Текст книги "Камень королей. Часть 3(СИ)"

Автор книги: Елена Середа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц)

За подготовкой кареты во дворе следила расторопная Шен, и Невеньен была уверена, что ей оставалось лишь спуститься и сесть в экипаж, поэтому она заставила себя сконцентрироваться на предстоящей беседе. Настоятель обязательно будет сгущать краски, выпрашивая больше, чем нужно, и полагаться на его слова было нельзя. Паньерд казался более честным, но Рагодьет всегда старался отослать куда-нибудь по "срочным" делам, к тому же хранитель был молчалив и застенчив. Как включить его в разговор? Прямо приказать остаться в кабинете настоятеля или изобрести предлог, чтобы не раздражать Рагодьета откровенным недоверием? Пожалуй, лучше второе...

Чем дольше об этом думала Невеньен, тем быстрее исчезали умиротворение и расслабленность. Она уже смотрела не в окна, на городской пейзаж, а под ноги – на серые каменные плиты, так плотно подогнанные друг к другу, что между ними не оставалось зазоров. Каждая плита "занимала" два шага. Стук-стук – ударяли по ним каблуки вышитых шелковой нитью сапожек. Одна плита – и Невеньен абсолютно забыла о треплющем волосы ветре. Вторая плита – и все мысли были посвящены только встрече с настоятелем. Третья – руки сами собой сжались в кулаки от необъяснимого гнева: то ли на откладывающего ритуал Рагодьета, то ли на када-ра, то ли на Бутон, который никак не желал созревать. Четвертая...

– Королева Невеньен!

Она резко остановилась, и шедший позади Ваньет, в отличие от быстро среагировавшего Парди, чуть не наступил ей на подол. На мгновение ее уколола досада на телохранителя, который в последнее время был поразительно рассеян, но тут же пропала, когда Невеньен увидела, кто ее звал.

В нише, которую образовывали две выступающие из стены колонны, сверкал нахальной белозубой улыбкой Иньит. На его щеку, закрывая шрам, падала прядь черных волос. Он скрестил на груди руки и склонил голову, изучая Невеньен пристальным, жадным взглядом. У нее сладко потянуло в животе – это случалось всегда, когда Иньит так любовался ей.

– Да, лорд Иньит? – чинно спросила она.

– Перестань, тут никого нет. Иди ко мне.

Он сам шагнул ей навстречу, обвив рукой ее талию и потянув за собой в нишу. Телохранители, деликатно отвернувшись, отошли подальше и стали караулить прохожих. Подобное случалось не первый раз, и они уже знали, что делать.

– Что ты творишь? – возмутилась Невеньен, увернувшись от ищущих губ и воровато оглянувшись. – Нас могут увидеть!

Однако сердце у нее стучало от восторга, а тело само предательски тянулось в объятия возлюбленного. В том, чтобы прятаться от настойчивого внимания знати, украдкой ловить нежные касания, обмениваться быстрыми поцелуями, было нечто невероятно возбуждающее, что-то, что заставляло кровь бурлить от накала чувств.

– Плевать на всех, – Иньит поцеловал ее в ухо, обдав жаром дыхания. – Как будто это станет для кого-то новостью. А я уже истосковался по тебе.

Помедлив, Невеньен сдалась – и бросилась ему на шею с не менее страстными ласками, чем у него. В ее мыслях больше не осталось места ни для Рагодьета, ни для Цветка.

Какое-то время они просто целовались. Потом Иньит прижал ее к себе спиной, уткнувшись в волосы. Она засмеялась, поправляя корону.

– Ты сумасшедший. Неужели ты так не можешь без меня, что готов разрушить всю нашу репутацию ради коротких объятий?

– Не могу, – шепнул он в ответ, покачивая ее из стороны и перебирая ее тканый пояс. – Но на самом деле я пришел поговорить с тобой о том, как сделать так, чтобы мы могли не бояться разрушенной репутации.

Она насторожилась. Способ для этого был всего один, но неужели Иньит... Нет, не может быть. Еще четыре дня назад, когда они последний раз об этом разговаривали, он снова убеждал ее, что их свадьба только разозлит аристократические круги. Нужно было ждать победы над када-ра – тогда правительнице простят все что угодно, даже связь с таким "безумцем" и "недавним нищебродом", как лорд-разбойник.

