солдат. Магов. Приближённых регента, мужчин и женщин из Айшенара, а также простых горожан, стянувшихся на зов глашатая. Тот объявил, что сейчас слово возьмёт правитель, и Сард Шезз, покосившись на охрану, выступил вперёд:

– Достойный народ Айша, – заговорил сдержанно. – Сегодня вы услышите две важнейшие новости. Вчера, как многим уже известно, великая сила избрала новую королеву. Впервые за многие годы появилась та, кто дарит нам надежду.

Он временно замолчал, и право речи перехватил Архонт, который долго, в красках рассказывал, как я проходила испытания. А я смотрела на всех собравшихся со ступеней дворца – чувствуя, что не могу сосредоточиться на лицах. Взгляд цеплялся за заготовленные ещё вчера украшения – тёмные цветы, драпировки… глупость. Всё должно было произойти иначе. Позже. Куда веселее и правильнее.

– Сегодня – тот день, когда и я склоняюсь перед твоей силой, избранница, – снова говорил регент, вставая на колено. – И приветствую тебя как будущую достойную правительницу Айша.

Я кивнула, выступая вперёд. Отрешённо думала, что наряд, спешно подобранный к случаю, тоже, должно быть, не так хорош. Его недостатки скроют мои раскинутые руки – и Тьма, которую я всё-таки решилась впустить в тело на глазах у всех. Тьма, что окутывает тело и бьёт так рьяно, как никогда раньше.

– Жители Айша. Я обращаюсь к вам как достойная королевской власти. Но пока не как принявшая её. Вы должны знать… древняя сила признала меня, но, увы, светлые правители – нет. У них есть причины. Есть основания сомневаться во мне… случилось то, что случалось и раньше: они испугались. Из города выведены все наблюдатели и дипломаты чужих народов. Я должна убедиться, что это лишь недоразумение. Я обещала, что если получу древнюю силу, буду использовать её мирно и не запущу новый виток вражды. Пока это обещание не выполнено, я остаюсь избранницей и не больше.

Над площадью повисла гробовая тишина.

Сотни людей и демонов словно не знали, что сказать. Мне казалось, я кожей ощущала их замешательство. Страх и сомнения. Вот оно: первое, что я принесла в новой роли.

Потом появились вопросы.

Оставлю ли я их? Вернусь ли? Что происходит, неужели так и должно быть – или традиции просто забыты? Почему молчит принц?

Азмарен тоже поднял руки:

– Я и избранница отправляемся на переговоры со светлой стороной. Волю леди и, раз уж на то пошло, мою, будет выражать господин Раид, – он кивнул на Архонта.

– Сейчас наша общая воля такова, – добавил регент. – Мы признаём, что живём в изменившемся мире. И что будущую королеву должны одобрить все… даже те, кого мы считали врагами.

Звучало на удивление просто. Что же скрывалось за уверенными словами… о том знали лишь несколько посвящённых. Ещё некоторое время я успокаивала взолнованных, давала Шеззу и Азмарену отвечать на вопросы и старалась улыбаться. А потом спустилась по степеням, чтобы сесть в карету, которая должна была увезти меня обратно в Айшенар.

Готовиться к страшному.

***

Мы отдали Алинае письма – те, в которых отчаянно пытались найти нужные слова. Рассказывали эльфийскому королю и архимагу, что собираемся сделать. Я просила простить меня и встретиться с нами у разрыва.

Переоделась в дорогу. И пришла на далёкую площадку к Геррель, где ждали виверны. Всего две: одна незнакомая, а вот вторая… второй – мой давний “друг”.

Рак-шари. Я улыбнулась, подбираясь к огромной морде, которую ящер пристроил на земле. Приложила руку к раздувающимся ноздрям, погладила чешуйки.

– Сегодня мы полетим за барьер, – прошептала.

Соламейн объяснил мне, что надо делать. Он тоже коснулся ящера с другой стороны – успокаивая и настраивая на нужный лад. Я буквально слышала недовольное ворчание в собственной голове: Рак-шари был возмущён. Барьер – нельзя! Хотя летать – это, конечно, прекрасно.

– Он справится, – вздохнул эльф не слишком бодро. – И ты справишься, да?

Я кивнула.

– Сам договоришься со своей красавицей?

