Текст книги "Воспитание тёмных. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Елена Шторм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

Глава 28

Всё стало просто. Не окончательно просто, но… лучше.

Конечно, дела никуда не испарились. Конечно, довольно скоро нам с принцем пришлось вылезти из кровати, одеться – и отправиться в новый день.

Разбираться с оставшимися проблемами. Которые по-прежнему казались важными и многочисленными, но… определённо, пугали гораздо меньше, чем вчера.

Удивительно. Сколь многое может перевернуться за несколько часов.

Первое – мне снова пришлось выступить и отчитаться. Правда, не перед народом, а перед несколькими… важными людьми Айша. Архонтом, преподавателями, советниками регента. И им самим. Сард Шезз ещё раз посетил Айшенар, прожигал меня тёмным взглядом и спрашивал, как я дошла до того, чтобы разбить кристалл.

Ведь его, похоже, не восстановить. Как и пятое испытание. Но я не собиралась оправдываться – просто объясняла, что не хотела убивать соперницу. И вышло… что вышло.

– Соперницу? – рыкнул регент. – А ты как там оказался, Азмарен?

Демон лишь пожал плечами – и пересказал суть. С тонкой, издевательской улыбкой.

– Ты нарушил правила!

– Как и твоя злобная девчонка.

– Она не моя. Я не имею никакого отношения к поступкам Йаалы.

– При всём уважении, – кашлянул в кулак Архонт. – Главное правило одно. Сила признала избранницу, и мы не должны ей перечить.

– Когда нам потребуется пятое испытание вновь, мы найдём, на что его заменить, – заявил мой принц. А я стояла с ним плечом к плечу, впитывала его движения, эмоции, ловила мимолётные взгляды в мою сторону – и чувствовала себя уверенной как никогда.

И были, конечно, споры, но… не такие уж и серьёзные.

Я думала, что кто-нибудь заступится за Йаалу. Будет требовать, чтобы её освободили – раз у нас нет чётких доказательств, что именно она слала мне цветы. Но о демонице едва вспомнили. Хватило пары твёрдых фраз Азмарена – о том, что моя бывшая соперница пыталась навредить мне до испытания – и они отстали.

Потеряли интерес.

А потом я поняла. Красноволосая… действительно проиграла.

– Леди Йаала не прошла одно из испытаний, а значит, больше не может претендовать на титул. Как и учиться в группе с остальными, – пояснил между делом Архонт. – Хотя, конечно… возможно, скоро всю группу придётся расформировать.

Он сдержанно улыбнулся мне на последних словах. Ободряюще. Кажется, с надеждой. Но почему-то, глядя, как от красноволосой открещиваются, я хотела вздохнуть. Не жалела её, нет, и не собиралась облегчать её участь. Но и мстить я ей точно не буду, а что именно делать… подумаю об этом позже.

В итоге с собрания регент ушёл ни с чем – а мы взялись за другие дела.

Я написала светлым – королю и архимагу. Говорила с послами. И кратко – с Солом. Он должен был узнать, увидеть одним из первых мою светлую силу – это просто казалось правильным. Даже если я снова причиню ему боль.

Эльф долго и внимательно разглядывал мои сияющие руки. Лицо… наконец, слабо улыбнулся.

– Значит, ты всё сделала правильно. Я… рад за тебя, честно.

Краткое заверение – и я лишь кивнула. Об изменениях в моей силе вообще мало кто что мог сказать. Правда, послы впечатлились. Глядели на меня с каким-то уважением, которого я раньше не замечала.

Что ж… среди вороха дел было и одно приятное – снова перетащить вещи к принцу. Азмарен настоял, что пойдёт со мной, но я попросила его дать мне объясниться с Найрити наедине. Женский разговор.

Вампирша округлила глаза, услышав обо всём.

– То есть… вы серьёзно? Нет, не подумай, мне давно казалось, что рано или поздно… Ты не переживай. – Она вскинула руки. – Я вовсе и не против пожить в целой комнате одна. Только тьмы ради, Леся, но как же договорной брак?

– Пока не знаю, но чётко намерена с ним разобраться.

Най долго думала. Сидела на кровати и подозрительно молчала. А потом встала – с непривычной для неё решимостью.

– Прости, мне тоже нужно отлучиться.