– И как? – Невеньен решила не гадать.

– Закрой глаза.

Она послушалась. Раздался шорох ткани, что-то звякнуло, затем кожи Невеньен коснулся прохладный металл – нечто, похожее на цепочку. Невеньен улыбнулась, сразу поняв, что это такое. Но смотреть Иньит еще не разрешал, и она покорно ждала, когда он аккуратно вынет из ее ушей серьги с орлом и вставит новые.

– У тебя зеркало есть? – спросил Иньит.

– Да.

– Тогда сначала доставай, а потом поглядишь, что получилось.

Ее руки подрагивали от волнения, когда она расстегивала поясную сумочку и вытаскивала оттуда оправленное в кость рай-гала маленькое зеркальце. Подняв его на уровень шеи, Невеньен медленно, с трепетом открыла глаза. И ахнула.

Ожерелье было не просто красивым – оно было бесподобным, как и серьги. Скорее всего, над украшениями работали мастера-северяне – только они могли создать такое переплетение цепочек, которое казалось легким, как летучая осенняя паутинка, и при этом величественным, как подобает королеве. В центре изделий тонкие золотые ленты сплетались в обоюдоострый меч – герб Иньита.

– И последний штрих, – он взял ее ладонь в свою и надел ей на палец кольцо с изображением клинка. – Я люблю тебя, Невеньен. Я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Счастье нахлынуло внезапно – это была не теплая волна, медленно накрывающая с головой, как рассказывала Эмьир, а целый шторм, который снес Невеньен, как щепку. Только ее неистово бьющееся в груди сердце, казалось, расправило крылья и взлетело ввысь, к Небесам.

– Я... Спасибо, это... Ох, я так тебя люблю! – бессвязно, обрываясь на середине фразы, бормотала Невеньен.

От переполнявших ее эмоций она не могла подобрать правильные слова. Это было так странно – они с Иньитом уже несколько месяцев заговаривали о свадьбе, и он никогда не увиливал от церемонии, лишь перенося ее срок. Невеньен знала, что однажды он преподнесет ей свадебный дар, и не думала, что это способно вызвать у нее такое волнение. Чувствуя, что сейчас расплачется или, наоборот, рассмеется, как дурочка, она уткнулась лицом в черный тонкосуконный камзол Иньита.

– Я так счастлива, – сказала Невеньен. Ее голос против воли дрожал. – Спасибо, любимый. Я не ожидала предложения так быстро.

Она боялась, что Иньит начнет подшучивать над ней, однако он продолжал гладить ее по спине и улыбался, глядя на ее радость. Его агатовые глаза лучились любовью.

– Я нарочно говорил тебе, что хочу подождать, чтобы сделать тебе приятно, – он взял ее за подбородок и нежно поцеловал в губы. – Красавица моя, ты будешь самой лучшей, самой красивой невестой. Когда попросим жреца Лэмьета совершить обряд?

Этот вопрос немного ее отрезвил. На подготовку к церемонии требовался по меньшей мере месяц, а то и два: за столько в зимний период гонцы успели бы развезти весть о королевской свадьбе, а аристократы – приехать ко двору. Но как раз примерно через месяц армия магов дойдет до Кольведа, и город начнут массово покидать тысячи жителей. Наверняка к этому времени выползет из своей норы в Квенидире Таннес. Устраивать пышную свадьбу, когда подданные испытывают такие страдания, Невеньен казалось неправильным. А согласиться на скромную она не могла по политическим соображениям – на этом настаивал Тьер, утверждавший, что соперникам нужно пустить пыль в глаза.

– Я даже не знаю... – разочарованно протянула Невеньен. Вечно все складывается против ее счастья! – Кстати, а почему Лэмьет? – опомнилась она. – Он, конечно, придворный жрец, но королевские свадьбы всегда совершались в главном храме, а руководил церемониями его настоятель. Ты хочешь нарушить традицию?

