Текст книги "Проходной персонаж (СИ)"

Автор книги: Елена Кароль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Глава 31

Ночь в новом доме на мягкой постели прошла на диво спокойно. Я так вымоталась в этой поездке, что проспала без задних ног аж до десяти утра, но и потом не спешила вставать.

Впервые с момента, как мы задумали эту махинацию, я задумалась о том, чем буду заниматься дальше. Просто жить? Вот прямо совсем просто?

Это скучно.

День-два, максимум неделя на знакомство с городком – и я взвою от безделья. Хм-м, а если… Воспользоваться навязанным родством в своих целях? Почему, чем дольше думаю, тем отчетливее мне кажется, что профессор именно артефактного дела достался мне в прадедушки не просто так? Дракс знал, что я особенно заинтересована в этой отрастил магии. Знали ли об этом Кейбар?

И кто именно из них выбрал для меня нового родственника?

Прекрасно понимая, что гадание на кофейной гуще – не то, чему стоит верить безоговорочно, да и я вроде бы не ведьма, а очень даже дипломированный маг, я не поленилась и, не став пока сильно разбирать вещи из колечка, достала лишь легкое домашнее платье с туфельками, да десяток шпилек и привела себя в порядок.

В ванной и без моих вещей хватало средств для ухода за телом и кожей, те же полотенца были явно новыми и свежими, что опять же только добавляло вопросов. А ведь содержать родственника в моём лице не так уж и копеечно…

Прекрасно помня, что “дедушка Муса” выразил надежду на встречу лишь в обед, так что вряд ли я увижу его раньше, спокойно спустилась вниз и отправилась на поиски кухни. Там деловито хозяйничала пожилая смуглая женщина, которая с сильным акцентом представилась мне Тиатой, местной кухаркой.

При этом когда я намекнула, что хотела бы позавтракать, мне мигом накрыли небольшой столик у окна, уточнив предпочтения, а потом и вовсе заверили, что ей только в радость готовить побольше и разного. Мол, хозяин в последнее время совсем мало ест, никакого удовольствия его кормить. Да и изысков никаких не просит.

– Я тоже в этом плане не избалованная, – рассмеялась.

– А зря! – припечатала женщина. – Себя любить надо. И баловать!

Ну, с этим сложно поспорить.

В итоге мы даже немного разговорились и я узнала, что именно в этих краях любят готовить на завтраки-обеды и ужины, когда грядет жара (через пару месяцев) и куда можно прогуляться. Городок у них небольшой, буквально тысяч на десять жителей, но столица всего в дне пути, так что если выехать утром, да на магмобиле, то от силы два часа надо, чтобы добраться. В экипаже, конечно, подольше будет, но у профессора свой магмобиль.

– Только не ездит он на нём совсем, – тут же хмыкнула кухарка. – От силы раза три в году, когда король к себе приглашает. Эх, помню, раньше всё совсем наоборот было. Служил наш господин придворным артефактором! – она выставила указательный палец вверх. – Во дворце безвылазно жил, уважаемым человеком числился. Он и сейчас молодым во многих вещах форы даст, да только возраст всё равно своё берет…

Я с умным видом покивала, внимательно слушая чужие откровения, после чего допила свой чай и отправилась на ознакомительную прогулку по участку. Он оказался приятно большим, с настоящим парком, пятиметровым прудиком с карпами и даже небольшим садом камней, который особенно меня заинтересовал. Не думала, что тут есть такое… Но видно, что сделано с душой и смыслом. Правда, суть его от меня ускользает, всё-таки мне чужда эта культура, но просто полюбоваться красиво уложенными по территории булыжниками и золотистыми карпами мне никто не помешал.

К сожалению, ближе к двум часам дня солнышко начало ощутимо припекать, давая понять, что в этих краях лето уже полностью вступило в свои права, так что я вернулась в дом и с интересом для себя отметила, что тут приятно прохладно. И воздух свежий, и вообще… Вчера, устав, не обратила на это внимания, а сейчас чувствуется очень отчетливо.