Я склонила голову на бок.

– Что-то не так?

Она сжала и разжала руки. Тряхнула головой:

– Пойду к Даину и скажу, что если он меня не поцелует, то будет последним дураком. Почему тебе можно, а мне нет?

Я чуть кофту из рук не выронила. Потом прикрыла ею рот.

– Только удачи пожелай? – пробормотала вампирша.

Я не удержалась – обняла её. И желала. И брала обещания, что она мне всё обязательно расскажет.

А после вышла к демону, который с беспечным видом сидел на подоконнике в коридоре.

И когда он взял мою сумку, когда притянул за талию прямо там… в груди колыхалось что-то новое, малознакомое. Я шептала, что не стоит так уж откровенно, из любой двери могут выглянуть студенты. А он ухмылялся, приблизив лицо к моему – так, что становилось сложно дышать.

Мы целый день провели вместе. И вечер тоже встречали вместе. Ужиная за одним столом. Я улыбалась, внезапно вспоминая и рассказывая… нет, не о проблемах. О том, как в моём мире два человека, бывает, проводят время рядом. Смотрят фильмы, обнявшись, обсуждают понравившиеся книги. Мы болтали о ерунде. Я вдруг поняла, что ещё многого о нём не знаю – и непременно узнать хочу. Что он читает в свободное время? Какие места в своём городе любит особенно? Каким было его детство, в конце концов?

– Звучит заманчиво, – серьёзно заявил демон, беря меня за руку. – Но я весь день думал о том, как до одури хочу сжать тебя, а лучше – затащить в какой-нибудь укромный угол и заставить кричать прямо там. Светлой магии ради.

И я понимала его. Достаточно хорошо, чтобы слова вновь закончились – и остались его руки на моём теле, его сбивчивое дыхание, ощущение крепкой шеи под сгибами моих локтей и жар поцелуев.

Всё, что приносит новая ночь…

В следующие дни я жила в ощущении какого-то нежданно нагрянувшего праздника. Невозможного яркого карнавала, который настоящий безумец устроил прямо в сердце урагана. Ловила взгляды и якобы случайные прикосновения мужчины, которого теперь мысленно называла своим. Думала, что наконец-то могу без зазрения совести ему улыбаться. Могу шутливо отвечать на любые подколки.

И… немного боялась.

Всё ещё казалось неопределённым, зыбким. Наиболее разумная часть сознания порой просыпалась. Переживала, что стоит зазеваться – и беснующийся ветер сметёт хрупкое счастье, не оставит от покоя камня на камне. Я не была до конца уверена в завтрашнем дне. У нас оставались враги. И… последнее испытание.

Как бы мне ни хотелось на недельку-другую сбежать из реальности и запереться в комнатах демона, о шестом тесте приходилось думать. Уже. Потому что… не помню, кто первым высказал эту мысль, но она слишком прочно запала мне в душу: если кажется, что сейчас всё хорошо, хочу ли я ждать дальше?

Я каждый день устраивала небольшие тренировки со светлой магией – иногда посвящая в них Азмарена, но чаще одна. Почему-то смущалась даже присутствия демона… наверное, потому что часто думала о нём в эти моменты.

Мне хорошо, потому что я с ним.

Мне хорошо, потому что внезапно оказалось: ошибиться – не так уж страшно. Позволить себе поступать как хочешь, не оглядываясь на последствия, иногда можно. И я не знала, что важнее. Не хотела анализировать. Просто перебирала чувства, которые тянули меня вверх, готовясь… к разному.

Через пару дней прибыл архимаг. Проведать меня, проинспектировать всё – от разрушенного кристалла до моих неожиданных успехов. Я уже привыкла к его быстрым визитам, была рада видеть.

– Олеся, – развёл он руками. Немного недоверчиво покачал головой. – Как вам удалось?

– Что именно? – улыбнулась я.

– Я про магию… расскажете мне, что вы чувствуете? Как она в вас просыпается?

Я прочистила горло и попыталась для начала отделаться общими фразами – о том, что нашла мир с собой. Но пожилой эльф качнул головой:

– Да… Соламейн мне говорил.

И я почувствовала в его словах напряжение. Во взгляде – сомнение. Может, связанное с тем, как я… обошлась с его учеником?

