Текст книги "Камень королей. Часть 3(СИ)"

Автор книги: Елена Середа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 30 страниц)

* * *

В камине уютно потрескивали поленья. Кален, в последнее время невзлюбивший тепло из-за нездорового жара, развалился на стуле как можно дальше от огня и задумчиво потягивал амрету, которую для него невесть где раздобыли слуги. Им сообщили, что поселившийся рядом с королевскими комнатами офицер очень важен для Невеньен и они должны выполнять его пожелания, чем и воспользовался хитрый Кален. Слуги вдобавок снабдили его обильной закуской, которая из-за сокращения продовольственных поставок в Кольвед была недоступна даже гвардии: корзиной ароматного белого хлеба и толстыми ломтями жареного мяса и сыра. Две же бутылки вина, которые стояли на явно не предназначенном для этих целей чайном столике, где-то в Кольведе достал Виньес. Еще один хитрюга – он по дешевке купил дорогой сорт у торговца, которого его же патруль уличил в нечестности. Однако Дьерд перехитрил всех. Мало того что он всеми правдами и неправдами выпросил у Невеньен выходной, так еще и в одно лицо выпил почти целую бутылку.

Пятый стул, принесенный в маленькую гостиную, пустовал. Кален изредка поглядывал то на него, то на дверь, но сехен, которого он ждал, от этого появиться не торопился. Благо командир не знал того, что знал Сони, иначе бы его взгляд был совсем другим – каким угодно, но только не печальным.

Сеха Сони умудрился поймать возле казарм, когда он уходил в патруль. Вместо четкого ответа на просьбу зайти к Калену мальчишка начал уклоняться: дескать, офицер, которому он сейчас подчиняется, не позволяет никому отлучаться во время патрулирования. После предложения напомнить этому офицеру, кто такие Орлы Гайдеварда и кто первым за пятьсот лет сумел уничтожить пару десятков Детей Ночи, Сех вообще стал изворачиваться, как змея. Комедию ломать он прекратил лишь тогда, когда разозлившийся Сони прямо спросил его, какого Шасета он так себя ведет по отношению к человеку, который со дня на день может умереть. Но, услышав сехена, Сони подумал, что лучше бы ему было не докапываться, а махнуть рукой и молча уйти.

"Скажи, это Кален отдал приказ убить моего отца?" – спросил Сех. Его близко посаженные янтарные глаза казались огромными, но уже отнюдь не наивными. Гораздо больше, чем что-либо иное, Сони поразило полное отсутствие у мальчишки горя или бешенства – всех тех эмоций, которые присущи людям, открывшим, кто убил их родственников. "Хотя не отвечай. Я на самом деле не хочу знать, кто из вас его убил и кто приказал вам это сделать – лорд Альезан или кто-то из кесетов. Я даже понимаю, почему вы это сделали... Жаль, что я так поздно все понял. Я начал догадываться еще тогда, в Нехенхе, но думал, что это невозможно, ведь вы так хорошо ко мне относились. Какой дурак я был, правда? Я никого из вас не виню, но извини, я не зайду к Калену".

После этого он развернулся и пошел прочь, и все попытки остановить его, поговорить, разубедить завершились полным провалом. Позже Сони решил, что даже хорошо, если Сеха не будет на прощании. Его встреча с Каленом однозначно вылилась бы в обвинения, причем односторонние, потому что, как выяснилось, Калену не нужен был обвинитель. Он и так считал, что его клонит к земле целая гора грехов.

Однако мысли о Сехе не давали ему покоя, и он снова выпал из общей беседы, засмотревшись на пустой стул и о чем-то глубоко задумавшись. Кружка с амретой опасно накренилась, и несколько капель пенной жидкости вылились ему на штаны. Командир сквозь зубы помянул темных богов.

– Да хватит уже, – не выдержал Дьерд, имея в виду совсем не ругань. Веснушчатые щеки мага после вина заалели, а в карих глазах заплескался хмель. – Ждешь его, как невесту.

– Кому, как не тебе, знать, – поддел Кален.

