Текст книги "Проходной персонаж (СИ)"

Автор книги: Елена Кароль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

Глава 25

Закончив распоряжаться, он властно махнул рукой, зовя нас на улицу, и как только мы вышли на свежий воздух, первым пустил на себя и на меня очищающее заклинание.

– Да уж, что бы вы ни говорили, а запахи тут стоят премерзкие. Поражен вашей выдержкой, леди Ровелье. Девять из десяти моих знакомых дам уже лежали бы в обмороке от одних только “ароматов”, а вы даже не морщитесь.

Благоразумно промолчав, что в морге порой пахнет самым разным, я предпочла вставить умное замечание:

– Помимо сортирующих артефактов можно поставить и освежающие, они не так уж и дороги в создании, ваше высочество. А людям будет приятнее работать.

– Поразительно, – расхохотался принц, тут же привлекая внимание стоящего неподалеку герцога. – Тайрон, ты слышал? Я девушке про её тонко чувствующую натуру, а она всё равно думает о людях! Рабочих! Не девушка, а мечта! Правда? Как же бесконечно повезет её мужу. Интересно узнать его имя…

Да что ж ты болтливый-то такой, а?

– А уже есть кандидатура? – в свою очередь поинтересовался герцог, делая шаг к нам и глядя прежде всего на меня, пока я мысленно считала до ста, чтобы не треснуть одного чересчур говорливого блондина.

– Я… – замявшись под его чересчур пронзительным взглядом, вспомнила, что я вообще-то милая юная девочка, только-только отметившая девятнадцатый день рождения, а не вот это вот всё. – Не хотела бы об этом говорить, господа. Мы здесь собрались не за этим.

Хотелось бы и вовсе огрызнуться, что моя личная жизнь их не касается, особенно принца, но приходилось сдерживаться и лавировать на грани приличий. И вроде бы пока получалось…

– О. Действительно, – вроде как спохватился принц, но по досаде в его глазах я видела, что он в шаге от того, чтобы не начать допрашивать меня с пристрастием. – Что ж… С основным мы закончили. Вас подвезти до города, леди Ровелье?

– О, нет-нет, – поспешила откреститься от столь высокой чести. – Я бы хотела ещё пообщаться с мастером и выяснить ряд нюансов по работе механизма и артефактов. Была рада увидеться, ваше высочество. Ваша светлость…

Почти вежливо послав мужиков в город, сама я поторопилась обратно в цех, где задерживался артефактор. И плевать, что там воняет. Не неженка, чай. Потерплю!

* * *

– Какая всё-таки она куколка… – с досадой пробормотал его высочество, взглядом следя за тем, как девушка скрывается за дверями сортировочного цеха. – Но глупая-я…

– Почему? – небрежно поинтересовался герцог, взгляд которого тоже до последнего не отрывался от фигурки в обманчиво простом сером платье.

– Да так, – скривил губы наследник огромной империи, но почти сразу выровнял выражение лица, хотя в глазах всё равно сверкала досада. – Предложил вчера прогулку на выходных, но мне заявили, что выходные уже отданы мифическому мужчине и его матери.

– М-м, вот как… – по губам герцога скользнула едва заметная улыбка, но он тоже её поторопился спрятать. – Почему считаешь, что мифическому? Девушка очень мила, не удивлен наличию поклонника.

– Ты сейчас серьезно? – Паскаль посмотрел на своего боевого товарища и просто друга с нескрываемым скептицизмом. – Ей предложил прогулку принц. Принц, черт возьми!

– Ну, может у них всё серьезно… Не думал об этом? К тому же не каждая девушка тебя хочет, пора бы уже давно это понять, ваше будущее императорское величество.

– Ну да, ну да… – хмыкнул всё равно уязвленный Паскаль, хотя и понимал, что в целом Тайрон прав. Но в частности… – Черт возьми, я хочу его увидеть! Хочу понять, на кого она меня променяла!

