Текст книги "Воспитание тёмных. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

Глава 23

Выходило странно. Следущие несколько дней… я прожила, словно бродя по битому стеклу, усыпанному лепестками роз.

Ну, розы – это потому что было приятно. Красиво. Когда тебе говорят комплименты мужчины, когда ты купаешься в неожиданно усилившемся внимании. Азмарен начал первым – послав мне именно огромный букет цветов.

“Слышал, в твоём мире цветы дарят особенным женщинам. Ты ведь не сомневаешься, что особенная? Потому что я не знаю другой такой несносной пришедшей”.

Я повертела записку в руках, гадая, чем заслужила “несносную” в последнее время. Долго разглядывала плотные синие бутоны, водя пальцем по бархатным лепесткам. А потом искала ведро, потому что в ёмкость поменьше вся эта красота не помещалась.

Соламейн как-то узнал об этом, полдня ходил с напряжённым лицом, а затем принёс мне цветок в горшке. Сам.

– Не смог его срезать. Зато он живой, – улыбнулся эльф. Потом замялся, долго меня разглядывая. – Олеся, я никогда не думал, что тебе нужны какие-то особенные слова. Что твоё присутствие надо сравнивать с цветами, солнцем, листьями и ветром… ты просто много для меня значишь. Но я постараюсь… напоминать.

Мне уже очень хотелось отказаться! Я попыталась! Но он всё равно стал каждый день встречать меня с какой-то новой улыбкой. Тактично говорил, что я красиво выгляжу, напоминал, что я блистала перед эльфами, что много делаю, много работаю… и у меня всё получится.

Чем дальше, тем меньше Азмарену это нравилось. Определённо.

Пару раз он ловил меня за руку, когда мы оставались наедине, и шептал:

– Эльф просил передать, что ты сегодня потрясающе спустилась по лестнице. Да и то, что ты встала с кровати – невероятно и огромная радость для него.

На второй раз я развернулась. Скрестила руки на груди, накрывая ими гневно стукнувшее сердце.

– То есть, когда меня хвалят, тебе не нравится. И у самого добрых слов для меня не нашлось?

Когда-то ведь находились, правда? Я помню…

– Тебе не кажется, что всё это перебор? Тебе надо впечатлить старого ловеласа, а не эльфа.

– Мне… – честно говоря, именно тогда ситуация начала ранить. Будто под красивым благоухающим покрытием я обнаружила острые осколки. – Просто забудь.

Увы, так просто не получилось. Азмарен ещё день ходил хмурый, а потом “натравил” на меня общих знакомых. Серьёзно, я не сразу выяснила, что именно благодаря ему некоторые студенты, Горт, даже Рранд стали вдруг подходить ко мне и тоже отвешивать комплименты! А когда выяснила… желание треснуть демона сильно возросло.

– Они ведь тоже тобой восхищаются. Что такого? – лишь пожал плечами тот.

Ещё раз Соламейн умудрился похвалить меня при Алинае… и я вдруг почувствовала на себе пронзительный взгляд.

Но эльфийка и сама улыбнулась:

– Нельзя не согласиться.

Она вообще вела себя очень подозрительно! Вежливо, словно тоже увидела и признавала какие-то мои достоинства, хотя мы едва познакомились. А может, пыталась завоевать доверие? Однажды поймала меня в коридоре:

– Леди Олеся, могу я спросить вашего совета? Я хочу показать нашим студентам Айш – что вас поразило здесь больше всего?

Очень странно было слышать столь уважительный тон от женщины, которая годится мне в… преподавательницы. Ну в крайнем случае – в старшие сёстры. Но я не могла её избегать. Не знала как. Грубить в ответ на вежливость? Хороший же пример я подам остальным!

Да и к Азмарену она подходила. Принц тоже был с ней любезен – прямо как хозяин с гостьей, которую сам привёл. Светлые ученики постепенно осваивались в Айшенаре, с дипломатами демон начал перговоры. Но меня не отпускало ощущение, что именно Алиная здесь… лишняя. Что она пытается добраться через нас до Сола. И это раздражало само по себе.

Недоверие и её возможные тайны отравляли жизнь ещё больше.

Вот Йаала, если говорить об опасных женщинах вокруг… Йаала вежливой не была.