– Нет, – Иньит водил жесткими пальцами по ее щекам и лбу, убирая с лица растрепавшиеся локоны. – Я предлагаю сначала устроить тайный обряд, а позже подтвердить его в главном храме.

– Зачем? – озадаченно спросила Невеньен.

Им все равно придется прятаться по углам, а Невеньен – запереть свадебный подарок в шкатулке с секретным замком. Тайный обряд влиял только на одно. Ребенка, который родится раньше, чем подразумевала официальная церемония, благодаря свидетельству жреца никто не посмеет назвать незаконным. Но неужели Иньит так сильно хочет затащить ее в постель? Не то что бы она стала сопротивляться, и все же...

Он неожиданно посерьезнел.

– Затем, что меня беспокоят твои высказывания по поводу Севера.

– А что с ними не так? – удивилась Невеньен.

– Что не так? – Иньит хмыкнул со странным выражением на лице. – Ты бы видела себя на позавчерашнем совете! У тебя глаза огнем горели, а о походе армии магов ты говорила так, будто уже шагаешь с ними по Кольведскому тракту.

Она смутилась.

– Извини, я просто увлеклась. Мы ведь еще давно решили, что мне лучше остаться в Эстале. И вообще, причем здесь это?

– Притом, – лорд-разбойник внимательно посмотрел ей в глаза, – что я боюсь, как бы ты в самом деле не сбежала с армией на Север.

– Не смеши. Даже если бы я очень этого хотела, все зависит не только от меня.

– Да ну, – уголки губ Иньита поднялись с одной стороны, заставив шрам съежиться. – То-то после Гайдеварда мы не вернулись в твой замок, как надеялся Тьер, и не отпустили солдат спускать пар, грабя земли Гередьеса, как того требовал Ламан, а отправились к твоему отцу и осаждать Эстал, как сказала ты.

Ах, если бы советники всегда прислушивались к тому, что она говорит...

– Это был единичный случай.

– И все же произойти может что угодно. Мне бы не хотелось разлучаться с тобой, пока мы неженаты. Но если нечто такое должно произойти, то я буду гораздо спокойнее, если нас свяжет благословение Небес.

Его взгляд был полон тревоги. Поразительно – Иньит ничего не знал о захвате Квенидира Таннесом и о появившемся сегодня у Невеньен желании выступить туда с войсками. Наверное, об этом ему подсказало любящее сердце. В груди у Невеньен стало тепло. Из них выйдет идеальная супружеская пара. Все будет совсем не похоже на те изуродованные отношения, которые сложились с Акельеном.

– Иньит, милый, – она поцеловала его в гладко выбритый подбородок – туда, куда смогла дотянуться. – Не беспокойся, я никуда не денусь из Эстала. Но если ты хочешь тайную свадьбу, я согласна.

Она охнула, когда ее ноги вдруг оторвались от пола, – Иньит обнял ее и со смехом закружил по галерее. Телохранители нервно заоглядывались, но Невеньен сейчас было плевать на все. Пусть на них таращится хоть весь Эстальский замок!

– Как насчет завтра, м? – спросил Иньит, наконец опустив ее обратно на каменные плиты. – Сходим к Лэмьету и все объясним. Не думаю, что он откажется.

– Наверняка нет. Он добрый человек и не станет мешать нашему счастью.

– Значит, завтра, – тихо сказал Иньит.

– Завтра, – шепотом повторила она.

Они слились в новом горячем поцелуе.

* * *

Невеньен стояла у главного входа, надевая подбитый горностаевым мехом плащ, который ей подала Шен. На первом этаже замка было шумно. Слуги в ливреях с орлами, сновавшие туда-сюда по огромному холлу, обязательно останавливались перед королевой и клали перед ней низкий поклон, как бы они ни спешили. Шен, гордой за свою госпожу (и за себя тоже – как ближайшая служанка королевы она имела право отдавать приказы другим слугам), это льстило, и она задирала нос, стоило кому-нибудь пройти мимо. Невеньен это скорее раздражало. Столько было незавершенных дел, а слуги мало того что отрывались от них, некоторые как будто состязались в изящности своих манер, кланяясь королеве изощреннее, чем предыдущие. Вероятно, они думали, что правительница их заметит и даст более высокую должность, однако Невеньен ничего подобного делать не собиралась. Во всяком случае, не за низкие поклоны.