Вот тут герцог… немного напрягся, но выдержки хватило, чтобы не измениться в лице. Однако следующие слова он произнес с осуждением:

– Слежка, Паскаль? Это недостойно. Не порть жизнь девушке. К тому же, если знакомство произошло совсем недавно и ещё не зашел разговор о замужестве, ты можешь всё испортить своим чрезмерным вниманием к её персоне. Разрушить репутацию так просто…

– Ой, вот только не начинай, – сурово осадил своего друга принц, как никогда вовремя вспоминая, что вообще-то выше статусом. И это дает ему право осадить даже того, кто старше и опытнее во многих вещах. – Не собираюсь я ничего ей портить. Мне просто интересно. Поехали уже, мне надоело нюхать эту вонь.

Мужчины погрузились в автомобиль, не забыв перед этим ещё раз почистить одежду и волосы подходящими заклинаниями, и уехали.

Даже не подумав, что их кто-то может подслушивать.

Да и кто?

Точно не телохранитель леди Ровелье, который вошел в цех вместе с ней, но остался стоять в дверях, наблюдая за своей подопечной. Правда, это не мешало ему оставить рядом с принцем подслушивающее заклинание…

И чуть слышно хмыкнуть, осуждающе качнув головой на отчетливо неприличный интерес его высочества к леди. Удивлен ли он? Ничуть. Но легче от этого не становится…

* * *

Искренне радуясь тому, что господин Дювальи задержался в ангаре, подробно объясняя рабочим, как пользоваться конвейером и артефактом, которые вообще-то стоят немалых денег, и по уму тут нужен не первый попавшийся разнорабочий, а как минимум специально обученный, я сначала просто постояла рядом с умным видом, сосредоточенно кивая, затем задала ряд интересующих меня вопросов, потому что это всё ещё надо будет описать в своём отчете по практике, и в итоге напросилась поехать в город вместе с Марио. И не просто в город, а непосредственно в его мастерскую, чтобы посмотреть на чертежи.

К счастью, Марио понимал, что это не только его изобретение, а наше общее, и мы, распрощавшись с четой Хафлинстонов, погрузились в личный экипаж господина Дювальи, не забыв и Дракса, и отправились в мастерскую.

Пока ехали, обсудили ряд немаловажных моментов, что цех надо ставить более основательный, позаботиться о вытяжках и может даже полноценных душевых, раздевалках, комнатах отдыха, столовой и сторожки, потому что, как ни крути, а совсем скоро это будет не экспериментальный сарай, где всё делается вручную, а полноценное производство с ценным оборудованием.

Или не производство, а… Как правильно сказать? Всё-таки просто “цех”, да?

Но не суть!

– Полностью с вами согласен, – деловито поддержал меня господин Дювальи. – И дело даже не в том, что могут украсть свои, а в том, что могут пронюхать шпионы недружественных нам стран и украсть саму идею. А это недопустимо! Просто недопустимо! Это, не побоюсь этого слова, проект имперского значения!

Я с умным видом покивала, даже и не думая возражать. Тем более от меня больше ничего и не требовалось. Проект на контроле у бургомистра, да и герцог тоже вроде как его оценил, вот пусть и думают о безопасности.

А мы ещё немного поизобретаем…

В итоге до конца дня я успела перерисовать себе все ключевые схемы конвейера и первого готового артефакта, уточнить у мастера ряд нюансов и пообещать подъехать уже в понедельник, чтобы мы вместе прокатились до патентной палаты и подали документы на патент. Понятное дело, рассматривать его будут еще неделю-другую, но там от меня уже ничего не зависит. Контакты я свои оставлю мастеру Дювальи и если вдруг какой заказ у него случится от города или частников, моё имя будет автоматически вписано в контракт, как сторона, получающая определенный процент за идею.

Пока же, душевно распрощавшись с мастером и всерьез раздумывая, что артефакторика, оказывается, невероятно интересная отрасль, и я в целом не прочь узнать её получше (и может даже пойти в магистратуру?), я попросила Дракса отвести меня в какое-нибудь кафе поблизости – есть хотелось просто дико!

Мы уже сидели за столиком, заказав всё самое вкусное, когда сидящий напротив демон, бросив на меня внимательный взгляд, вдруг заявил:

– Почему тебе не нравится внимание принца?