Я не искала с ней встречи, но демоница пришла ко мне сама. Как-то с утра, настойчиво постучавшись в дверь до занятий.

– Значит, мира со светлыми ты хочешь? – начала с порога гневно. Зелёные глаза сверкали, руки сжались в кулаки. – Подстелилась под них? Такой королевой ты намерена стать?!

Я лишь вздохнула. Реакцию демоницы иначе и не представляла, потому ответила кратко:

– Тебе нужно поучиться разговаривать со мной в ином тоне. Да, мы ведём мирные переговоры. Вы с Неделианом, кстати, стали бы отличным примером того, как светлые и тёмные ладят.

Она чуть не задохнулась от возмущения. Ещё бы! Молодого эльфа после кратких разбирательств к ней вернули – и красноволосая охотно пользовалась его симпатией, например вот так: придя ко мне одна.

– Пятое испытание всё равно моё, – прошипела она.

– Посмотрим.

У меня не было никакого желания идти у неё на поводу. И я закрыла перед красноволосой дверь, не обращая внимания на её гневный вид.

Некоторые в Айше разделяли её взгляды. И всё же, в стенах школы я действительно чувствовала себя… комфортно. Под защитой. Но была и ещё одна проблема.

Светлая магия… свет во мне словно медленно тускнел.

Я обращалась к нему каждый день. По многу раз. Как переживший травму спортсмен, которому приходится разрабатывать повреждённую руку – вот только вместо хоть небольшого прогресса, чуяла… неладное. Дыра в стене не становилась больше, скорее наоборот! Может, из-за того, что я нервничала. Затем думала об этом и нервничала ещё больше. Может… мне очень хотелось верить, что я накручиваю себя, драматизирую и справлюсь.

Но в то же время не покидало ощущение, что это просто самообман.

Тем не менее, я готовилась к испытанию – заверения Шарины помогали, да и своеобразная поддержка тоже. В нескольких книгах я нашла параграфы о Харриме и жадно читала их, расшифровывая демоническую письменность.

Так что на тест шла с гордо поднятой головой.

И не только. Та стилистка, что однажды готовила меня к балу во дворце регента, поработала надо мной и сейчас. С утра я крутилась перед зеркалом, рассматривая изящное чёрное платье с довольно короткой по местным стандартам юбкой. Оно походило на земное.

Азмарен же надел на меня подвеску, и только перед тем, как “отпустить”, задержал руку на шее. Перебрал завитые волосы.

– Что бы ты ни думала, ты справишься, – сказал глухо. – Блестяще, как и всегда.

Я слабо улыбнулась. Его ревность… тоже льстила, как бы я ни пыталась это отрицать.

Само испытание проходило в небольшом здании, которое я бы и не заприметила, не зная заранее. Я зашла туда – и удивлённо осмотрелась.

Небольшая жилая комната. Взгляд наткнулся на полки с книгами, кресла, диван… и стол в центре, на котором расположилась посуда. Тарелки под крышками, графин и бокалы – прямо подготовленный ужин на двоих!

И ни единой пылинки на мебели, будто таинственный ловелас живёт здесь по сей день.

Кристалл тоже был. Его я не сразу опознала. Гладкая поверхность служила частью одной из стен и напоминала огромное чёрное зеркало, в котором моё отражение плыло и подёргивалось.

Что ж… хотя бы можно напомнить себе, что выгляжу я неплохо.

Дверь закрылась, я вздохнула глубже и осторожно прошла вглубь.

– Ну здравствуй, красавица, – окликнул меня мягкий голос.

Обернулась.

Он выглядел… лет на шестьдесят. Определённо демонический мужчина в красивых одеждах и с роскошной копной вьющихся седых волос. Несмотря на возраст – стройный и всё ещё красивый. Как слегка постаревший, но не утративший лоска мушкетёр из известных фильмов.

– Господин Харрим, – улыбнулась я. Настраивая себя: всё хорошо, девочка, он хотя бы на вид приятен!

– Госпожа…

– Олеся. Приятно увидеть вас наяву.

Взгляд очень чёрных глаз стал на миг оценивающим, цепким. Но немного… неясным, что ли? Призрак хмурился еле заметно.

– Сегодня девятнадцатый день зимы, – поведала я вкрадчиво. – И я пришла к вам… пока что первой и единственной, потому что прохожу испытания вне сроков.

