Текст книги "Пастыри чудовищ. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Елена Кисель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 41 страниц)

«У нас тысяча дел, господин Олкест!» – Морвил жмётся к её ногам, мурлычет, и летят мгновенные распоряжения: Гроски, найди тёплые вещи, Олкест, вы хорошо готовите, займитесь (она помнит!!). Запах травянистых притираний и успокаивающих зелий, «Аманда, мне тут укрепляющее нужно, через Мел передай!» (это в Водную Чашу), ещё четверых девушек привели сверху – мерзавцы их держали «для развлечений».

Пустые взгляды, немая покорность судьбе, синяки на скулах, порванные одежды. Короткие и жуткие истории от «Меня из сиротского дома продали» до «Да папка задолжал, пришли ночью». Поварешка дрожит в руке, кто-то срывается в истерику, я кому-то обещаю, что всё совсем-совсем скоро будет хорошо, все вернутся по домам – «А у меня нету дома», Единый, помоги мне не опустить рук и не расплакаться вместе с ними.

Серое лицо Гроски – его, кажется, допрашивают. Взвинченный и раздосадованный Тербенно в коридоре: «Я хотел взять его живым!» Тонко ноет висок, Арделл спорит с седоусым законником, тот качает головой: «Триграничье, межотчётный период… разве что на перевалочную базу. Кого-то к лекарям, кому есть куда идти – допрос, потом домой…» Является с улыбочкой Нэйш: «Высокородные попечительницы королевского питомника готовы оказать посильную помощь в размещении».

Виры, дворы, холлы, приторные улыбки: «Ах, в Корабельный день мы особенно рады приютить!» Липкие взгляды и жеманные жесты, хочется вернуться в пропитанный рыданиями замок Шеу – «Вы же нам расскажете, как всё было… ох, господин Олкест, не так ли, не имела чести». Вкрадчивый шепоток над ухом: «Расслабьтесь, господин Олкест. Вы легко их очаруете – а вы же хотите получше выполнить распоряжение Гриз? Жаль, конечно, что вы не смогли составить нам с ней компанию… в момент кульминации. Но общество Мелони это окупило, так ведь?»

Сам удивляюсь, что не сказал и не сделал чего-нибудь опрометчивого – наверное, был слишком ошеломлён. А страницы дня неумолимо листались, потом был питомник, и недовольные физиономии вольерных, лишенных праздника в семьях, и суета возле клеток – промедлили с вечерним кормлением, нужно нарубить, нарезать, отнести, подать зелья и бинты, помочь Арделл собрать разборную клетку, проверить грифона Ирла, не столкнуться с испуганной Уной посреди дорожки…

А сейчас ноги ноют и на мою несчастную голову словно водрузили все тома «Энциклопедии Кайетты», и перед глазами плещется немолчное море – всё из этого бесконечного, выматывающего дня. И если я встану с кровати – то только чтобы лечь на воду, и поплыть по ней куда-то вместо корабля – в море или в Бездонь, всё равно, только бы с меня смыло всё, что было сегодня.

Дверь распахивается, и за ней теперь Мелони.

– Морковка, подъем! Ты там в своей общине не забыл, как кораблики пускать?

Это почти прежняя Мелони – и её зову нельзя противостоять: встаю, сдерживаю стоны (ноги! поясница!), выхожу в коридор, потом только вспоминаю: у меня же нет корабля, я не собирался…

Кораблик мне даёт Фреза: «Специально резала, для таких вот остолопов забывчивых, растудыть!»

Потом мы все идём к пристани и нас окружает прохладная ночь. Чуть подмораживает, и в небе пропали тяжёлые волны облаков – рассеялись, оставив лёгкую пену на искристом покрывале. И бледный парус месяца.

От коттеджа Лортена доносятся разудалые песни, и яприли в загонах подпевают. Ворчат и взрыкивают ночные хищники – песнь питомника, ставшая привычной… Я несу лёгкий кораблик из яблоневого дерева, пальцы чувствуют резные завитушки, и мне почему-то очень важно быть здесь и сейчас у воды, со всеми. Словно один из причудливой, разношерстной стаи, место обитания которой – питомник.