– Надеюсь. У меня большие планы на ближайшие годы в тюрьме родного города – не хотелось бы их рушить, глупо свернув шею.

Я поперхнулась воздухом. Несчастно уставилась на мужчину, вдруг показавшегося малознакомым – пока он всё-таки не выдал тень улыбки.

– Сол…

– Всё пройдёт хорошо. Вам вдвоём должно быть не так сложно.

– А тебе?

Теперь его взгляд стал каким-то колючим, и я умолкла. Пошла за Азом, который трепал по загривку вторую виверну. Вздохнула, встав рядом, долго наблюдала за пальцами демона…

– Ты до сих пор уверен? – спросила тихо. Почти ожидала, что он пошутит. Скажет, что давно предлагал мне полетать вместе… но принц ответил задумчиво и так серьёзно, что я замерла:

– Знаешь, я много лет я мечтал о подобном. Придёт женщина, новая королева… и так или иначе я сяду в её отряде на одну из этих ящериц. Мы полетим мстить светлым за всё, что они делали с нами… Потом появилась ты. И рассказала мне, что иногда злые мечты лучше оставить в детстве. – Он слабо улыбнулся, даже не глядя на меня, провёл рукой под огромным глазом, который прищурился от удовольствия. А после всё-таки повернулся. Я затаила дыхание – так пронзительно он смотрел. – Леся… то, сколько всего ты принесла в мою жизнь, в наш мир, сложно выразить словами. Я и не буду, сейчас не время. Но если эльфы считают, что твоих стараний мало, что ты недостаточно хороша, я не могу это принять. И лучше услышу из первых уст. Чётко и ясно. Что бы ни случилось, где-то здесь проходит черта, которую мне не переступить – вот что я думаю на самом деле.

Я беспомощно двинула губами, не в силах найти ответ.

А затем подалась к нему – привстала на мыски и поцеловала. Быстро, но жадно… втягивая тепло дыхания и впитывая каждую грань эмоций, которые звучали в его голосе.

Понимая кошмарную вещь: этот поцелуй может стать последним.

Уже после он залез по прочному крылу, подставленному Рак-шари. Подал мне руку и усадил перед собой. Я прижалась спиной к груди демона, радуясь, что хотя бы в полёте мы будем вместе. Осторожно сплела волшебную цепь и обвила ею шею виверны.

Мы дали отмашку Геррель, которая печально кивнула, желая удачи.

И всё. Больше никаких прощаний. Даже девчонки – они узнают, когда будет слишком поздно.

В следующий миг ладонь Аза вжалась мне в живот. Рак-шари вздрогнул и поднялся.

Весь мир поднялся, скакнул вверх.

Знакомая паника. Сердце пытается нырнуть в живот. Мощные лапы бьют по земле – крылатый ящер разбегается. Прыжок, взмах крыльями. Ещё один…

Я зажмурилась, недостойно сжимаясь в руках демона и мыча. Услышала над ухом тихий смешок:

– Боишься?

– Н-ничего подобного.

– Правильно. Насладись полётом, Леся. Это почти свобода.

Хлопки крыльев заглушили другие слова. Внизу поплыли дома и улицы. Мелкие фигурки людей задирали головы, указывали на нас, что-то возбуждённо крича.

Мы летели впереди – раньше Сола. И путь до барьера промелькнул слишком быстро. Голубоватая стена возникла впереди, неумолимо приближалась… Я закусила губы до крови, встречая её.

“Пожалуйста, Рак-шари… она тебя не остановит! Там, за ней – поля и леса, о которых ты всегда мечтал. Ну же! Выберись из клетки. Сегодня. Сейчас…”

Ящер взвыл – пронзительный вопль отозвался в сознании даже больше, чем в ушах. Аз схватил меня крепче. И мы… нырнули в пропасть.

Я вдруг поняла, что мы падаем – все втроём.

Пальцы свело судорогой. Тошнота подкатила к горлу. Я мысленно закричала – умоляя виверну лететь. Просто ещё чуть-чуть! Вперёд! Веки сомкнулись сами, защищая от кошмарной неизбежности. Потом…

А потом Рак-шари резко выровнялся. Рёв воздуха сменился новыми хлопками. И когда я посмела взглянуть вниз – стены там уже не было.

Обернулась, душа испуг. Чтобы увидеть, как ящер Сола, ревя, огибает нас по дуге.