Харрим выгнул бровь – очень аккуратную, между прочим.

– Вот как, – протянул он. И мне показалось, за информацию зацепился охотно, хотя и пытался это скрыть. – Красавица, которая хочет в королевы. Не демоница… – Его взгляд скользнул по платью и недвусмысленно опустился к моим коленкам.

– Иномирянка, господин.

– Серьёзно? Вот сюрприз! Всегда мечтал встретить женщину из иных миров.

Я снова улыбнулась. Он пригласил меня к столу, хотя и успел посетовать, что жалко прятать “такую красоту” – это про мои ноги. Я повела плечами, приказывая себе держаться.

Села. Он сделал вид, что сел напротив – то есть, занял положение на стуле, которое я от нормального не отличила бы. Провёл рукой над столом, и радужная магия взвихрилась, поднимая крышки с тарелок.

Еда была настоящей. Недавно приготовленной. Я едва не рассмеялась нервно. Харрим галантно протянул руку к графину, “взял” его – снова аккуратно свивая потоки – и налил мне красного как гранатовый сок вина.

– А вас не будет смущать, что я ем и пью, когда вы лишь смотрите?

Графин остановился в воздухе, и призрак замер тоже.

– Вот уж чего ни одна демоница у меня не спрашивала. Откуда ты, красавица, говоришь?

Хочет послушать? Что ж, пожалуйста.

На самом деле… всё пошло на удивление легко. Через минуту мы говорили о Земле, ещё через четверть часа – об Айше. Каким он был раньше, что творится в нём сейчас. Вспоминая разговор с Шариной и грозную Тавиру, я подозревала, что и другому призраку столь же не хватает… простого внимания. Возможности прикоснуться к событиям настоящего, вновь почувствовать связь с миром, который он вынужден “охранять”.

И я охотно делилась с ним всем. Впечатлениями, планами. Он знал о печалях демонов в последние года – от приходящих девушек, от наблюдателей… Немного посомневавшись, я признала, что хочу помириться со светлыми.

– То есть, их ты уже очаровала? – ахнул призрак, подаваясь вперёд. Его невесомая рука вдруг накрыла мою.

– Господин Харрим…

– Нет, продолжай! – настоял он. – Я хочу услышать всё.

И я говорила дальше. Смотрела в глаза, как завещал демон, улыбалась – когда случай позволял. А затем рискнула ещё раз:

– Харрим, я много читала о вас и вашем деле. Скажу честно, мне очень интересно было бы понять: как вам удалось изменить отношение к мужчинам? Или отношение самих мужчин к магии?

Он впервые взглянул на меня как-то особенно серьёзно.

– А вот это вопрос мне задают не впервые. Но я обычно отвечаю, что это секрет. Вдруг ты захочешь вернуть всё обратно, снова загнать нас, – он гордо приложил свободную руку к груди, – в любовники и рабочие?

– Я… нет! Я пытаюсь понять, нельзя ли… провести параллели. Почему демоны не способны к светлой магии? Почему до сих пор не было ни одного короля-мужчины, почему сила кристаллов не принимает их?

Харрим вздохнул снова.

– Светлая магия, да? Вся эта ваша игра… никогда не любил светлых, но и не понимал, за что их ненавидеть. Живут себе и живут – их эльфийки с испуганными глазами не чета нашим женщинам, но кому от этого хуже?

Я осторожно кивнула.

– На самом деле, всё, что я знаю… звучит странно, наверное, – продолжил демон, чуть подаваясь назад. – Но это вроде как сама магия – решает, кому подчиняться, а кому нет. А магию создаём мы. Ведь в поток уходят наши чувства.

Я чуть не раскрыла рот. Вот так – просто и ничуть не элегантно!

“Сила – по сути, эссенция эмоций, и они не пришли из ниоткуда, они имела хозяев в прошлом”, – вот что однажды говорил мне Соламейн.

– Невероятно, – выдохнула я. – Мы ведь…

И я рассказал ему, о чём думала. А ещё о кошмарах, чужой воле, на которую жаловались предыдущие королевы… Только звучало как-то уж слишком невозможно.

Слишком!

Харрим, впрочем, даже кивал. Задумчиво.