– Леди Мария, прошу к столу, – позвала меня горничная, стоило мне только дойти до лестницы, но не подняться. – Обед накрыт в столовой, господин Пецхерцен вас ждет.

М-м, ну раз ждет… Не будем отказывать дедушке.

Забежав к себе лишь затем, чтобы помыть руки, я спустилась вниз и сразу прошла в столовую, которая приятно порадовала свежестью и небольшим столом. Буквально человек на восемь, не больше. При этом накрыт он был по всем правилам светского этикета, практически как в ресторане, но без десятков блюд.

– Добрый день, дедушка Муса, – поздоровалась я с мужчиной, который уже сидел за столом, и прошла на свободное место.

– Добрый день, внученька, – хитро улыбнулся старик. Дождался, когда Тиата лично принесет горячее, мы останемся одни и внимательно присмотрелся ко мне. – Как тебе дом? Как в целом?

– Всё очень… хорошо, – ответила после короткой паузы и тоже посмотрела ему в глаза. – И меня это немного настораживает. Не могу взять в толк, за что такая честь.

– Умная, – хмыкнул старик, кивая с отчетливым одобрением. – Не ошибся в тебе. Всё просто, девочка. Заинтересовали меня твои разработки. Эти два охламона, которые за тебя просили, подкинули мне кое-что из того, что ты там у себя вроде как изобрела. Любопытный взгляд на обыденные вещи. Ну и когда зашел разговор о новой просьбе касательно уже тебя самой, я подумал, что тебе не помешает более достойная база для творчества, чем попытка пробиться в люди самостоятельно. Понимаешь?

– Понимаю, – кивнула, чуть щурясь. – Значит, хотите сделать меня своей протеже?

– Протеже? – профессор коротко хохотнул. – А ты и впрямь не промах. Не в бровь, а в глаз, как говорится. Да, были такие мысли. И тебе польза от моего покровительства будет немалая, и мне интерес на старость лет. Больно нестандартно мыслишь, не как местные. Что скажешь?

– Скажу, что вы меня всерьез заинтересовали, дедушка Муса, – улыбнулась я. – Мне действительно очень интересна артефакторика и в моей голове зреют сотни идей, достойные обрамления. И что-то мне подсказывает, что вы оцените их по достоинству. С вас обучение, с меня идеи. Воплощать будем вместе. Согласны?

– По рукам, внученька, – широко улыбнулся профессор. – Кстати, попробуй во-о-он то чахохбили. Пальчики оближешь! Тиата специально для тебя расстаралась.

Тушеный в томатах фазан с зеленью и специями действительно оказался изумительным, как впрочем и все без исключения блюда на столе, так что выйти из-за него оказалось непросто, но мы справились. Дедушка Муса ходил с тросточкой, но в целом достаточно бодро, так что после обеда мы перебазировались в его мастерскую и там проторчали до самого вечера.

Я передала ему все свои записи по конвейеру и магнитным артефактам, не видя смысла скрывать их суть, ведь, как ни крути, а имела полное право использовать эти разработки, пусть и не афишируя свою роль, и не считала, что это за производственный шпионаж. Это мои идеи. К тому же прогресс должен идти вперед по всему миру, а не только в империи. Тем более она моих ожиданий не оправдала.

У деда же я для начала попросила без утайки рассказать о правителе этой страны. Кто он? Какие цели и идеи им движут? В каких отношениях с ближайшими соседями? Молодой или в возрасте?

– Мальчишка, – беспечно отмахнулся профессор. – И шестидесяти ещё нет.

Я тактично промолчала, лишь чуть улыбнувшись. Дедушка уже рассказал мне, что ему самому по весне исполнилось “каких-то” сто тринадцать лет, так что на этом фоне местный правитель действительно выглядел практически юношей.

При этом король уже был женат и имел двух сыновей и трех дочерей, так что без наследников королевство не простаивало. В целом страна была не такой уж и маленькой, всего-то раза в три меньше империи, откуда я приехала, и жить тут было комфортно. Имелись свои богатые месторождения ценных металлов и камней, в больших объемах выращивали фрукты и овощи, специи.

Всю следующую неделю по утрам, пока дедушка спал, я изучала городок, сама убеждаясь, что мне не лгут и тут никто не бедствует и не хает правительство, улицы чистенькие, горожане респектабельные, на рынке цены приятные и разнообразие радует глаз.

Выхода к морю тут не было, но имелась довольно полноводная река со своим речным портом и совсем небольшой набережной, так что гулять я предпочитала по торговым улочкам и скверикам, да во дворе дома профессора.

Шли дни.

Я училась, вдохновив дедушку первым делом на создание полноценного радио, которое тут, как ни странно, ещё не изобрели. Граммофоны были, телефоны были, причем и первое, и второе на магических кристаллах, а радио не было.

Прекрасно понимая, что дело это непростое, но очень даже полезное, причем не только для людей – централизованно слушать новости, музыку и прочее, но и для прогресса в целом, я старательно штудировала нужные разделы артефакторики и магии воздуха-ветра, которая бы помогла мне “ловить” волны нужной частоты и облекать их в звуки.

Профессор помогал. Советами, книгами, личными записями и даже артефактами, которые работали по схожему принципу, но немного иначе. Дело потихоньку двигалось, занимая все мои мысли, так что днем не оставалось ни минутки на хандру или рефлексию, а вот по вечерам…

Накатывало.

И вроде бы всё было хорошо: большой дом, вышколенная вежливая прислуга, почти не ворчливый учитель, действительно обращающийся со мной, как с любимой внучкой.

Но снова в моей жизни не было главного.

Мужчины.

Мужчины, которого бы хотелось обнять. Поцеловать. Сжать и не отпускать!

И любить, любить и снова любить! День и ночь, утром и вечером! Круглые сутки! До одури, до умопомрачения! Чтобы сердце выпрыгивало из груди и поджимались пальчики на ногах! Чтобы душа пела!

А не ныла…

Увы, мужчина находиться не спешил. Нет, со мной знакомились. И пару раз я даже давала согласие на свидание, но дальше ещё ни разу не заходило. Мне было скучно. Мне было пресно. Мне казалось, что я вижу их насквозь и они не похожи даже на тень того мужчины, который мне нужен.

А тот мужчина… наверное, уже и забыл обо мне.

Ненавижу! Как же я ненавижу его за то, что он такой идеальный! За то, что вообще появился в моей жизни! За то, что я ему просто не нужна.

* * *

День за днем, неделя за неделей. Провалив контракт на охрану и прекрасно понимая, что именно чувствует граф Ровелье, потерявший дочь, один из лучших наёмников имперской гильдии пропал со всех радаров сразу, как только контракт был официально разорван по инициативе работодателя.

На него не подали в суд и не потребовали компенсации, уже хорошо. По слухам, надо благодарить императрицу, именно она лично написала графу…

Впрочем, ему плевать. Он свою работу сделал. Об остальном этим людям знать не обязательно.

Но долги ещё не розданы…

И он копал. Копал и копал!

Поднимал свои связи, напрягал десятки людей и нелюдей, сжимал в руках бесценный артефакт, который Мишель отдала ему просто так, и наконец повезло.

Баронесса Вирджиния Саммельтон, вдова полковника Саммельтона и содержанка графа Ровелье. Тридцать два года. Ещё не старуха, но уже не юная прелестница…

Вот кому помешала милая девочка Мишель. Слишком любимая папина дочка.

А ведь казалось бы, какой в этом смысл? Но нет. Баронессе было мало. Слишком мало быть всего лишь содержанкой обеспеченного графа. Ей хотелось большего. Много большего!

И может даже родить графу полноценного наследника? Вот только он не спешил с предложением…

И в какой-то момент баронесса решила, что всему виной дочь.

Как вообще понять этих женщин? Пожалуй, это уже вне его возможностей.

И одним далеко не прекрасным вечером баронесса просто исчезла. По слухам уехала с молодым и щедрым любовником в южные королевства. И никто её не искал…

* * *

Лето в королевстве Вестарион оказалось невероятно жарким и довольно засушливым, спасали лишь артефакты свежести, которыми был оснащен дом и некоторые уголки личного парка, так что в город я выбиралась крайне редко и только ранним утром. В самом доме ходила в шароварах и легкой тунике – эта южная мода тут не была особо распространена, но мне понравилась сильнее всего из того, что нашлось в местных магазинах.

Ещё сильнее мне нравилось, что никто никого не упрекал (особенно меня!) за внешний вид, главное, чтобы лишнее ничего не просвечивало и не обрисовывалось, остальное можно.

Я похудела, загорела и стала намного лучше разбираться в артефактах. Разобрала, наконец, свои сокровища, педантично рассортировав монеты к монетам, украшения к украшениям, а артефакты и амулеты тоже отдельно. Научилась разбираться в том, что и как работает, просто глянув внимательнее. Сама сделала себе сережки с эффектом свежести…

В общем, без дела не сидела!

– Внуча! – в один очередной душный день выпалил дедушка Муса, когда я подошла в столовую на обед. – Танцуй и пой! Завтра утром едем во дворец!

– Зачем? – поморщилась.

Не любила я дворцы…

– Отставить кривить морды! – приказным тоном, но с ухмылкой заявил профессор. – Радио откалибровано, им заинтересовались в верхах. Едем. Не обсуждается. Бумаги уже все написаны, а я, сама знаешь, долго говорить не люблю. Так что балабольство с тебя, ты в этом ученая.

– Хорошо-хорошо, – согласилась, прекрасно понимая, что его не переубедить. И капризничать он умеет не хуже младенца, которого просто не перекричать. – Когда точно едем, как надолго и что мне надеть?

– Вот! Совсем другой разговор, – разулыбался старик. – Надеть можешь ту туничку синюю с вышивкой, которую в лавке Зантаны купила, она тебе особенно к лицу. К ней штанишки пошире, да туфельки с загнутыми носами. Остальное сама решай. Выезжаем в шесть, чтобы по прохладе успеть, позавтракаем уже во дворце. Там же и переночуем. Может ночь, может две, как дело пойдет. Так что вещичек на смену тоже прихвати, лишним не будет. Гостевые покои там добротные, даже получше, чем у меня будут. Тесниться точно не придется. Всё поняла?

– Да, конечно, – заверила его. – Артефакт и записи мне собрать?

– Нет, это я сам.

Ну, сам – так сам.

После обеда, не став мешать профессору собираться, я ушла к себе и долго изучала содержимое своей гардеробной, прикидывая, в чем действительно стоит ехать во дворец. Из газет и слухов с рынка, которые приносила Тиата, а я охотно слушала во время завтрака, я уже знала, что король Рейданарт – очень властный и требовательный правитель, местами даже тиран, но в положительном контексте. Страна при нем процветает, преступность на минимуме, налоги население не душат. При этом его сыновья сейчас где-то за границей по делам государства, но где именно, точно никто не знает. Но при этом все уверены, что при каких-нибудь посольствах как минимум, как и две старшие дочери. Самой младшей всего двенадцать и она живет во дворце в женском крыле с матерью.

В общем… К чему я? Опасаться вроде нечего. И некого. Но лучше слишком красиво не выглядеть. Во избежание!

В итоге я действительно выбрала не платье, которое бы подчеркнуло мою талию и грудь, а шаровары и бесформенную тунику длиной до колена. Поверх неё можно было дополнительно надеть халат без рукавов, что я тоже сделала, заранее подбирая образ на утро, а волосы решила заплести в две косы – тут так многие ходили.

С собой взяла ночную сорочку и халат, домашние тапочки и ещё одну тунику попроще. На этом сборы закончила. До вечера изучала трактат об особенностях драгоценных камней в зависимости от вида и примесей и их применении в артефактах, ну а утром, как меня разбудила Фиса, поспешила одеться-заплестись и спустилась вниз, где меня уже ждал одетый в схожие шаровары и тунику барон.

Со всем комфортом мы с ним расположились на заднем сидении его кремового магмобиля, за руль которого сел привычно невозмутимый Абдулла, и отправились в столицу королевства Вестарион, славный город Картубу.