Мы не смеёмся и почти не разговариваем, даже маленькая Йолла шествует чинно и помогает освещать путь. У каждого – светильник, от изящного бронзового изделия в руке Аманды до простого фонаря, у Мел. Все вместе мы спускаемся к тёмной воде – и по реке неспешно плывут желтые, оранжевые, красноватые пятна света…

Ставим фонари на дощатый настил. Аманда поправляет на своей шхуне ленты, Йолла укладывает сласти в коробочке на палубе, тихонько выкликает имена своих братьев и отца. Арделл расправляет парус своего корабля – он у неё лёгкий, чуть серебрится, наверное, тоже мастерила Фреза… Чьи имена на парусах? И что она собирается уложить в трюм – так, чтобы ушло на дно мёртвым грузом? Лицо у неё печальное, и взгляд уходит в тёмную воду, по которой разбегаются искры – отражения звёзд…

– Полночь скоро, – говорит Фреза. – Гаси-зажигай.

Мы прикрываем в своих фонарях заслонки – и ночь становится гуще и будто бы свежее, с реки налетает ветерок и поёт свою песню речным ивнякам. Тогда загораются фонарики по мачтам – бронзовые и медные, маленькие маячки, в которых – кусочки желчи мантикоры или осколки ракушек флектусов, или капли светящихся зелий из панцирей светляков-гроздевиков.

– Пой, Аманда, – тихо говорит Арделл из темноты. Песня нойя взлетает, будто яркая лента – и перевивается с песней ветра и песней питомника. Аманда поёт на родном наречии медленную провожальную песнь – и я не знаю слов, но знаю – о чём…

Прими, вода, – говорит песня. Год подошёл к концу, и он был сладок, и он был горек. Так пусть же сладость останется, а горечь уйдёт. Мы складываем её в трюмы наших кораблей и пускаем их плыть. Пусть плывут, пока ты не возьмёшь их, и вымоешь из трюмов горечь, и возьмёшь, и растворишь в себе.

Корабли один за другим ложатся на гостеприимную грудь воды: большая шхуна с алыми резными бортами, и неприметный кораблик-тень, и пиратский барк, и приземистый шлюп – один за другим, пока во флотилии не становится восемь кораблей. Они покачиваются, будто пробуя воду – но песня подгоняет их, и они начинают путь.

Плывите, – говорит песня. Идите в Водную Бездонь, к тем, которые ждут от нас весточки и памяти – и принесите им весть и память. А то, что лежит в ваших трюмах – пусть упокоится на дне и никогда не всплывёт. Этот год прошёл – пусть уйдёт горе, и тревога, и дурные мысли. Прими, вода.

Корабли, колыхаясь, начинают уходить: лёгкий серебристый силуэт с голубоватым светом фонарика, и ясеневый бриг со сладостями, и детский, неумело выструганный кораблик, и мой, яблоневый тоже: фонарики на мачтах бросают блики в речную воду, разбрызгивают огоньки – серебристые, и бирюзовые, и охристые, и лимонные, – и тихо-тихо покачиваются борта. И я вдруг осознаю, что больше такой ночи не будет – стремлюсь захватить, зацепить побольше всего, чтобы вспоминать после.

Арделл строгим взглядом провожает флотилию (о ком думает?), приподнялась на цыпочки Йолла, Мел стоит рядом – и я вижу её усмешку, задумчивую и чуть-чуть горькую… А Аманда откинула голову и поглядывает то на свой фонарик, то на луну, и поёт.

Провожайте, – говорит песня, – провожайте обиды и горести, и сомнения, и потери. Взгляните на огни ваших кораблей – и освободитесь от груза. Как борта корабля омывает вода – омойтесь и вы и станьте чище, потому что корабли уже уплывают, и с ними – год, и всё дурное уходит и не вернётся больше. Прими, вода.

Запоздало я вспоминаю – что так и не подумал, что должно быть там, в трюме моего корабля. И я понимаю, что это лишь старая традиция, но мысли долетают и ложатся – то ли внутрь бортов моего корабля, то ли просто в тёмную воду.

Об Ималии Венейг, которую вода взяла нынче. И о своих тревогах – пусть канут глубже. О моих заблуждениях и несправедливости. О сомнениях.

Я наблюдаю, как ночь проглатывает уходящий от меня корабль, со странным чувством – будто это значит многое. «Прими, вода», – шепчу я, и часть меня словно уходит в холодную воду – то, что связано с кораблями и волнами, и дальними берегами. И остаётся лишь маленькая пристань на берегу реки, и печальный профиль, чуть подсвеченный луной с неба, да песня нойя о том, что нам всем нужно надеяться на лучшее – потому что ночь проходит, и будет утро, и придут чистые воды.