– Спасибо! – не удержалась я, накрывая его призрачную руку своей. – Спасибо вам огромное.

Он странно улыбнулся, а затем неожиданно встал – мираж пропал из-под моих пальцев.

– И что мне с тобой делать? – спросил со вздохом.

– Простите? – Я поднялась тоже. Выглядел король прошлого как-то… тревожно: пасмурно, хмуро.

– Я ведь не изверг и не враг собственному народу! – выдал он, взмахивая рукой. – Чтобы губить такую избранницу.

Сердце похолодело. Меня всю вдруг резко бросило в холод.

Зря я с ним откровенничала? Слишком забылась? Проклятье, подождите!..

– Что-то во мне не так?

– Да всё так! Но у нас ведь испытание соблазнения? Я должен хотя бы сделать вид, что тебя тестирую? Нет, мне, конечно, всегда нравились женщины, с которыми есть о чём поговорить, но это всё-таки…

Он неожиданно отвернулся и пролетел вдоль стола. А у меня отлегло от сердца.

– Ладно! – развернулся он так же резко. – Просто поцелуй меня, и дело с концом.

Я не успела даже рыпнуться. Он оказался рядом, и призрачные руки легли мне на плечи. Почему-то теперь я их ощутила. Не как живые – но кожу кололо от переизбытка магии. Даже тяжесть чувствовалась. Сердце дрогнуло, пытаясь найти укромный уголок под рёбрами.

Несколько секунд я смотрела в его чёрные глаза.

– Я не… Подождите. Я не могу. У меня есть мужчина.

Ляпнула и остановилась – как последняя идиотка.

Несколько секунд мне казалось, что Харрим смотрит на меня сердито. Или как минимум обиженно.

Да что со мной не так?! Что я творю, мироздание?!

В голову почему-то настойчиво лезли воспоминания – о мужчинах, которых я и так… мучила целую неделю. Неужели чтобы в итоге целоваться с призраком? Мне даже ничуть не интересно, как это происходит!

– Мужчина – это хорошо, – произнёс король весомо. – Женщине он нужен. Какой он?

Я отвела взгляд. Отчаянно ища слова для замелькавших образов.

– Самый лучший.

– Отлично. Вот он узнает, что я мог украсть тебя, и станет ценить ещё сильнее.

И прежде, чем я смогла обдумать это заявление… призрачные губы слились с моими.

Чувство было странным, до жути. Я попыталась отшатнуться. Но миг спустя все мысли исчезли. Не от удовольствия, конечно – их просто смела тёмная пелена!

Знакомая, горячая. Вязкая.

Тьма втекла в меня, заставила захлёбываться как в лабиринте. Когда я смогла прийти в себя и снова увидеть мир… Харрим растворялся в воздухе. Ехидно улыбаясь мне на прощение.

А по телу разливалось пламя!

Я не удержалась – дёрнулась к зеркалу-кристаллу. Чтобы обнаружить, что чёрная гладь безмолвна. Несколько секунд, а может и минут стояла у неё, осмысливая, как докатилась до такой жизни – пока двери не раскрылись, и в комнату не вошёл Сол. Да и принц чуть следом.

– Метка? – только и спросила я обоих.

– На месте, – прищурился демон. – Что стряслось? Ты не поняла, одобрил он тебя или нет?

Я коснулась губ. По ним ползла нервная улыбка… которая исчезла, когда я поняла, что Азмарен заметил жест.

Проклятье!..

– Ты умница, – выдохнул Сол, тоже слегка напрягая веки. Подошёл – и рука коснулась моего плеча.

– Соламейн, испытание пройдено. Комплименты можно держать при себе. – Резкий тон демона ударил по и без того натянувшимся нервам. Я поёжилась, стряхивая оцепенение. Так… всё хорошо! Правда? Я прошла! Пусть даже лёгкое испытание – для меня оно таким не было!

А потом поняла, что надо… сделать это.

Вздохнула, глядя на эльфа – он был ближе, его глаза обещали поддержку. И заглянула вглубь себя. Потянулась.

Чтобы вместо светлой магии тронуть огонь.

На этот раз “стена” действительно обожгла, по ощущениям – и я ахнула, тут же теряя концентрацию! Попробовала ещё раз, осторожнее…

Судя по лицам мужчин, которые резко стали серьёзнее – они поняли, чем я занимаюсь. И с каким результатом.

Я вымученно улыбнулась, не зная, как ещё отреагировать. И прижала руки к вискам:

– Ну вот вам и итоги дня.

Я прошла испытание, да. И, кажется, все мои силы вновь темнее ночи.

Глава 24

– Обжигает? – переспросил Азмарен, когда мы вновь добрались до его комнат. Лицо демона изменилось: он всё ещё недовольно поглядывал на Сола, но сейчас в жёлтых глазах мне почудилась тревога. – Что этот гад с тобой сделал?

– Поцеловал на прощание и поделился силой. Только не надо говорить, что это не по плану.

Принц и не говорил – спасибо, сдержался, хотя зрачки стянулись в полоски.

Я зачерпнула магии. Лёгкая дымка обволокла руки – как родная, легко и свободно. На миг мне даже захотелось швырнуть её в тренировочный доспех. Или просто в стену! Потому что этот подарок сейчас совсем некстати!

– Олеся, не волнуйся, – Соламейн подошёл, чтобы заглянуть мне в лицо. – Ты справилась, это главное. Впереди ещё много времени.

Я поблагодарила его за голос разума. Разжала зубы и сделала несколько глубоких вдохов. Он прав: ничего удивительного не произошло, я в принципе должна была ждать, что новая порция тьмы опять склонит мои внутренние весы не на ту сторону.

Но как же это работает? Слова Харрима не шли из головы, и ими я тоже поделилась с мужчинами. “Магию создаём мы”. Раньше я думала, что чужая воля заставила меня встать ночью и найти павильон Шарины. Но что если вся стена выстроена из осколков чьих-то чувств, воспоминаний и представлений о жизни?!

Принц и мой бывший куратор слушали внимательно. Но без особого доверия.

– Звучит, будто старик выдаёт желаемое за действительное, – поморщился Азмарен. – Или за триста лет в потоке тронулся умом.

– Ты можешь быть права насчёт чужой воли, – Сол был нежнее. – Но не знаю, как это поможет сейчас, Олеся.

“Сейчас”… да, пожалуй, вот слово, от которого кольнуло в груди. Как это поможет… мне?

Я имею в виду… вдруг это правда – демоны, эльфы, люди привыкли, что сила подчиняется определённым законам?! И сами добавили в эти законы ограничений, которых там быть… не должно?

Но как это проверить?

Может, если бы я действительно правила в Айше… может, я уговорила бы половину города на какую-нибудь глупость. “Давайте все на миг представим, что нет запретов”.

Давайте все одновременно подпрыгнем и сместим земную ось.

Но для этого нужна уйма времени. И хороший пример. Сейчас у меня нет ни того, ни другого, а значит… и представлять бесполезно.

– Мы ведь знаем, что делать, – Азмарен как-то нервно подался ко мне. Глянул на Сола. – Ваши техники и поменьше переживаний на ровном месте.

– Техники не работают, – произнесла я убито. – Точнее… помогают временно.

– С чего ты решила?

– Я просто чувствую. Азмарен, поверь, я…

Да что тут скажешь? На помощь пришёл Сол, который остановил нас:

– Олеся, просто вдохни поглубже. И вы, принц. Ничего плохого не случилось. Мы… разберёмся.

Вот такая странная нота, чтобы закончить успешный день. Демон попытался удержать меня ещё ненадолго – предложил “отпраздновать”, хотя см был мрачен… я даже согласилась и опрокинула в себя бокал вина.

Но лучше не стало.

Как и от того, что знакомые поздравляли меня. В следующие дни я узнала, что новость о моём… успехе почему-то воодушевляет людей вокруг. Снова поговорила с Архонтом, со светлыми дипломатами, с преподавателями. Написала эльфийскому королю – отчиталась. И перед архимагом, который оставил Айш ещё несколько дней назад.

Но пока летели ответы, кое-что успело случиться.

На следующий день я вновь выступала на площади – чтобы держать в курсе тех, кому интересно. Регента не было, о моих достижениях рассказывал принц. И… не знаю, откуда она взялась. Я заметила Йаалу только когда демоница уверенно рассекла толпу.

