Текст книги "Проходной персонаж (СИ)"

Автор книги: Елена Кароль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

При этом предварительный договор с перечнем всех моих сегодня озвученных идей заключили сразу, на чем настоял Дракс, явно не доверяя ушлому артефактору. Он, конечно, всячески заверил нас, что никогда не обманывает партнеров и друзей семьи, но я была согласна с Драксом – лучше перестраховаться. Дружба дружбой, а деньги – это другое.

– Кстати, а вы случайно не делаете колечки со свернутым пространством? – поинтересовалась я уже у него, когда день начал совершенно внезапно клониться к вечеру и мы с Мирабеллой засобирались по домам.

– Нет, леди Ровелье, – покачал головой Марио. – Мы на другом специализируемся. Но я могу дать вам один адресок, где этим занимаются. Желаете?

– Да!

К моему огромному сожалению, адресок оказался столичным, так что радовалась я преждевременно, но всё равно поблагодарила мужчину за наводку, и мы, тепло распрощавшись в том числе с Мирабеллой (она пообещала позвонить, как всё будет готово), отправились домой.

Глава 22

На часах было к пяти и я дико проголодалась. Марио, конечно, напоил нас чаем с печеньем, но это было не то, и я первым делом попросила Дракса отвезти меня в какое-нибудь уютное кафе, где готовят вкусное мясо и сладкие десерты. Ужасно хотелось мяса, сладкого… и выпить!

Кажется, и впрямь “те самые” дни на носу. Тц! И за что это “удовольствие” женщинам? Надо будет на обратном пути заехать в аптеку и выяснить, чем тут вообще пользуются. Надеюсь, не как в средневековье – тряпочками?

Иначе придется экстренно творить революцию с прогрессом и в этой сфере!

Дракс, кстати, привез меня в очень славное кафе в некоем восточном стиле, где делали мясо чуть ли не полусотней способов, в том числе на открытом огне, и посоветовал взять чалагач, легкий салатик, десерт с медом и шоколадом, а ко всему этому – красное крепленое вино.

Ну и, кто бы сомневался, унесло меня уже со второго глотка.

Сам демон не пил, хоть и сидел напротив, не отказавшись просто поужинать (ну или поздно пообедать), а вот я развалилась в кресле довольная и немного пьяненькая, покручивая в руке бокал и рассматривая мужчину через стекло.

Какой же они всё-таки… мужик! Ну просто эталонный мужик! Рост, плечи, мордашка… харизма! А какой он надежный, м-м… Понимаю главную героиню, которая умудрилась влюбиться в него. Но чего искренне не понимаю, так это того, что потом с легкостью влюбилась в герцога. А потом и в принца. Не героиня, а прошмандовка какая-то…

– Дракс, – позвала мужчину, видя, что он не реагирует на мои просто взгляды.

– Да?

– А как тебя зовут?

Демон посмотрел мне прямо в глазу и чуть выгнул бровь.

– Тебе зачем?

– Любопытно, – улыбнулась буквально уголками губ. – Это такой большой секрет?

– Да не особо… – хмыкнул и чуть наклонил голову. – Но я предпочитаю пользоваться профессиональным прозвищем.

– Почему?

Дракс не отвечал долго, несколько минут, и я уже думала, что не ответит, когда он вдруг заявил:

– У меня непростая семья. Брата сама видела. Это страна мне не родная и, скажем так, я тут… временно. Однажды мне придется вернуться домой. И я не хочу, чтобы моё имя было известно местным именно в таком контексте.

– О-о… – я уставилась на него, широко распахнув глаза, а потом шепотом уточнила: – Так ты тоже шпион? Вот это да-а!

– Нет, Мишель, я не шпион, – он резко качнул головой и чуть поморщился. – Я, скажем так… в поиске себя. Как и ты. Мой отец – политик. У него своё видение, чем я должен был заниматься. Я не захотел. В итоге уже не первый год живу так, как хочется именно мне. – Демон снова посмотрел мне в глаза. – И в то же время понимаю, что однажды придется вернуться.

– Почему? – удивилась. Подумала, но в голове слишком шумело от выпитого вина, и я предположила первое, что пришло на ум: – Тебя шантажируют? Мамой, да?