А огоньки там, в ночи, на чёрной искристой воде мельтешат и уходят дальше, и дальше, и дальше... И ночь глотает их один за одним – растворяются в ней, как горе в воде…

Последней в ночи тонет песня.

ЛАЙЛ ГРОСКИ

Над водой догорели корабельные огоньки, погасла песня нойя. И я отступил от пристани. Прокрался на мягких лапках, не скрипнув ни единой доской. Пошёл вдоль берега – не спеша, стараясь слиться с зарослями ивняка, стволами, кустами, ошмётками листьев. В конце-то концов, я так хорошо, так умело смешивался с тенями, что мне даже ни одной улыбки Аманды не перепало, а уж она-то их разбрасывала в разные стороны.

Арделл, правда, всё равно посмотрела из темноты – напоминанием о разговоре ещё в замке Шеу.

Она вывернулась из хаоса, в который обратился замок. Положила на плечо руку. Выдохнула:

– Эрлин Троади…

– Знаю, – буркнул я, стараясь поглядывать на груду одеял. В одеяла предполагалось кутать пленников. – Нэйш уже… сообщил.

Нужно же было как-то объяснить премилую сценку с «клыком», которую Гриз застала.

– Слушай, насчёт того, что… тогда, в комнате. Того, что я говорил…

Арделл махнула рукой – забудь. Ну да, как там говорит про неё нойя? Карменниэ – лучшая из людей?

– Я не знал, чем он занимается. Он не говорил. Вернее, как-то странно обмолвился, но я, наверное, даже допускать не хотел. Идиот я, верно?

– Ты не видел его четырнадцать лет, – напомнила Гриз тихо. Великодушно обошла вопрос: а если бы ты узнал – что бы делал?

– Да. Тогда, знаешь ли, всё было иначе. А может, не иначе, а я так видел. Мы с ним с восьми моих лет вместе были, так что я не мог посмотреть со стороны.

Или не хотел.

Тёплая рука на плече казалась непомерно тяжёлой.

– Сердишься, что я вмешалась?

Грызун верещит что-то такое насчёт «да я бы сам разрулил» – только вот клятой крысе здорово затыкает рот здравый смысл. Который твердит, что ни черта не разрулил бы. Слишком привык подчиняться кузену. И то, куда меня это могло утащить…

И не надо забывать, кто нанёс удар.

– Всегда знал, что с ним что-нибудь такое случится. Особенно когда меня рядом не будет. Может, если бы я пошёл с ним…

Закопался взглядом в одеяла под завывания крысиной сущности. Бедный, несчастный, скорбящий, пожалейте…

– Тебе что-нибудь нужно? Пара дней отойти, или там… напиться с Лортеном. Хотя я, как ты помнишь, не поощряю. Лайл? Побыть рядом с тобой?

Вот уж что мне нужно в последнюю очередь – я ведь могу, чего доброго, и разговориться, и сказать слишком много. Засвербело где-то там, где должна была находиться совесть.

– Прикрой меня перед Амандой, если несложно. Я вроде как торжественно обещал попробовать её чудо-пирог со сливками и травить байки до утра. Только вот ты сама видишь. Поминальный день.

– Конечно. И если не хочешь приходить на церемонию Провожания…

Я с какого-то лиха попёрся именно на церемонию Провожания. Так, будто это что-то значило: тёмная вода и кораблики на ней.

Словно в трюме игрушечного корабля можно было спрятать хотя бы сегодняшний день.

Впрочем, в тёмную воду смотреть приятно. Я бреду вдоль реки, поглядываю на холодную, ночную водную гладь. С косо лежащим в ней полузатопленным корабликом месяца.

Если представить себе, что топишь лишнее, груз за грузом опускаешь в холодные волны… будет полегче, верно ведь?

Вот разговор с Крысоловом. Это легко: Тербенно не успел вцепиться в меня с положенной ему страстью. Законнику помешал груз ответственности: Олкест связался именно с ним («Да какого тухлого шнырка?!» – орала незабвенная Мел, а парень огрызался: «Так праздник же, мне нужен был ушибленный, который принесётся сюда быстрее алапарда»), так что Тербенно оказался старшим в группе законников. Морвил, освобождённые рабы, засевшие в башнях ребятушки и попытка не лопнуть от собственной важности – всё это капитально отвлекло законника Тербенно от моей персоны. Так что он скушал мою версию событий. Разве что, когда обнаружились трупы в подвале – попытался учинить повторный допрос, с «Нерушимой истиной».