Сол… с Солом в эти дни мы пересекались мало. Не знаю, по чьей инициативе больше. Я не хотела избегать его, но мне стало казаться, что и приходить к нему так часто, как раньше, искать его одобрения и поддержки – неправильно. Нечестно, как я сама сказала. Или даже жестоко. Не зря ведь родилось всем известное “с глаз долой – из сердца вон”. Только у меня не было возможности убраться с его глаз и, если честно, от одной мысли, что нужно, в груди кололо.

Это был единственный тяжёлый момент в пришедшем ко мне счастье. Сколько бы дней ни минуло, сколько бы я об этом ни думала, хотелось опустить руки и тихонько зарыться в землю.

Нет, он старался ничем меня не обременять. Но и счастливым не выглядел. И в общем и целом я не знала, как себя вести.

Эльфийка, Алиная, та немного от меня отстала. Может, потому что я велела. А может, она тоже всё увидела, поняла и просто тихо радовалась, что со мной больше не нужно иметь дела. Я не стала извиняться перед ней за резкие слова – пока по крайней мере.

– Олеся, как я уже писал… могу я изучить ваши чувства? – выдернул меня из раздумий архимаг. Я встрепенулась.

– Как раньше?

– Да… я даже не стану заглядывать в ваше сознание, просто попытаюсь их уловить. Обещаю, что буду предельно аккуратен.

Вопрос был сложным. Чертовски. Но…

Я внутренне соглашалась: именно это мне нужно – похвастаться перед всем миром. Даже если кажется, что моя светлая магия – дело личное. И мы договорились с беловолосым эльфом, что он меня проверит. А после расскажет всё его золотому величеству. Чтобы у моего временного триумфа был важный свидетель – на случай если после шестого испытания меня снова поведёт в “ненужную” сторону.

“Если”.

Конечно, если я действительно пройду.

– Энарентил… послушайте. Раз уж я вам откроюсь… прошу, напомните его величеству об условии, которое он ставил, когда мы расставались. Я имею в виду, что моих светлых сил достаточно. Их хватит, чтобы верить мне. Да?

“И никаких браков с незнакомцами”.

Он кивнул с предельно серьёзным лицом.

– Олеся, король вам верит. Или я его не знаю. Вы очень далеко зашли – настолько, что я невольно волнуюсь… простите.

Я не стала спорить – потому что волнения понимала. И он действительно прикоснулся ко мне – неторопясь, аккуратно и невесомо. Так, что я толком даже ничего не почувствовала. А потом эльф долго стоял с задумчивым лицом, словно моё “личное” его… удивило?

– Главное соберитесь с силами и пройдите последнее испытание, – всё-таки улыбнулся.

И я не могла не прислушаться.

В тот день я начала готовиться всерьёз. Вместе с Азом, конечно. Последний тест тёмных оказался странной вещью. Никто не должен знать, что там произойдёт, но разве можно сохранить все тайны от призраков прошлого? Когда и у них, и у самой тьмы есть ответы…

Я снова ходила к Шарине.

Волновалась, глядя ей в глаза. Понимая, что я теперь… связана с её сыном. Мне хотелось по-простому, по-земному назвать это состояние “встречаюсь”. Как описать то, что на самом деле происходит между нами? Не знаю. Да и не нужно. Просто сейчас он – мой мужчина, и это значит, что все слова и действия мёртвой королевы, а особенно её мнение обо мне вдруг стали особенно важными.

Может, она даже поняла. Правда, ничего не сказала. Только рассеянно улыбалась и давала советы – рассказывала, через что прошла сама.

Каждый проходит через что-то своё. Будто великая Тьма смотрит, определяет и судит – чего тебе не хватает. А потом швыряет это тебе в лицо и хохочет, глядя, отобьёшься или нет.

Я начинала бояться, правда.

И когда поняла, что страх одолевает… вот тогда и решилась окончательно.

Главное – успеть вперёд сомнений. Успеть, пока я ещё уверена в себе, полна сил и энергии. В конце концов, это работало всегда.

И как бы сложно ни было убедить Азмарена, как бы он ни старался продумать каждую деталь, в один из непозволительно солнечных зимних дней он согласился, что я готова. Мы готовы, потому что он снова вытащит меня даже из самых цепких объятий тьмы – демон не говорил этого напрямую, но я… чувствовала. План был слегка размытым, но сносным. И я снова объявила о своей воле.