В глазах демона мелькнуло странное, потом он хмыкнул и неопределенно качнул головой.

– Не совсем, но… Что-то вроде того. Мне дорога семья.

– Ясно…

И вроде не сказал ничего конкретного, но я почему-то расстроилась. Умом понимала, что он всего лишь телохранитель, да ещё и временный, но… Как-то я привыкла к нему что ли? С ним так комфортно… И поболтать, и обсудить, и довериться.

И в приключения влипнуть!

Кстати, о них.

– На следующей неделе нам надо будет спасти мир от культистов, – напомнила ему со вздохом. – Будет полнолуние и они захотят провести ритуал по вызову какой-то местной хтони в районе старого парка. Как раз во время праздника цветения полуночных кувшинок. Ты не поверишь, но Оливия отправится туда с принцем, их похитят, чтобы принести в жертву, но счастливый случай, герцог и божественная магия всех спасут.

– Звучит, как задумка для дешевого бульварного романа, – недоверчиво хмыкнул демон.

Я не удержалась и расхохоталась, ведь так оно и было, но Дракс не спешил смеяться, а я, успокоившись, развела руками.

– Я не виновата, что мне такое привиделось. И рада бы проигнорировать, но учитывая, что предыдущие видения сбылись, это лучше тоже проконтролировать и спасти всех лично. Что скажешь? На этот раз у Оливии нет её магии и не факт, что ею заинтересуется принц.

– Потому что заинтересуется тобой? – невинно уточнил Дракс.

Хорошо, что не пила!

– Сплюнь, – буркнула. – Кого мне точно не надо, так это принца.

– Почему? – прищурился.

– А зачем? – фыркнула. – Дракс, где я и где принц? Я пол жизни забыла! Этикет заново учу, не говорю уже о том, что не помню, как выглядит мой собственный отец! А ты мне принца подсовываешь! Я от политики и интриг далека так же, как от статуса архимага! Да меня во дворце сожрут в первый же день! Смерти моей хочешь?

– Ну всё-всё, – махнул рукой, – спокойнее. Разбушевалась. Я просто спросил. Всего лишь любопытная тенденция вырисовывается. Заметила? Ты как будто проживаешь ту жизнь, которая была уготована Оливии. Это… любопытно.

Вот тут я… просто скривилась. Ну да. Есть такое. Но простите, её мужиков я не просила!

К тому же тут ещё доказать надо кто чью жизнь живет! Потому что, если бы Мишель умерла, именно Оливия бы прожила её жизнь! Жизнь действительно красивой, милой, успешной папиной дочки!

Мою жизнь!

В общем, я расстроилась, обиделась, насупилась… И налила себе ещё.

К счастью, вино в бутылке закончилось раньше, чем я напилась, да и сознательности мне хватало, так что я лишь попросила ещё одну порцию действительно вкусного десерта, а к нему кружечку черного кофе, и после этого мы, заехав в аптеку (ура местным богам, прокладки тут уже изобрели!), отправились домой.

Там Дракс напомнил, что ему надо отлучиться, чтобы выяснить, чем закончился тарарам на Русалочьей улице, ну а я, как никогда радуясь, что завтра у меня внеплановый выходной, разделась и рухнула в постель. И плевать, что ещё даже восьми нет. Мне хочется. Имею полное право!

* * *

Уже встретившись с информатором из центрального участка и убедившись, что все четверо предателей, кому не повезло в ту злополучную ночь оказаться на складе, арестованы и допрошены, причем лично герцогом, а благодаря одному незаконному, но эффективному заклинанию (которое применил он, конечно же), уже выявлена целая преступная сеть и этим заинтересовался император, отправив сюда принца Паскаля, сам Дракс думал совсем не об этом.

Его мысли крутились вокруг Мишель.

Эх, Мишель-Мишель…

Милая девочка Мишель.

Пожалуй, стоит проявить немного инициативы и всё-таки допросить эту Оливию. Отсеять эту зацепку.

Или подтвердить.

И почему бы не сегодня?

Усмехнувшись себе под нос, Дракс дошел до одного неприметного дома в безымянном переулке, постучал особым образом и только после этого вошел, тут же метнувшись в сторону, когда в место, где он только что был, вонзился метательный кинжал.