– В смысле? – растерялась, в этот момент прикидывая, смогу ли сама сделать себе колечко со свернутым подпространством, если отучусь на артефактора. – Ты о чем вообще?

– В его присутствии ты ведешь себя подчеркнуто… – Дракс задумался, – отстраненно. Не так, как рядом со мной или герцогом. Словно специально сдерживаешь себя. Закрываешься.

– Не самое удачное сравнение, – поморщилась, усмехаясь. – С тобой у нас как-то… сразу доверительные отношения установились. Да и просто, – я посмотрела ему в глаза, в один миг вспоминая всё то, что мы пережили буквально за пару недель, – мы с тобой практически заговорщики с кучей тайн в прошлом и будущем. Одна вылазка под маяк чего стоит. А на Русалочью улицу? Да и просто мне… – я опустила взгляд на стол, потому что стало как-то резко неловко смотреть в эти внимательные светло-карие глаза, – легко с тобой. Как с другом.

– С другом, значит, – подозрительно хмыкнул телохранитель. – Ладно, допустим. А герцог? Влюблена в него?

Я вскинула на Дракса озадаченный взгляд. Влюблена? А с чего такие вопросы?

Хотя… Наверное, это было бы логично, да?

– Нет, – произнесла уверенно. – Но он мне нравится. С ним интересно. Не знаю пока. Мы виделись всего раз, остальное всё мельком. Думаю, завтрашний выход в театр многое расставит по местам. А принц…

Я поморщилась.

– Я тебе уже говорила. Не моего уровня мужчина. Мне это элементарно не нужно. И взгляд у него… неприятный. Не знаю, как объяснить. Он просто не мой человек. Это точно. Плюс эта его навязчивость… Раздражает. И сильнее всего раздражает то, что я вынуждена его терпеть.

Дракс медленно кивнул, вроде как давая понять, что понимает мою отчасти сумбурную речь, а потом произнес то, от чего сердце ухнуло в пятки:

– Он планирует проследить за тобой, чтобы выяснить, кто тот мифический мужчина, на которого ты его променяла. И самое забавное, – демон иронично ухмыльнулся, – что обсуждал это с герцогом, когда ты сбежала от них в цех. Иронично, да?

– Оборжаться просто, – скривилась, процедив себе под нос. – А что Тайрон?

– Пытался его отговорить, – снова ухмыльнулся мой телохранитель. – Причем не сказал Паскалю, что это он. Вот будет забавно, когда он вас уличит, да?

Аппетит пропал окончательно и я, откинувшись на спинку кресла, зло пробарабанила ноготками по столу. Зараза! Ну что ему неймется, а?

– Черт! – ругнулась в итоге, когда в голове кроме белого шума так ничего и не появилось. Ни единой здравой мысли! – И что делать?

– Ничего, – пожал плечами Дракс. – Просто хотел, чтобы ты знала. Ты не нарушаешь никаких законов. Ты честно сказала ему, что у тебя есть другой. Все его несбывшиеся мечты – только его проблемы. Верно?

– Надеюсь, – поморщилась. – Как думаешь, он не из тех, кто мелочно мстит? Я же ничего плохого не сделала? Ну вот какого хрена он ко мне прицепился? Заметь! Я повода не давала! В герцога я хотя бы романтично врезалась, а тут и близко ничего не было!

– Успокойся, – нейтральным, каким-то совершенно беспечным тоном произнёс демон. – Он не настолько глуп, чтобы мстить. Да и за что? Ты ему ничего не должна. Да, подозреваю, он не обрадуется, когда узнает, что ты встречаешься именно с Акрэндом. Но ты прямо сказала, что не хочешь говорить. А то, что ему об этом не сказал Акрэнд… Кстати, может и сказал? Я подслушивал только до момента, как они сели в магмобиль. В любом случае не вижу повода для паники.

– Буду рада, если ты окажешься прав, – вздохнула и переключилась на официанта, который нес наш откровенно поздний обед. – Но если что, имей в виду: заранее разрешаю эвакуировать себя в безопасное место. И плевать на других. Хорошо?

– Я запомню, – сосредоточенно кивнул мне Дракс.

И мы уделили внимание трапезе.