А ещё через пару дней встала у дверей шестого испытания. Чтобы окончательно решить свою судьбу и судьбы всех, кому пришлось мне довериться.

Глава 29

Большой зал. Каждый шаг гулко отдаётся в каменном полу. Отражается от слишком гладких стен, долетает до высоченного потолка и возвращается эхом. Эти звуки – единственное, что у меня сейчас есть, за что охотно цепляется сознание. Потому что перед глазами почти пусто, энергия молчит, и я…

Я одна.

Ещё минуту назад вокруг было больше народу, чем я могла представить. Архонт и преподаватели, всё те же советники – целая толпа собралась в глубинах Айшенара, перед залом, куда я должна была войти. А я смотрела на них почти отрешённо. Пыталась дышать спокойнее, улыбалась… ловила взгляды Соламейна и не желала отделяться от Аза. Он пытался ободрить меня – даже не хочу говорить “на прощание”. Пару раз сжал руку, плюя на всех.

“Просто зови. Что бы ни случилось”.

Теперь я держала пальцы подальше от подвески. Лишь бы не тронуть её случайно снова.

Здесь даже кристалла нет… добравшись до центра пустого зала, я остановилась. Замерла. Звуки притаились вместе со мной. Осталось только собственное дыхание – обманчиво глубокое и размеренное. Я не спокойна, ни капли – просто стараюсь делать вид.

Особенно когда шесть ровных огней во стенам внезапно мигают и гаснут, забирая ещё одно из ощущений.

Тьма…

Как она пугала меня в первые встречи и какой привычной кажется теперь. Чувствую ли я опасность? Да. Но не пытаюсь призвать даже маленький шарик света – лишь закрываю глаза для верности, принимая правила игры.

И жду, терпеливо жду.

– Пришедшая… – прошелестело прямо над ухом добрую минуту спустя.

Руки слабо ныли и покалывали, будто по ним пустили ток. Знакомый шёпот заставил повести плечами. И всё-таки поднять веки, заозираться – правда, без пользы. Ничего не изменилось.

– Здравствуй, – поговорила я в ответ. – Кто бы ты ни была.

– Мы.

– Хорошо, вы.

– Долго… – выдохнул голос, и показалось, что ему вторило всё пространство вокруг. – Как же долго… ты совершенно не торопилась.

Я бы могла поспорить – но шёпот продолжил:

– Двадцать лет.

И передо мной вдруг возникла первая женщина – едва заметный силуэт.

Я вспомнила её. Быстро. Старая королева из башни – она скрестила руки на груди и щурилась с укором. Вот только мягкий и молодой голос принадлежал явно другой.

Я слабо кивнула первому призраку, а шёпот продолжил:

– В последние годы они даже не приходят. Бегут от трудностей, поджав хвосты… всего шесть испытаний – неужели так много? Нет. Но они мельчают.

– Вырождаются. – голоса вдруг разделились. – Все достойные остаются в прошлом.

– И ты надеешься, что, отчаявшись, мы выберем тебя?

А потом они начали мелькать.

Дикое зрелище… достаточное, чтобы выстудить кровь. Бледные лица и силуэты проявлялись во тьме, заполняли зал! Ближе и дальше, выше и ниже! Словно занимали трибуны вокруг небольшой площадки, на которой осталась я.

Слишком быстро, чтобы я могла их остановить. Даже попытаться. Оставалось смотреть – и понимать, что я почти никого не знаю. Едва различаю знакомых в этой толпе. Мужчины и женщины, орки и демоны. Высокий лорд с выпирающей губой, похожий на вампира. Яркая, кричаще-красивая девушка в окружении толпы поклонников. Дама в мундире… Тавира. И свита вокруг каждой из заметных персон, и рябь, от которой разбегаются глаза!

Мироздание, неужели это действительно суд?

Неужели они все… части той самой Тьмы, что давно не даёт мне покоя?

Они смотрели на меня – губы не двигались, но слова продолжали вливаться в сознание:

– Ты появилась здесь… чужая. Слабая.

– Не нашей крови. Человечка.

– Неправильная… всё в тебе было неправильным.