Уставала Невеньен не только от слуг. Лорды, особенно те, кто хорошо знал ее до коронации, – вот кто действительно действовал ей на нервы. Представителей знати было не отослать прочь, они не понимали намеков и считали, что у королевы всегда – всегда! – есть время обсудить с ними новости. И, главное, она искренне заинтересована в том, чтобы решить их проблемы. Ведь ее власть держится на их аристократическом позволении собой править!

Вот и сейчас из-за угла появилась Эмьир в сопровождении своего прихрамывающего жениха. Увидев подругу, девушка отчаянно ей замахала, чтобы та ее подождала. Невеньен заставила себя растянуть губы в радушной улыбке, думая лишь о том, как бы не скривиться от досады. Пречистые Небеса позволят ей попасть к Рагодьету или нет?

И все же она невольно залюбовалась этой парой. Эмьир похорошела от счастья и немного похудела, благодаря этому начав носить более обтягивающие наряды, которые выгодно подчеркивали пышную грудь. Сегодня ее вышитое золотом зеленое платье украшал глубокий вырез. В нем покоился кулон с гербом Адэллов, притягивающий взгляды проходящих мимо мужчин. Дьерд в привлечении внимания был невесте под стать. Если бы не хромота, незамужние придворные леди заглядывались бы на него не хуже, чем неженатые лорды – на Эмьир. Он сохранил гвардейскую выправку, а его движения, невзирая на искаженную походку, были гибкими и плавными, как у кошки. Непослушные рыжеватые волосы мага задорно торчали в разные стороны, вздернутый нос добавлял ухарства, карие глаза блестели в прищуре, который казался Невеньен разбойничьим. Оглядев жениха и невесту, она с трудом удержалась от того, чтобы не хмыкнуть. По ним сразу было видно, кто станет в семье главным: придерживая подол, Эмьир тащила за собой кисло поглядывающего на возлюбленную Дьерда – похоже, ему не нравилась спешка, но он молчал, предоставляя будущей жене руководить.

– Как же мы давно с тобой не собирались на посиделки! – пожаловалась Эмьир, совершив все необходимые по этикету расшаркивания перед королевой и отойдя с ней к стене, чтобы у шныряющих повсюду слуг было меньше шансов подслушать их беседу. – Вот бы, как раньше, засесть на пару часиков за чашечкой чая...

Она мечтательно вздохнула.

– Да, что-то давненько мы не встречались, – согласилась Невеньен. – Жаль, что у нас обеих нет времени.

Это была лишь половина правды. У Невеньен дела копились не просто горами, а целыми горными хребтами. Эмьир же занималась только тем, что связано с ее предстоящей свадьбой, разрешение на которую, кстати, она еще не получила. Но даже если бы Невеньен была свободнее, то она предпочла бы иное времяпрепровождение. Общаться с подругой после того, как та раскрыла всем свой роман с гвардейцем, стало крайне сложно. Она тарахтела исключительно о Дьерде, о том, что судачат придворные, и о том, как ее достали братья. Невеньен понимала ее треволнения, но чувствовала себя в присутствии пышущей счастьем Эмьир скованно. Та спокойно делилась пикантными подробностями, от которых краснели уши, и в своей манере прямо заявляла, что ждет от подруги таких же откровений, однако ответить ей тем же самым Невеньен не могла. Пусть ее отношения с Иньитом ни для кого не были секретом, рассказать об их свиданиях сплетнице вроде Эмьир значило дать лишний повод для слухов, причем таких, которые не пойдут королеве на пользу. Как бы ни хотелось Невеньен быть с подругой честной, она не могла этого сделать. И если Эмьир, надувшись, тут же забывала об обиде, продолжая трещать о женихе, то на Невеньен вынужденное молчание давило, как упавшая после пожара потолочная балка.

– Мы, вообще-то, хотели поговорить с тобой об одном деле, касающемся Дьерда, – затараторила девушка, словно Невеньен только что не намекнула на занятость. – Ты ведь поможешь нам, правда?