Барьер остался позади – вместе с несколькими светлыми точками, которые высыпали на дорогу. Сегодня в нас никто не стрелял. Хотя бы потому, что виверны забрали слишком высоко.

На несколько секунд панику сменили восторг и облегчение… Я знала, что долго этим чувствам не прожить, но помахала рукой эльфу – который, конечно, не ответил. Аз наклонился чуть ниже, шепча Рак-шари нужные слова, и мы кое-как полетели дальше.

Над бесконечными просторами, которые я могла видеть первый и последний раз в жизни.

***

Я не питала иллюзий, в которых несколько часов верхом на крылатой ящерице могли оказаться приятными. Но всё же… полёт запомнился.

Бояться высоты я перестала где-то через полчаса. Аз защищал нас магией от ветра. Я расслабилась в его руках. Устроила голову на плече, найдя какое-то непозволительно удобное положение. И иногда отвлекалась, разглядывая безумные пейзажи: моря буроватой травы, красно-сиреневые леса. Пару деревень и городов, которые попадались по разные стороны – мой принц тихо рассказывал об их прошлом.

У меня замёрзли руки, задеревенели ноги, и смотреть на Сола, который иногда обгонял нас – видимо, чтобы узнать, не сбились ли мы с пути, – было попросту жалко. И всё же, эта масса впечатлений отвлекала от жутких мыслей. Я почти наслаждалась, забыв, что через час-другой мы упадём перед армией, которая может казнить нас на месте. Даже не выслушав.

Но время уходило. И где-то в середине дня Аз сказал, что мы близко. Земля внизу изменилась, позеленела… я и сама чувствовала – каждый раз, как касалась Тьмы, – что поток уже рядом.

Ол-Силар мы увидели раньше, чем в кто-либо из него заметил нас.

Городок. Действительно небольшой. Он лёг неровным овалом на дорогу посреди полей. Я не знала, каким он был раньше – может, с высоты птичьего полёта, ничем не примечательным. Но сейчас я вздрогнула, не в силах оторвать взгляд от тёмного столпа посередине.

Казалось, что белые дома горят, и дым, не тронутый ветром, поднимается на сотню метров вверх.

Потом в глаза бросились фигуры. Заблестели доспехи и наконечники пик. Замелькали шатры и белые плащи – за чертой города, немного поодаль.

– Туда! – каким-то образом перекричав ветер, велел Соламейн. – К ним!

И прежде, чем я успела подумать, его виверна сложила крылья.

А следом раздались крики – и рядом свистнуло.

Аз выругался. Шепнул:

– Держись!

В следующий миг мы камнем полетели вниз.

Рак-шари расправил крылья у самой земли. Посадка вышла жёсткой. Я мысленно взвыла, когда нас тряхнуло и ящер склонил шею. Затем попытался спрятать то ли морду, то ли нас за кожаной перепонкой – от лучников, не иначе.

– Не стреляйте! – Голос Сола заглушил чужие крики. Я хватанула силы. Уставилась на эльфа. Сияние буквально поглощало его тело, превращало в маяк для сородичей. А я…

Шепнула виверне, чтобы та всё-таки открыла нам обзор – и когда Рак-шари послушался, потеряла дыхание. Прямо на нас смотрели десятки луков.

Метров пятьдесят, не больше.

Я машинально подняла руки – не думая, насколько этот жест уместен.

– Стойте! Пожалуйста! Мы с миром! – получилось… неожиданно громко. Магия сама хлынула в горло, я почувствовала её прямо в связках. Слова разлетелись над полем, заставляя солдат ненадолго застыть в тишине. Хорошо? Или бесполезно? Не знаю! Азмарен вдруг отпустил меня и спрыгнул с ящера за моей спиной.

– Кто вы? – из шеренги выступил мужчина, которого я и разглядеть-то не успела. – Назовитесь!

– Соламейн, наблюдатель в Айше, – отвечал наш эльф. – Со мной принц тёмных народов и будущая королева.

Кажется, воинов представление шокировало. Едва опустившиеся наконечники стрел дёрнулись, вновь нацеливаясь в морду Рак-шари, мне в лицо.

– Не стреляйте! – взмолилась я. – Клянусь Светом и Тьмой, мы здесь без злых намерений, нас всего трое. Хотим помочь. Выслушайте!

