Текст книги "Охотник И Его Горгулья (СИ)"

Автор книги: Елена Ларичева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

Тирель наморщил лоб и закатил к потолку глаза. Я не стал демонстрировать эмоций, я всего лишь Преследующий – куда пошлют, туда и побегу.

– Как назло среди нас нет ни одного сонного мага! – моему напарнику быстро надоело изображать из себя жертву. Он уселся на край начальственного стола и принялся болтать ногами. – Ума не приложу, что нам с этим Берсаем делать!

– А я знаю! – подал голос Оридаль. – На него нападают разбойники, завозят далеко-далеко, а мы его на вертолете спасаем! – выдало это юное дарованье.

Шустрый, вопреки чародейской моде коротко стриженый парень любил покрасоваться. Только оперился, только диплом получил, и уже задается. Рубашка дорогая с широкими рукавами, алая кожаная жилетка, шейный платок из блестящей ткани, ботинки с загнутыми носами. И полное отсутствие скромности в общении со старшими!…

– Гениально! – как можно более серьезно ответил Ньего. – Кто будет разбойником? Кто попробует захватить в плен Мастера Спокойных снов? Я пасс. Мне неприятности со всей оравой его помощников не нужны.

– Погодите. У меня тут тоже мысль возникла… – Тирель даже перестал болтать ногами. – Разбойников не будет. Зато нежданно нагрянут старые друзья. И увезут они в неизвестном направлении Сарендину Грит, пока она со своим нелегким характером чего не учудила.

– О, тяжело придется тем, кто с ней свяжется, – вырвалось у меня. – Как мы с Нюкой от ней улепетывали!

– Ты прав. Комиссии не стоит пока встречаться с почтенной Грит, – задумчиво молвил Ньего. – Я хочу разобраться, что за человек этот Берсай и как он отреагирует на чародейку. У нас всегда будет время их свести. Правда, Тирель? – обернулся он к моему Изгоняющему. – Я к тебе не как к подчиненному, а как к другу обращаюсь. Потрудись на наше благо.

– Если только на благо Ордена… – с сомнением в голосе протянул Тирель Гедари. – На твое благо я и так тружусь, не покладая рук.

– Но Берсай тоже на вашей совести.

– А потом? – спросил Фирад. – Если мы убедим этого самого Мастера?

– Потом почтенная Грит выразит желание присоединиться к Ордену Огненных теней. Но это уже следующее дело.

– Как все сложно! – вздохнул я.

– И заметь, малооплачиваемо, – исподтишка уколола меня Нюка.

Злая она. Знает, что я до сих пор не успокоился, и деньги для меня болезненная тема. Вечный должник Главного – кому такое приятно? Присутствующие деликатно притворились тугоухими, не расслышав громких жалоб Нюки. Только Ньего ответил моей горгулье.

– Если все получится, Орден Огненных теней не поскупится. А сейчас отправляйтесь к Сарендине Грит. Надеюсь, вы знаете, что делаете. Тир, я на тебя полагаюсь в этом вопросе. Инсценируйте ее похищение, тьфу, бурный отъезд, лучше в отсутствии сестрицы. Я поговорю с Сарендиной по слухарю, придумаю что-нибудь. Она не будет сильно сопротивляться. Для более правдоподобного отъезда на роль друзей возьмете людей из купеческой стражи. Человек пять-семь. Их даже гримировать не надо. И так рожей не вышли. Отвезете в укрытие номер шесть. А к четырем, если успеете, приезжайте к городским воротам. Я к вам присоединюсь.

– Пойдем, Ванитар, – спрыгнул со стола Тирель. – Не один твой кровник гнет спину на злого хозяина, нам тоже достается.

За стенами Манеиса на всхолмленной равнине, словно взбитые сливки на пироге, лежал туман, и даже яркое солнце было не в силах его разогнать. Туман плескался в низинах, жался к кустам, а ближе к дому Сарендины и вовсе выполз на дорогу. Сразу видно, происходящее – не прихоть природы, а чья-то воля. Вон как дом изобретательницы укутало. Только контуры разобрать можно. Зато флюгер на острой крыше был виден отчетливо, и на нем мерцали зеленые огни.