Ну вот, началось именно то, что она так "любила".

– А что случилось?

Дьерд склонился в просящей позе и уже открыл рот, но болтушка Эмьир успела раньше. Маг, которому было зазорно, что вместо него вперед выскакивает невеста, хмуро скосил на нее глаз.

– Помнишь, я рассказывала тебе о положении Дьерда? – как ни в чем не бывало, болтала она. – Ты говорила, что подумаешь над тем, чтобы перевести его в личные телохранители.

На сей раз подругу наградила тяжелым взглядом Невеньен. Ее и так мучило несдержанное обещание Сони, а тут еще Эмьир взялась будить и без того растревоженную совесть. Невеньен была бы рада сдержать слово, но... Она повернулась к Дьерду, который смотрел на нее умоляющими, почти отчаявшимися глазами. Ему уже устраивали проверку, и он прошел ее далеко не лучшим образом. От мага-телохранителя требовался не только отличный запас энергии и умение им пользоваться, но и отменная физическая подготовка. Не то чтобы она была у Дьерда плохой, наоборот, будь он здоров, еще дал бы фору другим претендентам. Но здоров он не был. И теперь – спасибо Эмьир – Невеньен придется отказывать ему прямо в лицо.

– Я прощу прощения, – тускло произнесла она, зная, что Тьер укорил бы ее за это. Невеньен никому ничего не обязана и не должна чувствовать себя виноватой. Это не значило, что она не чувствовала. В глазах мага погас огонек надежды, и ей стало стыдно за то, что она оказалась причиной его исчезновения. – Я ценю ваши прошлые заслуги, гвардеец Дьерд, но ваш перевод в мои телохранители сейчас невозможен.

– А позже? – наивно спросила Эмьир.

Невеньен захотелось ее стукнуть или, по меньшей мере, наступить на ногу. Как она может быть такой тугодумкой? К счастью, отвечать не пришлось – Дьерд шагнул вперед и еще раз поклонился.

– Моя королева, в таком случае нижайше прошу вас отправить меня с армией магов в Кольвед.

– Он не может! – взвилась Эмьир. В ее голосе зазвучала паника. – У него больная нога!

Противоречие в собственных словах она, похоже, не замечала – по ее мнению, рана Дьерда позволяла ему выполнять сложную и опасную работу телохранителя, но не пойти на Север. В отряды магов принимали всех, даже калек, если их увечья не мешали им самостоятельно передвигаться. Идти гвардеец, судя по всему, мог. Правда, насколько долго?

– Я способен выдержать марш до Кольведа, – стиснув зубы, произнес Дьерд. – В войско взяли даже стариков, а уж я-то шагаю побыстрее, чем они. Моя королева, я уже подавал вам прошение, но оно, наверное, куда-то пропало. Вы все еще мой капитан, и только вы можете перевести меня в армию магов.

– Нет! – воскликнула Эмьир, тряхнув крупными кудрями. – Если ты уйдешь, как мы поженимся? Ты же можешь погибнуть!

– Ничего я не погибну, – твердо сказал он. – А поженимся, когда я вернусь. Как раз твой брат созреет с разрешением.

Эмьир уставилась на него возмущенными глазами-бусинами, в уголках которых уже начали набухать слезы. Однако жених непреклонно сдвинул брови, и Невеньен вдруг засомневалась в том, что главой их семьи будет Эмьир.

– Почему вы так стремитесь попасть на Север? – спросила Невеньен.

– Там отряд лейтенанта Калена, – честно ответил Дьерд. – Мои друзья защищают королевство, а я тут лодырем сижу. Это неправильно.

– Невеньен, заклинаю тебя, – чуть не плачущим голосом попросила Эмьир. – Лекари единодушно говорят, что его нога еще не совсем зажила и он не выдержит этого похода.

– Угу, просто поразительно единодушно, – буркнул Дьерд. – Как будто им по бумажке кто-то написал, что говорить.

Невеньен зажмурилась, жалея, что не может вдобавок зажать уши – это было бы уже совсем неприлично. В хорошее же положение ее поставила бесцеремонная Эмьир. Да и Дьерд тоже неплох. Нет, чтобы эта парочка спорила у себя в покоях, рассудить их должна была королева! Что ей теперь делать? Послать сильного, опытного мага туда, где он действительно нужен, где он сможет уничтожить опустошающих Кинаму темных духов? Но так ли много будет значить один человек? Или не ломать подруге счастливую семейную жизнь? Если Дьерд погибнет, Эмьир наверняка будет винить в этом королеву. Она может настроить против Невеньен братьев и лишить ее невероятно важной поддержки своей семьи. Зато если такой верный короне человек, как Дьерд, будет связан с богатейшим родом, которому принадлежит Эмьир, то положение Невеньен на троне упрочится. Ну и что ей выбрать?

Она глубоко вдохнула и медленно выпустила из легких воздух, принимая решение. Дьерд верно сказал – есть правильные вещи и есть неправильные. Невеньен собиралась поступить так, как правильно.

– Извини, Эмьир, – сказала она, поднимая неимоверно тяжелые веки и глядя на помертвевшую подругу. – Гвардеец Дьерд, я удовлетворю вашу просьбу. Приказ о переводе будет подписан вечером, когда я вернусь в замок. Готовьтесь к походу в Кольвед.

Странно, но его глаза снова вспыхнули надеждой, словно ему радостно было отправляться туда, где он может умереть.

– Спасибо, моя королева! Да ниспошлют вам Небеса свое благословение! – искренне поблагодарил он.

Показав, что беседа окончена, Невеньен развернулась и зашагала к выходу из замка. Но даже когда она миновала ворота и спустилась во двор, ей казалось, будто бледная, неживая от шока, что у нее отбирают жениха, Эмьир с упреком смотрит ей вслед.

* * *

Отбросив подушки, Невеньен села на жесткое сиденье кареты и резко закрыла за собой дверцу. Будь это экипаж из Остеварда, он бы жутко заскрипел, угрожая развалиться от хлопка, но в Эстальском замке повозки были лучшими, и ухаживали за ними с несравнимой тщательностью. На поверхностях – ни единой пылинки, в воздухе распространялся приятный аромат роз. Кто-то из слуг догадался побрызгать внутри духами, чтобы перебить запах краски, исходящий от закрашенных гербов с коронованными пчелами. Единственное, что не нравилось Невеньен, выдохнувшей облачко пара, – здесь было холодно, лишь чуть-чуть теплее, чем снаружи.

Она закуталась в плащ и плотно задернула красную бархатную занавеску на окошке. После того что сейчас произошло в холле, видеть никого не хотелось. Сначала Эмельес, у которой Невеньен отобрала мужа, теперь Эмьир... Наверное, у королевы просто не может быть подруг. Лучше их не заводить сразу – рано или поздно между ними встанут государственные интересы, которые разрушат дружбу до основания.

Какое-то время она пустыми глазами смотрела на оббитый красной тканью потолок кареты. Из транса ее вывел вежливый стук.

– Моя королева?..

– Шен, почему мы еще не отъезжаем? – опомнившись, с раздражением спросила Невеньен.

– Леди Бьелен, моя королева, – смущенно ответила сехенка. – Она хочет поехать с вами.

Невеньен распахнула дверцу. Во дворе в это время разгружали подводы с продуктами. Было очень шумно, вокруг бегали мужчины – разгоряченные, в грязных пятнах из-за ящиков, которые они таскали на себе в погреб. Пока они освобождали одну телегу, в ворота успевала заехать другая. Было тесно, кони ржали и шарахались в сторону, возчики начинали кричать друг на друга и на рассерженного управляющего. На фоне всего этого стояла румяная, улыбающаяся Бьелен – с царственным видом, гордо подняв подбородок и не глядя по бокам, будто ее не касалась низменная суета.

– Сестра, не довезешь до храма Небес и Бездны? – спросила Бьелен. – Я слышала, ты собралась туда.

– Заходи, – Невеньен сделала приглашающий жест.