– Насколько я помню – зелье применяют с согласия подозреваемого. Или если есть хотя бы одна серьёзная улика.

На этом моменте я выразил на физиономии живейший вопрос, а Крысолов на своей – величайшее презрение.

– Кто бы мог подумать – какие глубокие знания процедур у преступника!

Я не стал напоминать бравому законнику о том, что в восемьдесят четвертом прогнулся именно на добровольные показания под зельем.

– Выглядишь расстроенным, Гроски.

– Это всё-таки был мой кузен.

Кажется, поверил и даже малость проникся, потому что отпустил – только буркнул, что мы-де вернёмся к этому разговору. Законничку и без того светила какая-нибудь награда: прикрыли целую шайку, работорговля, да ещё открытый путь в Кошачьи Ходы в подвале… Вот разве что главаря взять не удалось.

Воспоминания не желают тонуть, растекаются маслянистой плёнкой на воде, вода колышется и закручивается в памятный водоворот: сейчас повеет яблоками, унесёт к сегодняшнему виру… Что за чушь, я не пьян, так, фляжка в кармане, уже вторая за вечер, вот только меня же ни черта ни берёт. Кожа чувствует речной холодок, в голове толпится полсотни интересных вопросов.

Интересно бы знать, сколько дряни душевной может вместиться в трюм одного поминального корабля? Если уж кто-то всерьёз считал, что в Корабельный день мы можем потопить грехи и невзгоды в Водной Бездони – стоило бы рассмотреть соотношение внутренней помойки и корабельных размеров. Вел себя как мразь – покупаешь судно не размером с крысу, а размером с кошку. Начинает проседать – увеличиваешь грузоподъёмность, ставишь дополнительный такелаж… не помогает и это – закупаешься флотилией. Отправляешь по течению парусный флот с доверху забитыми трюмами – интересно, вся эта чертовщина бы толкалась на входе в Водную Бездну? А крысы – они успели бы сигануть и выплыть?

Внутренний грызун раздувался для безнадёжного вздоха. Ай, что с тобой делать, Гроски. Вот сейчас ты дойдёшь до простейшей мысли: если уж человек такая мразь, что ему нужна флотилия для Корабельного дня – почему не закончить без посредников? Самому стать для себя кораблём, который понесёт твою дрянь в Водную Бездну. Смотри, какая чёрная, какая холодная вода, а вот и берег повышается и нависает над речкой удобным таким козырёчком. Шаг – и водица понесёт вслед за кораблями, конечности онемеют быстро, чёрная вода вольётся в горло, смоет мерзкий комок, который там поселился, вымоет иглу из сердца, можно будет не бежать…

Только ты же выплывешь, Гроски. Вцепишься в ветки, заорёшь, будешь грести, выползешь на берег. Хватит уже притворяться. Если ты откуда и сигаешь – так это с кораблей, которые тонут.

Впрочем, тонут они тоже из-за тебя.

Под козырьком лежала солидная коряга, а около неё закручивался маленький водоворот. В лунном пятне, среди длинных обглоданных стеблей трав билось опрокинутое набок судёнышко с погасшим фонарём.

Я-то думал, ещё у пристани потонет. Руки подрагивали, когда отпускал, и парус я тоже приладил криво, а то, что там было…

Лицо Эрли, и его прощальный хрип, и то, как я разворачивал его тело и разыскивал ключи в карманах – всё вытекло теперь в воду, и Эрли ухмыляется оттуда: поговорим, кузен? Поговорим – киваю я. Мы с тобой удивительно многое недоговорили. Вот, например, насчёт разбитых кораблей и тех, кто с них успел сигануть.

– У меня вот с кораблями не ладится. Совсем прямо не ладится. С детства.

Хотя это тебе лучше меня известно, а? Ты строил флотилии из листьев… потом деревянный флот. А у меня если что получалось – тонуло непременно, как вот…

Эрли в воде колыхается невозмутимо. И прорастает в ночь, тихо подходит за спиной, с левого плеча. Высокий, рыжеволосый, смотрит вниз с обрыва, на погибший корабль.