Тот вместо ответа задрал курносый нос. Хотя Дьерд и притворялся, что разлука с Эмьир его не огорчает, но со служанками флиртовать перестал. Как бы он ни жаловался в Эстале, было заметно, что кудрявая леди глубоко засела у него в сердце и мысленно парень уже успел связать с ней жизнь.

– Кален, не расстраивайся из-за Сеха, – попытался Виньес помягче высказать мысль друга. – Давно было ясно, что он не подходит ни в наш отряд, ни вообще в гвардию, – горбоносый, на которого тоже слегка повлияло выпитое, с укоризной посмотрел на командира. – Ты мог бы давно уже потребовать его перевода и, надеюсь, так и сделаешь, когда вернешься. Свою задачу мы, в конце концов, выполнили. Теперь никто не придерется к тому, что он не соответствует нашим требованиям.

– Тогда придется переводить и Сони, – возразил Кален. – У нас отряд магов, если ты помнишь.

– Эй, не надо меня никуда переводить! – возмутился Сони.

Командир сверкнул белыми зубами.

– А тебя не беспокоит, что вы можете остаться в отряде всего вдвоем с Виньесом? Смотри, сам еще запросишься куда-нибудь подальше.

– Еще кто запросится, – оскалился Сони.

Виньес пренебрежительно дернул плечом, предпочтя не вступать в пикировку.

– Я думаю, когда нам придется набирать новых членов отряда, мы оба запросимся.

– Шутки шутками, но Сех все еще ваш напарник, – напомнил Кален. – Он разочаровался во мне, а в не в вас.

– Черные Небеса! – застонал Дьерд, картинно хватаясь за голову. – Только не говори, что попросишь держать его до последнего. Он же сегодня почти что плюнул тебе в душу. С его поведением недалеко до прямого неисполнения твоих приказов!

– А тебе-то что? Ты телохранитель королевы и не будешь обязан иметь с ним дело, – парировал командир, но затем посерьезнел. – Ладно, это правда, Сех наделал слишком много промахов, и его пора было отстранить еще в Могареде. Но я... – он потер лоб, отбросив с него прядь длинных волос. Виски у него взмокли от нездорового пота. – Я думал, что он усвоит уроки, что он станет еще крепче – таким, каким был каждый из вас. Я ошибался.

Отряд притих. Чтобы командир признал свою ошибку – это было невероятной редкостью. И не потому, что он был слишком горд, а потому, что он слишком редко их совершал.

– По приказу королевы я составил список рекомендаций по каждому из вас. Там есть и рекомендация найти для Сеха более подходящую должность, хотя я почти уверен, что он скоро сам подаст прошение его перевести. Я говорю вам об этом не для того, чтобы порадовались или что-то в этом роде, – Кален пристально посмотрел на каждого из сидящих за столом. – Я прошу вас позаботиться о нем. Это не его вина, что я держал мальчика в отряде, заведомо зная о его некомпетентности. Вне зависимости от его отношения ко мне, определенным приказам или чему-то иному, он был одним из нас, нашим братом, который доверял нам свою жизнь и которому мы тоже доверяли свои жизни. О таких вещах нельзя забывать. Вы должны приглядывать за ним, даже если разойдетесь в разные стороны. Всем ясно?

Они по очереди кивнули – в том числе и Дьерд, тряхнувший густой рыжей шевелюрой.

– Дальше, – четко произнес Кален. – У меня есть отдельная просьба для Виньеса и Сони, – он не удержался от улыбки, когда они, как по команде, закатили глаза, угадав, о чем пойдет речь. – Да, я прошу вас прекратить вашу регулярную ругань, пусть это всего лишь привычка, а настоящих разногласий между вами давно нет. Если королева пожелает пополнить отряд новичками, они не будут знать всю историю ваших отношений и не поймут, какой Бездны вы постоянно сцепляетесь рогами, как олени, при этом рассказывая, что члены отряда должны держаться друг за друга.

– Зато если ты выживешь и выздоровеешь, то ничто не помешает нам сцепляться снова, – предупредил Сони.

– Ты прямо вынуждаешь меня не выживать...

– Эй, я такого не говорил! – забеспокоился он.

– Это скорее вынуждает нас убедиться, что ты точно выживешь, – резонно заметил Виньес.