Теперь я вроде бы понимала, на кого смотреть. Но взгляд бегал: к Азу, обратно к блестящим наконечникам, к незнакомым лицам, шатрам и повозкам неподалёку… Солнце уже клонилось к горизонту, и его лучи били в глаза.

– У нас приказ его величества Ландалиана, – поведал командир мрачно. – Защищать Ол-Силар от тёмных сил. Когда он обещал прислать подмогу, я ждал… другого!

Я сглотнула.

Ждал?..

Они сейчас всерьёз решили, что мы здесь по воле их короля? Тот не предупредил воинов, что я – главный враг, главная опасность?! На миг это поразило. Хорошая новость, да… но как?..

– Подмогу… – неожиданно уцепился за слово Азмарен. – Его величество просил нас выяснить, что произошло, верно. Очень настойчиво.

Мне эта его находчивость не понравилась. Я открыла рот… но проглотила слова.

Может, и правда нужно обмануть их? Потому что у нас нет времени на переговоры! Сол тоже как-то странно схватил воздух губами, но промолчал. О, проклятье…

А потом я едва поверила – когда командир сделал короткий жест и остальные воины разом приопустили луки.

– Чем вы поможете?

Ладно, пора на землю!

Я тщетно пыталась собрать мысли, пока слезала по крылу Рак-шари. Уговаривала себя забыть про боль в ногах, распрямиться. Оказалась рядом с принцем и жадно вцепилась в ладонь, которую он подал.

Короткий взгляд – словно попытка передать тысячу слов.

– Дайте нам посмотреть на разрыв и попробовать закрыть его.

Командир щурился на меня долго и пугающе.

– Подойдёте?

Сол коротко кивнул. Я видела, как Аз свёл брови, но аккуратно двинулся первым, словно прикрывая меня спиной. Мироздание!.. Эльфы так и стояли на местах, но скоро мы сблизились с шеренгой, и теперь я наконец разглядела лицо командира. Неожиданно смутно знакомое. Суровый мужчина средних лет, большего не скажешь – но я поняла, что видела его раньше.

– Я помню вас, – тут же поддержал он мои мысли. – Мы встречались – во дворце, когда вы говорили о мире. Кажется, всё вышло не так, как вы обещали, да? – Его голос звучал напряжённо, твёрдо, но… мне почудились и нотки усталости. – Вы действительно обрели силу, и каким-то образом в это же время здесь проснулся тёмный поток. Совпадение? Дело рук кого-то из ваших друзей, как было с прошлой королевой? Не изволите объяснить, раз уж прилетели таким… странным составом?

– Я пока сама не знаю, что произошло.

Он вздохнул.

– Наверное, я должен выказать уважение тёмному принцу и избраннице. И всё же. Покажите мне письмо, новый приказ или знак от его величества. С чем он вас сюда пустил?

Вот… всё не могло пройти так просто.

– Их нет, – невозмутимо отрезал Азмарен.

Эльф сжал руки. Все вокруг двинулись. На миг мне показалось, что сейчас луки полетят на землю и солдаты бросятся на нас – кто с пиками, кто с магией. Чёрт! Но…

– Я здесь вместо письма, – резанул голос Сола. – Как представитель Элеандоры, как друг его величества. Поверите моему слову? Или вы всерьёз думаете, что когда без пяти минут королева и принц появляются перед сотней солдат без охраны – это знак вражды?

– Я уже не знаю, что думать, – взвился командир, но внезапно поморщился. – Особенно когда жду подмоги ночь и день. Там, в городе, толпа шенгов. Там до сих пор остались наши собратья. Мы вывели кого смогли, – он кивнул на шатры, – отправили треть в соседние деревни. Но еды нет. Вода – только в колодцах. – Он махнул в сторону городской стены. – И ещё ящеры, которые появились над холмами и теперь вьются всё ближе!

То, что он решил сказать нам это – хороший знак, правда?

Вот только ситуация дурная. Я наконец поняла, насколько.

– Какие ящеры? – поразилась.

– Такие, на которых вы прилетели!

Я оглянулась на виверн. Затем – на горы вдалеке.

– То есть, их разбудил и зовёт поток? – уточнил Сол с тревогой.