– Это просто традиция. Не больше.

– Ага. Ты хотел быть капитаном, верно? Земли новые разведывать, всякое такое… Всегда поражался этому делу, знаешь. Правилу. Мол, если уж ты взялся рулить кораблём – покидаешь его последним. Почему так, а?

Он колеблется там, за спиной, и качается сзади светлое пятно… он что же, пришёл в огне? В ореоле света? Но если оглянусь – спугну.

– Мне всегда казалось – потому что корабль становится частью тебя. Корабль – и те, кто на нём…

– Даже крысы?

Молчание, взволнованное дыхание, и ветерок морщит чёрную воду.

– Почему ты говоришь об этом? О кораблях и крысах? Это из-за…

Голос из-за плеч осекается. Тонет в ветре, а может – в визге крысы: нет! Не надо о замке Шеу, мне же и так с этим… дальше…

Корабельная ночь – время для более дальних плаваний.

– Я рассказывал тебе, как бежал с Рифов?

– Конечно.

Что я ему там ляпнул? Насчёт того, как мы разучили древнее заклинание терраантов, а потом пели его хором, двумя бараками, так и усыпили охрану? Или как мы копали подземный ход из барака вилками?

– А, ну да. Но это же ничего, а? Лови ещё рассказец. Про корабли. И крыс.

– Но ведь бежать с Рифов на корабле…

Смех лезет из горла трескучий, будто морозы в Крайтосе. Чёрная вода манит: давай же, шажочек в бездну памяти… как там в твоих внутренних трюмах? Ещё можно отыскать нужное? Ты же так старался завалить это рухлядью разноцветных баек…

– …попасть на Рифы и не думать о побеге – отличная шуточка. Кто думает, кто мечтает, кто даже планирует – это такой вариант рифского досуга. Я, понятное дело, прикидывал кое-что, но риски были велики.

А мне не очень-то нравится иметь дело с высокими рисками, ты же за это меня и ценил, а, Эрли? За это и за умение выбрать варианты. С вариантами было не очень. Можно попробовать спрятаться на одном из уходящих кораблей – порт у бараков вечно забит приходящими-уходящими. Привозят заключённых, охрану, вещи, провиант, увозят товары, которые добываются на Рифах. Только вот корабли обыскивают на выходе, и артефакты там реагируют на сковывающие магию браслеты. А такие браслетики просто так не снимешь. Нужен ключ. Или Мастер.

Ещё можно сбежать с работ и присоединиться к умеренно дружному братству «крабов» – бывших заключённых, которых, бывает, на Рифах немало набирается. Коротать дни на скалах, делать набеги на бараки, вынашивать планы побега. И прятаться от облав – а если не удастся спрятаться, проживёшь недолго.

Говорят, были те, кто прошёл артефакторные заграждения при помощи лошадок-гиппокампов – мол, им «костоломка» не помеха… Вот только вверять судьбу водной лошади мне тоже не хотелось.

– …в общем, даже если бы меня пригласили в побег в компанию – я бы и за сотню золотниц в это дело не вляпался. Так что я всё прикидывал варианты, но тут судьба решила взять меня покрепче за шкирняк, да и шваркнуть как следует. Как всегда, в общем-то.

Лунный профиль презрительно морщится сверху. Безучастно слушает, как в тёмную воду падают имена: Эрни, Пит, Ноттар, Зарден… разбуди с закрытыми глазами – и перечислю все восемь имён, да. Заговорщиков, которые планировали побег. О котором случайно узнал некий Лайл Гроски.

– Верховодил у них Твилл – в бараке прозвали Рыжевлаской. Серьёзный товарищ, из тех, которые гнут подковы взглядом. Он как раз и понял, что я прислушиваюсь к их милой воркотне по углам. Нет, мне правда было любопытно – слухи, знаешь ли, ходили, насчёт того, что подбивают народ на бунт, что хотят захватить комнату с горными зельями и взорвать охрану… Так вот, Твилл понял, что я интересуюсь делом. И отнёсся ко мне… скажем – без особенного доверия, а?

«Сдать хочешь?» – полетело через рыжую бороду – и выбора не осталось. Под пристальными взглядами восьмерых, в углу барака – не осталось. Зашевелился внутренний грызун, панически заметался между «умирать» и «бежать».

