Текст книги "Жертвы времени (СИ)"

Автор книги: Елена Федорова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 37 страниц)

–Драконы… – прошептал я.

На том наш разговор оборвался. Я замолчал, наслаждаясь отступившим, оставшимся высоко на перевале холодом, вбирая в себя ароматы трав, которыми был сполна напоен воздух; заворожено наблюдая за тем, как солнце медленно скатывается вниз, касаясь боком вершин; как над горами рождается едва заметная глазу серовато-розоватая дымка и солнце окрашивает эту дымке во все тона красного.

Небо над нами начинает сереть, и я вижу на горизонте двух птиц – драконов. Они стремительно движутся в лучах заходящего солнца вдоль пиков дальних гор и вскоре сливаются с ними. Последний луч выбивается из-за пелены, вонзается в небо прощальной стрелой и гаснет. Первая звезда уже зажглась на небосводе.

Кони мерно и уверено спускаются по тропе. То и дело из-под их копыт выскальзывают камни и, порождая долгое и гулкое эхо, катятся вниз. Воздух меняется слоями. Чем ниже мы спускаемся, тем теплее становится воздух. Еще рано, и горячие пласты плавают над долиной, а земля так и не успела остыть. Она охотно отдает воздуху свое живительное тепло.

В тот день я закончил рассуждать о причинах, судьбе или смысле жизни. Идущий своим собственным, предназначенным мне Высшими, путем, я смирился с неизбежным, и был готов принять то, что меня ждало. Я действительно

был

этой ночью, осознавая, что в Гранд Сити нет и не будет ничего подобного. Первый раз за много лет во мне жило осознание того, что я существую.

К полуночи пришла боль. Я ждал этого визита раньше и был польщен задержкой.

Город темнел впереди неимоверной громадой. Словно высеченный из горы, он громоздился темными силуэтами башен у нас над головой, загораживая перемигивающиеся звезды. Я заставлял себя принимать окружающее, но холод уже давно украл все мои желания, заморозил мысли, и я больше не мог с ним бороться.

Громко заскрипела, прервав громогласный треск цикад в траве у подножия стен, поднимаемая воротом решетка. Копыта коней прогрохотали о доски моста и снова, как и в горах, застучали по камням. Стены отозвались звонким эхо.

На этот раз с коня меня снимал Дон. Он дважды дернул того за повод вниз, и конь, покорно подогнув ноги, улегся под стеной.

Мое сознание практически угасло. Состояние было схожее с дремой, но со сном можно было бороться, а этой страшной силе, что убаюкивала меня в холодной колыбели, я противостоять не мог. И на этом кончился весь я.

Глава 6. Прикосновения

Лишь когда сознание приходит, ты узнаешь, что его у тебя не было. И тогда, по возвращении, понимаешь: не вернись сознание, тебя бы так и не было, как не было твоего ощущения бытия. И невозможно сказать, что, упав в беспамятство, ты провалился в темноту, потому что не было темноты, потому что не было ничего и тебя там тоже не было. Но если ТАМ тебя не было, то ГДЕ же ты был?

Я проснулся, когда за окнами небо стало сереть. Этот совсем неяркий свет раздражал, пробираясь под прикрытые веки, и я поплотнее сжал их.

В теле ощущалась тягостная слабость. Лежать на неширокой, в меру жесткой кровати, было тепло и удобно. На мне было одето нечто вроде длинного балахона из плотной мягкой ткани. Тело под одеждой покрылось потом, ткань сдавила живот и грудь.

Шевелиться не хотелось. Я лежал с плотно закрытыми глазами, но мысли не шли. Как это часто бывает во время тяжелой болезни или при сильном жаре, после пробуждения я не мог сосредоточиться, не мог до конца вспомнить того, что было перед тем, как я заснул.