– Первое испытание…

Перед глазам вдруг помутилось. Вместо полного зала призраков встали картины из воспоминаний. Я пробираюсь на самый верх высокой башни и смотрю в огромный глаз виверны, Рак-шари. Прислоняю руку к кожистому носу, борясь с бесконечным страхом. Пытаюсь найти внутри что-то другое – более важное, нужное.

– Сочувствие, – очередной шелестящий голос отдавал кислой усмешкой. – Жалость! Оскорбительно.

– Возмутительно.

– Наивно.

– Не будьте так строги – она поняла намного позже.

– Да… потом ты увидела. И решила, что у тебя нет выбора. Тогда, в лабиринте ты впервые вкусила силу – и приняла нас, связалась с нами. Но всё ещё пыталась брыкаться, словно тебе совали в рот гнилое яблоко.

– Третье испытание. Защита от света. На удивление сносно.

– Четвёртое. Харрим слишком мягок. Но главное не это – главное, что ты посмела сговориться со светлыми и лелеять в себе их силы! Неужели думала, что мы не узнаем?

– Королева со светлой магией, королева с друзьями-эльфами – новый виток позора!

– Это всего лишь способности. Уметь то, что умеет враг – отнюдь не лишнее.

– Кто её враг и кто друг? От жалости не отказалась. Выбрала уловки, посмела разрушить сложившийся порядок – надеясь… на что?

– Уловки – это прекрасно, разве нет? Значит, ей хватило ума диктовать условия!

– Но кому? Нам! А перед врагами она растеклась киселём… достанет ли тебе сил дать им отпор, если потребуется?

Я приложила руки к вискам.

– Прекратите! Хватит! Серьёзно, остановитесь на минутку!

Удивительно, но они послушались. И я вынырнула из вязких воспоминаний, снова уставилась на сотню призрачных лиц и силуэтов – пытаясь перевести дух.

В голове шумело. Пальцы обжигали кожу льдом. Обстановка располагала к чему угодно кроме спокойствия! Но…

В бесконечно тёмном зале, где я оказалась окружённой со всех сторон, фигуры прошлого еле заметно колыхались и молчали.

Я вдруг поняла, что они действительно… могут остановить меня. Или убить. Легко и непринуждённо – их так много, что я не успею кистью двинуть, пальцем пошевелить!

А потом я увидела Шарину. Та парила чуть выше остальных – и улыбнулась мне то ли ободряюще, то ли виновато.

– Говори, пришедшая, – велела старая королева, которая всё ещё держалась в центре толпы.

Я набрала воздуха в грудь.

– Я не бороться с вами пришла. Не враждовать. На самом деле… вам всё известно, да? Каждый мой шаг и вздох – вы были их невольными свидетелями. Так что обсуждать? Вы знаете, что я могу предложить: я устрою жизнь тёмных лучше. Лучше, чем пытается сделать регент, который верит, что ещё через несколько лет все ваши традиции, которыми вы так кичитесь, уничтожат окончательно. Вас уничтожат. Ваших потомков. Детей, внуков и правнуков! И я пытаюсь это предотвратить – неужели это не главное, что должно вас волновать?!

Зал заколыхался – в прямом смысле. Куда уж тут эльфийскому суду! Призраки двигались, не сдерживая эмоций – задевали друг друга, взмывали и оседали.

– Ты угрожаешь?

– Пытается выставить себя необходимой.

– Она дело говорит, и мы все это прекрасно знаем. Вы просто позёры – напускаете на себя важности, чтобы закрыть собственные промахи.

– Сможешь ли ты защитить нас? – старая королева вновь отделилась от остальных – чьи лица сейчас поплыли, сливаясь в пугающую массу. – Сможешь ли бороться? Отстоять нас, освободить… или прогнёшься под свет?

– Смогу, – твёрдо ответила я.

– Сделаешь ли всё что нужно?

И зал вновь отступил. Резко и без спроса. Я вдруг увидела… мираж, наверное.

Как стою под открытым небом. На грунтовой дороге среди аккуратных домов, окружённых кованными оградами. За ними раскинулись сады, цветут плодовые деревья… Похоже на маленький городок или деревню.

А рядом со мной почему-то застыл Аз.

Мироздание, я тревожно улыбаюсь, глядя на него. Порыв ветра треплет волосы демона, солнце заставляет слегка сужать глаза.

– Красиво, – ухмыляется он, и я невольно соглашаюсь: место чудесное, привлекает спокойствием и уютом. – Но ещё красивее будет, если открыть здесь тёмный поток.

– Научи их, – вдруг хрипит в голове. – Покажи, на что способна. Объясни, как нужно с тобой считаться!

И снова – прежде чем я успеваю возразить – перед глазами мелькает.

Я стою на коленях. Руки ложатся прямо на землю – пальцы разведены, внутри растёт напряжение. И сила… сила. Я не могу отказаться! Энергия бьёт ключом. Почва трескается. А там, из глубин, стремится оно.

Тёмное.

Кошмарный поток.

– Пусть никто не считает тебя слабачкой.

Кадры меняются. Вместо мирной деревушки – ужасное поле боя. Темно, ветер бьёт так, будто мечтает сорвать одежду. И чернота надвигается! На меня. Шенги… десятки шенгов схлестнулись в неравном бою с людьми. Эльфами. Дикий рык – с неба камнем падает ящер. Врезается в солдата рядом. Его лапы сминают, цепляют – и отбрасывают кричащую жертву. Ему вслед летят стрелы. Магия… но тварь так просто не одолеть.

Полчища тварей, что летят и бегут на нас…

Всюду кровь. Тела мёртвых мужчин и женщин. И я вдруг понимаю, что видеть подобное в фильмах и сейчас – совершенно разные вещи.

Меня мутит, чудом не скручивает пополам, и когда я упираюсь руками в колени – только тогда видения отступают.

– Прекратите! Хватит подсовывать мне… свои дурацкие фантазии! Я никогда не пойду…

– Не знаю, что ты видела, избранница, – остановил меня голос. – Но чтобы защитить то, что тебе дорого, ты согласишься и на большее. Не обольщайся.

И снова зал. Только лица плывут перед глазами, искажаются, и меня до сих пор грозит вывернуть наизнанку. Руки слабо дрожат. Хочется… зарычать. Послать этих призраков как можно дальше!

– Я разберусь. Серьёзно! Не вам за меня решать!

– Не нам, – эхом отозвалась старая королева. – Тебе. Но… помни. Мы помогали, мы стали частью тебя… И так заждались – жизни, свободы… мы теперь заодно.

“Мы?..”

Прежде, чем я открыла рот вновь, они вдруг дёрнулись – и рассыпались. К стенам. Зловещая волна ударила в камень. И… мир тихонько задрожал.

– Ты будешь сильной, – прошипел голос. – Ты станешь великой. Или сломаешься. И тогда присоединишься к нам – навеки. Но… сейчас мы выбираем тебя.

В следующий миг мне показалось, что сами стены заходили ходуном.

Глухой удар отдался где-то глубоко под ногами. Так, что меня шатнуло. Руки невольно схватили магию – ища силу, баланс. Не помогло! Ещё удар – и следующий толчок отправил меня на колени. А в земле продолжало громыхать.

Ещё и ещё!

Всё вокруг содрогалось. Гудело. Словно из самой толщи земли прямо в зал рвалось… нечто живое и зловещее. Ненадолго я представила – что это огромная тварь пытается разбить плиты и вылезти на свободу.

Что сейчас стены обрушатся. Погребут меня под собой.

Но разрушения остались где-то в прошлом, на пятом испытании. Просто…

Пол вдруг почернел. Столп энергии ударил прямо из-под моих ног. И прошил меня. Пробил насквозь. Не было больно, нет… я даже каким-то чудом удержалась на коленях – но всё померкло и завертелось.

Сила, ревущая, необузданная, текла в тело. Захватывала. Ошеломляла и не оставляла от мыслей даже жалких обрывков. Я просто растворялась в ней… полностью, без остатка! Не понимала, как дышу, не понимала, как ещё сохраняю сознание. Потеряла счёт времени, перестала различать реальность и видения.

Только знала: это… нечто большее, чем я могла представить.

Нечто гораздо сильнее меня.

Ответственность, о которой я старалась не думать в последние дни.

Чужие надежды. Мечты. Ожидания.

Старая боль, которую не успокоить парой слов. Тревоги. Сомнения! Всё это… слишком!

“Мы выбираем тебя”..!

А потом наваждение исчезло.

Столп разбился о потолок – и я осталась одна посреди пустого зала.

Мне понадобилось с полминуты, чтобы понять, что вокруг светлеет. С трудом собрать силы, подняться с колен. И увидеть, как шесть огней по очереди загораются на стенах.

Прежде, чем я хоть что-то ещё осознала – двери распахнулись.

Не знаю, о чём думали столпившиеся за ними мужчины, но…

Я воззрилась на Азмарена. Первого, кто метнулся внутрь – пока остальные замялись на пороге. Мир сузился до лица демона. Такого знакомого, важного… с горящими глазами и безумно серьёзной линией губ. Он подошёл ко мне стремительно – но почему-то остановился в шаге.

– Леся, – только и сказал тихо.

А я не могла оторвать взгляда. Не могла заставить себя повернуть голову, пошевелиться. Что-то случилось со мной… будто вокруг всё-таки разверзлась бездна, и под ногами остался крохотный клочок земли. Двинусь – и полечу в пропасть. А он – единственная подходящая опора…

– Я… справилась, да?

Произнести это было невероятно сложно.

– Да.

Одно слово – как раскат грома. Удар молнии. Я порывисто вздохнула и застыла вновь.

Не может быть.

Пальцы дрогнули, и на это мелкое движение внезапно отозвалась сила. Слишком просто, слишком охотно… Меня захлестнуло ещё одной огромной волной. Перед глазами поплыло. Вместо лиц и фигур возникли ауры, силуэты. Я вдруг почувствовала их… везде. Десятки тёмных огней рядом с залом, сотни – в старом замке, где приютилась школа. Тысячи – дальше, в городе! И подо всем этим – беспокойная злая река, которая, наверное, и есть тёмный поток.

Достойная картина, чтобы свести с ума.

Но – понятия не имею, каким образом – от неё стало легче.

Меня будто окутало плотное тёмное облако. Знакомое, не враждебное. И наконец-то накрыло осознание. Да… я прошла. Точнее, всеобъемлющая древняя сила этого мира решила, что я годна – и… вот в общем-то и всё!

До возмутительного просто.

До неприличного быстро.

И моя заслуга в случившемся – сущий пшик. Разве так всё должно было повернуться?..

Я вдруг поняла, что Азмарен, до этого рассматривавший каждую чёрточку моего лица, склонил голову и… опускается на колено.

О мироздание! Первым! Но не единственным! Архонт, всё-таки вошедший в зал за принцем, последовал его примеру. Как и ещё несколько помощников. Только Сол, замерев чуть поодаль, просто наблюдал за мной – ошеломлённо, но почему-то улыбаясь.

Да что они творят?!

– Не надо, – прошептала я. Набрала воздуха в грудь и повторила громче: – Прекратите! Оставьте церемонии.

Ректор засомневался, но поднялся и почтительно молвил:

– Леди Олеся. Вы… Тьма признала вас. Вся сила… позволите подойти и взглянуть?

Конечно, я позволила. Но мне хотелось тряхнуть его за плечи! Этот мужчина, который казался таким грозным при первой встрече, который однажды устраивал мне выволочку – смотреть, как он мнётся и трепещет, было почти страшно!

Потому что сколько бы я ни храбрилась, сколько бы ни стремилась к цели… кажется, только теперь я поняла, что совершенно не готова.

К счастью, Азмарен, быстро встав, подал мне руку – и рыкнул на остальных:

– Дайте королеве прийти в себя.

Я коснулась уха – не веря, что это слово звучит наяву. Мне нужно сбежать отсюда. Или потерять сознание. Демон наконец понял: загородил меня спиной от Архонта и шепнул:

– Ты в порядке?

– Не знаю… Аз, я… Что-то не так, – отвратительно слабые слова для той, что одолела испытания. Но жёлтые глаза сузились, и от дурацкой покорности не осталось и следа.

– Хочешь, прогоню всех к шенгам?

Я сжала его пальцы. Сглотнула. Мотнула головой:

– Просто давай выберемся отсюда.

Как я действительно выходила из зала – запомнила плохо. Знаю, что улыбалась. Губы застыли в нелепом изгибе, а к шее словно привязали пыточную вилку из тех, что использовали инквизиторы, дабы не дать несчастным пленникам склонить голову. И я принимала… восторги? Не самое верное слово. Скорее – глубокое, шокированное почтение.

– Господа и леди, – объявил Архонт. – Тьма… совершила выбор.

Поклоны. Новые попытки встать на колено. Безумные взгляды и шёпот о том, что королева вернулась.

Именно это “вернулась” ударило по нервам раскалённым прутом!

Кажется, я наконец поняла, что именно неправильно.

Всё действительно слишком просто. Будто не я покорила Тьму. Не я пришла к ней… а она сама заманила меня. Ждала. И наконец взяла то, о чём так давно мечтала.

“Сделаешь всё, что нужно”, – звучали в голове зловещие обещания. Сквозь пелену радости окружающих. Сквозь поздравления и первые знаки верности – которым, я знала, теперь не скоро придёт конец.

Минуту за минутой. Раз за разом.

***

– Расскажи, в чём дело. Что с тобой произошло?

Когда мы наконец добрались до покоев принца, я осела в кресло. А он выставил за двери всех кроме Сола – которого я просила остаться. Устало. Забыв про гордость и благородство. Мне просто нужно было хотя бы на четверть часа закрыть глаза, остаться наедине с ними двоими, как раньше!

– Я разговаривала с сотней призраков. У меня были тревожные видения, в которых, в которых я освобождала тёмных зверей. И шенгов. И убивала светлых. Мне кажется, что всё это… не случайно.

Я поделилась своими страхами – серьёзно, просто. Но демон слабо выдохнул, словно ожидал гораздо худшего. Подошёл и опустился на корточки рядом.

– Олеся, я не представляю, что ты чувствуешь. Хочешь правду? Меня самого ведёт. От тебя буквально веет силой – такой, которую я если и видел, то не помню. Наверное, она давит. Переполняет. И все вокруг сходят с ума. Многие, как и я, ждали этого мига всю жизнь.

“Я так долго тебя ждал”…

Почему в моих видениях именно он предлагал мне открыть поток? Единственный момент, о котором я умолчала, о котором не хотела думать. Нет, это действительно лишь мои искажённые фантазии. Он не может меня предать. Никогда.

– Вы не понимаете, – теперь я глянула на Сола. – Третье испытание… я прошла его в забытьи. На четвёртом Харрим одобрил меня, почти забыв про соблазнение. На пятом Мирдана дралась с Йаалой – то есть, пыталась её задержать, помогала мне! И теперь… снова меня приняли без сложностей!

– Потому что ты действительно им нужна, – мягко заявил Азмарен. – Но зачем ты принижаешь свои усилия? Ты справилась. Понимаешь? Ты сделала то, что не удавалось никому двадцать лет. Леся… – он приложил руку к переносице, и я вдруг поняла, что действительно не одна сейчас “не в себе”.

Его штормит от эмоций. Наверное, так и должно быть.

– Олеся, я думаю, принц прав, – подал голос Соламейн, складывая ладони у подбородка. – Ты… мы не сомневались в тебе. Но сегодняшний день – совершенно особенный. Невероятный. Тебе нужно немного успокоиться и всё осознать. Понять, что самое страшное позади – хотя, конечно… дел ещё хватает.

Он слабо усмехнулся на последних словах, а я покачала головой.

Погрузила руки в магию – ту, которой от меня “веяло”, – и внезапно снова ощутила себя лучше. Наполненной, практически всесильной. Может, они и дело говорят. Какие там ещё проблемы? С регентом окончательно разобраться? Да он сам наденет мне на голову корону. Дико, но ведь и правда: я оказалась достойней других.

Я стану их знаменем.

Буду защищать, оберегать…

И я не одна. Это главное.

– Боюсь спросить, но как ты сейчас чувствуешь свет?

Я глянула на эльфа, вспоминая о такой важной малости – и попробовала.

А потом едва не ахнула. Потому что ждала стен и преград, но на деле слабое тепло шелохнулось в груди, мне удалось дотянуться до него. Словно щёлкнул выключатель – и сияние сменило тьму.

Ладно… ладно, осознать действительно придётся многое!

– Вот видишь, – выдохнул Аз. – Всё хорошо. Просто прекрасно.