Добрались быстро и в приятной прохладе – солнце только-только начинало подниматься на востоке, да и в салоне имелся свой артефакт свежести, так что вспотеть не успели.

Саму столицу я рассмотреть толком не успела, дворец располагался на окраине и мы поехали окружным путем, заехав в придворцовый парк откуда-то сбоку, да и остановились не напротив центрального входа, а у левого крыла. Нас уже встречали.

Очень смуглый мужчина с длинной черной бородой, одетый в светлое, почтительно поклонился перед профессором и кивнул мне.

– Позвольте представиться, леди Мария. Юсуф Керэмбатхи, советник его величества по вопросам внедрения новинок в стране. Искренне рад узнать, что у нашего гения выросла ничуть не менее гениальная правнучка.

– Юсуф, поменьше болтовни, – проворчал профессор и подмигнул мне. – Один из моих учеников. Изобретать сам не умеет, но тестирует лучше всех. Идем.

Я мило поулыбалась советнику короля, который вроде бы не обиделся на профессора. Наверное, был привычен к его поведению. Затем двое статных гвардейцев с пышными усами забрали из багажника коробки с радио и оборудованием для передачи звука, и мы отправились во дворец.

При этом коробки утащили в одну сторону, а нас с профессором повели в другую.

– К завтраку ждут только вас, – вроде бы и с улыбкой, но совершенно не обрадовал меня Юсуф. – Третий день только и разговоров о вашем визите. Даже принцев так не ждали, как вас.

– Принцев? – напряглась я ещё сильнее.

– Да, – невозмутимо кивнул наш сопровождающий. – Оба его высочества буквально на днях почтили нас своим вниманием. Ходит слух, что старший планирует остепениться.

И тихо-тихо, едва слышно добавил:

– Давно пора…

Это почему-то не понравилось мне ещё сильнее и в душе поселилась безотчетная тревога, словно я упускала что-то очень важное, но пока ещё не до конца оформившееся, ну а потом мы дошли до нужного места, почтительный лакей открыл перед нами двери, и мы вошли.

Глава 32

Это оказалась довольно большая светлая комната, даже скорее зал, причем круглый и с высоким потолком. В центре стоял длинный овальный стол, уже накрытый к завтраку, за ним частично лицом к нам уже сидели мужчины и одна женщина.

Я немного отвлеклась на изумительный мозаичный пол в условно марокканском стиле и изящные белоснежные колонны, отметила, что панорамные окна выходят в изумительной красоты сад, а потом мы подошли, мои спутники поклонились мужчине, который сидел во главе стола, и сильнее всего был похож на какого-нибудь султана из исторического сериала про Турцию – мощный, широкоплечий, с пронзительными светло-карими глазами и окладистой чуть кучерявой бородой, с длинными каштановыми волосами, собранными в низкий хвост и в роскошном верхнем халате, обильно расшитом золотой нитью.

– Ваше величество, рад приветствовать вас, – почтительно произнёс мой как бы прадедушка, пока я тоже торопливо кланялась, ведь делать реверанс в шароварах и не самой широкой тунике было по меньшей мере глупо. – Позвольте представить вам мою правнучку Марию.

– Приветствую вас, милое дитя, – кивнул мне король и щедрым жестом предложил занять свободные места. – Прошу, разделите с нами трапезу.

Нам пришлось немного обойти стол, причем ближе всех к королю сел профессор, потом Юсуф помог сесть мне и после сел сам.

И тут я посмотрела на мужчину, который сидел напротив.

Э-э…

Это как понимать?

Застыв в откровенном ступоре, первые секунд пятнадцать я могла только моргать. Затем мой взгляд скользнул правее и дернулась левая бровь. И снова я посмотрела прямо.

И всё поняла.

Вот вообще всё.

Братья, значит…

И папа аристократ, да? И мама, которой можно пожаловаться… Кстати, кто у нас мама?

Я перевела взгляд налево, на женщину очень ухоженных пятидесяти лет, которая сама в этот момент рассматривала меня с нескрываемым интересом, и отметила, что в ней нет того ледяного цинизма, который я видела в глазах императрицы, но её живой интерес ничуть не менее опасен.

И я предпочла опустить взгляд в свою тарелку, куда уже что-то положили.

Аппетита не было совершенно.

Я ощущала себя… Обманутой? Причем по глупому так… Нелепо.

Подумать только… Принц королевства Вестарион целых три недели работал телохранителем у дочери графа! Интересно, папа принца в курсе? Ах, да… У них же там вроде как конфликт был. А на почве чего? Нет, уже не помню…

– Мария…

Услышав своё имя, я слегка заторможенно повернула голову к королю.

– Когда вы сможете рассказать нам о том, как работает ваше новое изобретение?

– В любой момент, как вам будет угодно, ваше величество, – неприятно хриплым голосом произнесла я и тут же поспешила прокашляться, вооружаясь бокалом с водой. – Простите, очень волнуюсь.

– Вы очень хорошо держитесь, – улыбнулись мне одними губами и вроде как понимающе. – Что ж, не будем растягивать удовольствие. Юсуф, всё установили?

– Да, ваше величество.

– Тогда пройдемте. Желаю разобраться в этом как можно скорее!

Внезапно оказалось, что все уже поели и даже выпили чай, причем я совершенно не заметила, когда это произошло, просидев большую часть времени в ступоре, но была совсем не прочь поскорее покончить с этим фарсом и уехать обратно.

А он, значит, жениться планирует, да? Интересно, кто эта счастливица? Наверное, какая-нибудь местная принцесса…

Чувствуя, как нехорошо передавило в горле и печет глаза, я приказала себе думать о радио и только о радио, так что, когда мы прошли в соседнюю комнату и профессор вручил мне бумаги, а сам удалился во вторую комнатку, где стояла основная часть оборудования, я сумела взять себя в руки и устремила взгляд на передатчик.

Мне важен только он. И ничего более.

Дождавшись, когда господа и дама рассядутся в кресла, расставленные полукругом, я сама прошла к столу, где стоял первый прототип собранного нами радио, дождалась, когда из динамика послышится шуршание, отрегулировала волну, чтобы звук стал четче, затем громкость, и мы дружно послушали, как профессор с чувством поздравляет всех нас с солнечным летним днем, шутливо произносит прогноз погоды на день, затем декламирует короткое стихотворение и под конец объявляет музыкальную минутку, включив граммофон.

Сделав ещё чуть тише, слово взяла уже я.

– В глобальном смысле слова, наше изобретение – это всего лишь передатчик звука. Его можно использовать самым разным образом, главное чтобы в одной комнате стоял прибор, поглощающий этот звук, а у вас в руках имелся прибор, способный поймать этот звук. При этом радиоприемников может быть сколько угодно. Передача самого звука доступна благодаря невидимым глазу электромагнитным волнам…

Я рассказывала и рассказывала, сыпала артефактными терминами и приводила примеры, объясняла, что в целом по тому же принципу работают и магфоны, но радио нужно не для общения, а именно для передачи информации. Например, актуальные новости. Прогноз погоды. Поздравления с государственно значимыми праздниками. Личные обращения короля к гражданам. Понятное дело, в совокупности это займет от силы час-два в сутки, но в остальное время можно транслировать музыку или иные полезные вещи. Всё для того, чтобы люди привыкли к радио. Чтобы оно появилось в каждом доме. И чтобы в любой момент можно было передать экстренную новость и её услышали все. Например, поставить такие колонки на площадях и транслировать через них то, что нужно правящей семье. По утрам пусть играет гимн, в случае резкого ухудшения погоды пусть диктор предупреждает это сразу по всему региону, а в дни великих праздников пусть играет музыка.

– А это интересно, – первой произнесла королева, глядя на меня с нескрываемым интересом и одобрением. – Мария, как далеко можно распространять эти звуки?