Еда оказалась очень вкусной, особенно местному повару удалось мясо с необычным кисло-сладким соусом, так что я быстро расслабилась и подобрела. Действительно, что я паникую? Что он мне сделает? Пф! Я всё-таки не девочка с улицы, а дочь уважаемого графа. Ну а будет козлить, попрошу эвакуировать себя в соседнее королевство и буду двигать прогресс там! Найму себе толпу телохранителей и хрена с два меня эти мужики озабоченные заставят делать то, что хочется им, а не мне!

Фух. Полегчало.

Кстати!

– А сколько стоят услуги телохранителя?

– По разному, – не спешил отвечать прямо Дракс. – В среднем от двадцати золотых в месяц. А что?

– Думаю, – кивнула сосредоточенно. – Если вдруг случится такое, что я со всеми переругаюсь и придется жить своим умом, то в принципе мне хватит денег и на переезд, и на дом, и на телохранителя…

Посмотрела на демона с хитринкой во взгляде и поинтересовалась:

– Пойдешь ко мне личным телохранителем на постоянной основе?

С минуту, наверное, Дракс изучал меня совершенно нечитаемым прищуром, а потом… Отрицательно качнул головой.

– Нет.

– Почему? – я аж растерялась и даже расстроилась, чувствуя, как вытягивается лицо и неприятно печет в груди.

– Потому что это не моя специализация, – пожал плечами мужчина, словно не замечая моей реакции. – Ты у меня… – хмыкнул, глядя в свою кружку, где был налит ароматный цветочный чай, – в этом плане первая. И не скажу, что удачная. Слишком много огрехов. Меня такое не устраивает. Так что нет, Мишель.

Только после этих слов он вскинул на меня свой внимательный взгляд.

– Честно говоря, мне не нравится то, чем я сейчас занимаюсь. Куча времени пропадает зря. Нет, я понимаю, что моя задача тебя защищать, но меня раздражает то, что никто не нападает. Большую часть времени я бездействую. Я так не привык. И оставить тебя не могу, чтобы расследовать это дело. Понимаешь?

– Понимаю, – улыбнулась откровенно кисло. И я действительно понимала, что банальное сопровождение – действительно скука смертная, особенно когда я весь день дома или на работе, и такое совершенно не в стиле деятельного супершпиона, которым является Дракс, но… – Ясно. Спасибо за честность.

В общем, настроение снова ухнуло в бездну и я, попросив демона поймать нам экипаж, отправилась домой.

И рада бы засесть за отчет, который уже можно было начать писать, потихоньку структурируя всё то, с чем я столкнулась на свалке, но не было ни малейшего желания, а когда я попыталась начать делать это через силу, то предложения выходили настолько корявые, что я зло скомкала лист и выкинула его в мусорку.

Зараза!

Ну вот что я за человек такой, а? Не умудренный опытом прошлой жизни профессионал, а истеричка малолетняя!

Помаявшись ещё немного, я плюнула и занялась собой. В самом деле, я завтра с герцогом в театр иду! А ещё он меня со своей мамой познакомит. Я должна произвести на неё максимально приятное впечатление! И даже если в итоге не выйду замуж за Тайрона, подобное знакомство пойдет мне только на пользу.

В итоге остаток вечера я занималась сначала ноготочками, затем приняла ванну, полежала с масочками, уделила должное внимание рукам, лицу и волосам… А там и ночь подкралась.

Утром, совершенно не торопясь вставать, я всё-таки успела сходить на завтрак до девяти и позавтракать в компании предельно сосредоточенного телохранителя, а потом даже отвлеклась на учебник по основам артефакторики.

В районе часа мы сходили пообедали, не пренебрегая стараниями местного повара, который действительно вкусно готовил, ну а потом я начала потихоньку собираться.

Новое платье, тонкие красивые чулочки, удобные и уже давно разношенные туфли, чтобы не страдать лишний раз из-за внезапных мозолей. Элегантная прическа, яркий, но не вульгарный макияж, подходящие платью украшения, артефакты, амулеты, перчаточки…

Ух, хороша чертовка!

Дольше всего я подбирала духи, которых у меня оказался довольно большой запас под любое настроение, но в итоге обошлась легкими цветочными с приятным сладковатым послевкусием.

В дверь апартаментов постучали в три минуты четвертого. Я знала, что Дракс уже ушел, так что отправилась открывать сама, чувствуя, как непроизвольно потеют ладони и громче обычного стучит сердце, но в целом понимала, что это неизбежно.

Знакомство с мамой гипотетического мужа – это так волнительно!

Как сейчас помню, с моей первой свекровью общение не задалось сразу. Стоило ей узнать, где я работаю, как тут же поднялся такой вой, что я предпочла аккуратно дистанцироваться от общения с ней, отправляя на все семейные ужины одного лишь мужа, но это было ошибкой и стало началом конца моего не особо длинного и удачного брака. Мама любила Олежека, а Олежек обожал маму. Я в этот тандем не вписывалась, что стало ясно уже через год, и развод стал закономерным итогом. Как мы при таких исходных данных вообще умудрились пожениться? А хрен его знает! Кажется, Олежеку просто хотелось секса, а я тогда была молодой, бойкой… И секса тоже хотелось, да.

Увы, только на сексе семью не сохранить. Да и после брака его стало намного меньше. Гормоны угомонились, на первый план вылез быт, работа…

Нет, не хочу даже вспоминать.

Глава 26

Усилием воли задвинув лишнее на задворки памяти, я открыла дверь и сразу же улыбнулась – четко напротив стоял элегантно одетый герцог, выбрав для похода в театр серебристо-серый сюртук с атласными лацканами. В его руках благоухал букет из красиво подобранных друг к другу цветов, названия которых я даже не знала, а рядом стояла разодетая в изумрудные шелка ухоженная темноволосая и кареглазая дама лет так пятидесяти. Но это было видно лишь по морщинкам у глаз и самим глазам, в которых сиял ум и заинтересованность.

– Добрый день, леди Ровелье. Это вам, – первым делом заявил Тайрон, протягивая мне букет.

– О, какая красота! – восхитилась я совершенно искренне. – Добрый день, ваше сиятельство. Прошу вас, проходите.

Пригласив герцога и его спутницу в гостиную, я поспешила заняться букетом и тоже прошла к ним.

– Леди Ровелье, позвольте представить вам мою матушку, Летицию Акрэнд.

– Очень приятно, – заверила я женщину, присаживаясь перед ней в низком реверансе, ведь была всего лишь дочерью графа, тогда как она – супругой герцога. Хоть и вдова.

– Взаимно, – улыбнулась мне дама, продолжая внимательно меня изучать. – Прошу вас, милая, зовите меня по имени. Летиция. Тайрон столько рассказывал о вас, я уверена, мы быстро найдем общий язык. Согласны?

М-м… И что же он там обо мне уже рассказал?

Бросив косой взгляд на герцога, я, конечно же, кивнула, так же предложив звать меня по имени, ведь это было закономерно, после чего мы обменялись ещё парой нейтральных фраз, аккуратно прощупывая друг друга, ну а потом Тайрон напомнил нам, что пора ехать в театр, и мы отправились на улицу.

По дороге к нам присоединился Дракс, привычно собранный и невозмутимый, но и герцог, и его матушка, были явно в курсе, что я везде передвигаюсь исключительно в компании телохранителя, и не прозвучало ни единого удивленного вопроса.

При этом сами герцоги приехали за мной в полноценной карете с гербом, так что внутрь мы сели вчетвером, и снова это никого не смутило.

– Как вам город, Мишель? – продолжала вовлекать меня в разговор леди Акрэнд, сидя напротив рядом с сыном.

– О, он чудесен! – ни капли не приукрашивая, я разливалась соловьем, с восторгом перечисляя места, где уже успела побывать, упомянув и парк, и набережную, и центральные улицы, и тихие переулки, в которых тоже имелась своя прелесть, при этом не забывая отслеживать реакцию Летиции на каждое моё предложение. Пока всё вроде бы шло неплохо.