– Не иначе. Мы не можем попасть в центр города, не можем успокоить тьму, не можем убраться отсюда, бросив тех, кто жив внутри. И вместо обещанных магов Ландалиан послал… вас? Простите, если я не очень рад.

Я аккуратно втянула носом воздух, а Соламейн предложил:

– Пустите нас к разрыву. Олеся может развеять шенгов. Если вы пошлёте с нами кого-нибудь…

Командир прищурился.

– Хорошо. Идёмте, обсудим… что можно сделать. Только прогоните ваших тварей подальше!

В следующие пару минут мы оказались на краю спешно разбитого лагеря. Я рассматривала солдат, и… видимо, жителей города. Несколько мужчин и женщин мялись рядом с воинами – пытались разглядеть нас и узнать, что происходит, насколько мы опасны. Пора ли паниковать и прятать детей. Чуть дальше горели костры, вокруг которых горбились сотни усталых силуэтов.

Командир заговорил, стараясь не отвлекаться на шум:

– Могу дать вам десяток… полтора десятка магов.

Я глянула на Азмарена, на Сола – чтобы мужчины оценили, на что способен такой отряд. Пока они обсуждали, мысли занимало другое.

Почему командир счёл нас подмогой? Положение и впрямь столь отчаянное, что он рад любой надежде? Но будто не так уж жёстко звучали его приказы… не так уж однозначно – обвинения в мой адрес…

В любом случае, времени мало.

– Идём, – подтвердил Аз, аккуратно беря меня за локоть.

Сопровождение нам выделили. Я оглядела хмурых эльфов и пару эльфиек, надеясь, что они действительно помогут, а не нападут со спины в ответственный момент.

И мы пошли – от лагеря к воротам города. Простые стены не походили на серьёзные укрепления, и уж тем более не могли запереть внутри летающие сгустки тьмы. Оставалось лишь гадать, что сдерживает шенгов. И надолго ли.

Я задрала голову, разглядывая клубящийся над городом дым, который было видно даже отсюда. Аккуратно тронула ладонь демона – наши пальцы едва соприкоснулись.

И раскрыла магией ворота.

***

Когда мы ступили аз стены Ол-Силара, меня охватила знакомая паника.

Городок был… красивым. Мощёные улочки разбегались от площади у ворот, аккуратные дома в разных стилях смотрели на нас чистыми окнами. Лоза ползла по деревянным балкам, цветы украшали балконы. Действительно похоже на мои видения. Я не узнавала точного места, но паршивое чувство всё сильнее царапало грудь.

А ещё здесь всё будто вымерло. В тишине зловеще громко отдавались шаги.

Первый сгусток тьмы мы увидели, пройдя метров двадцать от ворот. Аз впереди меня замедлил шаг, но не остановился. Эльфы воздели руки. А я…

Велела им ждать и пошла к чёрной кляксе, сама.

“Замри”, – приказала мысленно. – “Отведи меня к потоку”.

Он послушался. Отлетел и остановился метрах в десяти, словно приглашая следовать за собой. Солдаты тихо восклицали за моей спиной, Сол пытался объяснить им, что всё в порядке.

На следующей улице мы встретили двух. Затем – трёх.

– Идите прочь! – крикнула я разок в голос. И они отлетали. Пугались… парочка растворилась, а я всё чаще дышала.

Потому что ужасное давящее чувство набирало силу. Столп дыма… чёрная туча над городом, к которой мы двигались, росла с каждым шагом.

Притягивала.

Мы не встречали выживших, не слышали криков. Я дёрнула плечами, когда на соседней улице нашли труп собаки. Палевая шерсть казалась обожжённой и почерневшей. Помню, что ругнулась. Закусила губу до крови. И мысленно просила: если кто-нибудь прячется рядом, за стенами или подвалах, пусть им хватит ума не шуметь.

Дальше двигались тихо.

В остальном путь до главной площади оказался почти простым. А там мы остановились, разглядывая чёрное море.

Фонтан со статуей, некогда белые камни мостовой, деревья… казалось, всё погрузилось в тень. Ночь накрыла кусочек земли, прогнав закатное солнце. Десятки сгустков плавали над домами и стелились по земле. Почуяли нас, потянулись вперёд. Эльфы вскинулись. Со всех сторон от меня блеснули искры магии – принося дурные воспоминания.

– Уверены, что пойдёте дальше? – спросила я, оборачиваясь. Ближайший из солдат кольнул взглядом, но его пальцы дрожали.