– А в зубы?

– Всё-таки соскучился? – из тени выступил младший братец, глядя на гостя без особой приязни. – Что надо?

– Ответную услугу, – усмехнулся, глядя в глаза тому, с кем не то, чтобы враждовал… Но и никогда особо не дружил.

– Ответную? – Кейбар заломил правую бровь. – Ты ничего не попутал, братишка?

Не торопясь ничего отвечать, Дракс в ответ почти зеркально выгнул левую бровь и какое-то время братья мерились взглядами.

– Ладно, что там у тебя? – проворчал младший, сдавшись первым. – Но учти, из-за тебя я встрял и встрял серьезно, так что в следующий раз пощады не жди.

– Знаю, – усмехнулся. – Есть одна девка. Надо допросить. Всё, как ты любишь. Интересует два вопроса…

Два часа спустя, сидя за соседним столиком спиной и слушая пьяные откровения Оливии, которую без особого труда очаровал и напоил его ушлый братец, добавив в вино один полезный для развязывания языка порошочек, Дракс с трудом не кривился и еле сдерживался, чтобы не прибить эту тупую курицу.

Нет, это была не она. К нападению на Мишель она не имеет ни малейшего отношения. Нет, она не знает, кто её отец. Мать никогда не говорила. А Мишель она ненавидит потому, что та с первых дней знакомства была средоточием всего того, чего у Оливии не было никогда.

Титул. Богатый и любящий отец. Дар намного выше среднего. Ум. Внешность. Поклонники. Всеобщая любовь и признание. И даже парень, в которого Оливия была влюблена тайком, сам сох по Мишель. Но та даже не замечала его. Жила так, словно все до единого боги одарили её своей милостью, а Оливии не дали даже тени своего благословения.

И за пять лет обычная неприязнь Оливии выросла в искреннюю жгучую ненависть. Ох, если бы она только могла сделать хоть что-то… Она бы обязательно сделала!

Ну а так остается лишь радоваться, что за неё это сделал кто-то другой, лишив Мишель возможности хотя бы просто пользоваться магией. Лучше бы, конечно, убил… Но тс-с, она этого не говорила!

– Ну и? – насмешливо поинтересовался у него братец, уведя пьяную девицу до гостиницы и оставив там, а сам вернувшись к нему. – Был толк?

– Отсутствие результата – тоже результат, – философски изрек Дракс, крутя между пальцами ту самую подвеску, которая досталась Оливии от матери и могла послужить катализатором признания родства. Пожалуй… не нужна Мишель такая сестра. Обойдется. – Одна версия отсеялась, будем прорабатывать другие. Ты, кстати, как относишься к культу хаоса? Есть отличная возможно набить парочку морд через недельку. Что скажешь?

– А ты умеешь поддержать разговор, – заинтересованно прищурился тот, кого прозвали Чупакаброй не только за неуловимость, но и за особую жестокость к противнику, когда требовалось кого-нибудь ликвидировать. И тем удивительнее было то, что случайных жертв у него никогда не было, особенно среди мирного населения. Особенно среди женщин и детей. – Ненавижу хаоситов. Где и когда?

– Полнолуние. Парк. Я дам знать.

Кивнув друг другу, братья разошлось. Один отправился по своим делам… Второй тоже.

Туда, где сладко спала и ничего не подозревала милая девочка Мишель…

* * *

Среда началась с того, что я кисло поздравила себя с тем, что догадалась зайти вчера в аптеку. Доползла до ванной комнаты, придирчиво изучила упаковку с местными прокладками, повздыхала, но констатировала, что могло быть и хуже.

И вообще, у меня сегодня выходной и это прекрасно! Скорее всего и завтра выходной, и может даже в пятницу. Но это не точно. Не знаю, как быстро отработает нашу идею Марио, но пусть, пожалуй, не торопится.

К счастью, в канцелярию мне возвращаться не надо. Мирабелла заверила меня, что мой перевод на свалку – вопрос решенный, вот только и на свалке делать нечего, пока не собраны конвейер и хотя бы первый артефакт, который будет примагничивать стекло.