– А вы к нам на практику приехали, верно? – вдруг загадочно улыбнулась дама и её взгляд затуманился воспоминаниями. – О, помню, в своё время я точно так же отучилась в столичной академии, а потом меня распределили в этот чудный город. И вы не поверите, – она посмотрела на меня с особым заговорщицким видом, – со своим будущим супругом я тоже познакомилась именно на практике.

Угу. Почему она сейчас сказала “тоже”? Они там между собой уже всё решили, да? То есть…

Как минимум обсудили и она не против?

Мило улыбнувшись, я сделала вид, что услышала, но главного не поняла. К счастью, мне не стали разжевывать и закидывать ещё более прозрачными намеками, переключившись на годы учебы и ностальгические воспоминания. Эта тема была полегче и я охотно её поддержала, ну а потом мы подъехали к театру, и сначала из кареты поспешил выйти Дракс, затем герцог, следом леди Летиция, которой он подал руку, а последней я. И мне руку тоже подал он.

Внутрь мы заходили довольно необычным трио: Тайрон шел посередине, а мы с Летицией справа и слева от него, формально придерживая мужчину за локоть. Я так уж точно. Дракс шел позади.

Внезапно и совершенно не вовремя я задумалась о том, есть ли у моего телохранителя билет, чтобы тоже пройти в зал вместе с нами, но оборачиваться и спрашивать об этом было откровенно поздно, а потом и не нужно: чуть склонившись ко мне, герцог сообщил, что у них своя ложа в центре, так что всем нам будет очень удобно наблюдать за представлением с самых лучших мест.

Ну, что ж, проверим.

Пока же мы чинно прогуливались по центральному холлу театра, и то же самое делали остальные ценители местной театральной культуры, что лично я находила забавным, но послушно придерживалась местных правил.

Театр в этом большом приморском городе был большим и роскошным – полноценный дворец! Мрамор и позолота, лакированное дерево и бархатные портьеры, многоярусные хрустальные люстры, сияющие тысячами огней, и разодетые в шелка гости. Импозантные мужчины и элегантные женщины с веерами и в украшениях, стоимостью в годовой бюджет какого-нибудь не сильно крупного королевства…

И его высочество принц Паскаль в белоснежном камзоле военного кроя с золотыми эполетами в компании прелестной дамы средних лет.

Ну как же без эпохальной встречи-то? Это где ж я успела столько нагрешить, а?

Естественно, пара подошла к нам, причем мы с Летицией поторопились присесть в реверансе перед царственными особами, потому что лично я быстро догадалась, что дама, которая идет под ручку с принцем, его мать.

Императрица Гвендолин Мельшатская.

Помню-помню, приморский городок Хэльбруш – летняя резиденция императорской семьи. Вот только в прошлый раз императрица не спешила лезть в сюжет, да и в принципе принц не спешил посещать театр. Что изменилось сейчас?

Ах, да…

Как я могла не понять сразу? В сюжете сменилась главная героиня, бессовестно отобравшая у предыдущей все плюшки и приключения.

Это такая мгновенная карма, да?

Обидно… Я то хотела, как лучше!

В итоге пока все остальные, явно знающие друг друга высокопоставленные дамы и господа обменивались приветствиями и первыми нейтральными фразами, соответствующими случаю, я старательно изображала немое приложение к герцогу. Увы, долго не получилось.

– Леди Ровелье, – напрямую обратился ко мне его высочество, когда герцог представил меня императрице, – немного удивлен видеть вас здесь сегодня…

Его тон был отчетливо уязвленным, а взгляд, доставшийся Тайрону, не сулил ничего хорошего, давая понять, что герцог всё-таки ничего не сказал ему о нас.

– Не знал, что вы ещё и театралка.

Я тоже…

Лихорадочно прикидывая, что бы такое сказать, чтобы прозвучало прилично и вместе с тем нейтрально, без матов, я немного напряженно улыбнулась и выдала:

– Я люблю искусство во всех его проявлениях, ваше высочество.

– Похвально, – практически процедил Паскаль, не раз и не два мазнув неприязненным взглядом по моей руке, лежащей на локте Тайрона. – Тогда, быть может, вы не откажетесь сопровождать нас с матушкой на праздник цветения кувшинок в ближайшее полнолуние, которое состоится в этот четверг? Обещаю вам, это будет незабываемое зрелище, которого вы больше нигде не увидите. Верно, мам?