– Приказ… леди.

Они имеют право. Упрямиться, хотеть убедиться, что я не вцеплюсь в края разрыва и не растащу их в разные стороны. Но от них сейчас мало толку. На самом деле, они не помогут – только глядя на жуткий пейзаж, я поняла это чётко.

С надеждой глянула на Соламейна.

– Если нужно, мы останемся, – произнёс мой бывший куратор, пытаясь улыбнуться.

– Разрыв там, – Азмарен указал прямо вперёд. А потом неожиданно повернулся к остальным. – Вам нельзя подходить. Будущая королева, – он глянул на меня – не пострадает. Но вас охранять ей будет некогда.

И он не врал.

Пятое испытание научило меня защищаться от тьмы. Вся полученная сила меня поддержит.

– Значит…

– Значит оставь их здесь и возьми меня с собой, – объяснил демон. – Ладно?

Простая просьба, но очень убедительная – как всегда. Я свела брови, глядя в горящие глаза.

Что-то кольнуло грудь. Кратко. Больно.

“Зачем?..”

Да, я отлично знаю, как это убийственно – сидеть в стороне. Но ещё… ещё перед глазами внезапно встала картина из видений – снова. Та, в которой мы шли по улицам похожего городка. Та, в которой он убеждал меня открыть поток!

Мироздание!..

Одна мысль – но от неё всё внутри перевернулось. Дико. Невовремя. Дыхание сбилось, и я вонзила ногти в ладони.

– Что с тобой? – он понял моментально. И может, тревога в голосе вернула мне опору.

– Ничего, всё хорошо, – я протянула ему руку и, избегая новых взглядов, повторила остальным, чтобы они ждали.

Возражать им было нечего.

И мы с демоном пошли.

Шаг за шагом в горячую ночь. Вокруг становилось жарче, всё заволакивал туман. Свет на ладонях эльфов потускнел и остался позади. Его заменили сиреневые звёзды, которые мелькали в чёрном водовороте – тут и там. Лабиринт я теперь вспоминала через секунду.

Только действительно чувствовала: лично мне Тьма не навредит. Волноваться стоит за другое. За других… дым наступал со всех сторон, щупальца то и дело тянулись ко мне или к Азу, ища лазейки. А я отгоняла их. Уже не различая очертаний. Всё слилось в вязкую массу, которая желала добраться до нас двоих.

Это всё равно что бороться с ураганом.

В висках начало гудеть, в груди – печь, голову сдавило тисками. Мне вдруг показалось, я не выдержу. Так и не увижу проклятый разрыв, так и не сделаю последнюю сотню шагов! А потом…

– Ты… здесь. – пронёсся над ухом знакомый шёпот.

Так резко, что чуть не оглушил.

Я даже не осознала, что делаю. Простонала:

– Да!

Голос казался почти родным. Близким и желанным. Словно я и не летела за сотни километров, не окунулась в очередной кошмар – а лишь коснулась кристалла в Айше! “Дома”…

– Зачем ты здесь? – новый вопрос привёл в себя.

– Что значит зачем?! – я даже не попыталась сдержать нервы. Нормальные ощущения наконец вернулись – я поняла, что Аз по-прежнему рядом. Озирается по сторонам, словно надеясь пронзить и пришпилить взглядом источник шёпота. Его тело пробивает магия – хотя и сложно понять, какая от неё польза. – Свет вас дери! Вы…

– Скучала по нам?

Я тряхнула головой.

– Прекратите балаган! – рыкнул демон неожиданно злобно. – Это не испытание, и дело серьёзней некуда! Вы можете хоть раз в жизни заговорить нормально?

Тьма раздражённо зашипела на него сотней голосов:

– Мальчишка…

– Тебя мы вообще не звали!

– Мы говорим с избранницей!

– Вы хоть осознаёте, где вы и что творите? – поддержка, даже такая, пришлась кстати, и я сама закипела от возмущения. – Это место… мы в центре эльфийского города! Как тёмный поток пробился сюда? Как вы пробились?