А значит отдыхаем и наслаждаемся тем, какая я умная и удачливая!

Ох, ещё бы живот так не болел…

Вернувшись в постель и не торопясь одеваться, я прихватила с собой учебник по целительству и внимательно изучала раздел, посвященный мышечным болям в целом и женским недомоганиям в частности. Да, тут об этом писалось. Всё-таки продвинутое тут целительство… И это не может не радовать!

В дверной косяк стукнули и заглянул Дракс.

– Доброе утро. Вставать не будешь?

– Доброе, – улыбнулась ему мимолетно. – Нет, не хочу.

– А завтрак?

– Ещё не проголодалась, – качнула головой, тем более на часах ещё и восьми не было. – Сегодня хочу побыть дома, в идеале в кровати.

– Похмелье? – иронично хмыкнул демон, тем самым напоминая, что я вчера вроде как в одно лицо приговорила целую бутылочку крепленого вина.

– Нет, – усмехнулась тоже, только сейчас понимая, что на диво прилично себя чувствую и голова не болит. – Похмелья нет. Есть… – поколебавшись, решила всё-таки от него ничего не скрывать, тем более сама этого не стеснялась, да и он вроде бы тоже понимал, что к чему, – легкое недомогание иного рода. Женское.

– О-о… – Дракс всё-таки немного смутился, но с умным видом кивнул. – Ясно. Тебе, может, принести завтрак сюда?

И нет, я не стала отказываться. В самом деле, с какой стати? Он сам предложил, а мне слишком приятна его забота, чтобы её игнорировать.

И всё-таки интересно: он аристократ или нет?

В итоге, когда телохранитель принес мне снизу завтрак (это была каша и оладьи с чаем), поставил это всё на чайный столик, я не удержалась и спросила:

– А сколько тебе лет?

– Двадцать девять.

– Ого… Я думала меньше. А у тебя еще есть братья или сестры?

– Тебе зачем? – тут же напрягся демон.

– Любопытно, – улыбнулась. – Ты слишком загадочный.

Хмыкнув, Дракс неопределенно качнул головой и ничего не ответил, тем самым давая понять, что тема личного под запретом. Тц! Досадно…

Как бы то ни было, обижаться я не спешила, понимая, что тоже не образец для подражания. Да и заняться мне было чем. Сначала я позавтракала, потом немного почитала, следом даже чуток подремала…

Ближе к обеду даже оделась в домашнее платье и мы сходили вниз на обед. Потом, правда, я всё равно вернулась в постель, но на этот раз обложившись уже другими книгами, в том числе по основам артефактного дела, чтобы получше понимать, что мы там вообще изобретаем, а у Дракса попросила:

– Можешь купить мне какие-нибудь вкусные пирожные? Очень хочется сладкого.

– Могу, – не стал отказывать мне в этой маленькой женской слабости демон. – Тебе с чем?

– Фрукты и шоколад. И чтобы тесто было мягкое.

Сосредоточенно кивнув, Дракс ушел, вернувшись лишь часа через полтора, но с большой коробкой пирожных, причем их там было аж штук десять и все разные. Но именно с ягодами, шоколадом и безумно вкусным творожным кремом.

– Боги, это изумительно! – простонала, когда съела уже третье, жалея лишь о том, что мой желудок не бездонный. – Как же вкусно!

Мы сидели на кухне, где Дракс сам заварил чай, но от пирожных отказался, заявив, что не любит такое.

– Ой, а я тебе денег не дала… – вспомнила откровенно запоздало. – Они, наверное, дорогие, да?

– Ерунда, – отмахнулся, чем немного удивил. – Не переживай, уж на пирожные-то я способен заработать.

И неожиданно признался:

– Твой отец заплатил за охрану больше обычного.

– А почему? – удивилась.

– Он просил лучшего, причем срочно, – загадочно усмехнулся демон. – Причем не просто телохранителя, а с особыми навыками и магически одаренного.

– М-м… – протянула с интересом. – А какие у тебя особые навыки?

– Секрет, – хитро усмехнулся демон, отчего я растерянно распахнула глаза, а он нагло ухмыльнулся. – Что?

– Вот ты… гад, – фыркнула. – Зачем начинать говорить, чтобы потом недоговаривать? Это неприлично!

