Текст книги "Великий магистр (СИ)"

Автор книги: Елена Грушковская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 45 (всего у книги 49 страниц)

18.17. Долг

Сияющая дева в плаще из струящихся волос шагала впереди, раздвигая руками склонённые ветки с длинными гирляндами цветов, а мы с кошкой следовали за ней. Я узнавала этот остров: здесь мы с Юлей когда-то отдыхали, бывала я здесь и с Кариной, переживавшей гибель Гриши, и мы строили на пляже замки из песка. Этот островок всегда был как кусочек иной реальности, где даже время текло по-другому – моё любимое место на земле.

Леледа неслышно скользила впереди, и текучие складки её длинной одежды, сияющей первозданной белизной горных вершин, ни за что не цеплялись: всё как будто покорно и благоговейно расступалось перед ней. Даже веток, склонявшихся к лицу, она едва касалась: они будто сами раздвигались, давая ей дорогу.

Наконец ветки расступились в последний раз, открыв вид на пустынный пляж. Там, почти у самой кромки прибоя, сидела на песке одинокая босоногая фигура…

Подобрав подол одежды, Леледа уселась на песок, вся укутанная своими сказочными волосами. Наверно, это о таких, как она, написаны слова: «Месяц под косой блестит, а во лбу звезда горит». Её лёгкая, лебединой белизны рука легла на песок, приглашая меня сесть рядом, и я повиновалась. Кошка тоже уселась и принялась умываться лапой, изредка поглядывая на босоногую фигуру, которая, обхватив одной рукой колени, другой что-то чертила на песке.

Это была Юля. Её лицо, спокойное и самосозерцательное, как при глубокой медитации, не отражало никаких страстей, а глаза… Они словно не принадлежали ей. При взгляде в них что-то сжималось внутри: в их глубине проступала обнажённая, смиренная, очищенная от суеты душа. Они были как осеннее озеро в пасмурный, но безветренный день.

«У тебя долг перед ней», – сказала Леледа.

Я посмотрела на неё вопросительно, и в уголках её светлых перламутровых глаз проступила улыбка. Всё-таки, она была нездешним существом – не человеком и не хищником. Из чего её ресницы? Из серебра? Платины? Или они были покрыты мерцающей пыльцой какого-то неземного цветка?

«Благодаря ей ты смогла выполнить то, что тебе предназначено было выполнить, – ответила она. – И её участие в твоих свершениях очень существенно».

«Её как будто бы не спрашивали, хочет ли она в них участвовать», – заметила я.

«О нет, её спросили, – возразила Леледа. – И она дала согласие. Вот её собственные слова».

Она устремила взгляд на Юлю, и та повернула в нашу сторону лицо, посмотрев на нас глазами-озёрами. До моего слуха докатился, как волна прибоя, её голос:

«Да, я готова. Если я могу этим помочь, пусть будет так. Высшая ценность – жизнь, и Аврора достойна её более, чем кто-либо другой. Больше, чем я».

Умолкнув, она снова погрузилась в созерцание, чертя пальцем на песке линии. Леледа проговорила:

«Этой ценности достоин каждый. Счастье – в бытии, в небытии же счастья нет».

«Так пусть она его получит, – сказала я. – Я готова освободить её тело».

«К сожалению, её нынешняя жизнь зашла в тупик, – промолвила Леледа. – Ты помнишь её последние дни: она отрешилась от всего, придавленная грузом своих дел. Но этот поступок перевесил все остальные. Она заслужила шанс получить счастье. Ты можешь выплатить свой долг, если поможешь ей его обрести. Это – дело, которое ты ещё не завершила, и ради которого тебе стоит остаться на земле».

С этими словами Леледа поднялась, с чуть заметной улыбкой окинула меня своим непостижимым перламутровым взглядом и заскользила по песку вдоль кромки прибоя. Отдалившись, она остановилась и обернулась, и за её спиной проступили две пары белых крыльев.

Кошка с урчанием ткнулась носом мне в плечо, и я от всего сердца обняла её.

«Спасибо тебе, мой раненый хранитель… Благодарю тебя за всё».

Я гладила и ворошила её мягкую шерсть, чувствуя, как меня одолевает дремота. Положив голову на шею кошке, я закрыла глаза.

18.18. Может, это нам удастся

За окном спальни холодно сияла зимняя утренняя заря, потрескивали дрова в камине, наполняя комнату ароматом сосновой смолы. Рядом со мной на одеяле дремала чёрная кошка с пятнышком серебристой шерсти на правом ухе – копия моей хранительницы, только обычных кошачьих размеров. Стоило мне пошевелиться, как её жёлтые глаза открылись и уставились в мои. Грациозно потянувшись, она зевнула, продемонстрировав во всей красе пасть с внушительной длины клыками. Я протянула руку и нежно почесала ей за ушком.

– Ах ты, киса… Откуда ты тут?

Кошка спрятала клыки и зажмурилась, потёрлась мордочкой о мою руку и подобралась поближе, ко мне под бок. Уютно устроившись там, она снова смежила глаза.

В комнату осторожно заглянула Карина. Увидев меня в полном сознании, она нерешительно остановилась у порога.

– Мама? – спросила она.

– А у тебя есть сомнения, куколка? – усмехнулась я.

Она засияла улыбкой, и через секунду её щека прильнула к моей, а мою шею обвило кольцо её рук. Хоть она и стала хищницей, но действие её объятий на меня не изменилось: сердце снова сладко провалилось куда-то, а воля размягчилась, как пластилин – лепи что хочешь.

– Господи, мама, как же ты всех напугала!

Я приподняла бровь.

– Так… И что же я такого ужасного сделала?

– Ты потеряла сознание… А после тех слов… про временное возвращение… – Карина запнулась. – Я подумала, что ты… уходишь от нас.

– Нет, видимо, мой уход откладывается, – сказала я.

– Ещё бы он не откладывался! – засмеялась Карина. – Ведь у тебя осталось ещё одно очень важное дело!

Я вздрогнула: это прозвучало отголоском слов Леледы…

– И что же это за дело, по-твоему? – спросила я.

– А ты не знаешь? – прищурилась она. – И совсем не догадываешься?

– Говори, а то укушу, – прошипела я, до боли стискивая её.

– Ох… Мам, я же теперь хищник, какой смысл меня кусать?

Я стиснула её так, что она запищала. Чмокнув её в носик, я потребовала:

– Говори!

– Сначала отпусти, – пропищала она. – Ты же меня раздавишь…

– Ладно. – Я разжала хватку.

– Ну, в общем… – начала она, пытаясь сдержать улыбку. Это ей не удалось, и она, улыбаясь во все тридцать два зуба, объявила: – Поздравляю, у вас с Никитой ожидается пополнение семейства!

Ну, не то чтобы я совсем не ожидала… Однако…

Свершилось чудо, и бесплодие Юли само исцелилось? Или это – благодаря вошедшему в её (теперь уже моё) тело жуку?

Как бы то ни было, новое тело для неё начало своё созревание внутри меня. Как я выплачу ей мой долг? Наверно, став ей самой лучшей мамой на свете… Ну, или хотя бы попытавшись ею стать. Вырастить её в любви и научить всему, что мне самой удалось постигнуть – вот всё, что я могу для неё сделать.

Наверно, это немало.

А кошка забралась на колени к Карине и свернулась там клубком.

– Не пойму, откуда она тут взялась, – сказала Карина озадаченно, гладя её. – Мы нашли её рядом с тобой на кровати. Она никого к тебе не подпускала, шипела. Вот, только сейчас вроде успокоилась. Представляешь, молока не пьёт, а кровь – с удовольствием!

– Хм… Кровь, говоришь? – Я с улыбкой прищурилась, рассматривая кошку. – Какая странная киса! И сдаётся мне, что я её уже где-то видела.

К дверям приближались шаги, и я уже знала, кто это. Он вошёл с выражением беспокойства на лице, но, увидев меня живой и здоровой, сидящей на кровати, засиял. Карина, пересадив кошку с колен на одеяло, встала, многозначительно шевельнув бровями, а Никита занял её место на моей постели. Моя дочь, спрятав улыбку в ладошку, помахала мне рукой и крадучись выскользнула из комнаты.

– Лёлька, – проговорил Никита нежно.

Он стиснул меня ещё крепче, чем я только что стискивала Карину, с поистине медвежьей силой, выжимая из меня весь дух. Будь я человеком, я бы, наверно, не выдержала таких объятий. Кошка, мяукнув, ревниво запросилась к нам третьей.

– А это ещё кто? – засмеялся Никита.

– Это новый член нашей семьи, – ответила я, беря кошку на руки. – Точнее, старый… Не знаю, как сказать. Она – хранительница.

– Чья?

– Наша. И нашей дочки.

– Откуда ты знаешь, что будет дочка?

– Знаю.

Мы с кошкой очень уютно устроились в объятиях Никиты, а он, перебирая пряди моих волос, сказал:

– Знаешь, я вот что думаю… А не отправиться ли Великому Магистру в декрет? Положение обязывает беречься.

– Ага, как бы не так! – хмыкнула я. – Дел просто куча… Там ещё пахать и пахать, чтобы появилась твёрдая гарантия, что всё будет нормально.

Никита нахмурился.

– Так! Это что значит? Дела для тебя важнее ребёнка? Пашет пусть Оскар и остальные, а ты будешь руководить. Изредка. Тебе нельзя перенапрягаться, пойми ты!

– Послушай, я же не больна, в конце концов, – сказала я. И добавила, сдаваясь под его грозным взглядом: – Ладно, посмотрим по самочувствию. Постараюсь не перенапрягаться. Но полного устранения от дел от меня не жди!

– Ох, всё-то тебе надо делать самой, – вздохнул Никита. – У тебя есть толковые подчинённые, вот пусть они и крутятся.

– Не подчинённые, а собратья и друзья, – поправила я.

– Ну, да. Тем более, друзья не позволят тебе выматываться в таком положении.

– Ладно. – Я уткнулась ему в плечо, перебирая пальцами шерсть у кошки между ушами. – Посмотрим.

– Тут и смотреть нечего, – заключил Никита, целуя меня в лоб.

Кошка урчала у меня на груди, потрескивал огонь в камине, меня обнимали руки Никиты. Ну что ж, Аврора… Хотела ты красиво уйти в бессмертие, да видно, придётся с этим погодить: есть ещё кое-какие земные дела.

А бессмертие? Оно моё в любом случае.

Наше.

И может, это нам удастся.

вместо эпилога: Кошка, качающая колыбель

Это история героини "Багровой Зари" Эйне, с её собственной точки зрения. Она рассказывает о себе и проливает свет на то, что осталось "за кулисами" обеих книг дилогии – быть может, кое-что из этого окажется неожиданным и осветит уже известные читателю события с несколько иной стороны. Какого цвета на самом деле были крылья Эйне и почему она стала такой, какой она предстала перед Лёлей в начале первой книги? Была ли у неё особая миссия и в чём она состояла? Кто и зачем на самом деле убил отца Лёли-Авроры? Кто пытался помешать ей стать главой Ордена ещё ДО событий, описанных в "Великом Магистре"? Вот примерно таков круг вопросов, на которые Эйне даёт ответ в своём рассказе.

Часть 1

«Спи, малышка, баю-бай,

Поскорее засыпай…»

Вы, кажется, спросили, кто я?

Я кошка: четыре лапы, пятый – хвост. Чернее чёрного квадрата, только на правом ухе седая шерсть, глаза жёлтые, а на грудке есть маленькая проплешина, почти не заметная… Ну, вот и всё, что касается моей внешности. Будет с вас. Клыками своими пугать вас не хочу, а уж тем фактом, что питаюсь я только кровью, – тем более.

Но вы уже, скорее всего, поняли, что я не очень-то кошка*.

И вы правы. Я не всегда была ею.

* «– Я, – подтвердил польщенный кот и добавил: – Приятно слышать, что вы так вежливо обращаетесь с котом. Котам обычно почему-то говорят «ты», хотя ни один кот никогда ни с кем не пил брудершафта.

– Мне кажется почему-то, что вы не очень-то кот, – нерешительно ответил мастер, – меня все равно в больнице хватятся, – робко добавил он Воланду». (М.А. Булгаков, «Мастер и Маргарита»).

Забраться на дерево было пустячным делом, хотя я и предпочитала обувь на высоком каблуке. Но когда у тебя есть крылья, да к тому же в прыжках с тобой не потягается ни один чемпион (с шестом или в длину – не имеет значения), обувь как-то отходит на второй план. Движение – жизнь, с этим я согласна. И вся моя жизнь проходила в нём: день ртутью перетекал в ночь, ночь перекатывалась в день – под свист ветра в ушах и шелест дождя в листве. Ветка клёна – не Эверест, а потому эта высота покорилась мне с одного прыжка.

Стоп, скажете вы. Откуда у кошки крылья? Да ведь я, кажется, обмолвилась, что не всегда была кошкой… Было время, когда я ходила на двух ногах, а чаще летала на двух крыльях, и имелась у меня пара рук о пяти пальцах каждая, а хвоста не было и в помине. Единственное исключение – клыки, которые торчали у меня во рту и в ту пору. Вы спросите: что ж я за существо такое? Как вам сказать… Вы называете нас вампирами, а мы себя – хищниками.

Из всех окон дома я выбрала именно это – не знаю, почему. Я многого не понимаю, просто так происходит, и всё. Дар это или проклятье? Наверно, то и другое. Как нарочно, окно было открыто, и моего нюха достиг тёплый дразнящий аромат беззащитности. Мой взгляд вошёл в сердце её тени, как в мягкое масло, и было в этом проникновении что-то чувственное, сладострастное, сродни плотскому соитию. Оно пронзило меня раскалённым клинком снизу вверх до самого горла…

Я пришла в себя в траве под клёном. Крона колыхалась на фоне темнеющего летнего неба, а под рёбрами жгла боль, как будто меня насадили на вертел. Да, как раз в этом месте у меня сейчас проплешинка. На память.

Нет, наверно, я не с того момента начала рассказывать свою историю. А с чего следует начать, я и не знаю: с памятью у меня худо. Я не всегда была хищником, но своей человеческой жизни не помню, как ни странно… Я не помню, когда я родилась, кто были мои отец и мать, были ли у меня братья и сестры. В голове, если сильно напрячь память, всплывают только какие-то смутные картинки, и печёнка холодеет от тревожного чувства чего-то знакомого… Кажется, я вот-вот ухвачу хотя бы одну из этих картинок за уголок, подтащу к себе ближе и рассмотрю, но не получается. Они ускользают и растворяются в тумане.

Наверно, это было так давно, что и вспоминать не стоит. Что есть память? Кладбище. А я кладбища не люблю, как ни старайтесь вы приписать мне привязанность к ним. Я не из тех ребят, что напяливают на себя чёрные шмотки, наводят чёрные тени вокруг глаз и воспевают мрачную романтику…

Так отчего я свалилась с ветки? От внезапной боли, вошедшей между рёбрами и пробившей грудную клетку навылет. Мои ноги путались в высокой траве давно не кошеной лужайки за домом, а над головой шелестели ветки клёна. О чём они перешёптывались этим ясным, грустноватым летним вечером, полным багрового блеска зари? Может, обо мне?..

Там, в этом окне, меня ждала моя судьба, не больше и не меньше. Она горела в небе за серыми громадами домов, ясная и неумолимая, и в одной руке у неё был меч, а в другой – моя голова. Под её спокойным, но беспощадным взглядом отнимались руки и ноги, и хотелось свернуться калачиком в траве, вжаться в землю и не вставать никогда…

Но я должна была встать и взглянуть моей судьбе в глаза.

«Спи, малышка, баю-бай,

Поскорее засыпай…»

* * *

Мои крылья были когда-то белыми. Именно с этим и связаны мои первые более-менее чёткие воспоминания о начале жизни в качестве хищника. До этого момента всё затянуто туманом. Моя человеческая жизнь канула в Лету.

Если вы не знаете, что означают у хищника белые крылья, я скажу. Это особенный, очень редкий цвет, цвет избранных. Белые крылья означают, что их обладатель может стать Великим Магистром Ордена.

Поначалу я понятия не имела, что я какая-то особенная. Много ли знает новичок, только что вступивший на путь хищника? Вот именно, почти ничего. Наставник кормит его знаниями по чайной ложечке, а до сокровенных тайн Ордена неофит не допускается. Впрочем, уже тогда я замечала в глазах моего учителя задумчивое выражение, с которым он иногда смотрел на меня. И однажды я спросила его…

Как сейчас помню: было это морозной, безветренной звёздной ночью. Мы с ним сидели на крыше, любуясь городскими огнями – целым мерцающим морем огней. Жизнь не затихала в городе даже ночью, и по его улицам и проспектам текли реки машин… Ночь была прекрасна. А минувшим вечером на главной площади свершилась казнь через повешение троих негодяев… нет, троих несчастных, несправедливо осуждённых на смерть. О, какая огромная толпа народу собралась, чтобы поглазеть на то, как они дёргаются в петле!..

Ну вот, я же говорила, что у меня худо с памятью. Эпохи путаются у меня в голове, и бесполезно просить меня нарисовать портрет какого-либо века. Наверно, это оттого, что я слишком долго жила, а может, и от чего другого. В голове у меня такая мешанина, что если бы историки вздумали заглянуть в неё, они пришли бы в ужас от такой картины.

Впрочем, неважно, когда и где это происходило. Я чётко помню, что была зима, и звёзды холодно мерцали в глубоком, равнодушном небе, а вокруг раскинулся ночной город. Наверно, улицы были всё же погружены во мрак… Потому что если бы сияли наземные огни, не было бы видно огней небесных.

– Оскар, позволь спросить тебя… – начала я.

О, вы знаете Оскара? Приятно слышать. Да, он был моим наставником, и, судя по всему, он же и инициировал меня: в чёрной бездне моей памяти что-то такое всплывает. Гм… Говорите, что это нарушение законов? Вы неплохо осведомлены для человека, да ещё и знакомы с Юлей и Авророй. Их тоже инициировал он, а по закону хищник может создать только одного подобного себе. Что вам на это сказать… Что дозволено Юпитеру, то не дозволено быку, вот так. Все хищники равны, но некоторые из их равнее остальных. Оскар был старшим магистром, а это кое-что значит.

Итак, я спросила:

– Оскар, можно задать вопрос?

Именно так, а не иначе. Новичок воспитывался в духе почтения к наставнику, и вопросы можно было задавать, только получив на то позволение.

Его глаза были похожи на небо, раскинувшееся у нас над головами: такие же тёмные, бездонные и с холодными искорками в глубине.

– Спрашивай, дитя моё, – ответил он.

Собравшись с духом, я сказала:

– Я хочу спросить насчёт моих крыльев.

Оскар чуть двинул бровью.

– С ними что-то не так?

– Да нет… Просто их цвет… Он белый.

– И?

– На меня смотрят как-то… косо.

– И ты решила, что иметь белые крылья – плохо?

Оскар улыбался, а я не знала, что и думать. Его улыбка была столь же обманчива, сколь неверна и переменчива бывает весенняя погода: то пригреет, то подморозит. Так и с Оскаром: непонятно, то ли он шутит, то ли говорит серьёзно.

– Видно, пришла пора открыть тебе правду о твоих крыльях, – сказал он. – Белый цвет – это цвет Великого Магистра.

Это открытие ошеломило меня. Пожалуй, это даже слабо сказано: свалившаяся на меня правда сначала придавила меня стотонной тяжестью, а потом добавила мне ещё одну пару крыльев. И вот что я вам скажу: осознание собственной исключительности, избранности – очень коварная вещь. Чем выше возносишься, тем больнее падать.

«Спи, малышка, баю-бай,

Поскорее засыпай…»

* * *

Я чиркнула зажигалкой и поднесла трепещущее пламя к кончику сигареты, прикрывая его от ветра ладонью. Кончик сразу занялся оранжевым огнём, который полз вверх к фильтру при каждой затяжке, оставляя за собой серый хрупкий пепел. Набрав дым в рот, я несколько секунд подержала его, ощущая покалывание на языке, а потом медленно и осторожно втянула в лёгкие. Хищники ощущают вкус дыма немного иначе, чем люди, но отторжения, как человеческая пища, он не вызывает. Курение – пожалуй, единственная привычка, которую мы делим с людьми.

Когда я впервые взяла в рот сигарету? Не могу сказать точно. Как я уже говорила, с памятью у меня нелады, и чаще всего я путаюсь во времени. Я могу в точности запомнить ваши слова, но при этом спутать, когда они были сказаны – вчера или год назад. Мешает ли это мне жить? Да нет, не особенно. Если жизнь так длинна, «когда» перестаёт иметь значение, гораздо большую важность приобретает «что».

Когда же я закурила? Наверно, когда появились сигареты. Пусть будет так, точная дата не играет большой роли. Когда я начала носить кожаный костюм? Когда появились кожаные костюмы. А вот высокие каблуки стали моей небольшой слабостью, и я износила не одну пару ботфорт на шпильке. Однажды осенью (я помню это, потому что опавшие листья шуршали под ногами) один тип сказал мне, что мои ботфорты – как у проститутки. Как вы думаете, что я сделала с этим умником? Вы правильно догадываетесь. Взяла за шкирку, приложила об асфальт пару раз, а потом высосала его, как паук муху. Конечно, бедняга не знал, с кем имеет дело, вот и поплатился.

Но не всегда я была такой жестокой, о нет. Если вы знакомы с Авророй, то помните, наверно, какой выход она нашла, чтобы успокоить свою совесть: её жертвами становились плохие люди, а хорошим она даже помогала. Помните того пьяного в хлам мужика, которого она спасла от грабителей и дотащила до дома? Вот-вот, ага. Я тоже с этого начинала. Не верите?.. Увы, это правда. И это было бы смешно, когда б не было так грустно…

Я делала всё то же, что и Аврора в начале своей вампирской «карьеры», пока кучка крестьян чуть не убила меня. Я была тогда ещё неопытна и имела неосторожность заночевать неподалёку от человеческого жилья, от чего всем хищникам рекомендуется воздерживаться… А особенно – от тех мест, где питаешься. Наевшись до отвала, я заснула так крепко, что пушками не разбудишь. Вот этот богатырский сон, вкупе с близостью места ночёвки от людского поселения, и сослужил мне плохую службу. Эти деревенщины решили устроить на меня облаву и почти преуспели. Вооружившись кто топором, кто вилами, а кто и дубиной, они нашли моё логово и набросили на меня крепкую сеть – видно, хотели изловить живьём, а потом убить. Это было очень обидно… Да, я попила у них крови, но в основном у скверных людей. Но и добро я им тоже делала: оберегала их скотину от волков, спасла провалившегося под лёд незадачливого рыбака, да ещё много чего, всего не упомнить. А они на меня – с топорами… Вот и помогай после этого людям.

Чем всё это кончилось? Физически – раскидала мужиков в стороны и улетела. А вот морально…

Ну вот, пока я рассказывала, оранжевый огонь дошёл до фильтра, и пальцы начали чувствовать его жар. Бросив окурок, я снова взлетела на ветку клёна и заглянула в окно моей судьбы. В том, что это она, сомнений уже не осталось.

«Спи, малышка, баю-бай,

Поскорее засыпай…»

* * *

Так о чём я рассказывала до этого? Уж простите, память и правда оставляет желать лучшего. Ах да, о крыльях – белых, как у лебедя, и означал сей факт, что я – избранная. Вернее, так сказал Оскар, а я ему верила: он был мой наставник, как-никак. Он посвятил меня в великую и трепещущую тайну, и это переполняло меня чувством собственной важности. Ох уж это чувство! Сладкая наживка, заглатывая которую, рискуешь попасться на крючок…

Благодаря цвету крыльев я получила младшего магистра раньше, чем это могло бы случиться, имей я обычную их расцветку, и надо сказать, произошло это не без содействия Оскара. Думаю, он искренне верил в меня, и эта вера ещё больше разжигала во мне… амбиции. Не уверена, что подобрала нужное слово, впрочем, пусть будет так. Да, это были амбиции, куда ж мы без них!.. Но старина Оскар не виноват в том, что со мной случилось – он хотел как лучше. Пусть я скажу банальность, но вы сами знаете, куда ведёт дорога, вымощенная благими намерениями…

И вот он настал – день, когда я получила повышение. Как и на обряде посвящения, присутствовали все младшие и старшие магистры. Одного из старших звали Октавиан. Как, вы и его знаете? Ну, ваша осведомленность просто поразительна. Да, тот самый Октавиан, который впоследствии возглавил «Истинный Орден» и принёс всем много неприятностей. В моей многострадальной памяти всплывает его облик: совершенно лысый, среднего роста, широкоплеч и мощен, с сутуловатой спиной и волчьей посадкой головы. Чёрные брови и пронзительные, холодные серые глаза. Двигался он мягко и бесшумно, как большой, хитрый и опасный зверь, зато голосом обладал поистине бархатным и сладким. Это был хищник старой закалки, сейчас таких уже не осталось – если не считать Оскара, конечно.