Хотелось пить и я заставил себя открыть глаза. В комнате царил полумрак, а сквозь стекло окна, прорезанного слева от кровати в толстой каменной стене, проникал предутренний сумрак. Я увидел резной деревянный карниз и тяжелые полотнища темно-зеленых гардин, обрамляющих окно; каменную, холодную, гладкую, словно отшлифованную, без единой трещины, стену и гобелен на ней. С темного фона полотнища смотрело на меня тоскливыми большими глазами существо, которому у меня не нашлось имени. Оно стояло на большом, неровно сколотом камне. В прожилках оголившейся породы играли, будто настоящие, фиолетовые и белые драгоценные кристаллы. У основания валуна росли цветы – маленькие белые звездочки горной гвоздики, такие, какие я видел перед первым перевалом. Они были удивительно живыми, впрочем, как и само диковинное существо, и камень под ним. Искуснейший мастер, из-под чьих рук вышла эта необычная картина, смог капля за каплей влить в блеклую ткань жизнь. И в это странное, непонятное существо с тонкими, костлявыми лапами, которые заканчивались короткими плоскими ногтями; существо с округлой лохматой головой, на которой большую часть занимали широко распахнутые, глядящие на мир с нескрываемой жалостью глазища. Острые, аккуратные уши и вытянутое, худое тело с выточенными дугами выступающих ребер казалось скульптурой, не изображением.

В раздумье я окинул взглядом всю комнату. Вдавленный в стену, закопченный камин с резным кантом поверху, груда мелко наколотых дров с левой стороны от него в искусно сплетенной из железных прутьев корзине. Два кресла обитые серым войлоком напротив очага, между ними маленький столик, на котором сиротливо лежит бронзовая зажигалка, да стоят высокий глиняный кувшин и пустой хрустальный бокал. В остальном довольно просторная комната пуста. У кресел и кровати, на которой я лежу, на пол брошены белые козьи шкуры, бархатные, волосок к волоску, чтобы можно было ступить босой ногой, не боясь коснуться холода камней.

Я медленно сел на самый край и в задумчивости коснулся левого виска указательным и средним пальцами. Боль, брызнувшая в сознание, бросила меня на пол. Тошнота накатила волной и я упал на мягкий мех белой шкуры.

Дурнота прошла так же внезапно, как и появилась. Вдруг я осознал себя лежащим на полу, и тяжело поднявшись, сел. Дышать по-прежнему было тяжело. Я приподнял ткань длинного, почти до пят балахона, надетого на меня, словно на монаха, и увидел повязку, плотно перетягивающую грудную клетку и живот. Странно, зачем нужна эта повязка?

Слабость. Она не отпускала, и я залез обратно на кровать, лег, поплотнее накрывшись одеялом. Мне было не по себе: путешествие наконец закончилось, но я не знал, чего ожидать. Это всегда неприятно очнуться в незнакомом месте, не помнить, как попал сюда и не знать, что с тобой делали в то время, пока ты был без сознания.

День медленно разгорался за окном, но обещал быть сумрачным.

Похоже, будет дождь, – отстранено подумал я, ощущая ноющую боль в груди, и попытался задремать, но сон не шел, накатившим возбуждением.

Почему прикосновение к виску вызывает такую сильную боль? Мне показалось, пальцы натолкнулись на неровный шрам под волосами…

Я медленно потянулся и неуверенно тронул голову. Сознание на секунду замутилось, из груди против воли вырвался тягучий стон. Я прислонил пылающую щеку к холодной льняной простыне, почти ожидая новой боли, но на этот раз все было тихо.

Мысли снова затуманились, стали нечеткими. Такое бывает после наркотиков. Дурманы! Мне давали дурманы, я уверен. Свежо в памяти чувство отстраненности и растерянности, подавленности разума и неявной жажды, тревоги и сомнений.

Если бы не всепоглощающее желание жить, которое завладело мною в тот злополучный день, когда мальчишка чуть не убил меня, я был бы сейчас мертв, но потом мне пришлось долго привыкать жить без дурманов. То, что у меня это вышло, велика помощь Энтони. Человека, которого я считал другом…

Теперь я испытывал почти физическое отвращение. К себе, к тем, кто одурманивал мой разум.

Тихо скрипнула дверь, кто-то вошел в комнату. Этим кто-то был безусловно Мастер, я мог сказать это наверняка. Мне удалось успокоить дыхание и расслабить напряженные мышцы – я прекрасно усваиваю преподанные мне уроки. Не было никакого желания говорить с магом, хотелось одиночества, но он даже это был готов у меня отнять.