Его шутливый тон Кален не поддержал.

– Впереди еще сражение с када-ра, – строго напомнил он. – Я бы хотел, чтобы вы пообещали мне все это сейчас. Если хотя бы один из вас будет тренировать новичков, не учите их дурному.

После того как Виньес и Сони со вздохами призвали в свидетели Небеса, Дьерд закинул руки за голову и водрузил ноги на стоящий у стены сундук. С перепачканных сапог при этом отвалился кусок грязи.

– Ты заставляешь меня возблагодарить Небеса, что я больше не член отряда. А то, чего доброго, ты бы потребовал от меня клятву, чтобы я перестал ковыряться в носу и сморкаться в рукав.

– Присоединяюсь к твоим благодарностям, – ответил Кален. – И советую все-таки расстаться с этими привычками. Если сделаешь так перед кем-нибудь из именитых гостей, королева уволит тебя из гвардии. А если она обнаружит, что ты еще...

– Ладно-ладно, – буркнул Дьерд. – Надеюсь, нравоучения на этом закончены?

Несмотря на недавнее бахвальство, счастливым он не выглядел. Строгие ограничения, которые накладывались на королевских телохранителей, были не чета той вольнице, которую позволял Кален.

– Закончены, – хмыкнул командир. – А теперь давайте выпьем за лучших подчиненных, которые только бывают под Небесами и которыми я безмерно горжусь.

Он наклонил глиняный кувшин, наполняя кружку кисло пахнущей амретой. Подождав его, Дьерд, Виньес и Сони одновременно подняли в воздух кубки и разом осушили их до дна. Вино действительно было отличным – в нем не чувствовалось ни горечи, ни водянистости, свойственных тому дешевому пойлу, которое раньше пробовал Сони. Он убрал со стола опустевшую бутылку и взял вторую, плеснув себе еще красной жидкости.

– Предлагаю выпить за лучшего в мире командира! – громко объявил Дьерд, тоже добавив себе вина. – Если бы мы с Келси тебя не встретили, то я наверняка подался бы в разбойники и закончил бы на виселице.

Виньес важно кивнул, подтверждая справедливость этого высказывания, и снова поднял кубок, поддерживая тост.

– Соглашусь, – сказал Сони. – За лучшего в мире командира, который не погнушался одной могаредской вши и вылепил из нее человека. То, что мной можно гордиться, это твоя заслуга, Кален.

Однако командир, вместо того чтобы быть польщенным, покачал головой.

– Вы молоды и быстро забываете плохое, а моя память длиннее и уже не щадит меня. Если бы вы с Келси меня не встретили, – повернулся он к рыжему магу, – твой друг мог бы быть жив, а из тебя, Сони, я пытался вылепить не человека, а чудовище, послушно исполняющее мои приказы. Или ты уже забыл, как злился на меня за убийства Ньес и Гоха?

– Что было, то прошло, – вынудил себя проговорить Сони, заглушая проснувшийся внутри голос старых обид. – Так можно до многого довспоминаться – что я выпустил када-ра, например. Но что-то ты ни разу не ткнул меня в это лицом, не говоря уже о том, что ты с полным основанием мог меня казнить.

– Ты был полезен, – беспощадно напомнил командир. – Хваля меня, не забывайте смотреть правде в глаза: я использовал вас и воспитывал в вас те качества, которые мне были нужны. То, что вы остались людьми, скорее ваша собственная заслуга.

После этого повисла такая тишина, что Сони показалось, будто он слышит, как по стене ползет муха. Треск полена в камине прозвучал оглушающе.

– Знаешь, это не самые лучшие слова для прощания, – едва слышно пробормотал Виньес.

– Зато правдивые, – возразил Кален. – Не надо приукрашивать действительность или убеждать себя, что этот мир недостоин того, чтобы потерять такого прекрасного человека, как я, – он бросил на Сони острый взгляд, показывая, что ему известно о визите к Невеньен. – Так слишком легко забыть, кто мы есть и что в конце мы должны искупить все, что натворили. И суд нам не обязательно устроят боги.

– Значит, это твое согласие на задание Невеньен – это искупление? – не удержавшись, спросил Сони.

– Да. Если все равно подыхать, я хочу хоть раз в жизни действительно помочь людям.

На последнем слове у него осип голос, и командир закашлялся. Пользуясь этой заминкой, Дьерд, Виньес и Сони переглянулись. Почти со всем, что он сказал, можно было поспорить. Но стоило ли обострять противоречия, обнажать плохо зажившие раны именно в последний вечер? Может быть, и неправильно, но точно менее жестоко было все замять.

– Ладно, раз уж ты считаешь, что ты монстр, мы не вправе тебе перечить, – с наигранной беззаботностью сказал Дьерд, стукнув металлическим кубком по столешнице. – Тогда я внесу поправки в тост: предлагаю выпить за самого ужасного в мире командира, который, несмотря на все попытки испортить и морально разложить своих подчиненных, которые, замечу, – он потряс указательным пальцем, – тоже совсем не пресветлые када-ри, не справился с этой задачей, каким-то чудом умудрился их облагородить и вызвал у них бурную любовь и безмерное уважение. Как тебе, а? Пойдет?

– Сомнительный комплимент, – вставил реплику Виньес, но Кален усмехнулся.

– Ты неисправим, Дьерд. Сони, Виньес, я уже просил вас и за ним присмотреть? А то если он надоест Эмьир и она погонит его из дома, ему и податься будет некуда.

– Уж найду куда, – фыркнул рыжий маг. – Так что, пить-то будем?

– Может, все-таки не за меня? – намекнул командир.

– У меня есть отличная идея для тоста, – вдруг сказал Виньес. – Давайте выпьем за всех нас. За братьев, которые не давали друг другу упасть и напоминали, что правильно, а что нет, и за старшего из нас, который не подавлял остальных, а всегда старался нас выслушать.

– Начало было хорошим, а потом не очень, – поморщился Кален, хотя было заметно, что ему приятно. Он провел ладонью по щетине на заострившемся подбородке, в которой виднелись седые волоски, и все же поднял кружку. – За братьев.

– За братьев, – вторил ему Дьерд, обрадованный тем, что можно наконец выпить.

– За братьев, – тихо произнес Сони.

"За самого достойного из них", – мысленно добавил он, зная, что то же самое сейчас думают и Дьерд с Виньесом.

Они пили до дна, и когда их выдохи после долгого глотка слились в один общий звук, Кален впервые за все время в Кольведе широко и искренне улыбнулся.

* * *

Вечер прошел хорошо, хотя был недолгим – Кален очень быстро устал, и они оставили его отдыхать. За весь этот час с небольшим о задании его никто не спрашивал. Что такое секретность, никому рассказывать не надо было, да и все равно он бы промолчал в ответ, поэтому болтали обо всякой чепухе, стараясь не затрагивать болезненные темы. Виньес вспомнил пару смешных случаев из тех лет, когда он только поступил в гвардию и его начал тренировать молодой гвардеец-северянин. По словам горбоносого, тогда Кален казался ему злобной тварюгой, которая не пускала его молиться Тельет по ночам – в единственное свободное время – и угрожала сжечь отвлекающие от службы книги по изучению законов. Оба хохотали до слез, когда Виньес говорил об этом.

Дьерд, вместо того чтобы обсуждать прошлое, омраченное горечью по Келси, рассуждал о будущем. Когда они разгромят када-ра и Таннеса и вернутся в Эстал, вот тогда-то, по его словам, и начнутся сытые, настоящие деньки. Можно будет вдоволь нагуляться за потраченные, истерзанные в разъездах по Кинаме годы, совершенно открыто заходить в любые таверны, щеголяя эмблемой орла на груди, – и уж тогда точно все девчонки будут сходить по рыжему магу с ума.

Сони же предпочитал больше слушать. Хотя его история пребывания в отряде была короткой по сравнению с шестнадцатью годами Виньеса и шестью – Дьерда, он мог сказать многое, но не хотел. Чувствовал, что самообладание все-таки подкачает и горло сведет судорогой.

Прощаясь, командир выглядел умиротворенным. Напоследок он попросил его не искать после этой ночи – слуги будут отвечать, что ему стало хуже и он не выходит из своих комнат, но внутрь не пустят. А потом Кален пообещал, что если с ним все будет в порядке, то он сам найдет подчиненных, но Сони ему не поверил. Командир и так был похож на тень, а за этот день вообще истончился, словно часть его души уже улетела на Небеса, не желая терпеть на земле несколько оставшихся дней или даже часов.

Он не выживет. Сони знал это точно, но Кален проклятое задание ждал как будто бы с облегчением и даже надеждой. Это лежало за гранью понимания Сони.

Расставшись с Виньесом и Дьердом, он решил не возвращаться в казармы до утра, чтобы не наткнуться там на Оллета или его помощников. Отрабатывать наказание прямо сейчас не хотелось совершенно. Лучше было прогуляться по наполовину опустевшему Кольведу, заодно развеяв мрачное настроение. Кален-то вон отчего-то радовался предстоящей гибели... На дворе стояла ночь, однако Сони это не пугало – сегодня ярко светили оба Ока Бездны, к тому же за два месяца патрулирования города он выучил улицы, как свои пять пальцев. Проблемы могла создать только стража у ворот. Они обязаны были останавливать любого, кто покидал замок в неурочный час, и если у него не оказывалось при себе разрешительного документа, то задержанного до выяснения обстоятельств отправляли в сторожку и передавали офицерам.

Беспрепятственно выскользнуть из замка можно было разве что с каким-нибудь припоздавшим патрулем, благо Сони за два месяца перезнакомился с большинством патрульных. А уж те в обмен на какую-нибудь плевую услугу наверняка согласились бы выдать его за своего. Оставалось лишь найти таких отставших ребят и немного потолковать с ними не на глазах у стражи.

Торчать во дворе, поджидая патруль, пришлось около получаса. Сони успел заскучать и даже немного замерзнуть, прежде чем заскрипели старые двери и из северной башни вышли шесть человек в коричневой форме городских стражников. В свете факелов на груди двоих из них блеснули вышитые золотом силуэты. В последний раз дохнув теплом на руки, Сони распрямил плечи и направился к ним.

– Да светит вам солнце! – поздоровался он, вглядываясь в лица и ища среди них знакомые.

Через мгновение Сони понял, что с целью катастрофически ошибся. Мундиры стражников были запыленные, жесты – усталые. Эти люди не собирались в патруль, а вернулись с него. По их перепачканной одежде было похоже, что они прочесывали окрестные деревни – работка раз в десять посложнее, чем у городских патрулей, причем вовсе не из-за того, что вместо ровной мостовой им нужно было топать по размякшим проселочным дорогам. Эти парни своих более везучих сослуживцев сильно недолюбливали и скорее сами сдали бы Сони в сторожку, чем помогли ему пробраться через стражу.

– Чего тебе, гвардеец? – неласково поинтересовался их сержант, здоровый, величиной с медведя северянин со скошенной набок челюстью.

Проклятье. Нарвался так нарвался. Сони уже собрался сообщить, что он обознался, как вдруг один из патрульных, стоявший дальше всех, воскликнул женским голосом:

– Сони? Ты не меня ищешь?

– Ниланэль? – он засунул подальше удивление и, растянув губы в улыбке, принялся врать. – Наконец-то ты пришла. А я забеспокоился, что у вас опять все неспокойно в деревнях.

– Да нет, были трудности, но ничего опасного, – она шагнула вперед. Огонь осветил ее лицо, обрамленное золотистым венцом выбившихся из прически волос. Стражница выглядела утомленной, но еще более привлекательной, чем обычно. – Так ты правда искал меня?

Ниланэль спрашивала это так, что с легкостью угадывалось – она очень хочет услышать "да".

– Правда, – подтвердил Сони, ощущая себя последней сволочью.

Обманывать ее было подло, но сказать "нет" язык не поворачивался. К тому же, увидев Ниланэль, он понял, что действительно рад встрече. При лучшем исходе она могла бы превратиться в свидание, дело портили лишь пятеро мужчин, которые воззрились на Сони так, будто он покушался на невинность их единственной и безумно любимой сестры. Любое слово в таких условиях грозило быть воспринятым как бесповоротное свадебное предложение.

– Я вообще-то хотел тебя проводить до дома, – произнес Сони внезапно одеревеневшими губами.

Кто-то из спутников Ниланэль кашлянул. Она смущенно обернулась к ним.

– Меккел, я могу уйти?

Сержант оглядел Сони, как свиную тушу на базаре, которую намеревался купить, и, помешкав, ответил:

– Если ты не забыла, смена закончилась. Не опаздывай завтра, ладно?

– Я всегда прихожу вовремя, – оскорбилась она.

Меккел многозначительно хмыкнул.

– Ну да... Только не опаздывай.

К счастью, ни у кого, кроме него, "удачно" пошутить охоты не нашлось, и мужчины, коротко попрощавшись с напарницей, разошлись по казармам. Сони перемялся с ноги на ногу.

– Идем? – спросил он, поражаясь из ниоткуда напавшей на него застенчивости.

Ниланэль кивнула.

Первое время они шли безмолвно и нарушили молчание только у врат, когда стража потребовала у них назвать свои имена. Их пропустили быстро, после того как Ниланэль объяснила им, что задержалась в патруле, а Сони вызвался ее проводить. Ее привратники хорошо знали, так что даже не стали проверять, не лжет ли она. Так как казармы не были предназначены для женщин, часть из них поселили в опустевших домах возле замка, и выучить каждый вечер бегающих туда-сюда солдаток у стражи не составило труда.

Когда привратники закрыли за ними небольшую дверь в массивных воротах замка, Сони должен был испытать облегчение – его надежды выбраться из замка сбылись как нельзя лучше. Было бы еще неплохо свернуть куда-нибудь с главной улицы, чтобы совсем свести к нулю риск столкнуться с собственным патрулем. После темноты бесцельно бродить по городу запрещалось и стражники проверяли каждого прохожего, так что для Сони закончиться печально грозила любая встреча с патрулем. Однако эта разумная мысль мелькнула и растворилась во вдруг заполонившем его голову тумане. Единственное, о чем сейчас мог действительно думать, это почему Ниланэль до сих пор молчит и какую бы выбрать тему для разговора. Потеря благоразумия немного пугала, но в то же время ее причина была приятной.

– Как там обстановка в окрестностях? – ляпнул он первое, что пришло на ум.

Что происходит в окружных поселениях, он прекрасно знал от солдат – ничего хорошего. Люди бежали от Кольведа, а оставшиеся как будто одичали в момент. Стража едва наводила порядок, и то благодаря тому, что с Невеньен пришло множество магов. Но надо же было что-то обсудить с Ниланэль? Для нее это должен быть животрепещущий вопрос.

– Погано, – она поморщилась. – Весь день разбирались с ополоумевшими крестьянами, которые ограбили и чуть не убили торговца, потому что им почудилось, что он что-то от них прячет. Так нам совсем перестанут возить еду. Коров на забой уже от самого Нейстеда ведут... А-ай, не будем об этом. Расскажи лучше, как у тебя дела. Был чем-то очень занят? Я смотрю, мундир ты так и не зашил.

Она кивнула на его драные локти – последствия драки с насильниками, случившейся еще несколько дней назад. Сони отдал одежду армейским прачкам, которые отстирали кровь, но просить зашить куртку оказалось некого, а самому было лень. Прорехи, которые до сих пор не доставляли никакого неудобства, ни с того ни с сего показались ему настолько постыдными, что он предпочел бы вывернуть себе руки, лишь бы Ниланэль этого не видела.

– Ага, занят, – уклончиво ответил он, решив не уточнять, чем именно.

– Настолько, что пропускаешь свою смену?

Проклятье, она ведь знала, что он ходит в ночные, а не дневные патрули... Сони был готов себя придушить за то, что загодя не придумал достойного оправдания. Да и надо ли было? Она запросто могла спросить кого-нибудь из их общих знакомых, где он пропадал весь день. Будь это кто-нибудь другой, Сони наплевал бы на то, что о нем подумают, но портить о себе мнение Ниланэль или водить ее за нос он не хотел.

– С Каленом совсем плохо, – признался он. – Я был с ним. Боюсь, эта болезнь его доканает.

Стражница отвернулась. Осуждает она его или нет, было непонятно.

– Сони, ты меня прости, но давно было ясно, что он не жилец. Чудо, что он протянул так долго.

– Что значит "не жилец"? – возмутился он. – У него даже кашель пропал!

– Лекари избавили его от внешних признаков болезни, но воспаление перешло вовнутрь, – терпеливо объяснила Ниланэль.

– Он мог бы выжить, если бы захотел!

Сообразив, что почти кричит, Сони резко захлопнул рот. Улицу укутывала тьма, но даже в ней угадывалось, с каким удивлением смотрит на него стражница.

– Извини, – выдавил он. – Я просто сильно огорчен тем, что с ним происходит.

– Я заметила, – Ниланэль вздохнула.

Кажется, она догадалась, что Сони вовсе не ждал ее возвращения из патруля. Замечательно. Это он умел – вот так вот одним росчерком загубить последнюю надежду на то, что эта ночь окажется не самой скверной за два месяца.

На какое-то время между ними снова воцарилась тишина. Во мраке мимо проплывали трехэтажные здания. Возле дверей тех из них, которые еще не были покинуты, горели фонари, освещая фамильные гербы владельцев и скупо украшенные фасады. Разглядывая их, Сони ужасно жалел, что в Кольведе, особенно в центре города, очень качественные мостовые с плотно подогнанными друг к другу камнями. Вот так бы сделать вид, что не видишь щербины, запнуться да и разбить голову... Телесная боль сейчас казалась наилучшим лекарством от всех проблем.

– Идем ко мне, – вдруг сказала Ниланэль. – Я зашью тебе куртку.

– Полночь скоро, – засомневался Сони. – Твои подруги, должно быть, уже все спят.

– Спят, – подтвердила она. – Но поместье, в котором нас поселили, большое, и нам позволили занять отдельные комнаты.

– Эм-м... – промычал он, растерявшись, что ответить.

Переход от самоубийственных мыслей к весьма многообещающему приглашению был чересчур крут. Правильно Сони понял ее намек или нет? Если нет, то следовало отказаться. Нечего себя почем зря дразнить, к тому же он так будет выглядеть благородно – по крайней мере, он на это рассчитывал. Но если правильно... Сони подавил страстное желание выпалить "да", вне зависимости от того, что там имела в виду Ниланэль.

– Послушай... Даже если я останусь у тебя совсем ненадолго, пойдут слухи, – неохотно произнес он. – Оно тебе надо?

Стражница вскинула светлые брови.

– Вот уж чего я не думала, так это того, что ты будешь отнекиваться. Скоро битва с када-ра, и так как я могу ее не пережить, то мне все равно, что про меня после этого будут судачить. Но если дело не в этом, а в том, что я тебе не по сердцу...

– Нет-нет! – испугался Сони. – Я просто... Ну...

Великая Бездна, да что с ним такое! Женщина сама звала его к себе. Сама! Он еще ни разу не отказывался от любви, только если партнерша была совсем уж уродлива. Но Ниланэль была красавицей, особенно по сравнению с женщинами, которых мог найти себе мелкий могаредский воришка. Тем более у него уже давно никого не было, так давно, что хоть локти кусай. Ну и какого Шасета он упирается?

Наверное, причиной его нелепого поведения были слова Калена, сказанные им в Эстале и теперь глухо стучавшие в ушах: "...ей потом всю жизнь мучиться безмужней с ребенком... Если она его не утопит..." Проклятый Кален. Еще никогда в жизни Сони не мучился подобными вопросами, хотя знал таких историй целую тысячу. И ему точно не хотелось, чтобы Ниланэль когда-нибудь пришлось избавляться от младенца. У нее уже погиб один.

– Почему я? – наконец беззащитно спросил Сони.

– А не кто? – она остановилась посреди улицы, глядя на него.

– Меккел, например. Да кто угодно. Или это из-за того, что я гвардеец, Орел Гайдеварда, все такое? Может, разочарую тебя, но у меня нет ни титула, ни состояния. Я беден, как храмовая мышь.

– Я знаю. И помню, что до гвардии ты был вором. Ты говорил, когда мы шли в Кольвед, – напомнила Ниланэль. – А почему ты, а не кто-то другой – потому что ты мне нравишься и потому что ты не такой, как все. Я не знаю ни одного человека, который бросился бы спасать незнакомую женщину от трех ублюдков и уж точно никого, кто пытался бы спасти ребенка-калеку, вытаскивая его из лап Пожирателей Душ, – она подступила к нему так близко, что Сони улавливал ее горячее дыхание. Только сейчас он заметил, что стражница немного выше него. – Десять лет назад меня выдали замуж, не спрашивая моего мнения, за мужчину, который приглянулся моему отцу, и этот человек в итоге бросил меня в самый тяжелый момент. Я хочу быть с мужчиной, с которым я хочу быть. Я взрослая женщина, Сони, и я способна решить, кто мне нужен и как. Если бы на нас не должны были напасть када-ра, я бы дождалась, пока ты сам начнешь оказывать мне знаки внимания. Но если мы не выживем, в этом нет смысла.

Ее голос дрогнул, а черты лица болезненно исказились, когда она зажмурилась. Ей явно было трудно признаться в том, что она только что сказала. Внезапно Сони понял, что он тупица, каких свет еще не видывал. Ниланэль устала, задергалась, ежедневные патрули и полусумасшедшие северяне наверняка стояли у нее костью в горле. По сколько часов она спала, если патрульные возвращались к полуночи, а на рассвете уже нужно было опять выходить из Кольведа? В это время ее родные были у Таннеса, и их в любой момент могли использовать как заложников. А она сама находилась в постоянном ожидании чудовищ, которые выкосили уже несколько городов, и неминуемой смерти. Ниланэль была магом, и ее никто не оставит в безопасном месте, как прачек или поваров. Ей придется окунуться в самую гущу врагов, но выдающихся способностей, как у Калена или хотя бы Виньеса, у нее не было. Из-за всего этого она должна была находиться на грани истерики. Ее следовало утешить, успокоить. Защитить.

Однако, прежде чем крепко сжать ее ладонь, Сони помедлил мгновение и внимательно всмотрелся в ее лицо. Та ли это женщина, с которой он хочет быть? Женщина, о которой он готов заботиться? Она была не совсем во вкусе Сони, но все же привлекательной: с приятными округлостями и не квелая, как большинство северянок. А главное, он знал ее как доброго, отзывчивого и ответственного человека. Будь здесь Дьерд, он бы, лукаво сверкнув глазами, посоветовал Сони развлечься, а потом уже подумать, не стоит ли найти кого-нибудь помоложе, посимпатичнее да побогаче. Но все эти леди и надушенные красотки ему были не нужны и не особенно интересны, а в Ниланэль чувствовалось что-то родное и простое. У нее есть недостатки, но ведь и Сони далеко не красавец и не умница. Дурак тот еще, если честно. И плевать, что она маг и сильнее, чем он. Ниланэль вызывала желание обнимать и прижимать к себе. Что он и сделал.

– Извини, – сказал Сони, ощущая, как ее руки смыкаются за его спиной в ответных объятиях. – Я должен был пошевелить мозгами и прийти к тебе раньше. Сам не знаю, чего я ждал.

– Ничего страшного, – прошептала она, щекоча дыханием его шею. Ее волосы пахли изумительно – каким-то цветочным настоем. Сони с удовольствием вдохнул полную грудь этого аромата. – Ведь сейчас ты здесь.

– Я здесь... – зачем-то повторил он, а затем закрыл глаза и надолго приник к ее губам.

* * *

Окно в кабинете королевы было, как всегда, широко распахнуто. Солнце, закатывающееся за хребет Самира, окрашивало комнату в нежно-розовый цвет. Невеньен улыбалась. Она была готова расцеловать надоевших лорда Гараса и леди Мьетал или пуститься вместе со втихомолку зевающей Шен в пляс – короче говоря, сотворить что-нибудь глупое, сумасшедшее и веселое. Причиной этому были всего несколько слов, криво начерканные на смятой бумажке, которую она никак не могла выпустить из рук.