– Всё зависит от рельефа местности и приложенных усилий, ваше величество, – со всем почтением ответила я. – От мощности передатчика и прочих сопутствующих приборов, включая радиовышки. Мы с наставником просчитали ряд моментов и я могу уверенно сказать, что для работы одной центральной точки на средних частотах, если расположить её в башне высотой в пять средних этажей, в радиусе пяти миль больше ничего не нужно. При этом можно спокойно вещать на десяти разных волнах и они не будут пересекаться. Я сейчас говорю о частотах, которые можно оставить для спецслужб, забронировав их заранее.

– А поподробнее? – впервые за всё время моей речи подал голос Дракс.

Точнее его высочество Ксантер.

– Возьмем для примера полицейский участок, – произнесла я, даже не взглянув в его сторону, предпочитая продолжать смотреть на королеву и иногда на короля. – В нем мы поставим центральный передатчик. Мини-приемники можно раздать патрульным группам. Обращается в участок женщина с жалобой, что у неё украли сумочку в районе порта. Тут же дежурный сообщает по радио патрульной группе, которая работает в районе порта, приметы грабителя и его находят по горячим следам. Более того, если немного доработать такие приемники, то можно сделать их в виде рации – это будет своего рода мини радио два в одном. Приемник и передатчик. По цене они будут стоить в десятки раз дешевле магфонов, которые сейчас доступны лишь состоятельным гражданам, а патрульные могут связываться друг с другам в считанные секунды, координируя свои действия. Но этот момент надо ещё тщательно проработать. Сейчас мы с профессором собрали только радио.

– И это великолепно, – чинно кивнул король, в глазах которого я уже видела активную работу мысли. Судя по всему, принцип работы рации заинтересовал его намного сильнее.

А вот королева сама подошла ко мне, поднявшись со своего места, и с улыбкой обратилась:

– Благодарю за прекрасный рассказ, Мария. Вы действительно достойная преемница профессора Пецхерцена. Уверена, ваше изобретение быстро найдет отклик в сердцах наших граждан, его пользу сложно переоценить. Я бы хотела чуть позже побеседовать с вами о перспективах развития именно радио направления и наполнения эфира полезной для граждан информацией. Признайтесь, вы ведь думали над этим?

– Да, ваше величество, – улыбнулась, откровенно через силу. – С удовольствием обсужу это с вами. Когда вам будет удобно?

– Думаю… часам к пяти, – предложила королева. – Прогуляемся в парке, попьем чай… А сейчас можете отдохнуть, вас проводят в гостевые покои.

Я снова поклонилась, сохраняя капельку отстраненное выражение лица, и поспешила отправиться к двери, где уже маячила горничная. Вроде как даже по мою душу.

И всё бы ничего, мы с ней уже миновали коридор и добрались до лестницы, когда сзади меня окликнули:

– Мария, подожди.

Замерла, на миг прикрыв глаза и приказывая себе не делать глупостей, а потом открыла и обернулась, почти спокойно посмотрев на старшего принца королевства Вестарион. Высокий, широкоплечий, гладко выбритый, невероятно красивый, одетый по местной моде: в белые шаровары, длинную рубаху и расшитый золотой нитью халат. Правда, в народе его почему-то называли “принц Дракариан”, но, судя по всему, мне и в имени солгали.

Хотя чему я удивляюсь?

Это же Дракс. Самый лучший шпион империи. Или всё-таки королевства?

– Да?

– Я провожу сам, – непривычно властным тоном произнёс демон, отсылая горничную прочь, и она, коротко поклонившись, сбежала. Он же снова посмотрел на меня и зачем-то протянул руку. – Позволь…

Посмотрела на его пальцы, на его лицо, ему в глаза… Чуть наклонила голову, не понимая, что ему от меня надо.

– Я всё объясню, – напряженно проговорил демон, не сводя с меня взгляда и не опуская руки. – Пройдем в гостевые апартаменты.

Кивнула, но мужской руки не коснулась.

Надеюсь, он простит мне эту вольность…

На мужском лице резче обозначились скулы и чуть ярче стали глаза, но вслух ничего не прозвучало и рука указала вперед, куда мы и отправились, идя рядом. Путь до гостевых покоев прошел в молчании и лично для меня в ужасно гнетущем. Я совершенно не представляла, о чем он собирается говорить и по большому счету в голове билась лишь одна мысль.