– Да что ты говоришь? – цокнул. – Не знал. Ну, что с меня взять… Я ж не сын графа, как некоторые. И даже не сын герцога.

А глаза при этом такие хитрые, что у меня всерьёз мелькнула мысль, что его отец ничуть не менее титулован, чем мой. Хм-м…

Какие там титулы есть в западных королевствах у демонов? Виконты, маркизы, ландграфы… Черт, мне действительно интересно!

И нет, я не стала спрашивать это у Дракса, прекрасно видя, что он надо мной подрунивает. Причем совершенно бессовестно. Вместо этого я съела четвертое пирожное и снова отправилась валяться в кровать. Хоть и применила к себе уже подходящее заклинание, чтобы не болел живот, но всё равно гормональные качели велели мне сегодня лениться и валяться.

И ничего другого!

Вот только ближе к семи, когда я уже подумывала над тем, чтобы сходить вниз на ужин, в мою дверь требовательно постучали, но открывать отправился Дракс. Хотя я тоже выглянула из спальни. Кого там принесло?

– Ты… Что тут делаешь? – раздался с порога голос Оливии, а потом и злое шипение. – Вы всё-таки любовники! А я знала! Знала! Где эта двуличная гадина?

– Пасть захлопни, – ледяным тоном процедил Дракс. – Я телохранитель леди Ровелье. А вот ты напрашиваешься на хорошую трепку, девочка с поганым языком…

– Погоди, – притормозила я его, тоже выходя в прихожую, чтобы посмотреть на Оливию. Слишком уж мне было интересно узнать, зачем она явилась. – Давай потом. Зачем ты пришла?

– И даже не порог не пустишь? – скривилась девица, бросив на меня такой взгляд, словно это она была принцессой крови, а я немытой свинаркой.

– На порог пускают желанных и воспитанных гостей, – спокойно парировала я. – Ты же мало того, что явилась без приглашения, так и с элементарными манерами, судя по всему совершенно незнакома. Что надо?

Скривившись ещё сильнее, тем не менее Лив сумела справиться с эмоциями и почти ровно поинтересовалась:

– Почему ты больше не ходишь на практику в канцелярию? Ты забыла, что нас отправили сюда работать парой?

Тц! Действительно…

И всё же ответила:

– Я нашла другое место, где мне интереснее. К тому же мы с тобой обе прекрасно понимаем, что никакого парного отчета у нас не выйдет. Делай, что хочешь, пиши в своём отчете, что хочешь, меня это не интересует. Ты пять лет училась в магической академии, уж основы-то знаешь. Это всё?

– Ты… Я на тебя ректору пожалуюсь! – вдруг выпалила Оливия, а её кожа пошла некрасивым красными пятнами. – Я из-за тебя в нормальное место не поехала! Ты… ты мне всю жизнь испортила!

С этими словами она метнулась ко мне, выставив вперед руки с загнутыми пальцами так, словно планировала как минимум расцарапать мне лицо, но я даже испугаться не успела – уже в следующий миг её перехватил Дракс и, скрутив в два счета, произнёс в мою сторону:

– Пожалуй, с этим надо заканчивать. Сдам её в стражу за нападение и оскорбление аристократки. Не выходи пока, я скоро.

И вроде хотелось бы возразить, но… Я не стала. В самом деле, она уже давно перешла грань разумного. А я всё-таки дочь графа и продолжать никак не реагировать на настолько явное оскорбительное и неадекватное поведение простолюдинки, просто не имею права.

Хотя чисто по-человечески мне её жаль. Просто жаль. Ведь если бы Мишель всё-таки умерла, она бы точно вышла замуж за принца…

Потихоньку развивая мысль, я додумалась до того, что потом она бы и императрицей стала, на что у меня дернулся глаз и я мотнула головой. Нет, стране точно не нужна такая императрица.

Точно-точно!

И вообще, мы сами творцы своей судьбы! Кто ей мешал просто вести себя адекватно?

Глава 23

В итоге когда Дракс вернулся минут через сорок и уже один, я лишь задумчиво спросила:

– Как считаешь, она всё-таки могла быть причастна к покушению на меня в той подворотне?