Она не мечтала о компании, но общаться с Бьелен было лучше, чем невидяще пялиться в стенку и предаваться черной тоске. К тому же в последнее время их с сестрой отношения пошли на лад. Бьелен не прекратила ехидничать по каждому поводу, а Невеньен до сих пор донимало ее высокомерие, однако импровизированные поминки по Эсти и Лиме в лагере под Эсталом словно разбили заросший льдом заслон. Река дружбы медленно, тонкими струйками, но потекла между ними. Они стали чаще встречаться по делам – благодаря блистательному умению притворяться Бьелен чувствовала себя среди аристократов как рыба в воде и внимательно слушала их разговоры, а потом докладывала королеве и Тьеру о репликах, которые при ней, расслабившись, необдуманно бросали союзники. Затем эти встречи постепенно переросли в посиделки, где они обе жаловались на жизнь и на сволочей-мужчин, которые их окружают. Выпив вина, Бьелен начинала откровенничать. Временами Невеньен ужасалась тому, какие предложения ей делали некоторые лорды, о чем они пробалтывались и какими отвратительными внутри могут оказываться внешне благовоспитанные отцы семейств. Зато когда она сама рассказывала о решениях, которые ей приходится принимать, – как было с прахом Эсти и Жевьера или, как только что, с Эмьир и Дьердом, – то печально качать головой принималась уже Бьелен.

Мало-помалу дружба между ними укреплялась, и недавно Невеньен обнаружила, что Бьелен – сестра по закону – стала ей ближе, чем сестры по крови. Она и так никогда не поддерживала с ними отношения, а коронация развела их, как Небеса и Бездну. За минувшие месяцы вместе с мужьями выразить лояльность новой правительнице приехали две из ее сестер. Это были просто женщины со знакомыми лицами – очередные жены очередных лордов, которые к тому же наивно полагали, что им удастся получить какую-то пользу из родственных связей. Утомившись от общения с ними, Невеньен все равно шла жаловаться на жизнь к Бьелен.

Взметнув подол расшитого песцовым мехом плаща, сестра грациозно поднялась на приступку. Двое пробегавших мимо слуг, засмотревшись, налетели друг на друга. Наслаждаясь произведенным впечатлением, девушка расправила юбки и по-королевски опустилась на бархатную подушку. Как бы Бьелен по секрету ни ругалась на излишне наглые приставания, внимание мужчин ей льстило, а теперь выбор ухажеров у нее сказочно расширился. Однако человек, за которого она бы согласилась выйти замуж, еще не появился.

– Зачем тебе в храм? – спросила Невеньен.

– Хочу помолиться Богине-Матери, – Бьелен по-хозяйски отодвинула занавеску на окне, когда Шен заперла за ней дверь. – Чтобы Альенна послала мне хорошего жениха.

– Ясно, – Невеньен многозначительно кивнула.

"Хороший жених" в понимании сестры был молодым, богатым, умным и красивым. Впрочем, она была согласна даже на старого, глупого и страшного, лишь бы с состоянием, которое не промотать и за всю жизнь.

Кузов покачнулся – снаружи на места для слуг забрались Илга и Шен, – и, скрипнув рессорами, тронулся с места. О последних любовных приключениях сестры Невеньен уже была наслышана, самой ей говорить не хотелось, а Бьелен о чем-то задумалась, поэтому какое-то время они ехали молча. Карета покатилась быстрее, съезжая с холма, на котором был расположен Эстальский замок, а затем, спустившись на главную улицу города, сбавила ход. Хотя королевскому экипажу все уступали дорогу, излишняя спешка могла стоить раненых лошадей или чего похуже, поэтому кучер старался править аккуратнее. Мимо медленно проплывали высокие особняки аристократов, искажавшиеся на фоне низких и тяжелых сумрачных облаков. На мгновение Невеньен показалось, будто эти громады на самом деле темные боги. Они сгорбились над улицей, выискивая среди людей и повозок королеву, чтобы проткнуть ее копьями и посадить на трон поклоняющегося им человека – Волчьего генерала, например. Поежившись, Невеньен отвернулась от окна. В таком настроении лучше никуда не смотреть и ничего не видеть.

– Слушай, сестра, – сказала Бьелен. – Ты можешь назначить меня на какую-нибудь официальную должность при дворе?