– Дорогой, ты как всегда прав, – размеренно кивнула ему императрица, которая, как и сын, была невероятно красивой блондинкой с лучистыми голубыми глазами. Вот только особого расположения к своей персоне я в них не увидела, лишь чуть отстраненное любопытство и холодный расчет. – Леди Ровелье, а это не вы ли та самая сообразительная девочка, о которой мне вчера докладывал бургомистр Хафлинстон? Я ведь всё верно, поняла, Паскаль?

– Верно, матушка, – кивнул он ей. – Именно Мишель принадлежит идея создания конвейера и уникальных артефактов, которые способны примагничивать не только железо, но и совершенно любые предметы, будь то стекло или дерево.

– Какая прелесть! – Голубые глаза императрицы сверкнули чем-то подозрительно хищным, отчего мне стало отчетливо не по себе. – Мишель, вы обязаны мне всё рассказать! Пожалуй… Жду вас завтра на чай. В одиннадцать. Я пришлю за вами карету. Где вы сейчас живете?

– В доходном доме госпожи Абигайль, что по улице Приморской, – мило улыбнулась я, сохраняя остатки самообладания исключительно чудом.

На это мне кивнули, после чего императорская семейка чинно удалилась дальше, дабы успеть перекинуться парой слов и с другими аристократами, ну а я, радуясь, что уже крепко держусь за локоть герцога, на деревянных ногах отправилась туда, куда шел он.

И вроде бы не впала в ступор, да и шоком это было не назвать, но почему-то у меня сложилось отчетливое впечатление, что сюжет движется всё в том же направлении, что и прежде, причем невзирая на моё желание.

И итог всему этому будет один – замуж за принца.

Но я не хочу!

Что бы такого сделать, чтобы от меня отстали раз и навсегда? А?

К сожалению, прикидываться дурочкой уже поздно, да и не умею я это делать. Экстренно выйти замуж? Увы, за сутки это нереально.

А если… Убедить окружающих, что я в принципе не лучшая кандидатура для замужества? По крайней мере хотя бы ближайший месяц!

Но как подпортить себе репутацию так, чтобы только чуть-чуть?

Отслеживая происходящее едва ли краем сознания, я куда-то послушно шла, садилась, вроде бы даже смотрела, кивала, улыбалась…

А сама лихорадочно перебирала варианты. Просто сбежать не вариант. Никто и никогда не даст мне ни единой гарантии на то, что там будет лучше, чем здесь. Нет, надо действовать иначе.

Фиктивный муж? Сомнительная махинация. Такой муж должен быть достаточно влиятелен, богат и родовит, чтобы я ощущала себя в безопасности. За сутки я элементарно такого не найду. Проще потерпеть и выйти замуж за герцога.

Но есть нюанс…

Быстро я за него не выйду. Это факт.

А если принц продолжит козлить и банально прикажет Тайрону не сметь на мне жениться, то что-то мне подсказывает, что Тайрон ему уступит. Не в интересах герцога портить отношения с будущим императором.

Да, я могу утрировать и высасывать проблему из пальца.

Но-о…

Паскаль мне не кажется человеком чести. Наоборот. Он похож на типичного мажора, который всегда добивается своего. Любой ценой.

Нужна ли я ему любой ценой? Может и нет. Но он уязвлен. Сильно уязвлен. Так сильно, что даже не пытается это скрывать и действует на грани приличий. Приглашать чужую спутницу на прогулку – по мне это уже за гранью.

И пускай я не согласилась, все окружающие уверенно сделали вид, что это произошло.

Но что будет, если в назначенный час я просто не приду на встречу? Он отыграется на отце? Вполне в его духе, полагаю! Не просто же так он интересовался, где сейчас граф.

Ох, черт! Ну как же быть, а?

А если…

Соблазнить герцога уже сегодня? Женится ли он на мне после этого или объявит падшей женщиной и прекратит всяческое общение? Помнится, в книге он легко уступил Оливию принцу, словно и не был в ней особо заинтересован…

Или ему просто приказали?