– Нет, – последовал подозрительно быстрый и уверенный ответ. – Точно нет.

– Откуда знаешь?

Дракс скосил на меня взгляд и загадочно усмехнулся.

– Есть методы. Провел своё небольшое расследование. Это не она.

Цокнув, с досадой поморщилась.

– Жаль. Такая хорошая версия была. А с другой стороны… Ладно, черт с ней. Кого теперь подозревать?

– Разберемся. Обещаю. Пошли ужинать, пока ещё не поздно.

На ужин мы успели, хотя и были в числе последних, но всё равно нам хватило и горячего, и салатов, а десерт я брать не стала, потому что в апартаментах меня ждали пирожные.

Четверг прошел в схожем ритме: мы никуда не ходили и я продолжала самообразовываться в артефакторстве, иногда вовлекая в обсуждение Дракса, который оказался во всем этом очень даже хорошо подкован.

Ближе к четырем мне позвонила Мирабелла и пригласила на ужин и пускай мне не сильно хотелось, но пришлось соглашаться – связи в этом мире слишком важны, чтобы от них беспечно отмахиваться.

Предупредив Дракса, я нашла среди своих платьев симпатичное вечернее, темно-бордовое из тяжелого набивного шелка, подобрала к нему серьги, сделала прическу, искренне радуясь, что у меня темные брови с ресницами, и подкрашиваться совсем необязательно, да и в целом тут это не особо принято, не забыла про брошку с эффектом свежести, подхватила сумочку и мы отправились в гости к бургомистру и его деятельной супруге, взяв экипаж.

В отличие от меня, Дракс даже и не подумал прихорашиваться, спокойно обойдясь лишь свежей рубашкой, да гладко выбрив лицо. Ну и выражение глаз у него было обычным, а не как в тот вечер, когда мы охотились на заговорщиков.

Интересно, чем сейчас занят его брат? А ведь он шпион! Точно шпион соседнего королевства!

И как я могла вообще о нём забыть? Как будто о чем-то незначительном! Или это Дракс на мне какое-то своё заклинание использовал?

С подозрением покосившись на демона, поняла, что лучше не спрашивать. Во-первых, не ответит, а во-вторых, мне совершенно не хочется ничего между нами усложнять. Он делает главное – защищает мою жизнь. Остальное, так и быть, пусть остается на его совести.

Наверное, будь у меня брат или сестра, я бы тоже защищала его всеми силами, особенно от посторонних. А я для Дракса, как ни крути, всё-таки посторонняя.

Неожиданно из груди вырвался тяжкий вздох, который привлек внимание телохранителя, сидящего рядом со мной, но на вопросительный взгляд Дракса я отрицательно качнула головой. Нет, не хочу об этом говорить.

Наконец, мы доехали до особняка Хафлинстонов, демон подал мне руку, помогая спешиться, и мы вошли в дом. Мирабелла вышла меня встречать, причем была подозрительно румяна и взволнованна, а как только мы тепло обнялись, заговорщицки призналась:

– Дорогая, ты даже не представляешь, кто почтил нас своим вниманием!

– О?

– Его высочество принц Паскаль!

Твою… мать!

– О-о…

Не зная, как реагировать, я лишь изумленно округлила глаза, но Мирабелла уже сама щебетала о том, какая это высокая честь для неё – не просто принимать в гостях столь важную особу, но и потчевать, так что мне оставалось лишь мило улыбаться и кивать.

И надеяться, что пронесет!

Не пронесло…

Когда нас пригласили к столу, мы с Мирабеллой успели войти в столовую первыми, но не прошло и минуты, как сверху спустился её супруг Чезаре с сыном Аланом, а рядом с ними я увидела мужчину, который в прочитанной книге лично мне виделся весьма посредственным, откровенно невнятным и избалованным сыном правителя.

Автор описывала его, как невероятно красивого блондина с ангельским лицом и пухлыми губами, открытым взглядом небесно-голубых глаз и мягкими золотистыми локонами, обрамляющими лицо, но я увидела перед собой совсем другого мужчину.