Некоторое время Мастер оставался в дверях, прислушиваясь к моему дыханию, потом медленно прошел к окну и долго стоял там, в задумчивости глядя в серое утро. Что-то тихо звякнуло у него в руках совсем рядом, у меня за спиной, едва заметно просела кровать под его весом:

–Знаю, что не спишь. Пришел помочь тебе подняться на ноги.

Я медленно повернулся к нему и спросил каменным голосом:

–Что вы сделали?

Я протянул руку, но не посмел коснуться кожи на виске. Мастер непонимающе нахмурился. Мне показалось, я вижу его впервые. Маг сильно изменился. Растрепанные волосы были аккуратно зачесаны назад, лицо казалось свежим и отдохнувшим, запавшие, полные темноты глаза посветлели, стали голубовато-серыми, спокойными и нереальными на его загорелом лице. Шрам на щеке поблек, истерся, став почти незаметным.

–Все зажило, Демиан, – ответил Мастер на вопрос и в голосе его было заранее заготовленное успокоение, – остался шрам на брови и виске.

–Почему я не могу даже коснуться его?! – с вызовом спросил я и подумал, что уж точно выгляжу хуже, чем при первой нашей с ним встрече.

Мастер нахмурился. Он ровным счетом ничего не понимал.

Последний раз, – пообещал себе я и тронул висок. Красная муть встала перед глазами, сознание на секунду заскользило, мир крутанулся вокруг меня и… остановился, когда маг крепко сжал мое запястье, отводя руку.

–Вот так, – тихо проговорил он и задумчиво провел по солнечному сплетению, словно кто-то только что пихнул его.

–Она настойчивая, да?! – спросил я злорадно, ловя выражение его лица. –Чужая боль? Так значит и ты чувствуешь мою?

Мастер безразлично пожал плечами, давая понять, что его не так-то просто задеть:

–Тебе больно, – соглашаясь со мной, подвел он итог.

Будто я этого не знал!

–Почему? – потребовал ответа я, но Мастер лишь пожал плечами.

–Тебе виднее, – сказал он непринужденно. – Дай осмотреть твою спину.

Вот значит как, не хочешь отвечать, зачем все это сделал? Ну и ладно, выясню сам!

Я стал вяло поворачиваться на живот, но он остановил меня:

–Сними.

–Что со мной? – зло спросил я. –Почему повязки и дурманы?! Зачем все это?

Мастер запустил руку в волосы, словно бы раздумывая о том, стоит мне говорить или нет.

–Восстановить раздробленный позвонок не удалось. Думаю, ты знал, что я почти перетер его в порошок. Оставить все как есть было бы невозможно, то, что осталось от позвонка заменили диском, а потом заставили твой организм поверить, что это не чужеродный предмет. Ничего особенного, в твоем родном городе сделали бы примерно тоже самое. Тебе же говорили, что у нас хорошие врачи.

Я для уверенности пошевелил ногами под одеялом. Ноги шевелились.

–А дурманы? – потребовал я.

–А ты бы хотел быть разрезанным по живому? – парировал Мастер. Его глаза сузились. Он не скрывал гнева и его глаза вдруг стали менять цвет. Из-за края радужки поползла внутрь зрачка клубящаяся неровная мгла. –Тебе спасли жизнь, щенок! И ты еще смеешь винить тех, кто боролся за твою жизнь; винить за методы, которыми они пользовались, спасая ее…

Я смотрел ему прямо в глаза и ответил с не меньшим гневом:

–Это же ты чуть не отнял у меня жизнь! Уже забыл? Как ловко!

Мы долго боролись взглядами, потом он заговорил значительно спокойнее:

–Что бы ни было раньше, теперь ты очнулся. Мы не давали тебе прийти в себя в течение двух недель. Оттого твое тело такое слабое и вялое, вовсе не от наркотиков…

Я судорожно вздохнул. Две недели! Меня не было в этом мире две недели! Ничего не было. Если бы я не вернулся, от меня здесь ничего не осталось.

–Теперь твое тело восстановилось достаточно, но сейчас я хочу посмотреть, что получилось.

Он поставил на тумбу около кровати баночку с прозрачной жидкостью, в которой лежали длинные тонкие иглы. Раньше я ее не заметил.

Помедлив, я все же стянул через голову свое одеяние. Кожи коснулся холод, сначала показавшийся невыносимым, потом я понял, что просто угрелся в тепле одеяла и вымок от пота.

Мастер аккуратно снял повязку и дышать сразу стало легче, но между лопаток тут же родилась мягкая тянущая боль.

–Хорошо зажило, – сообщил Мастер, касаясь моей спины. – Лучше, чем я мог себе представить. Теперь я понимаю, как ты смог выжить после того ранения.

Я тяжело вздохнул. Теперь он будет постоянно напоминать мне об этом?

–Что ты будешь делать с этим? – спросил я, когда маг отвернул крышку баночки.

–Я буду втыкать в тебя иголки, чтобы немного подбодрить атрофировавшиеся за время сна, мышцы, – с усмешкой сообщил маг, – потом сделаю точечный массаж. Ведь нужно восстанавливаться? Ты согласен?

–Что это за лечение? – недовольно спросил я, скрывая за раздражением нежелание портить и без того изувеченную шкуру.

–Очень хорошее лечение, – мягко ответил Мастер и достал из кармана небольшой кусочек белой ткани. – Хотя лучше бы время нашел Недгар. Я слишком много с тобой разговариваю.

Маг намочил ткань в спирте, которым были залиты иглы, протер мою многострадальную спину, а потом достал токую, словно хоботок комара, иглу. Я с подозрением разглядывал ее.

–Не косись, это мелочи, – заметив мой взгляд, заверил Мастер. – Не сильно дергайся, когда я попаду в точку, чтобы не обломать острие. Понял?

–Слишком туманно, – проворчал я и расслабил сведенные напряжением мышцы.

Мастер ввинчивал в меня иглы одну за одной. На определенной глубине через иглу словно проходил легкий заряд электрического тока. Я вздрагивал, и маг тут же оставлял иглу, берясь за другую. Две иглы в плечи, пара чуть ниже лопаток, две у основания копчика. И еще и еще, по краям заживающей раны.

Когда он оставил меня, я предположил, что выгляжу, как еж, но маг велел не преувеличивать и лежать спокойно. Его рука ловко лавировала между воткнутыми иглами, прощупывая спину. Потом поток тепла поплыл вдоль позвоночника. Мастер сдержал свое слово: больше не было огня, раздвигающего позвонки. Я лежал тихо и наслаждался теплом.

Через какое-то время Мастер вынул иглы. Неприятное жжение в точках, где они ранили кожу – вот и все, что осталось после процедуры.

–Теперь одевайся и можешь спуститься вниз.

Он встал и вышел из комнаты.

Посчитав это предложением, но не требованием, я остался лежать. После лечения слабость стала казаться приятной и я даже не заметил, как снова уснул.

Солнце встало и больше не касалось гор. Оно медленно зависло над вершинами, подобное расплавленному дневным маревом меду. Той ночью зародилась луна, и теперь она висела блеклым серпиком на другом конце неба у меня за спиной. Я медленно поворачивался, пытаясь выбрать направление.

Внезапно тень закрыла солнце, я резко повернулся и увидел такую же бесформенную тень, что теперь была на месте луны. Эти тени расплылись, охватили меня, окутали, закружились мутным водоворотом. На их грязной поверхности смешались все мыслимые цвета, которые то разделялись, то вновь сливались воедино.

Я взглянул вниз и в ужасе понял, что стою на вершине тонкой иглы, на острие которой находится площадка, ложащаяся мне под ноги…

Не в состоянии удержать равновесие, я падаю, раскинув руки. Мне кажется, я разделен: внутренности падают отдельно от моего разума, кричат от страха, извиваются, но неодолимо притяжение, и я мчусь вниз без возможности остаться в живых. Теперь я и сам кричу, но не слышу собственного голоса, только ветер свистит вокруг и холодный воздух пронизывает тело, словно миллионы неумолимых жал.

И вдруг я понимаю, что земля не приближается, что я падаю куда-то абсолютно в другое место и другое время, потому что поверхность подо мной остается неизменной и так же далека, как и раньше.

Я вскидываю голову и понимаю, что нет надо мной больше неба, там темнота; я бросаю взгляд вниз и вижу ослепительное сияние. Тени мечутся, и я оказываюсь взвешенным между двумя плоскостями противоположностей.

Прямой солнечный луч, заглянувший в окно, ударил в веки, пробуждая от кошмара. Горло все еще хранило отпечаток крика, и я чувствовал резь в глотке, какая бывает, когда наспоришься с кем-то до хрипоты.

Солнце взошло уже высоко, и его мягкий желтый свет ложился полосами на пол, заставлял мириады пылинок плясать в своем безгранично-объемном потоке. Я лежал, пытаясь обдумать увиденный сон. С большой натяжкой можно было сказать, что меня поставили перед выбором между тьмой и светом. Ночью и днем. Но с тем же успехом это мог оказаться всего лишь бредовый сон – результат усталости и боли.

Я нехотя вылез из-под одеяла, и сразу отметил, что пока спал, кто-то заходил в комнату. На столе прибавились три коробки сигарет, лежащие друг на друге. Верно, приходил Мастер проверить, почему я не поднялся, как он предложил. А, может, прибегал служка – я слышал, маги ничего не делают сами, пользуя для этого слуг.

Я слышал! Сколько всего бродило в россказнях и устрашающих историях, уму непостижимо! Вот они, маги, всего в нескольких днях пути от больших городов. Ну, может и не нескольких, если верить в то, что их магия перенесла нас через горы. Так кто же они такие на самом деле? Отшельники? Аскеты, отказавшиеся от всего человеческого и посвятившие свои жизни служению драконам? Это куда больше походит на правду чем все то, что набилось у меня в голове и смешалось бессмысленным калейдоскопом.

Ступив босыми ногами на пол, я поежился. Заметил у кресла, стоящего ко мне спинкой, свою запыленную обувь. Там же оказалась одежда, только моей ее назвать было сложно, хотя она и была приготовлена для меня. Одежды оказалось много. Разворачивая, я обнаружил легкие брюки из желтоватой ткани и черные из тонкой кожи, новое белье, серую безрукавку, пару белых свободных рубах и толстый, вязанный из жесткой шерсти серый свитер. Из старых вещей остались только ботинки и куртка.

Я с неохотой посмотрел на ленту, намотанную на запястье – само собой, никто ее не снял.

Пусть останется, – решил я благосклонно, – кто знает, какие привилегии может дать мне этот личный знак Мастера?

Натянув легкие брюки, которые оказались на удивление впору и очень удобными, я уселся в кресло. Спина предостерегающе отозвалась легкой болью.

Две недели! Прошло две недели, но не для меня.

Закурил. За две недели шрам вряд ли может затянуться даже на мне, но судя по словам мага все зарубцевалось. Я попытался вывернуться, посмотреть на спину, но ровным счетом ничего не увидел, лишь вывернул шею так, что она стрельнула резкой болью в мышцах. Раздражение – вот, что вызывало у меня положение, в котором я оказался независимо от своего желания. Неизвестность и непонимание теперь пугали меня куда больше, чем сам факт столкновения с магам. С чего это простое прикосновение к шраму почти лишает меня сознания? Как такое можно объяснить, если все зажило?!

Я тыльной стороной ладони провел по виску, почувствовав легкое сопротивление молодой кожи. Просто шрам, который не должен причинять неудобств! Почему Мастер не счел нужным ответить на этот вопрос? Он хмыкнул так, словно ему все было предельно ясно. Или неясно ничего.

Интересно, как закрылась его собственная рана? Выглядел маг, без сомнения, лучше, но это не всегда показатель. И конечно нужно было порасспросить его обо всем, вместо того, чтобы придаваться никчемному унынию. Хотелось бы знать, что мне нужно здесь делать и куда разрешено ходить?

Пепел с сигареты обломился и осыпался мне на новые штаны. Я ругнулся и стряхнул его остатки в бокал, потом и вовсе затушил в нем окурок, оставив черный след на хрустале. Интересно, если ожог не отмоется, мне выскажут за его порчу? Или все это мелочи? Сидя здесь, во всем не разобраться!

Я быстро надел рубаху и выскользнул из комнаты, настороженно выглянув из-за двери. Передо мной была лестница, спиралью уходящая вниз и вверх с неровной стеной по центру и красивыми, черными перилами, украшенными полосками красного, отшлифованного до блеска, дерева. Под краями верхних ступеней в центральной части были вырезаны узкие, похожие на бойницы окна, в которые проникал слабый свет, которого хватало, чтобы разрядить кромешную тьму, которая бывает в замкнутых помещениях.

Выйдя из комнаты, я пожалел, что не удосужился взглянуть в окно и сориентироваться, но, поленившись возвращаться, медленно пошел вниз. Слева от меня попалось несколько дверей, все неотличимо похожие, окованные для крепости железными полосами с ручками в виде колец. Что за ними, такие же комнаты?

Наконец, лестница кончилась, я надавил плечом на тяжелую дверь из потемневшего дерева и зажмурился от яростных солнечных лучей. Мимолетная слабость заставила меня прислониться к косяку. Через несколько секунд головокружение прошло, и я сделал первый, неуверенный шаг, ступив на ровную мощеную светло-серым камнем улицу Форта. Тепло дня ласково скользнуло по щеке. Действительно, в каменном плену здания должно было быть холоднее, чем на улице.

Я даже представить себе не мог, что здесь столь людно. Конечно, глупо было сравнивать Форт с Гранд Сити, но это ничего не меняло. Люди шли, спешили каждый по своим делам, одетые в радостные, яркие облачения. От разнообразия и непринужденности у меня запестрело в глазах. Мимо пробежал, весело покрикивая, мальчик с пустым ведром, гнавшийся за перепуганной коричневой курицей. Птица вытянула шею и что есть духу улепетывала от преследователя по неровной мостовой. Резко закричал где-то во дворах петух. Мимо катилась, громыхая по камням, повозка. Телегу тянула, потряхивая мохнатой головой и прядая большими шерстистыми ушами, невысокая толстая лошадка. Ее подковы с громким цоканьем вбивались в мостовую. Телега была полна толстых, неровно опиленных стволов.

Улочка оказалось на удивление чистой и узкой: две такие повозки уже не разъехались бы на ней. Стоило лошади, подняв хвост, навалить кучу, как откуда ни возьмись появился мальчишка и, пробегая мимо, сгреб прямо руками парящий навоз в свою корзину, после чего весело гикнув, побежал дальше. Дикость какая!

Я посторонился, прижавшись к стене, давая свободный проход повозке и с легким испугом оглядываясь вокруг. Ладонь моя невольно коснулась гладкого камня стены, к которой я приблизился…

Грохот волной накрыл сознание. Подняв голову, я с ужасом видел, как рушится, погребая под собой улицу, часть стены и, пытаясь увернуться от летящего прямо на меня обломка, прыгнул прочь…

Я налетел на край повозки, сильно стукнувшись о ее деревянные доски грудью.

–Эйей! – крикнул возница, натянув повод и подняв хлыст. Я отшатнулся от борта и, испуганно взглянув на него, поспешил прочь.

Видение агонией страха трепетало в сознании. Я не мог сказать, что это было, никогда раньше со мной не случалось ничего подобного: грезы во сне – это одно и совсем другое дело терять рассудок среди бела дня. Неужели виной всему вмешательство мага?

Я неуверенно оглянулся. Здание, которое секунду назад рушилось мне на голову, крепко стояло; повозка, заскрипев, двинулась вперед, возница с подозрением провожал меня взглядом и я прибавил шагу.

Ориентиром мне служила башня, – одна из самых высоких. Мне казалось, что в том направлении должны находиться ворота, через которые мы приехали. Впрочем, я мог и ошибиться.

Вскоре я перестал ломать голову над тем, что произошло, потому что так и не смог найти внятных объяснений этому случаю. Замедлив шаг и немного успокоившись, я стал с оглядываться вокруг.