– Светолюбивая избранница. – Она остановилась прямо под трибуной. Подняла обе руки и приложила одну к сердцу, точнее – к вырезу на красном платье. – Я не считаю, что ты достойна нами править. От имени всех, кто не верит тебе, я бросаю тебе вызов на пятом испытании.

Я медленно набрала в грудь воздуха. Смотрела на её точёную фигурку – кроме пары охранников демоницу никто не защищал, и горячие взгляды посыпались со всех сторон. А ещё возгласы.

– От имени кого ты говоришь, девчонка?

– С ума сошла.

– Куда ты лезешь?

Йаала не удостоила их даже взглядом. Азмарен смотрел на неё убийственно.

– Это твоё окончательное решение? Ты понимаешь, что можешь погибнуть?

– Да, принц. Понимаю, принимаю и готова.

– Кто-нибудь ещё хочет бросить мне вызов? – уточнила я. Потому что не очень-то представляла, что говорить. К счастью, Азмарен пришёл мне на выручку:

– Избранница будет ждать неделю. Если найдутся ещё желающие – пусть приходят к стенам Айшенара.

Я лишь вздохнула. Понимая, что… кажется, демоница всё-таки нашла способ добиться своего.

***

И всё. Если я мечтала о передышке, то зря. Неделя… это на вызовы, которых, впрочем, больше не появилось. Но за эту неделю все почему-то начали уговаривать меня пройти кошмарное испытание побыстрее.

Начиная с архимага. Энарентил нашёл время навестить нас снова.

Долго выслушивал, как мы справляемся, опрашивал своих студентов, наших девчонок и заодно дипломатов. А мне посоветовал:

– Думаю, вам лучше и с пятым испытанием не тянуть. Если беспокоитесь о сопернице или о регенте… не стоит давать им время что-нибудь придумать.

– Вам не кажется, что времени у них и так достаточно? – Я даже не знала, связывать ли Йаалу с Шеззом, но на всякий случай предполагала худшее.

– А вы поступите неожиданно. Скажите, что испытание завтра – как будете готовы.

Час от часу не легче.

Соламейн почему-то согласился с учителем – из привычки, что ли?

– Олеся, я попробую выяснить… да что угодно про твою стену. Но думаю, тебе и правда лучше разобраться с новой проблемой и взять время на раздумья чуть позже.

И подруги. Даже подруги не хотели меня жалеть!

– Может, и действительно, – сказала Брин на небольшом “собрании” в нашей комнате. – Это всего лишь Йаала… ты сильнее в десять раз.

– Только она определённо что-то задумала, – добавила мрачности Най. – Я бы на твоём месте проверила её перед испытанием. И само испытание. Чтобы не вышло как с лабиринтом.

– Скорее она знает, что ты не собираешься её убивать. А вот сама наверняка попытается.

– А ты точно не собираешься? – уточнила вампирша.

Я на секунду зажмурилась. Потому что… конечно, Брин была права.

Я даже говорить об этом не хотела. Азмарен обещал мне, что выход найти получится. Что бы я ни думала о Йаале, знала одно – если пойду на поводу у безумных традиций, если стану причиной её смерти, то уже точно не представлю себя светлой. Так просто и так сложно! Мы с демоном обсуждали это – жарко, много. За советами по испытанию я ходила именно к нему.

За советами, за тем, чтобы выучить устройство мрачных комнат, расположенных где-то в подземелье, и поверить в лучшее.

Хорошая новость была – в том, что я не обязана перегрызать горло сопернице лично. Плохая – даже при таком раскладе испытание сделает это за меня. Одна из избранниц приходит к “финишу” первой. Вторую убивает тёмная магия, когда победительница забирает силу кристалла. Если в общих чертах.

– Это непреложно, – пояснил демон. – Даже Шарине не удалось спасти свою соперницу. Хотя не уверен, что она старалась. Но… мы можем попробовать. Просто всё сломать.

Помню, как поглядела на него с недоверием. И с надеждой – чего таить.

– Что именно… всё?

– Двери. Стены. Как остальные пытались разрушить лабиринт, чтобы нас спасти.

– Разнести подземелье… – пробормотала я. В голове мелькнули картинки из прошлой жизни и мысль, удастся ли загуглить рецепт взрывчатки в домашних условиях. – И ты… готов пойти на это?