У меня уже начала болеть голова от всех этих лихорадочно мечущихся мыслей, так что я окончательно перестала следить за сюжетом любовной драмы, разворачивающейся на сцене, погрузившись в личные переживания, и бурные овации зрителей стали для меня абсолютной неожиданностью.

Что такое? Уже?

– Мишель, – привлек моё внимание герцог, так же, как и его мать, решив обращаться ко мне по имени. – Всё в порядке? Вы выглядите немного рассеянной. Так не понравился спектакль?

– Нет-нет, он был чудесен, – солгала и глазом не моргнув, потому что понятия не имела, о чем он был. – Немного болит голова. Душно тут…

На меня посмотрели с подозрительным пониманием, но тут в наш диалог вмешалась Летиция и, фонтанируя эмоциями (ей представление и игра актеров пришлись по душе), пригласила меня в их городской особняк на ужин.

Отказываться не стала.

К сожалению, настроение выравниваться не спешило, да и голова никак не проходила, так что остаток вечера лично для меня прошел откровенно смазано, но только по моей вине. Летиция была невероятно приветлива и мила, то и дело вовлекая меня в беседу на достаточно нейтральные темы, которые можно было поддерживать, не особо вникая в их суть. Тайрон был тоже в меру любезен, хотя больше отмалчивался, что на фоне его говорливой матери было совсем неудивительно, ну а я… чувствовала себя как никогда не в своей тарелке.

И вроде бы восторгалась чужим домом, отдала должное уважение стараниям повара, восхитилась личной оранжереей Летиции, которая была её гордостью и самым любимым детищем после сына…

Но как только настала пора прощаться, я вдруг отчетливо поняла, что Тайрон уже слился.

Он просто больше никуда меня не пригласил.

И это сказало само за себя.

При этом домой нас с Драксом отвезли в карете герцогов, внутрь меня усадил сам его сиятельство, заверив, что этот вечер в моей компании был бесконечно хорош и он мне искренне за него благодарен, но… главного не прозвучало.

Как говорится: спасибо, до свидания.

А он не дурак… Наоборот, прекрасный стратег и великолепный тактик. Оставил поле боя до того, как на него явилась вторая сторона. И вроде бы противно, но в целом прекрасно его понимаю. Я всего лишь дочь графа, одна из многих. Становиться из-за меня врагом императорской семьи ему не интересно.

Ногу что ли сломать завтра с самого утра? Или резко заболеть какой-нибудь заразной сыпью? До конца практики!

– Дракс… – позвала своего телохранителя, как только мы вошли в мои апартаменты, – а давай на меня сегодня ночью кто-нибудь нападет? Можно даже с похищением. А?

– М-м… не понял тебя, – откровенно озадачился демон, проходя следом за мной в гостиную, где я выбрала для своих страданий кресло и с размаху в него плюхнулась, поджимая губы. – У тебя было новое видение?

– Нет, – скривилась. – Это я так не хочу идти завтра на чай к императрице.

– Почему?

В отличие от меня, телохранитель не торопился садиться, предпочтя пройти в центр комнаты и встать напротив меня. И вроде бы даже не издевался…

– Она не нравится мне, – призналась честно. – Не нравится навязчивость её сына. Не нравится, что Тайрон больше не стал меня никуда приглашать. Заметил? Ни он, ни его мать не пригласили меня ни в гости, ни на прогулку, на на это чертово цветение кувшинок. А значит что?

– Что?

– Замуж за герцога мне не светит, – скривилась.

– А так хотелось? – и снова обычный вопрос, спокойный тон…

Но почему мне кажется, что он всё-таки издевается?

С минуту я изучала его бесстрастное лицо, а может и дольше, после чего тяжело вздохнула и поморщилась.

– Нет, не хотелось. Но он казался неплохим вариантом. Я в принципе пока замуж как-то и не хочу. Задумываюсь о магистратуре. Меня заинтересовала артефакторика. Почему бы и нет? Даже если отец откажется за меня платить, смогу учиться сама, деньги есть. Меня просто раздражает Паскаль. И не просто раздражает, а бесит. Вот просто до зубовного скрежета. И мамаша его… Одного поля ягоды!