– Какая разница, куда? – усмехнулась тьма. – Важно, что мы снова свободны! Можем напасть и мстить…

Меня на миг захлестнули чужие чувства: гнев и ярость. Уверенность: а ведь и правда! Светлые вокруг – смертельные враги. Их нужно убить, уничтожить, отплатить сполна за годы унижений. Здесь и сейчас…

– Довольно! – прошипела я сквозь зубы. Набрала воздуха в грудь: – Кто это сделал? Кто вас позвал?

Тьма неожиданно замерла.

– А ты сама как думаешь? – не кажись ситуация столь дикой, я бы решила, что все эти неприкаянные души в замешательстве.

– Я?.. То есть, вы сами?

Вокруг что-то задвигалось. Я снова увидела их – призраков и духов. Они заволновались, очертания стали прорываться сквозь дым, в котором мы с Азом погрязли.

“Напасть, ударить… да, давно пора”.

“Но что если они готовы? Что если они ударят в ответ?”

“Мы выдержим и станем только сильнее!”

– Перестаньте нести чушь – вы все! – новый возглас моего принца заставил вздрогнуть – и подумать, что разговор и впрямь мог бы получиться… более разумным. – Вот что: Олеся вас не призывала. Ваша королева, которую вы так долго выбирали, не хочет вас здесь видеть. Осталось понять, кто хочет – потому что нам подстроили ловушку, ясно? В которую вы попались!

Туман рядом неожиданно сложился в лицо Мирданы.

– Паршивый обманщик! С тобой я ещё разберусь отдельно! Как ты вообще смеешь… ты обвиняешь нас в глупости?

“Наглец!”

“Но о чём он?”

Прежде, чем я успела объяснить, передо мной неожиданно всплыл образ старейшей из королев.

– Нас притянули, избранница, – ответила она как и в прошлый раз за остальных. – Мы ощутили зов, полный силы и старой ненависти. Прикрытой годами терпения, взрощенной в горьком одиночестве… она привела нас сюда.

Старая ненависть…

Я поняла одно.

– Значит, я действительно не виновата? – на миг это окрылило. Ровно на миг. – Кто-то просто выбрал город, провёл некий ритуал…

– Да, – вздохнула женщина. – Мы знаем, что ты не звала. Но что с того? Мы почувствовали, как стены нашей тюрьмы рушатся, обещая месть. А многим большего и не нужно…

“Месть!”

“Свобода!..”

– Так, ладно! – воскликнула я. – С местью придётся передумать.

– Что?! – возмутилась тьма. Окутала меня покровом, забурлила вокруг, давя на виски. В груди стало так жарко, что казалось, сердце вот-вот взорвётся.

– Какой свободы вы хотите? – я почти застонала. Аз рядом дёрнулся, повернулся на каблуках, словно пытаясь отогнать от меня дурацкие видения. – Вы просили меня защитить ваших потомков, вашу память! Если вы сейчас же не успокоитесь и не уйдёте, нам всем станет хуже! Вас и нас запрут ещё на сотню лет. Или уничтожат окончательно.

– Ты угрожаешь нам, девчонка?!

– Нет, пытается помочь несмотря на вашу дурость! – огрызнулся Аз. – И говорит, что вами управлял кто-то из светлых. Или предателей. Не суть.

Его слова взволновали духов, ещё как.

А я наконец поняла, зачем он рвался со мной. Не чтобы держать меня за руку. А потому что он ладит с этими призраками лучше, чем я когда-либо смогу. И не только с ними. Со всеми тёмными…

Поднялся ропот, в нас снова сыпали бранью. Но среди безумного воя я вдруг увидела её… Шарина возникла совсем близко и тоже ненадолго.

– Она говорит правду. Всё это было и со мной, когда меня предали. Олеся… Аз… – демоница глянула на сына так, словно они не виделись десятилетия. – Если история повторится снова…

– Так помогите нам понять, кто вас призвал! – взмолилась я. – Покажите, дайте ответ или хотя бы подсказку. Это важно, вы разве не понимаете, насколько?

– Но я не знаю, – её лицо болезненно исказилось. – Загляни в себя. Тебе ведь знакомы тёмные чувства, и ты сможешь распознать их в других…

Вскинула руку – и раньше чем я успела дёрнуться, коснулась моего лба.

Виски пронзило болью, тяжесть стала нестерпимой.