Вдоль дороги стояли аккуратные дома. Мостовая была проложена до самых фундаментов, аккуратные стоки, видневшиеся по краям улицы, были совсем сухими. На кованных черных балкончиках и у деревянных дверей с красивыми, не повторяющимися ручками, в горшках и больших расписанных кадушках цвели цветы и карликовые деревца. Еще поразили меня водостоки. Они, так же как и ручки дверей, были самыми разными, замысловатыми, изогнутыми, не похожими друг на друга.

Парило. Подняв голову, я посмотрел на небо, но оно было чистым. Может, дождь будет к вечеру…

Крики привлекли мое внимание и я поспешил вперед. Широкая улица казалась еще более людной, но кричали не праздные зеваки. Вверх от ворот двигалась широкая платформа, запряженная восемью идущими попарно рыжими лошадьми. Кони натужно пыхтели, таща непомерно тяжелую ношу. На платформе, притянутый толстыми канатами, громоздился огромный ствол дерева. Чтобы обхватить этот ствол понадобилось бы, наверное, человек восемь. На спиле причудливо изгибались красные и бурые годовые кольца, сама же древесина имела мягкий розоватый оттенок. На платформе, у самого ствола, лежал израненный человек. Левая половина его тела была окровавлена и на солнце покрывалась черной коростой. Сзади и с боков, толкая повозку, шли по пояс раздетые, мокрые от пота люди. Их лица были сосредоточены, на плечах и спинах я видел красные, болезненно воспаленные полосы. Чуть поодаль, грозно покрикивая, шел… надсмотрщик… маг. Длинный бич звонко щелкал по камням, подгоняя усталых людей и лошадей, оставляя окованным хвостом на гладком камне едва заметные выбоины. От этих щелчков привычные кони, которые никогда не знали прикосновения страшного жала к своей коже, все же нервно прядали ушами, а люди испуганно вздрагивали, вжимая головы в плечи. Повозка ехала неохотно, ствол весил не одну тонну, и оставалось только догадываться, какими такими силами удалось поднять его на платформу.

Несколько женщин остановились подле меня, глядя на медленно проползающий мимо груз.

–Везут ствол из глубин рудников, – сказал одна, та, что была постарше. – Древнее дерево.

–Что за древесина-то? – спросила вторая, вглядываясь в красивый спил.

–Снежный железный дуб. Он много десятков тысячелетий пролежал во льду в самом сердце горы. Говорят, железное дерево вовсе не гниет. Резчики будут довольны. Его нашли недавно и сразу же к нам. Ух, и красоты они наделают! Славная находка, на моей памяти такого не добывали!

Один из рабов, идущий слева, вдруг упал – нога соскользнула с камня. Я видел, как он с трудом успел выдернуть кисть из-под деревянного колеса, но встать не успел.

–Шевелись, ленивое отродье! – рявкнул маг. Он был невысок и худ, его бесцветные, желтоватые волосы слиплись от пота и висели неопрятными сосульками. Наверное, он устал махать бичом.

Тварь!

Я шагнул вперед, когда надсмотрщик занес бич, чтобы ударить несчастного, все еще лежащего на мостовой, и подставил руку, ловя гибкий хвост.

–Не стоит, – я покачал головой, запоздало испытав испуг.

Ну куда я лезу?! Но вырвавшееся изо рта слово не поймаешь, и маг, забыв об упавшем, повернулся ко мне, резко дернув рукой. Я отпустил, мне жизнь еще не наскучила.

–Ах, новое лицо в моем городе, – масляно сказал надсмотрщик, ткнув мне в грудь рукоятью бича. –Да еще нагловатое.

–Не видишь разве, что это непосильная для них работа? – спросил я.

–Ты вскоре к ним присоединишься, не бойся, – ласково сообщил маг. – Зови меня Рынца, теперь я твой хозяин.

Я заставил себя улыбнуться, хотя, видят Высшие, внутри у меня все заледенело.