Зачем нужна эта глупая инсценировка с похищением, если морока нагнали? Ради интереса я напряг зрение, прошептав зоркое заклинение, и усмехнулся. К окну второго этажа ближайшего домика прильнули любопытные соседи – пожилая пара. Да, мне еще учиться и учиться!

Сделав знак "друзьям по найму", мы остались в экипаже дожидаться изобретательницу.

В голову лезли всякие мысли про Энафара, про дикое кочевое племя. Некстати вспомнился утренний бормотун, и я по глупости связал визит нечисти с собственной тревогой. Окажись я более внимательным, события развивались бы по иному сценарию…

Все, кажется представление началось. В овальных окнах замелькали вспышки, затем послышался смех, и только потом на пороге показалась сама хозяйка в пышном вишневом платье в сопровождении изрядно помятых и потрепанных стражников-"дружков", тащивших три тяжеленных чемодана "подруги".

Вместе со старшим сопровождающим купеческой стражи Сарендина села в наш экипаж, наградив меня с Нюкой презрительным взглядом. На что горгулья демонстративно клацнула зубами и отвернулась. Что не говори, тяжело с женщинами!

– Чего вы там так долго? – поинтересовался Тирель, ведя экипаж в известное только ему одному убежище номер шесть.

– Ваш Главный просил создать видимость шумной гулянки. Беспорядок там учинить и прочее, – безразлично пожала плечами чародейка, задумчиво водя длинным ногтем по мягкой обшивке кресла.

По гримасе стражника можно было судить – порядком там и без того не пахло. Что Сарендина понимает под беспорядком – жутко даже представить!

– А ваша сестрица была? – спросил я на всякий случай.

– Нет, я отправила ее в город, едва ваш Главный вызвал меня по слухарю.

Это хорошо. Когда имеешь дело с сонными магами, лишние свидетели только мешают.

Отъехав подальше от особняка, мы отпустили стражу и помчались дальше. Как выяснилось через полчаса, к заброшенному домику на краю леса.

Высокие деревья хмурыми истуканами взирали на незваных гостей. Сморщившиеся листья вздрагивали от теплого ветерка, ехидно перешептывались над головами. Сухие стебли болотных трав, заполонивших поляну, тихо потрескивали, постукивали друг о друга.

Одноэтажный домик затерялся среди болот и казался давным-давно осиротевшим с Потемневшие от времени ставни на маленьких окошках были распахнуты. К дому вела поросшая мхом деревянная дорожка с перилами с правой стороны. Под нашим весом доски заскрипели, опасно прогибаясь, но выдержали. И через две минуты мы уже пригласили чародейку укрыться в подготовленном для нее убежище.

Изобретательнице вертолетов предстояло коротать время в обществе двух Охотников – Фирада и Оридаля. Они тоже только что прибыли на место и не успели прибраться. Только вскрыли два внушительных ящика с чистым бельем, одеждой, продуктами.

Да, обстановка внутри старинного дома мало чем отличалась от так любимой Сарендиной Грит. Все четыре комнаты оказались одна другой краше: пауки, пыль, горы хлама, разбросанного по полу… К ним добавились еще серые пятна плесени в углах и возле плинтуса и сквозняки, шевелившие ныне полуистлевшие, а когда-то молочно-белые шторы.

Я коснулся рукой дверного косяка. Дерево оказалось в бороздках-путях жучка-короеда. Ладно, наши маги быстренько приведут этот кошмар в благопристойный вид.

– А тут просторно! – обрадовалась наша "пленница".

– Все для почтенной Сарендины, – галантно поклонился Оридаль, не упуская возможности покрасоваться перед знаменитой изобретательницей.

Тирель подхватил под локоть его дядюшку и вывел на порог. Со стороны леса тянуло болотной сыростью. Солнце прогнало туман, и лес потихоньку преображался. Где-то далеко закричала птица.

– Не пугайся в случае чего, – наставлял Фирада Тирель, как будто сам имел дело с этой странной женщиной. – У нее на перемену погоды реакция неожиданная – припадки бывают. Но это не страшно. Наверно.

– И требуй доплаты за вредность, – посоветовал я.

– А так же за жадность, скупость и жалобы на низкий доход, – встряла Нюка.

– Гораздо страшнее не женская истерика, а то, что с нами сделают Берсай и его люди, узнай они хоть половину правды, – безрадостно поморщился Фирад, поглаживая загорелую лысину и не обращая внимания на наши реплики.

– О, тут полно вариантов, – "успокоила" его неугомонная Нюка.

Мы начали сторожить Мастера с половины третьего, когда небо стало понемногу кутаться в белые тонкие облака. После полудня большие "торговые" ворота в город закрывались. Была приоткрыты только "лазейка" для пеших путников и легких экипажей. Не прозеваем.

По краям Рад у шной площади в желто-красных палатках скучали торговцы. Из города сегодня мало кто уезжал. А те немногие, решившиеся покинуть Манеис в канун праздника созревания урожая, успели запастись продуктами и сувенирами в боле дешевых городских лавках. Неприязненные взгляды неудачливых продавцов немало развлекали Нюку и раздражали нас.

Ближе к четырем к нам присоединился и Ньего, да такой нарядный, что мы с Тирелем засомневались – к нам ли он. На Главном Охотнике был темно-синий строгий костюм: брюки с посеребренными отворотами, пиджак со стоячим воротником и украшенная серебряной вышивкой жилетка, из-под которой виднелась белоснежная рубашка. Синяя шляпа с золотой пряжкой дополняла наряд.

Хитрец! Решил ни малейшей деталью не указывать на то, что он огнеметатель! Правильно. Зачем сразу расстраивать Мастера, вселять в его и без того, наверняка, мнительную душу лишние подозрения. Сделаем ему сюрприз! К тому же синий, наряду с оранжевым, – один из цветов Ордена Спокойных Снов.

– С минуты на минуту будет, – сообщил нам Ньего Регар про Берсая. – Только что сообщили – Мастер миновал Висараль.

И вот лязгнула тяжелая дверь "торговых ворот", отползая в сторону и пропуская внушительный шикарный экипаж. Он оказался серым с голубым блеском, с оранжевым узором, змейками пробегающим по бокам и по приделанному сверху колпака острому гребню. Нос экипажа был выполнен в форме клыкастой пасти, периодически клацающей зубами и облизывающейся.

При виде такого Тирель только ахнул не то удивленно, не то презрительно. А я попытался прикинуть, сколько может стоить подобное безобразие. Выходило лет пять моей работы без выходных.

Ньего поднял руку, и Мастер, лично сидевший на месте возницы, остановился. Колпак отъехал назад, Берсай неспешно, с достоинством поднялся в экипаже. В этот миг в воздухе мелькнуло нечто яркое, просвистевшее над самой головой именитого гостя. Тирель не растерялся, толкнул меня и Нюку вперед, Ньего вскинул вверх руки. Полыхнуло пламя и над всеми нами вспучился огненный пузырь, источающий сильный жар.

– Как это понимать? – закричал Мастер, моментально превратившийся из отягощенного собственной важностью персоны в испуганного обывателя, не привыкшего к чудесам. – Что все означает? Как вы смеете!?

Огнеметатели проигнорировали вопли. Ньего, передав управление защитным пузырем Тирелю, достал из внутреннего кармана желтую шапочку слухаря. Он натянул ее на макушку, закрыл глаза и беззвучно зашевелил губами, ведя разговор с невидимым собеседником.

Хоть Тирель не раз и не два спасал наши жизни подобным образом, каждый раз видя нависшее над собой пламя, я старался лишний раз не шевелиться. Зато Нюка бесцеремонно взобравшись в чужой экипаж, по-хозяйски осматривалась.

– И сколько мы тут будем сидеть? – уяснив, что мы сберегли его шкуру, Берсай немного успокоился.

– Пока не явится кто-нибудь из Охотничьей Вольницы, – закончивший разговор Ньего Регар повернулся к Мастеру Спокойных снов. – В тебя стреляли из трубки Ариде. Почему – не имею ни малейшего понятия, но хочу разобраться. Кстати, я Главный Охотник Манеиса.

– Понял уже, – расстегивая ворот, вздохнул Берсай.

Жарко. Душно. Ждем. Я снял свитер и остался в одной тонкой рубашке. Берсай обливался потом, но терпел. Ну, он и вырядился! Стеганая куртка из дорогой ткани, из-под нее виднелась переливающаяся рыжими блестками шерстяная рубаха. Плотные штаны покрывали заклепки. И сапоги высокие с бляхами и нашивками. Пижон! Даже кончик подстриженной клинышком темно-русой бородки перехвачен блестящей ниткой. То ли мода сейчас такая среди орденской знати, то ли сам он не как все…

Зато огнеметатели довольны. Разве могут перегреться те, кто пламенем повелевают? Тирель вообще в горящий дом входит без раздумий и даже одежды не опалит. Я сам обалдел, когда впервые увидел, но повторить не смогу, сколько бы ни обучался. С таким талантом родиться нужно.

Наконец Ньего подал Тирелю знак, и окружавший нас пузырь истончился, исчез. Снаружи нас ждали четверо Охотников и десяток купеческих стражников.

– Поймали? – только и спросил Главный.

– Нет, – отрицательно мотнул головой Малыш Мирол. – Но знаем точно – стрелял мужчина. След почуять не может даже Чанрис, хотя на крыше нашли трубку Ариде.

– Кому-то ты неугоден, Мастер, – вздохнул Ньего, многозначительно посмотрев на нас.

Ну да, это не Мастер виноват. Это кто-то под огнеметателей роет, вот и заставил магов раскрыться сразу. Вольница сейчас все силы бросит на их поимку. Ньего вызовы принимает без раздумий и страха, чувствует позади силу Ордена и поддержку князя. Значит, нам скучать не придется.

– Мои молодцы тебя охранять будут и с земли, и с воздуха, – снова покосился он на нашу маленькую команду, – и прикроют в случае чего.

– Вот еще! – густые брови сонного мага возмущенно поползли к переносице. – Лучше пекись о сохранности своих охотников, Главный!

Он развернулся на каблуках и направился к экипажу, в котором уже удобно расположилась Нюка.

– Кыш! – брезгливо махнул ей рукой Берсай. – Кыш! – горгулья лениво приподнялась на сиденье. – Кыш, мохнатая курица!

Мы замерли, ожидая немедленной и жестокой мести. Например, вспоротой обивки кресел. Но наша серебристая красавица грациозно перепорхнула в экипаж Тиреля, чтобы оттуда сердито сверкать зелеными глазами. Мастер не ведал, что нажил себе недоброжелательницу, потому похвалил горгулью:

– Ученая она у вас. Наверно у нее нюх отменный, на контрабанду какую-нибудь натаскана, верно?

– Нет, она у нас по чародеям и магам специализируется. Если необходимость возникает, любого, даже самого изворотливого по счетам платить заставит, – уточнил Тирель, одними уголками губ улыбаясь нашей обидчивой красавице.

Нас с Тирелем поселили в соседнем с мастером номере, чтобы Берсая, упаси Всевеликий, кто-нибудь не потревожил. У всех выходов из гостиницы, а также на чердаках окрестных домов дежурили маги, охраняя покой важного гостя.

В гостинице мне понравилось: пушистые бледно-коричневые покрывала на широких кроватях, глубокие кресла, свежие газеты на круглом стеклянном столике, легкие хрустальные светильники. Уютный двухкомнатный номер, учтивая прислуга, готовая примчаться по первой просьбе постояльцев… Как бы не привыкнуть!

Вытянувшись на кровати, я закрыл глаза, слушая разговор напарников.

– Сколько почестей этому деревенскому грубияну! – бурчала Нюка, хмуро прохаживаясь по комнате.

– Да ладно тебе. Он не то, что горгулью, попугая никогда не видел! – неумело успокоил ее Тирель, и тут же добавил. – Разве ты не заметила, как ему хочется показаться значимым. Он сейчас Глава Совета Орденов по жребию, но не по призванию. Он и Мастер-то без году неделя

– Все равно, это не повод, – упорствовала Нюка.

– С чего ему унывать? – зевнул я, покрепче обнимая подушку.

– Историю хорошо знаешь? – вопросом на вопрос отозвалась горгулья, никогда не упускавшая шанса блеснуть эрудиций.

– И что? – я не стал облегчать ей жизнь.

– Вспомни, как в Шеехре утвердилась нынешняя модель управления страной и магией.