Октавиан не сводил с меня гипнотического взгляда с самого первого момента, когда я вошла в церемониальный зал. У меня было такое чувство, будто меня держат за шкирку, как щенка, и я ничего не могла с этим поделать. Высвободиться из этого «захвата» было невозможно, не помогал даже ободряющий взгляд Оскара.

С меня сняли чёрный плащ сестры, а вместо него на плечи мне опустился серый плащ младшего магистра. Октавиан поднёс мне кинжал, которым были вооружены на церемониях все младшие, а я должна была, встав на колени, принять его. То ли меня слегка переклинило от волнения – всё же не каждый день меня производят в младшие магистры! – то ли это так подействовал взгляд Октавиана, но встать на колени я забыла. Казалось бы, пустяк, но старшие магистры нахмурились, и только лицо Оскара осталось непроницаемым. Я поняла, что оплошала, но было слишком поздно: я уже взяла кинжал из холеных рук Октавиана, ногтям на которых позавидовала бы любая аристократка. Впрочем, никто меня не попрекнул и словом, все сделали вид, что ничего не произошло.

Когда церемония закончилась, Октавиан отпустил всех младших магистров, а меня попросил остаться. Вижу, вы улыбаетесь… Вспомнили фильм, кажется? Да, сходство есть… Октавиан даже сказал похожие слова:

– Все могут быть свободны. А ты, – он снова «взял меня за шкирку» взглядом, – останься, пожалуйста, ещё на минутку. Мне нужно сказать тебе пару слов.

Тут мне не мог помочь даже Оскар. Он только шепнул мне:

– Ни в коем случае не соглашайся здесь переночевать.

Все ушли, и я осталась с Октавианом наедине.

Погружённую в сумрак комнату освещал только огонь в камине, отражаясь в глазах Октавиана, но ничуть не делая их теплее. Сесть мне не предлагали. Старший магистр стоял, заложив руки за спину и задумчиво глядя на пламя, но я, поверите ли, отчётливо ощущала его пальцы у себя на загривке. Он «держал за шкирку», даже не глядя.

– Итак, ты хочешь стать Великой Госпожой.

Видимо, он прочёл мои мысли, не иначе. Слегка ошарашенная его прямолинейностью, я только хлебнула ртом воздух. Он, заметив это, чуть приподнял уголки рта в подобии холодной улыбки.

– Да, я сразу перешёл к делу. К чему околичности? Цвет твоих крыльев говорит сам за себя, и тебе, несомненно, уже известно, что он означает.

– Да, ваше превосходительство, – пробормотала я.

– И ты, конечно же, вообразила себя избранной, – заметил Октавиан с тенью насмешки, поворачивая ко мне лицо. При этом движении на его гладкой голове заиграли блики света.

Набравшись наглости, я спросила:

– А разве это не так?

И тут же мне захотелось зажмуриться и втянуть голову в плечи, но нельзя было показывать этому старому волку, что я боюсь. Он, как бы в раздумьях тронув себя за подбородок, позволил себе улыбнуться шире и продемонстрировать хищный оскал.

– Сказать по правде, я уважаю амбициозных и целеустремлённых личностей, – сказал он. – Но в данном случае… Ты уверена, что твои амбиции оправданны?

– Не совсем понимаю, ваше превосходительство, – ответила я.

Пляшущее отражение огня в его глазах, казалось, вспыхнуло ярче.

– А что, если ты не избранная? – бросил он мне в лицо. Словно пощёчину дал.

– То есть – как? – Я так обалдела, что даже забыла о приличиях, «ваших превосходительствах» и тому подобном.

– А так. – Октавиан обошёл меня кругом, разглядывая, будто я была скаковой лошадью, к которой он приценивался. – Что, если цвет твоих крыльев – просто ошибка, и задатков, чтобы стать Великой Госпожой, у тебя нет?

Стоять под его оценивающим взглядом было не слишком-то приятно. Будто я – рабыня на невольничьем рынке.

– Я не знаю, как такое может быть, ваше превосходительство, – сказала я.

– А это можно проверить, – ответил Октавиан. – Ты примешь напиток с добавлением крови Первого, и если после этого ты останешься жива, а твои крылья сохранят свой белоснежный цвет, это будет означать, что ты – избранная. Так проверяют всех кандидатов в Великие Магистры. Это так называемая первая проверка, содержание крови Первого в испытательном напитке невелико. Второй раз наследник пьёт кровь Первого при посвящении в Великие Магистры – уже почти в чистом виде, чтобы прикоснуться к силе нашей Великой Госпожи Леледы. Ты согласна пройти испытание?

Меня будто кто-то погладил ледяной рукой по спине. Это было оно, дыхание судьбы, коснувшееся меня в первый раз, но тогда я ещё не понимала этого. Впрочем, что мне оставалось делать? И я ответила:

– Да, я согласна.

Октавиан улыбнулся… Знать бы мне тогда, что значила эта торжествующая, довольная улыбка.

– Прекрасно, моя дорогая, – раскинулся его голос бархатными складками, и я утонула в них. – Не будем откладывать испытание и проведём его завтра же. А пока позволь предложить тебе ночлег. К твоим услугам лучшая спальня для гостей в замке!

Кажется, Оскар говорил, чтобы я не соглашалась оставаться на ночь.

– Спасибо, ваше превосходительство, – пробормотала я. – Но я не смею…

Палец Октавиана лёг на мои губы.

– И речи быть не может. Наследница орденского трона должна провести ночь перед испытанием со всем возможным удобством. Погляди только, какое ненастье за окном!..

Действительно, шёл дождь со снегом. Ночёвка в какой-нибудь заброшенной медвежьей берлоге представилась мне не слишком приятной перспективой, хоть непогода была мне и не страшна. Но постель с шёлковым бельём лучше берлоги, подумала я. Или эту мысль мне внушил Октавиан? Не знаю.

– Большое спасибо, ваше превосходительство, – пролепетала я.

«Спи, малышка, баю-бай,

Поскорее засыпай…»

Часть 2

Вы, наверно, уже задаётесь вопросом: почему я повторяю слово «судьба»? Погодите немного, доберёмся и до этого. Если я не забуду, конечно. Хе-хе… С моей-то памятью!

А пока моя судьба притаилась за батареей отопления, вооружившись шваброй… Или нет, швабры не было: кажется, это я ей просто посоветовала. Неудачная шутка, но с чувством юмора у меня обстоит так же, как и с памятью. А ещё я ляпнула что-то про «уши – зеркало души». Уфф… Ну, лажа полная, конечно, что тут скажешь. Но если учитывать, что мою грудную клетку ещё жгла, медленно затихая, неведомо откуда возникшая боль, то можно сделать и скидку. Видок у меня был ещё тот, и в её широко распахнутые от ужаса глазищи можно было нырнуть, что я незамедлительно и сделала. И увидела там его, убийцу её сестры.

Нет, это не значит, что Лёля его видела. Но его видела её сестра, а проникнуть в сердце её тени через сердце тени Лёли мне не составило труда. Я не могу толком объяснить это, но могу сказать, что всё на свете связано между собой. И сердца теней – тоже.

Раньше я как-то не интересовалась ловлей маньяков и разного рода извращенцев. С помощью людям я на тот момент давно завязала, так как убедилась в их неблагодарности… Это сейчас я понимаю, что добро надо делать, не ожидая ничего взамен, но тогда я мыслила немного по-другому. Тут надо пояснить один момент… Если вы полагаете, что хищник – существо, не способное изменяться, застывшее в своём развитии, как физическом, так и духовном, то это просто стереотип, не имеющий с реальностью ничего общего. Впрочем, если вы знаете историю Авроры, то не нуждаетесь в таких разъяснениях. Если вы знаете её историю, вы поймёте, о чём я говорю.

Итак, о маньяках. Я не собираюсь здесь рассуждать, почему они такими становятся, и оправдывать их извращения различными бедами, потрясшими их психику в нежном возрасте – пусть об этом рассуждают психологи-криминалисты, это их профиль. Я же предпочитаю, встретив такого гада, просто раздавить его, хотя и сама не претендую на звание святой. Вполне возможно, кто-то захотел бы раздавить такую, как я. Но разница всё же есть: я убивала ради пищи, а он… Не знаю, ради чего.