–У меня уже есть один, – я приподнял руку, демонстрируя намотанный Мастером на запястье ремень. Вот сейчас все и решится, будет здорово, если это была всего лишь насмешка…

–Нда? – Рынца досадливо поморщился, остановив взгляд на красивой безделушке. –Как жаль, как жаль. Тогда, маленький паршивец, не суй свой длинный нос не в свои дела и никогда не становись у меня на пути. Если бы не твой хозяин… ух, ты бы сейчас у меня поплясал!

Плюнув под ноги, он развернулся и зашагал вперед, догоняя повозку, отъехавшую на несколько десятков шагов. Нагнав, он досадливо взмахнул бичом, но ударил по камням у ног людей. Тот, кто падал, успел подняться и теперь усердно толкал тяжеленную платформу, не поднимая от мостовой усталых глаз.

Девушки рядом со мной зашептались и, громко засмеявшись, заспешили прочь. Люди шли мимо, не обращая на меня внимания. Потрясение медленно проходило. Я настолько не ожидал от себя подобной глупости, что был поражен своим поведением не меньше, чем увиденным. Наконец, понимая, что стоять посреди улицы попросту неприлично, я заставил себя двинуться дальше.

Значит, сказки не врут. Маги жестоки, их рабы выполняют самую тяжелую работу, а получают лишь жидкую похлебку, сухой плесневелый хлеб и жестокое наказание за любую провинность. Возможно, если бы я не помог Мастеру там, на равнине, участь моя была бы незавидной. Рынца непременно огрел бы меня кнутом, которым можно с легкостью выбить глаз. На моем теле были бы такие же следы, как у тех людей, и я бы из последних сил толкал тяжеленную платформу, которую не могла самостоятельно везти восьмерка коней. Сколько таких, как тот несчастный на повозке, оказывается жестоко покалеченными, сколько погибает? Ведь этот ствол еще нужно снять с платформы!

Из узкого переулка, в котором не прошла бы повозка, неожиданно для меня выскочили дети. Четверо мальчиков и девочка, все не старше восьми. Девочка была самой младшей, наверное, лет шести. Все они носили одежду из легкой желтой ткани, какую приятно одеть в самый жаркий солнечный день, у всех были игрушечные деревянные мечи, и ребятня громко и заразительно смеялась, ловко обмениваясь ударами. Вокруг меня они разыграли целое представление, изображая жестокую баталию, то, используя меня, как прикрытие, то, вдруг, отталкивая с дороги. Хмурое настроение, навеянное встречей с надсмотрщиком, и легкое раздражение от неуважительного обращения было сметено их весельем. Так ловко они управлялись с мечами, выточенными из цельных кусков дерева и обмотанных широкими лентами кожи, что в душе моей родилась легкая зависть.

Я поймал одного из мальчиков постарше за рукав, когда тот проскальзывал мимо, увернувшись от очередного удара.

–Что? – я увидел в его глазах легкий испуг и обиду на то, что помешал игре.

–Помоги разобраться в том, что здесь происходит, – попросил я.

Дети затихли, застыли в напряженных позах, готовые в любой момент убежать. Мальчик, которого я остановил, оглядел меня с головы до ног, его взгляд задержался на ленте Мастера, и он тут же кивнул, протянув мне руку, сложенную лодочкой. В ожидании платы, он смотрел на меня, но чем я мог расплатиться, ведь у меня ничего не было! Даже глупой безделушки, на которую я мог бы выменять ответы на свои вопросы. Из вещей, которые у меня были с собой, не осталось ничего, кроме простого золотого кольца, которое перешло мне от отца.

Я растерянно развел руками, давая понять, что мне нечего дать. Он, в свою очередь, кивнул понимающе и тоже развел руками. Нет платы, нет сделки. Что ж, справедливо.

Мальчик отошел в сторону, но игра больше не ладилось. Дети сгрудились и с интересом наблюдали за мной, девочка не нашла ничего лучше, как начать строить рожи. Ее поддержали другие. Я потер лицо и хмыкнул, мальчик сделал тоже самое. Чтобы не видеть издевательства, я отвернулся, думая о том, кто мог меня брить во время болезни. На моем лице сейчас была легкая щетина – всего несколько дней. При первой же возможности надо будет побриться.