Я не помнил наизусть учебники, но кое-какие факты из рассказанного Солевом перечислить мог.

Когда– то непомерно давно на нынешней территории Шеехра существовало королевство, именуемое в летописях Дубовым Краем. Тянулось оно от "ничейного" заповедного леса до самого моря, в придачу занимало пару десятков больших и малых островов, и широко славилось мастеровым людом и корабелами, без страха плававшими за Красный Риф, торговавшими с государством Сегальд, ныне обратившимся в пустыню.

Несмотря на довольно мирное поэтическое название, покоя в Дубовом Краю не ведали. После столетий нескончаемых захватнических и междоусобных войн страна распалась на мелкие княжества и пробыла разрозненной лет этак с пятьсот, пока через Драконьи горы, с территории давнего противника – королевства Шальта (кстати, перевод названия звучит как Страна Молний) не началась масштабная экспансия магов десяти Орденов.

В силу личной самоуверенности местные чародеи поначалу проглядели угрозу, а когда разобрались и попытались воспротивиться обрушившейся на них конкуренции, было слишком поздно. Чужестранные коллеги оказались в разы изобретательней и мудрее, и первые годы даже не брали денег за обучение талантливой молодежи, "бескорыстно" воспитывая преданные кадры.

Вокруг возникающих то тут, то там резиденций Орденов за пару десятков лет вырастали и богатели города, начинала развиваться торговля. И княжества потянулись друг к другу, забыв про былые раздоры. Упорство, смекалка и хитрость чужаков, нашедших на новой земле место приложения немалых талантов, создали новую страну – Шеехр, что на чуждом наречии (вот ирония истории!) тоже означало "дубовый край". Замечательным образом оно прижилось, не вызвав отторжения.

Тот же Манеис возник благодаря усердию магов. Орден Огненных теней облюбовал живописную равнину, выстроил крепость-резиденцию рядом с маленькой деревушкой Тыквицей, занялся воспитанием местных жителей, налаживанием торговых и культурных связей с соседями. Не будь Орденов, до сих пор бы жили дикарями, как те же карлики-степняки или островные государства на юге.

Помню, как в школе для простоты располагали орденские названия так, чтобы получился кривоватый стишок. Худо-бедно выучить можно:

Водных сетей;

Воздушных течений;

Путей земных и подземных;

Огненных теней;

Страшных проклятий;

Лечебных трав и заклятий;

Нереальных привидений;

Смелых превращений;

Спокойных снов;

Тайных ключей к вратам миров.

Каждым Орденом управляет Мастер. В резиденциях он назначает своих наместников, именуемых в зависимости от глубины познаний и силы таланта Первыми и Вторыми магами. Но помимо научных изысканий маги активно занимаются торговлей и политикой. И реально управляют страной они, а не Совет князей, и даже не жрецы, которые страстно мечтают подгрести под себя страну, до сих пор путающуюся в десятках неистинных верований…

– Эй, Ванитар, уснул? – вывела меня из задумчивости горгулья. – Скажи, чем Орден Спокойных снов отличается от иных орденов?

В ответ я демонстративно зевнул. Нюка ждала, Тирель посмеивался, уничтожая заказанный в номер ужин. Не отцепиться ведь, поганка крылатая, ни поспать, ни поесть не даст, пока не докажет, что умнее других.

– Сдаюсь, – примирительно отозвался я, вылезая из-под одеяла и перебираясь за стол.

– Слушай, несчастный! – промурлыкала моя мучительница, щурясь от удовольствия. – Подумай сам, на что полезное способен сонный маг, кроме как избавлять от кошмаров и насылать всякие приятные грезы? Только проводить дознания с помощью гипноза. Он даже толком защититься неспособен, если не видит своего противника. Естественно, после демонстрации сотой доли наших способностей, ему завидно.

– Под "наших" ты и себя имеешь в виду? – не выдержал Тирель, с интересом изучая запеченную в тесте рыбу.

– А кто вы без меня? – невозмутимо поинтересовалась наша обожаемая говорящая зануда.

– Охотники, – усмехнулся огнеметатель.

Нюка недоверчиво фыркнула, подцепила когтем шпингалет на раме, открыла окно и вылетела на улицу. Тирель довольно подмигнул мне и потянулся к бутылке вина.

Когда Тир отправился спать, я втащил из сумки книгу о жизни племени катах-хас. Главное, чтобы горгулья не застукала меня за этим недостойным занятием, шума не оберешься. Не хватало объяснять ей, отчего вздумал спасать из рабства кровного врага. Всевеликий, я и сам не знаю, зачем мне это! Вскрыть банковскую ячейку, забрать коробку с непонятным наследством? Благая цель, не спорю. Но не только она заставляет меня строить планы освобождения Энафара.

Наверно, я еще больший гад, чем он. Наверно, я все-таки хочу совершить по отношению к нему благородный поступок, чтобы иметь право бросить в лицо – смотри, какой я хороший, смотри, я умею быть великодушным с врагами! Я презирал себя за это чувство, но желал реванша именно таким образом. И еще желал отыскать Ассельну. Мне требовался уважительный повод для встречи с ней.

Берсай не высунулся в город до заката. Не покинул номера он и вечером, когда после чересчур теплого дня землю окутал осенний колючий холод. Ветер заунывно подвывал, запутавшись в ветвях облетающих тополей. А грузная, неповоротливая туча в полнеба грозилась проглотить луну и зябко дрожащие звезды. За окном задушевно заорал кот. Куда его, болвана, по осени гулять потянуло?

Кто– то толкнул меня в бок. Нюка вернулась! Замерзла на улице, греться пристроилась. Ладно, пускай лежит. Лишь бы спать не мешала.

Я почти прогрузился в теплое уютное море сновидений, как напарница встрепенулась, подскочила, зашипела.

– Чего тебе? – сонно пробормотал я из-под одеяла.

– Берсай! – она вновь открывала окно. – Буди Тиреля! Быстро!

Разбуженный ее воплями огнеметатель уже зашлепал босыми ногами к выходу.

Мы выскочили в пустой коридор. Дверь Берсаевой комнаты оказалась заперта, но мы привыкли доверять горгулье. Возиться с замком – как-то не для охотников. Неуловимый пасс рукой, полыхнуло пламя, и дверь украсила внушительная обугленная дыра.

Тирель прыгнул внутрь первым. И вовремя. При свете полсотни светляков, выпущенных моим начальником, я разглядел призрачную фигуру мужчины, сидящего на корточках перед кроватью. Всевеликий, что это? Голова незнакомца, как весло в воду, погрузилось в голову задыхающегося Берсая! Мы с Тирелем на миг застыли, ошарашенные неожиданным зрелищем. Справившаяся с засовами на окне Нюка ворвалась в комнату и клекотала:

– Гоните его! Быстрее!

Тирель очнулся первым, выпустил в призрака пучок молний, а я добавил силовой удар.

Молнии прошли сквозь пугающего незнакомца, пропалив на стене несимпатичные черные пятна. Зато призрак оставил в покое Берсая, распрямился, наградил нас осуждающим взглядом и медленно истаял в воздухе.

Я мысленно выругался. С призраками (а прозрачный незнакомец был именно призраком) способны справиться только проклинатели, но не я, владеющий искусством магии "нереальных привидений", то есть иллюзий.

– Ванитар, не спи. Он же окочурится! – волновался Тирель.

Как же, живехонек он, только напуган сильно. Путь на нем Нюка отыгрывается – вон как тормошит безжалостно.

Горгулья успокоилась когда Берсай застонал, забормотал и открыл глаза.

– Где он? – ловя ртом воздух, спросил маг.

– Кто?

– Блондин, душивший меня?

– Растаял, – развел руками Тирель, недовольно поглядывая в мою сторону, и коротко рассказал, как все было.

– Ума не приложу, почему он ко мне привязался!? – растерянный Мастер сел на кровати. – Душил и твердил: "Убирайся из города! Она никогда не будет принадлежать тебе!"

Тонкая ткань желтой пижамы прилипла к вспотевшему телу. Струсил глава Ордена. До сих пор озирается по сторонам, отдышаться не может.

– Эх, Мастер, – оживился мой начальник. – На тебя, оказывается, ревнивые мужья охотятся. Призрака наслали!

– Это не простой призрак! – решила-таки нарушить свой бойкот Берсаю Нюка. – Это возвратившийся. Он либо умер не своей смертью и кормится за счет переживаний и тоски близких, до сих пор не отпускающих его душу к Всевеликому, либо желает отомстить убийце. А еще он мог быть не предан огненному погребению, и его тело съели вурдалаки. Но, похоже, все же первое.

Пока Мастер потрясенно рассматривал Нюку, больше пораженный тем, что горгулья способна осмысленно разговаривать, чем ее словами, я повернулся к Тирелю и шепотом признался ему:

– Мне кажется, я где-то видел этого мертвеца. Вот только где и когда?

– Скорее всего, в Манеисе. И этот человек еще недавно был жив, ты ведь здесь около пяти месяцев.

Я только растерянно кивнул.

– Откуда ты все знаешь? – спросил я Нюку, когда мы вернулись к себе, в надежде проспать остаток ночи.

– Не забывай, я жила при библиотеке одного из самых просвещенных и запасливых Орденов, – в миллионный раз напомнила горгулья.

– Но Берсай клянется, что ни разу ни видел этого человека, – недоумевал Тирель.

– Зато твой Берсай наверняка видел его жену! – оскалилась Нюка.

– И не только видел, – мой начальник зевнул и направился в свою комнату. На пороге он обернулся. – Вот что, нам нет дела до того, кому почтенный Мастер перешел дорогу. Но если его убьют в Манеисе, особенно до принятия решения по делу Сарендины, нам не поздоровится.

Все следующее утро Тирель громко расхваливал "вертолеты почтенной Грит", после чего уволок Берсая на окраину города покатать Мастера над полем и фермами. А мне предстояло посетить улицу Диких Роз, где располагались отменнейшие питейные заведения и самые дорогие бордели.

Розовые дома с черными рамами и дверьми, каменными чудовищами на балконах с недавнего времени вызывали отвращение. Здесь жили воспоминания об очень гадком деле, в котором мне пришлось принимать непосредственное участие. Тем не менее, придется оставить неприязнь и выполнить задание. Именно на улице Диких Роз в просторной гостинице и предполагалось поселить всех девятнадцать членов комиссии, дабы как можно чаще отвлекались они от непосредственных обязанностей.

– Уверена, высоким гостям скинут две третьих цены. Огнеметатели не поскупятся возмещать убытки, – съехидничала Нюка, когда мы входили в четырехэтажное стандартно-розовое здание гостиницы, декорированное агатово-черными колоннами и полуобнаженными белыми статуями.

Предъявив медальон Охотничьей Вольницы, я попросил позвать хозяйку, Толстую Лирену, известную в Манеисе личность. К ее услугам прибегали в крайних случаях, когда нужно было добыть важную информацию без использования магии. Владелица почти трех кварталов на улице Диких Роз с помощью своих девочек могла выведать все вплоть до прошлых жизней своих клиентов.

Лирена, казалось, ждала нашего визита. Едва мы вошли в согретую камином и освещенную двумя десятками светильников комнату для особых гостей, нашему взору предстала грузная женщина в белом просторном платье и в синей шали на массивных плечах. Бесшумно ступая по густому ворсу ковра толстыми ногами в расшитых бисером тряпичных туфлях, она устремилась к нам, распространяя вокруг приторный запах лилий.

– Нюка! Ванитар! – она обрадовалась нам как дорогим гостям. – Что же вы давно не заходили? Как там казнокрад? Доказали князю, что именно он обижал бедных сирот? – участливо спросила она. Я кивнул. Не люблю вспоминать тяжелые дела. Особенно, касающиеся гибели детей.

– Почтенная, у меня к тебе письмо от Главного Охотника, – я протянул ей скатанный в трубочку листок.

Пухлая ручка выхватила послание. Я ждал, наблюдая за реакцией Лирены. Ага, нахмурилась. Значит, дочитала до того, что от нее действительно требуется. Улыбнулась – решила – ей это под силу. Сделала серьезное лицо, а огромные южные глаза так и забегали, снова и снова рассматривая предложенную огнеметателями сумму.

– Я сделаю все возможное, – заверила она нас. Можно подумать, кто-то в этом сомневался.

Несмотря на уговоры толстухи, мы поспешили покинуть ее гостиницу, впрочем, как и ее кварталы. Нас ждали в доме Сарендины, ибо сестра Маринара всерьез обеспокоилась исчезновением изобретательницы и наконец-то заявила о пропаже. Что же, будем искать. Свидетели ее шумного отъезда с друзьями у нас заготовлены. Того, что Мастер пожелает их допросить лично, мы не боялись.

Я поспешил к экипажному двору. Согласится ли какой возница ехать по бездорожью? Если нет, придется уговаривать Охотников. А мне этого делать не хотелось.

Мы уже свернули с улицы Медных Колец на проспект Зацветающих Каштанов, как повстречали Оридаля. Он насвистывал популярный мотивчик и никого не замечал вокруг себя. В блестящей куртке и модных сапогах, отороченных мехом, звонко цокающих по мощеному тротуару, юный маг бодро вышагивал, неся в руках увесистую папку с бумагами.

– Ты куда направился? – поинтересовался я, когда парень со второго моего оклика соблаговолил обернуться.

Он сразу как-то замялся и опустил глаза.

– Что натворил? – проницательная Нюка спикировала к ногам юноши. – Что несешь и куда? И почему не караулишь Сарендину?!

– Дядя караулит, – нехотя ответил он, растерявшись от подобного напора. – Меня заказ сделать отправили. Нужны детали для новой модели вертолета.

– Подождать не мог, пока заваруха не утихнет? – ощетинилась горгулья. – Не приведи Всевеликий, кто-нибудь из комиссии проведает!

– Мы-то могли. Она не могла и очень просила о помощи, – начал оправдываться Оридаль.

– Ладно, что делать надо? – оборвал я его.

– Четырнадцать крупных деталей. Двадцать три мелких. Пока все. Отнесу чертежи к огнеметателям в цех. Они до вечера зальют формы. Может быть, к полуночи будет готово.

– Смотри, не попадись на глаза пришлым магам, – пригрозил я, вновь забывая, что мальчишка – тоже Преследующий, как и я. И чего меня тянет командовать всеми, кто моложе?

– Не повезло нашим охотникам, – хмыкнула Нюка, провожая парня взглядом. – Не знаю, как Фирад, а племянник его влюбился не на шутку.

– В кого? В эту… – я удивленно уставился на горгулью.

– Конечно. Есть в ней нечто, от чего вы, мужчины, голову теряете. Ты сам был не против приударить за чародейкой, не окажись свидетелем ее… как бы это помягче сказать… ее смены сущностей. Это тебя отпугнуло, как в случае с Люцией. Охотники еще незнакомы с Сарендиной номер два. Но, судя по погоде, скоро познакомятся. Может, даже сейчас…

На закате, пообщавшись с входящей в проверяющую комиссию публикой (четырнадцатью магами, тремя жрецами и всего двумя инженерами), надо отметить, производящей приятное впечатление, я вернулся в гостинцу к своему Изгоняющему. Тот тоже едва переступил порог комнаты и был невесел. На щеке Тиреля багровел незалеченный кровоподтек. Одежда болталась грязными до безобразия лохмотьями.

– С кем подрался? – осмотрев напарника, спросил я.

– Угадай, – он поморщился, стянул рубашку, предлагая подлечить его раны. – Я катал Берсая на вертолете. Мэтр в восторге, хоть и изображал из себя бронзовый памятник. Щ-щ-щ, потише, Ванитар, больно, – он дернул плечом.

– Иди к лекарям, – притворно обиделся я, но дело не бросил, прикрыл глаза, водя руками над расцарапанной кожей. – Дальше что было?

– Потом я потащил его в производственный центр, чтобы наш дражайший проверяющий убедился – вклад огнеметателей в производство минимален, а топливо и кристаллы необходимы те же, что и для стандартных экипажей, – продолжал мой пациент. – Все шло просто замечательно, но сам знаешь, когда все хорошо, судьба непременно преподнесет подлянку. Едва мы вышли из центра, мертвец стал швырять в нас камнями, обливать водой и грязью. И это посреди многолюдной улицы. Где он прятался – я так и не понял. Пока добежали до экипажа, стали грязнее земляных червей, – вздохнул Тирель, прицеливаясь испоганенной рубашкой в корзину.