Демон слегка сузил глаза.

– Конечно готов. – Вот так вот, без сомнений.

– Потому что тебе тоже не нравится тест, на котором кто-то погибает?

– В том числе. А ещё мне не нравится идея, что ты через него пройдёшь. – Он странно повёл головой. – Надеюсь, ты не полностью разочаровалась в моём народе?

Я даже не знала, что сказать. Он странно выглядел в тот момент – мрачное лицо, глубокий взгляд… что-то уязвимое в знакомых чертах.

Он вообще не совсем понятно вёл себя в последнее время. И единственный из всех был против спешки. Говорил, что мне неплохо бы сначала разобраться с тьмой и светом, спорил с Соламейном, спорил с архимагом… Я внутренне соглашалась с ним. Надеялась, что он найдёт аргументы. Но когда только один из окружения потакает твоим слабостям, а остальные против… трудно принять решение.

– У вас… в вашей истории было несколько страшных личностей, – сказала я мягко, глядя ему в глаза. – Что ж, знаешь, и в моём мире их хватало.

Азмарен еле заметно улыбнулся.

– Главное, любые разрушение – уже после того, как ты выйдешь из подземелья. Скажи, как ещё поддержать тебя.

И он поддерживал – вёл переговоры, брал на себя весь тот ворох задач, которые должна решать королева… хотя бы в будущем. Казалось, что это много. Очень. И я не смела жаловаться.

Какая разница, что там с моим светом и чувствами… если скоро их всё равно сметёт сила очередного кристалла?

Соламейн всё-таки взялся изучать “чужую волю”. Однажды, когда я зашла к нему, он сидел с Алинаей. Правда, по разные стороны рабочего стола – эльфийка притулилась на месте посетителя, но еле заметно улыбалась и искала что-то в бумагах.

– Я не вовремя? – вырвалось у меня.

Эльф тут же встал.

– Ты всегда вовремя. Мы… разбираем записи о прошлых королевах.

Я слабо кивнула. Спросила, как могу поучаствовать. Но ничего особенного не нашла – а когда уходила, Алиная подалась за мной.

– Позвольте пару слов?

Я… по-прежнему не знала, как на неё реагировать, но прогонять не собиралась. Она всё-таки заставила к себе привыкнуть – немного.

– Конечно, – кивнула, пока мы шли по коридору.

– Леди Олеся, я хотела предложить. Раз я занимаюсь светлой магией, уже познакомилась с вашими подругами – может, я и вам дам несколько уроков? Я так понимаю… вас давно никто не обучал.

В последние дни меня ничему не обучали, раз уж на то пошло. Я бродила по школе, совершенно не прикасаясь к тому, что она должна давать. Иногда грустя о прошлом и утешая себя мыслью, что сдаю выпускные экзамены.

– Мне кажется, Соламейн справится с этой задачей. Если нужно.

Алиная быстро улыбнулась:

– Вместе больше шансов.

Наверное… будь в моей жизни поменьше нервотрёпки, я бы сдержалась. Но сейчас от мысли, что ещё и эльфийка может доставить проблемы, меня пробрало.

Я резко развернулась:

– Зачем вы пытаетесь ко мне подобраться?

Она даже не попробовала увильнуть – просто остановилась вместе со мной и кивнула в тихий закуток у окна. Понизила голос, едва не беря меня за руку:

– У меня две причины. Первая… я ведь поехала сюда, чтобы взглянуть на тёмных.

– И как мы вам?

– Вы строите что-то новое, – вежливо заметила она. – Я имею в виду, все – и Сол, и вы… и принц.

– А вторая?

Тогда Алиная выпрямилась, чуть заметно вздохнула и пожала плечами:

– Вы ведь хотите вернуть светлые силы, потому что вас пугает перспектива, которую предложил вам король – перспектива брака с любым из моего народа. С Соламейном в том числе.

Я опешила. Настолько, что захотелось…

Вот, наверное, первое, что приходит в голову – позвать её на чёртово испытание с нами. В качестве почётной гостьи.

– Это он вам сказал? – Я не узнала собственный голос. Дрогнувший, злой, раздражённый.

– Нет, но… о вашем браке ходит много слухов.