Дракс. Это Дракс. Я снова его увидела. Но… Но что дальше?

Я не понимала.

И не испытывала той радости, которую хотела бы. Это был не мой Дракс. Не тот мужчина, которому я могла доверить всю свою боль и страхи, переживания и сомнения.

Это… Был уже не Дракс. Не телохранитель.

Это был старший принц королевства Вестарион.

Наследник.

И что с этим делать, а не понимала.

– Сюда, – произнес он скупо, когда мы дошли до нужной ему двери.

Сам открыл, впустил, даже слегка подтолкнул в спину, а когда я вошла, закрыл дверь с неприятно звучным щелчком, от которого я вздрогнула, и инстинктивно сделала ещё несколько шагов вперед.

Не оборачиваясь. Но и не глядя, куда иду. Просто вперед.

Касание пальцев к плечу было неожиданным, легким, но я снова вздрогнула всем телом, а потом уха коснулся и его выдох:

– Прости.

За что?

– Я не мог приехать раньше.

За это?

А как насчет остального?

– И не мог сказать.

Ну, конечно…

– Злишься?

– Нет.

Ложь, конечно…

– Я искал того, кто хотел тебя убить.

Вот тут я так растерялась, что рывком обернулась и уставилась на мужчину во все глаза.

– Ты… Что?

– Искал того, кто хотел убить тебя в той подворотне в конце весны, – терпеливо повторил демон как ни в чем не бывало. – Не хотел, чтобы тебе хоть что-то угрожало. И я нашел.

– Нашел? – кажется, это было невозможно, но я растерялась ещё сильнее. – Кто?

– Любовница твоего отца. Баронесса Саммельтон.

– Баронесса? – мои глаза изумленно округлились. – Но… Зачем?

– Она увидела в тебе соперницу за внимание и деньги графа, – словно само собой разумеющееся произнёс Дракс. – Хотела замуж. Хотела быть матерью единственного наследника. Многое что хотела… – он неприязненно хмыкнул и посмотрел в мои остекленевшие глаза. – Больше она тебя не побеспокоит.

Вот тут я снова встрепенулась и даже нахмурилась, пытаясь по выражению его лица понять, что он предпринял. Не понимала. Пришлось спрашивать:

– Что ты с ней сделал?

– Отправил в романтическое путешествие, – усмехнулся с непривычной жестокостью. – На юге ценят фигуристых блондинок… Особенно в гаремах. Возраст у неё уже не самый котируемый, но меня заверили, что и на неё желающие найдутся.

– Ты… – у меня аж дар речи на время пропал, – ты продал её в гарем?!

– Отправил, – многозначительно поправил меня демон. – Заметь, она тебя хотела убить. Ты меня осуждаешь?

– Я…

И снова в голове было решительно пусто, а я смотрела на этого мужчину и не понимала, что чувствую.

Благодарность? Злость? Робкую надежду?

Что???

– Я скучал… – прозвучало едва слышно и в какой-то момент даже показалось, что мне послышалось.

Но мне точно не привиделись его руки, которые легли на мою талию. И его глаза, зажегшиеся неоновыми фонарями, от которых стало жарко… и что-то ещё. Совершенно необъяснимое.

– Помнишь, ты сказала, что если бы я был принцем, ты бы вышла за меня замуж?

О, боже…

– Нет… – прошептала, чувствуя, как меня бросает в жар и краска стыда заливает лицо.

– Не помнишь? – он выразительно выгнул бровь, словно издевался, а я была готова провалиться сквозь землю.

– Я… помню, – выдавила из себя еле-еле, но зажмурившись. – Но я тогда была… не в себе. Прости.

– То есть добровольно ты не выйдешь за меня замуж? – прозвучало мне на ухо почему-то с угрозой, а я, распахнув глаза, обнаружила, что меня уже так крепко обнимают, что не вырваться. – А если украду?