“Тёмные” чувства? Да, мне их хватает! Особенно сейчас! Потому что это я стараюсь сделать как лучше, но раз за разом попадаю в капканы – я, а не призраки! Всё моё “избрание” – жалкая шутка. Страшная, ведь из-за неё страдают другие. Не удивительно, что с каждым днём у меня лишь больше врагов. Я не справляюсь. Наверное, меня есть, за что ненавидеть, а я…

Имею право ненавидеть в ответ.

Мироздание…

Я сжалась – и закричала от боли.

– Тогда уйдите прочь! Убирайтесь! Вы здесь не нужны, вам здесь не место!.. – Дыхание закончилось, лёгкие горели. Я еле выдавила последнее слово: – Прочь!

А потом, кажется, полетела в пропасть, и весь мир вокруг превратился в размытое тёмное пятно. То, с которым я боролась. То, от которого хотела избавиться в очередной раз.

Чернота потекла, завихрилась, изогнулась под моими руками. Мне чудились стоны и проклятья. За то, что я посмела им перечить и за то, что снова мешаю.

Они тоже ненавидят меня. И поделом!

Казалось, что прошли минуты в агонии и борьбе. Что я не смогу, на этот раз – сломаюсь точно. Поток бился как бешеный, хлестал, заставлял раскидывать руки. Я представляла, что пальцами стягиваю края разрыва…

А потом что-то хлопнуло – и погрузило мир в тишину.

Я вернулась в реальность – ту, в которой Азмарен держал меня за плечи. И говорил… говорил:

– Пожалуйста, не молчи!

Я уставилась на него. Понимая, что всё заняло… наверное, пару секунд.

Лицо демона казалось строгим, обеспокоенным. А ещё я слишком хорошо его видела. Вокруг медленно светлело. Туман бесстыдно рассеивался прямо на глазах – растворялся в воздухе и отступал. От огромного чёрного облака отрывались клочья, которые пеплом летели на мостовую и на нас. Осыпали одежду, волосы, кожу – к счастью, хотя бы не причиняя вреда.

“Сработало”, – вот и всё что я могла подумать.

– Я… прогнала их.

Азмарен выдохнул, кивнул и приотпустил меня, позволяя встать ровно. Оглядеться. На краю площади точно так же озирались эльфы – о чём-то переговаривались, рубили воздух руками. Даже отсюда казалось, что радости в их жестах больше, чем испуга.

Вот только мне эту радость не разделить.

Я ведь должна была закрыть разрыв… да? Другого выхода не было! Но…

– Что теперь делать? – я дрогнула и вцепилась в демона сильнее, чем нужно.

– Не знаю. Дай подумать.

– Ты… – я запнулась и опустила взгляд. Понимая, что сомневалась в нём всего пару минут – но и это время оставило чёрный ожог в душе. Глупая. Как я могла? Это ведь предательство – пусть даже в мыслях.

Но что делать, если мои мысли явно не в ладах друг с другом?

Как объяснить дурацкие видения? И как вообще надеяться теперь найти того, кто выпустил сюда поток?!

А ещё – мой демон не пытается утешить меня и сказать, что волноваться не о чем. Его взгляд блуждает, губы сжаты. И это очень плохой знак.

Я вздохнула. Качнула головой, чувствуя себя усталой и опустошённой.

– Пора возвращаться, да?..

Путь назад казался сумасшедшим. Мы добрались до эльфийских солдат, которые действительно встретили нас облегчёнными возгласами. Оглядывались по сторонам, словно не веря, что тёмные духи ушли вот так – разом и окончательно. Потом один спросил, можно ли теперь осмотреть город. Я кивнула… и наблюдала, как они рассредотачиваются по площади, бегут к домам, стучатся в двери и зовут выживших.

У Сола тоже были вопросы. Когда он узнал, как всё прошло, то тревожно сцепил руки.

– Леся, так или иначе… спасибо, – проговорил тихо. Перевёл взгляд на принца. – И вам.

Кажется, никто не представлял чётко, как нам выкручиваться дальше.

Мы втроём вернулись в лагерь – не менее оживлённый, взбудораженный. Командир встретил нас горячо: даже поклонился мне. Выслушал. Благодарил. Отдал приказы, готовя полный осмотр города.

Но потом…

Потом кто-то рядом закричал.

Я обернулась, проследила за рукой мужчины, указывавшего в небо. И тоже увидела их – сначала точки. На несколько секунд их можно было принять за виверн, но после иллюзии настал конец.