– Знаете, вы не наблюдательница. И все эти замашки следящих мне давно поперёк горла. – В глазах буквально потемнело. – Мой брак – не ваше дело!

– Но оно меня касается, – добила эльфийка откровенностью.

Как она смеет?..

Всё. Хватит!

– Вы сами от отказались от любых прав на своего… друга, которого теперь преследуете!

– Верно, – кивнула Алиная. – Отказалась, пять лет назад. И совершила ошибку, о которой жалею до сих пор. Леди Олеся, просто подумайте… вы бы не стали так переживать из-за любых договоров, из-за того, что балансируете между тьмой и светом, если бы действительно… любили его.

Надо просто вдохнуть и выдохнуть. Банально досчитать до десяти – потому что иначе я чего доброго шарахну её той силой, что так просится с рук в последние дни.

– Ошибаетесь, – процедила я, глядя в огромные чистые глаза. – Соламейн тоже против – он знает, что такое навязанный брак.

– Вы уверены? – Алиная не реагировала на мой гнев. Всё то же понимающее, чуть грустное лицо, миловидные черты. – Из всех вас только я знаю, что это… такое. Что значит жить с нелюбимым мужчиной. – Она тряхнула волосами, отводя взгляд. – Когда я подчинилась семье, мы с Талом были в хороших отношениях. Может, я немного жалела его. Немного восхищалась им. Теперь, после пяти лет бесконечных ссор и упрёков мы попросту ненавидим друг друга, как бы печально это ни звучало.

Я еле заметно подалась вперёд – заставляя её вновь посмотреть мне в глаза. Достаточно странно, ведь она чуточку выше. И старше. И всё это… ненормально.

– Почему я должна вам верить? Что вы не на стороне своего упёртого жениха, что вы вообще…

– Олеся, у меня нет секретов, – остановила эльфийка. – Точнее, те, что есть – все на ладони.

Она показала мне руки, словно в подтверждение своих слов.

А я решила, что с меня довольно.

– Думайте что угодно, – выпалила. – Говорите Солу что угодно. Только держитесь от меня подальше.

Развернулась и ушла, оставляя её за спиной.

То, насколько меня разозлила эта откровенность… сложно было даже передать.

Меня почему-то трясло. От гнева. Как давно не припомню! Откуда ей знать?! Почему все вокруг пытаются что-то решить касательно моей личной жизни – вот буквально каждый норовит предположить, что чувствую я и чувствуют мужчины?!

Будь всё это проклято!

Я никогда не просила ко мне лезть! Я не просила советов.

Я просто… просто иногда так хочу поддержки…

Не той, которая цветы в горшке и “я разберусь за тебя со всеми сложными делами”, а той, которую и эльф, и демон предлагали мне раньше. Простой. Душевной. Пока нас не закрутила политика и не отдалила друг от друга вся эта ерунда!

Потому что с момента, как появился вопрос о договорном браке… мне кажется, что всё пошло наперекосяк. Будто из моей жизни пропало нечто безумно важное. Возможность держать эту самую жизнь в своих руках, например.

Я больше не принадлежу одной себе. Я… должна поступать правильно, верно. Оглядываться на последствия и не совершать ошибок!

“Должна”, даже если от этой мысли внутренности сжимаются в комок.

Я добралась до собственной комнаты, надеясь успокоиться, подумать… и обещая себе с завтрашнего дня вернуться к делам плотнее. А у порога наткнулась на корзину цветов.

Ещё одну огромную охапку синих почти-роз с запиской от Азмарена.

“То, что и твой мир местами порочен, было до странного приятно слышать. Не грусти.”

Я слабо улыбнулась и хотела написать, что цветы страдают напрасно… но подняв чернильную палочку, так и не смогла заставить себя вывести нужные руны.

Ладно. Может, мне просто нужно ещё немного продержаться. Может, цветы – это всё-таки не так уж плохо.

***

А ещё через пару дней я поняла, что тянуть дальше и впрямь бессмысленно. И попросила Архонта назначить испытание для нас с Йаалой. Дело оказалось быстрым – сутки спустя всё было готово.

Возможно, даже включая меня.

Я проснулась на рассвете, забрала волосы в хвост, надела костюм для тренировок и успела позавтракать. А потом смотрела на ещё одну корзину с цветами – золотистыми, необычными… тихо качая головой.