Не в смысле того, что он был усатым брюнетом, нет…

Он был действительно голубоглазым блондином с привлекательными чертами лица. Но при этом по нему было сразу видно, что это не юноша, а мужчина, не чуждый спорта и физических нагрузок, а в глазах застыла не скука и вальяжная расслабленность, а мерцали сосредоточенность и ум.

Одет его высочество был скорее в строгую дорожную одежду, чем изысканные придворные шелка: темно-серые брюки классического кроя, белая рубашка, приталенный жилет и добротный сюртук. Без шейного платка, что, кстати, немножечко неприлично… Особенно для принца! Где его манеры, м?

Но что мне совсем не понравилось, так это то, каким взглядом он посмотрел на меня.

Внимательным. Оценивающим.

Одобрительным, черт возьми!

А давайте не будем, а? Я ещё с герцогом не определилась!

К сожалению, деваться мне было некуда и когда бургомистр на правах хозяина представил меня принцу, как друга семьи, спасительницу сына и просто девушку, неравнодушную к экологическим проблемам империи, его высочество завладел моей рукой и восторженно заявил:

– Невероятно рад знакомству, леди Ровелье.

Мне в свою очередь тоже пришлось заверить, что для меня великая честь – быть представленной его высочеству лично, ну а потом мы прошли за стол, и так получилось, что нас посадили друг напротив друга.

Избежать общения не получилось бы при всем моем желании.

Нет, я старалась! Честно!

Старалась быть просто вежливой и нейтрально милой, всё-таки он сын правителя этой страны и игнорировать его было бы элементарно неприлично, но судя по тому, с какой отчасти даже агрессивной навязчивостью вел себя сам Паскаль, у меня не было ни шанса.

Он банально не давал мне поесть!

Семья, учеба, планы на жизнь, впечатления о практике, эпизод со спасением Алана, поездка на свалку – он расспрашивал меня обо всём, словно за столом кроме нас не было никого, и к концу ужина я его уже откровенно опасалась.

Нет, серьезно! Неадекват какой-то! Вроде бы смотрит прямо, улыбается мило, а такое ощущение – что маньяк. Всё ему обо мне расскажи!

Если бы я ещё сама это знала!

Кажется, ближе к чаю, его высочество всё-таки заметил, как я нервничаю, старательно прикрываясь кружкой и подолгу обдумывая ответы, потому что вдруг улыбнулся ещё шире и произнёс:

– Я утомил вас своим вниманием, леди Ровелье? – и не дав времени на ответ, тут же с жаром добавил: – Искренне прошу простить. Я действительно забыл о манерах, но вы слишком очаровательны и я просто не могу остановиться. Мне хочется узнать вас как можно ближе. Не хочу показаться голословным, но вы первая юная девушка на моей памяти, которая действительно желает привнести в повседневный быт нашей страны что-то действительно значимое, почерпнув за время обучения не только базовые знания, но и жажду сделать мир капельку лучше.

Он тут же повернул голову к супруге бургомистра и учтиво кивнул.

– Ни в коей мере не умаляю ваши заслуги, госпожа Мирабелла, о вашем участии в жизни города не знает только глупец, но я сейчас говорю о юном поколении. К сожалению, как подмечено неоднократно даже моим отцом, молодежь интересует что угодно, но не страна и её величие. Это… прискорбно.

И снова взгляд на меня.

– И тем поразительнее встретить вас, леди Ровелье. Действительно умную и сознательную девушку, которая не чурается таких совершенно приземленных тем, как отходы и вторичное производство. Скажите, а есть ли у вас мысли о том, как можно использовать такой бытовой мусор, как битая посуда и кирпич? Мы обсуждали эту проблему с господином бургомистром, но пока не пришли к единому мнению. Быть может, у вас есть идеи на этот счет?

И мне бы промолчать…

Но словно само с языка сорвалось!

– Конечно. Любой строительный и бытовой мусор подобного характера и твердости можно использовать для заполнения выработанных карьеров и отсыпки дорог. Совсем недавно читала историческую заметку именно про дороги, где рассказывалось, как сделать их качественнее и долговечнее. Не знаю, в курсе ли вы, но прежде, чем положить брусчатку, необходимо подготовить поверхность, чтобы дорога “не играла”, и сделать отсыпку в несколько слоёв сначала крупными плитами и камнями, затем поменьше. Мне кажется, именно кирпичи, керамику и глиняные черепки можно использовать вместо мелкого щебня. А вы как думаете?