«Что, крыса, небось, разнюхал? Сдать хочешь?»

Ноттар бормотал: «Да он нормальный парень», двое заламывали мне руки, а Твилл развалился на нарах и сверлил взглядом – мутноватым, из-под нависших бровей…

«Ага, с утра побегу к Стрелку! Вы что тут, поехавшие все?! У меня двадцатка без амнистии, какой мне расклад шестерить? А? Чтобы меня рано или поздно пришили?!»

Крыса внутри одобрительно кивает. Шепчет: так их, так. Они не могут знать о твоих беседах с молодым «скатом».

Иначе уже убили бы.

– Открою тебе секрет: когда тебе хотят всадить шильце в печень – ты приобретаешь безумную убедительность.

Темная вода колышется между ивами, и кусты рисуют тенями и остатками листьев силуэты: восемь фигур, вот девятая… взмахивает руками, убеждает остальных: да какое там, я только и мечтал отсюда убраться. И к вам неспроста присматривался – ищу, стало быть, надёжных ребят. С которыми можно провернуть побег.

Не «крыс» каких-нибудь – чтобы не сдали.

И месяц плавает – ухмылкой Твилла-Рыжевласки: «Компанию ищешь? Будет тебе компания на дне» – и острое тычется в печень, дышит в ухо Карн-южанин, стены сдвигаются, крыса корчится внутри, льстиво изгибает хребет: «Да стойте вы, я знаю, я вам скажу… я знаю, как её пройти».

Ветки шлёпают по воде. Нужно совсем немного воображения, чтобы превратить это в вечное «чавк-чавк-чавк» вечного сторожа Рифов – «костоломки».

«А он с Рифов бежал, в ”костоломку“ попал, не дождутся товарища дома», – очень, очень распространённый в рифских песнях сюжет.

Древнее урочище за полмили до Рифов пролегло вскоре после строительства корпусов. Какому-то строителю стукнуло в голову, что огромная тюрьма самую малость не защищена с моря – а ну как навестят пираты-грабители-родственники заключённых. Строители воззвали к фантазии Мастерграда, не знаю, к чему взывали древние Мастера… знаю результат.

Скрюченные стальные пальцы. Жадно сгребающие воду и втаскивающие всё, что оказывается поближе, внутрь, в валы, в безжалостные челюсти. Неспешное, натужное вращение: бух-бух-ух-чавк, и шипение воды, водная пыль, несытый оскал изъеденных временем зубцов…

– «Костоломку» не пройти сверху: она выпирает из воды. Снизу тем более: втянет и сожрёт. Её пробовали заклинивать, но, если она не может перемолоть что-то – отплёвывает, да и всё. Взорвать, кстати, тоже пытались. Зубцы малость изогнулись, а вращалась она так же. Что эти Мастера там состряпали – ума не приложу, но лет сто назад её даже хотели внести в список Чудес Кайетты – вместе с Камнем, Кормчей, вирами и прочим… меня эта тема ещё в учебке интересовала, не поверишь, даже пару дополнительных книг одолел. Как знал, а? В общем, корабль может пройти только через «ворота» – оставленный напротив каждого порта проход. Вот только как раз на выходе из «ворот» корабли повторно обыскивают.

Мне приходилось работать на полях терпенеи, откуда «костоломка» видна – и я вслушивался в её вздохи и почавкивания, мысленно считал – как часто лопасти ударяют по воде. Слышал треск – когда в ограду влетала ветка или кость. И припоминал всё, что успел зачерпнуть в «учебке», особенно случаи, когда к «костоломке» приближались неосторожные суда. Суда-то терпели крушение, а вот экипажи в половине случаев выживали – вот что мне помнилось.

Может, тогда мне и пришло это в голову. Если бы я ещё успел обдумать как следует…

– В общем, я им изложил, и они хором решили, что я рехнулся. Только вот их планы были не лучше. Всё это… знаешь «Пит был подрывником, взбунтуем барак, подорвем охрану, а потом поищем – у них же тут должен быть вир!» или «Захватим резиденцию дедули Детраска!» Да такое и раньше пытались провернуть, так что даже Рыжевласка понимал – насколько это тухлое дело. Может, он как следует чокнулся, если решил делать, как я сказал. Может, рассчитывал на фактор неожиданности – потому что такого-то уж точно никто не делал. А может, я его просто убедил. Я же говорил тебе – на пороге смерти становишься диво убедительным, а?

А может, он понимал меня лучше меня самого.

– Ну и что, что суда в порту не особо охраняют! – шепчет Нарден, показывая прогнившие зубы. – Да только чокнутый… с Рифов… морем…

– А вот мы посмотрим, – ухмыляется Твилл и ввинчивает в меня буроватое свёрлышко взгляда. – Непохож он на чокнутого, а. И на самоубийцу не тянет. Я так скажу – он тянет на того, кто очень хочет жить. А расклад у него теперь один: бежать с нами и нас за собой вытащить. Слышишь, Гроски? Надумаешь донести… если с нами вдруг что не так – шепну кой-кому на будущее, тебя всё равно прирежут.

– Выбора он мне не дал, да и времени… Могли донести барачные «крысы». Да и дружки Твилла хотели подаваться в «крабы», у них с местными были договорённости, они-то и начали заваруху в бараке. Пришлось идти. До пристани дошли нормально, под прикрытием ливня. Выбрали шлюп. Одномачтовый, зато с хорошим ускоряющим кристаллом. У Твилла с подельничками получилось тихо убрать сторожей. Капитан был в каюте – непонятно, что его занесло, ночью… с этого и началось.

Чёрная вода оборачивается солёными волнами, и внутри заново переплетаются страх и безнадёжность, из каюты доносится короткий вскрик, звук борьбы: «О, вяжи с-с-скотину, вот и заложничек!» Палуба скользкая от дождя, Твилл, ухмыляясь, раскочегаривает ускоряющий кристалл, его помощнички торопливо пробегают по палубе: штурвал-канат-паруса…

Паруса хлопают над головой, и завывает грызун внутри, и я отбрасываю его раз за разом, пока передаю через Твилла команды: кто из бывших морских, по местам, надо развернуться, положить корабль на курс…

– Мы пошли не к ближним «воротам» – на то и был расчёт. Повернули, будто собрались пройти вдоль берега – к следующему порту, а может, к другим «воротам». Команда где-то отмечала разгрузку – в общем, тревога поднялась с большим опозданием, когда мы прошли мили две и повернули.

– К берегу? – спрашивает рыжий из-за плеч.

– К «костоломке».

Сзади давятся воздухом. Ничего, Твилл ещё и не так давился, когда я ему излагал свой план. Давился, тряс меня в ручищах, будто куклу. Хрипел:

– Ты что… спятил? Спятил, да?

– Не больше, чем вы, – шипел я в ответ. – Я просчитал! Мы успеем. Слышишь! Успеем!

Грызун изнутри больно впивался в печень: слишком много переменных…

– Нужно было всего только разогнаться как следует. На полную. На всю мощь кристалла. И посадить клятую посудину дном на «костоломку». Наискосок. Я же читал, в учебке... Скорость оборотов, всю эту дрянь. Бывали случаи, когда команда успевала: «костоломка» работает постоянно, но не быстро. Пока «костоломка» будет жрать корабль снизу – мы спустим шлюпку по ту сторону. Поставим на шлюпку ускоряющий кристалл, а там… Пока они связались бы с портом, выпустили бы погоню вовне из «ворот»… мы затерялись бы в море, искали бы нас долго.

Долго и искали, Нэйш мог бы рассказать. Пока собрали, что могли…

Темная вода с чего-то кажется разбавленной кровью.

А позади – тишина. Поражённое молчание, только свет не ушёл, дрожит и прыгает по речной воде…

– Сперва всё шло неплохо, а потом как… Капитана скрутили не до конца, а может, прозевали, что он огненный маг. Освободился, выскочил на палубу, решил, видно, сигнал дать, бахнул огнём – попал по парусу. Больше не успел ничего.

Здоровяк Ноттар навалился сзади, хрустнули кости, тело капитана перевалилось через борт, исчезло там, где смешались вода и дождь.

– Урод! Это был заложник!

– Да какие, в вир, заложники теперь!!

Паруса полыхали магическим пламенем, и на палубе плясали демонические тени: махали руками, визжали, орали…

– Вперёд! На полной мощи кристалла! Сейчас!

– Там подняли тревогу! Тревогу!

– Надо поворачивать! Поворачивать!!

Плачущие ругательства, перемешанные с молитвами. Гулкий, бездумный топот по палубе, перекошенное в свете огня лицо Твилла, змеиное шипение дождя, который борется с пламенем…

Эй, Эрли, ты там как – пытаешься вообразить себе это? Корабль с горящими парусами на полной скорости мчит к «костоломке» наискосок. Дождь и огонь. Голубоватое свечение ускоряющего кристалла – на носу, возле штурвала…

И вопли: ругательства и молитвы, призывы заткнуться, визг…

– Не проскочим мы! Не проскочим!!

– Там погоня! Погоня! Всё!!

– А-а-а-а, мамочка моя… а-а-а-а, Девятеро…

– Заткнуться, плаксы. По местам, кому сказано!

– Я лучше выпрыгну! Шлюпку дайте спустить!

Ноттар пытается отпихнуть южанина Карна от шлюпок, тот вцепляется ему в глотку, кто-то бегает по корме и всхлипывает, ещё трое сцепились за вторую шлюпку, кто-то рванул штурвал…

– Кто-то рванул штурвал, рулевой наш не удержался… потеряли угол. Скорость тоже: Эрни, то ли ещё кто… дёрнул кристалл, тот вывалился из паза. А «костоломка» уже была близко.

Я устоял на ногах – потому что слышал, как приближается неутомимый, жадный хохот проклятых лопастей, хохот перешёл сперва в грохот, потом в оглушительный треск, судно накренилось, проклятия переплелись с визгами, и тогда я понял…

– Мы не успели бы спустить шлюпку. Одну потеряли при столкновении, вторая была слишком далеко. Да и угол, на котором врезались, был не тот. Началась паника. Они кричали. Дрались между собой: сцепились за ускоряющий кристалл.

Ты только не уходи, Эрли, мне обязательно нужно тебе это рассказать. Хоть кому-то за годы рассказать – как было по-настоящему. Одно время мне казалось – я уже и сам это забыл.

Оказалось, помню.

– На судах, которые делают рейсы на Рифы, обязательно есть «непотопляйки». По сути, те же ускоряющие кристаллы, только мелкие. Страховка – если вдруг кораблекрушение и что-то не так со шлюпками. Таскать такое на себе – магию портить, да и примета дурная, а морские все верят в приметы. Ну, ты знаешь, ты ходил по морям. Так вот, мы обшаривали каюту капитана, искали – чем отомкнуть «браслеты»… И там были такие штуки, в шкатулке. Твилл, понятное дело, загрёб её себе.

« ”Непотопляйки “! – в голосе режется крысиный визг, голосу не перебороть шипение полыхающих парусов, вопли, треск досок и сиплое рычание железной твари, которая перемалывает корабль. – У Твилла артефакты в шкатулке!»

Рыжевласка рычит что-то, чего не разберёшь за пеленой дождя, пытается заслонить от остальных шкатулку… поздно, к нему кидаются разом трое:

– Отдай, сволочь!

– Мне первому! Мне!!

Ругательства и треск накренившейся палубы. Мимо, подпрыгивая, пробегает шкатулка. Распахивается – и оплетённые в медь кристаллики скачут на волю, по мокрым доскам. Вслед за кристаллами прокатывается клубок тел.

– Мрази! Скоты!

– Пусти!

– Шкатулку вывернули прямо на палубу. Кто кинулся собирать, кто… не знаю, они дрались там ещё. Я уже знал, что шансов нет. До того, как крикнул. Уже знал, что сделаю. Я просто…

Закоченевший голос тонет в чёрной воде с искринками звёзд. Налетает сквозняк – морщит воду, доносит из-за плеч продолжение:

– Прыгнул.

Я кивнул. Точно. Извини, что вслух никак, братишка. Не смогу описать. Мокрая палуба и тела на ней. Обратившиеся в факел паруса. Позади из пелены ночи прорезаются корабли погони. И проклятия – они все проклинали меня, все как один. Собирая кристаллы или перегрызая глотки друг другу.

Палуба вздыбливается под ногами, опять оскальзываюсь, хватаюсь за фальшборт, соскальзывают пальцы. Трещат и ломаются кости корабля на зубах «костоломки», перекатываются два тела – мертвы? Живы? Уже наплевать, нужно быстрее. Яркий ускоряющий кристалл, из-за которого они дрались, выскользнул на свободу – мгновенное движение ладонью…