Невеньен, которая принялась изучать свое кольцо с орлом и в этот момент жалела, что у нее на пальце еще не герб с обоюдоострым мечом, встрепенулась от неожиданной просьбы.

– Зачем тебе должность? Как член правящего рода, ты ни в чем не будешь нуждаться и без нее.

– Дело не в том, что мне нужна плата за службу на благо Кинамы, – настаивала Бьелен. – Я хочу представлять что-то из себя сама, а не потому, что меня именуют Бьелен Идущей, сестрой королевы Невеньен. Понимаешь?

Невеньен не стала признаваться, что нет, и кивнула.

– Ну так назначишь? – оживилась Бьелен.

– Ты меня об этом просишь? – она усмехнулась. – Поговори лучше с Тьером. Ты же знаешь, ни одно назначение не проходит без его ведома.

Главный советник очень жестко отбирал тех, кто должен был занять место возле королевы, даже самое незначительное. Таймену, который благодаря внезапному решению Невеньен проскочил эту процедуру, приходилось очень несладко, особенно первое время. Только сейчас Тьер, кажется, убедился, что северянин действительно старается хорошо выполнять свои обязанности, и оставил его в покое.

– Вообще-то, королева ты, а не Тьер, – резонно заметила Бьелен, – так что в первую очередь о назначении нужно говорить с тобой.

Невеньен закатила глаза. Хорошо бы все следовали этому правилу.

– А во-вторых, Тьер стал очень странным, – протянула сестра. – На днях я с ним пыталась кое-что обсудить. Это было вечером, он сказал, что устал и лучше поговорить завтра. Прихожу я утром, в назначенный час, а он ничего не помнит, – она развела руками. – Ничегошеньки. И это не единственный случай.

– Да, – Невеньен кивнула. – И еще меня беспокоит то, как он постоянно впадает в "состояние глубокой задумчивости".

Так он, во всяком случае, сам это называл. Бьелен скривила губы.

– Скажи вернее: беспокоит, что он постоянно выглядит, будто его молотком в темя стукнули.

С Тьером в последнее время действительно творилось что-то не то, но это замечали только самые близкие люди. В общении с остальными он выкручивался с присущей ему изобретательностью.

Невеньен вспомнила его сегодняшние слова: "Я не вечен", – и заерзала на кожаном сиденье.

– Может, это бодрящая настойка виновата? – предположила она.

– Что за настойка? – насторожилась Бьелен.

– Напиток, который снимает усталость.

– А, это... Если это правда, то я не удивлена. Тьер перегружает себя и при этом совершенно не умеет расслабляться. Другие на его месте пьют вино, таскаются по шлюхам, а он, как вол в поле, тянет плуг политики. Любой на его месте сойдет с ума. Ты бы уговорила его отдохнуть.

– Как будто это настолько просто, – Невеньен вздохнула.

Бьелен изогнула четко очерченную бровь.

– Сестричка, если ты не хочешь, чтобы главный советник иссох, круглыми сутками работая на укрепление твоего королевства, то ты потрудишься над тем, чтобы дать ему отдых.

Это звучало не очень-то вежливо. Невеньен насупилась.

– Ты так говоришь, как будто я мало делаю!

– Делаешь ты как раз очень много. Но почему: просто потому, что тебе дают работу, или потому, что ты заботишься о наставнике и хочешь, чтобы он не перетруждался?

Ее щеки вспыхнули от стыда. Можно было сколько угодно обижаться на тон Бьелен, но она без стеснения указала сестре на ее равнодушие. Тьер сделал для Невеньен гораздо больше, чем родной отец, а она, бессовестная, даже не пытается ему помочь... Она опустила глаза в пол.

– Извини. Ты права.

– Да ничего. Вырастешь – станешь такой же умной, как я.

– Я не маленькая! – возмущенно вскинулась Невеньен и замерла, увидев давящуюся смехом Бьелен. Сестра потешалась над ней!

– Ну-ну, не дуйся, – Бьелен с теплотой взяла ее за руку. Невеньен сердито фыркнула, но обида уже прошла. – Так как, подумаешь над моим назначением?

– Подумаю, – мирно ответила она.

– Спасибо, – поблагодарила сестра.