– Дороги? – задумчиво хмыкнул принц и переглянулся с бургомистром. – А это интересно. О дорогах в этом контексте мы ещё не думали. Знаете, мне кажется, стоит обсудить это с отцом и министрами. Идея довольно занимательна.

После чего мне улыбнулись с особым расположением и заявили:

– Благодарю, леди Ровелье. Рад, что не ошибся в вас.

К счастью, ужин был не бесконечен, но когда именно за столом Мирабелла сообщила, что её кузен уже собрал прототип и конвейерной ленты, и первого артефакта, который по нашей задумке должен был выискивать среди мусора стекло, его высочество моментально всем этим заинтересовался и сообщил, что будет признателен, если ему позволят тоже поприсутствовать при первом запуске сей конструкции.

Подозреваю, Мирабелла хотела, как лучше…

И мне пришлось смириться с тем, что завтра будет не пробный запуск, а полноценное шоу.

А с другой стороны, если принцу понравится, то проекту это пойдет только на пользу. И кто знает, может уже через несколько лет во всех крупных городах страны поставят такие цеха? В самом деле, я буду только рада. Надо лишь как-то пережить эту практику…

И замуж. Срочно выйти замуж!

– Леди Ровелье, а какие у вас планы на выходные? – догнал меня вопрос его высочества, когда мы, уже обо всём договорившись, встали из-за стола и я думала лишь о том, что сейчас вернусь домой и рухну в кровать.

Не торопясь отвечать, я изобразила легкое недоумение. Почему-то говорить окружающим о том, что в субботу иду в театр с герцогом и его матерью, мне не хотелось.

– Я бы хотел пригласить вас на прогулку, – тем временем добавил его высочество, подходя ко мне ближе и отчетливо подавляя, хотя вроде бы просто улыбался и смотрел с интересом в глазах.

С отчетливым таким мужским интересом, черт возьми!

– Простите, я… – замялась, но всё же произнесла, – не могу.

– М-м, вот как? – на лицо его высочества наползла тень. – Позвольте узнать причину вашего отказа, леди Ровелье.

И сразу в комнате стало тихо-тихо…

У-у, да что ж ты такой трудный-то?! А ещё высочество!

– Мой мужчина этого не одобрит, ваше высочество, – улыбнулась ему и похлопала ресничками. – Простите.

– О, так у вас есть жених? – Паскаль прищурился и мне ещё сильнее не понравилась его настойчивость. – Могу я узнать имя этого счастливца?

– Ну что вы такое говорите… – рассмеялась, начиная нервничать ещё сильнее, но солгать не рискнула. – У меня нет жениха, ваше высочество. Просто, я… Недавно познакомилась с мужчиной. И он уже пригласил меня на эти выходные провести время с ним и его матушкой. Я понимаю, ваше высочество, вы не имели в виду ничего дурного, но я не могу встречаться сразу с двумя. Это неприлично!

По лицу Паскаля было видно, что мой ответ ему совершенно не нравится, но мы были в комнате не одни, и он был вынужден придерживаться хоть каких-то приличий. Хотя как по мне, он ими слишком уж бессовестно пренебрегал.

– Да, вы правы, леди Ровелье. Что ж… Вы всё-таки не сказали нам его имя. Стесняетесь?

И снова отметив, что манер принцу явно не доложили, я нагло кивнула.

– Да, простите. Очень стесняюсь.

Ответ был явно из категории “вотэтоповорот”, потому что его высочество пару раз оторопело моргнул и с его губ сорвался недоверчивый смешок. Да-да, я тоже умею быть наглой.

– Вашему мужу бесконечно повезет. Образована, умна, да ещё и скромна – вы полны добродетелей, леди Ровелье, – в итоге выдавил из себя его высочество и, наконец, отпустил меня.

Задерживаться не стала. Быстренько попрощалась с семейством Хафлинстонов и фактически сбежала, чуть не забыв прихватить Дракса.

Ну а стоило сесть в экипаж, который поймал для нас демон, а мне увидеть на его губах ухмылку, как я зло зашипела: