Текст книги "Охотник И Его Горгулья (СИ)"

Автор книги: Елена Ларичева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

– Портрет? Его рисовал Келистен по просьбе Ретеля, барда из "Одинокого паломника" месяца два назад. Обещал балладу про меня сочинить.

– Вот и сочинил! – обрадовалась горгулья. – О, моя чудесная чаровница! От твоего звонкого голоса я готов позабыть самые звучные напевы, ибо после речей твоих они кажутся надоедливым жужжанием пчел в летнюю жару. Губы твои – живительный родник, к которому я готов припадать вновь и вновь … – процитировала она одно из писем. – Ничего не напоминает?

– Напоминает! – ахнула Виреса и резко поднялась. Но не рассчитала своих сил, пошатнулась, и если бы не я…

Волосы ее пахли розовой водой, а длинные серебряные серьги весело позвякивали.

– Только там рифма была, – добавила девушка, отстраняясь от меня.

– Пошли в экипаж. Я жажду побеседовать с этим чудесным бардом. И еще с художником, – обрадовался Триель.

"Одинокий Паломник" оказался весьма занимательным заведением. У входа навеки застыла зловещая фигура сгорбленного человека в черном плаще с капюшоном, с кривым посохом. Стоило посетителю с неведомого какого бодуна заглянуть под капюшон, на него щербато скалилась жирная харя со свиным рылом, узенькими фосфоресцирующими красными глазенками и тонюсенькими червячками-усами. Сразу становилось понятно, с чего этот паломник такой одинокий. Составить ему компанию не захотел бы и самый пропащий вурдалак!

В последнее время по всему Шеехру пошла мода на мрачные трактиры под старину. Деревянное здание "Паломника" торчало среди аккуратных четырехэтажных домиков из розоватого камня экзотическим уродцем. Над специально криво прибитой вывеской висел фонарь с обычным (не магическим) пламенем. Указатель возле экипажной дороги больше напоминал виселицу…

Внутри обстановочка была соответствующей. Первое, что бросалось в глаза – резные деревянные колонны по периметру широкого зала. Деревянные стены украшали зеленоватые гобелены со сценами охоты. Аромат свежесобранных груш (посреди зимы!) перемешался с аппетитным запахом жареного мяса. Длинные столы без намека на скатерти, глиняная посуда, официантки в простых льняных платьях.

Играла заунывная музыка… Тощий бородатый бард усердно щипал струны дофры, хрипловатым голосом выводя:

 
Зачем я пою? Не для денег и славы.
Живу, чтобы петь и пою, чтобы жить.
Не жду я восторгов и выкриков «браво»,
Не жду, что меня кто-то будет любить.
 

– Правильно, не дождешься, – пробормотал я. – Он? – повернулся я к Виресе.

– Не-е. Это Бринар. Они по три дня поют.

– Где художник? – спросил Тирель, жестом показывая официантке, что не нуждается ни в еде, ни в ночлеге.

– На втором этаже.

– Веди, – великодушно согласились мы.

Поскольку в деревянном здании от Тиреля проку, как мне казалось, было немного, я осмелился взять дело под свой контроль.

Вломившись без стука в захламленную мастерскую Келистена, мы спугнули полуобнаженную натурщицу. Та схватила свое тряпье и с взвизгом выскочила в коридор.

Художник, русоволосый детина, более уместно смотревшийся бы в поле за плугом, возмущенно раскрыл рот, но тут же закрыл его, едва из-за моего плеча вылетела шипящая Нюка. Она ринулась на детинушку, со всего маха повалила его на голый пол, опрокидывая холсты, и взгромоздилась немалой тушкой на могучую грудь. Опередив меня, она сама начала допрос в весьма своеобразной манере.

– Вот ты и попался! Сейчас мы проводим тебя к твоим дружкам в тюрьму дожидаться казни. Наш палач как раз новое заклинание выучил. Оно не испепеляет сразу! Вначале ты долго будешь поджариваться, не имея возможности пошевелиться. Потом начнешь мерзнуть. Потом испытаешь все прелести холеры и чесотки вместе взятых. А уж затем рассыплешься в прах. И все это за каких-то два часа! Нравится?

– Вы перепутали! Я не тот… Я… – промямлил бедняга. Я подозревал, что чесотка и холера у него могут начаться гораздо раньше попадания в тюрьму уже от одного вида моей крылатой спутницы. Но та не дала ему собраться с мыслями и выпалила:

– Ты что заговорщикам помогать вздумал? Князя свергнуть решил? Чем тебе старик Шиани помешал?

– Каких заговорщиков? – просипел он, даже не пытаясь пошевелиться, ибо Нюка выпустила коготки и для большей убедительности клацнула перед его лицом зубастой пастью. А если учитывать, что Нюка в очередной раз позавтракала чесночной запеканкой (не обращая внимания на мои угрозы отправить ее ночевать на чердак), тонкая натура художника задохнулась.

– Говори теперь, что не знаешь! – кровожадно склонилась над пленником горгулья. – Скажешь, не ты Вирескин портрет малевал, чтобы вашему барду легче было с него стихи писать, а потом порочить чудесную девушку, используя ее имя в переписке?

Она потопталась лапами по груди и животу художника и для большей убедительности еще дыхнула на беднягу. Тот захрипел, попытался отвернуться, но горгулья от всей души отвесила ему пощечину (хоть когти втянула). А на белой рубахе расцвели алые кровавые розы. Но я знал, Нюка не опустится до членовредительства. Она просто оставила художнику глубокие царапины на память о столь чудесной встрече.

– Это не я. Я был против, – пытаясь хоть как-то продохнуть, забормотал он. Голос его был низким, сочным. На такой женщины западают легко. – Я только письма на почту носил. Это все Ретель! Он чародей! Он у Виресы выведывал все. И еще у одной… У Фингролы. До него у нее в любовниках ходил сам князь! И письма Ретель писал.

– Где он? – потрясенный таким быстрым и простым способом получать информацию, подал голос Тирель, взглядом скользя по картинам на стенах.

Я тоже оторвал глаза от жертвы горгульи и обомлел. С маленького карандашного наброска, приколотого к пустому холсту, смотрела Ассельна. Стрижка до плеч, лицо повзрослевшее и строгое, но это была она, вне всяких сомнений.

Где– то жаловался на побег барда Келистен, ругалась Нюка, вел допрос Тирель, а я смотрел на маленький бумажный листок и понимал -все это время она была рядом. Хотя, кто знает, вдруг это очередная уловка моих преследователей? По их мнению я должен получить код ячейки и выудить из нее отцовское наследство как можно скорее.

– Ванитар, пойдем. Эй, ты решил здесь досыпать, да?

Я очнулся, осуждающе посмотрел на Нюку и, сорвав с холста листок, склонился над связанным художником.

– Знаешь, кто она и где сейчас скрывается? – я ткнул рисунок под нос.

– Это подружка Дириина Бласа, – не стал отнекиваться Келистен. – Они приходили недавно, заказали портрет.

Потрясающе! Вольница с ног сбилась, Люция все информационные каналы подключила, чтобы обнаружить мошенницу, а она рядышком благоденствует.

– Как ее сейчас зовут?

– Бия.

Тирель с Нюкой все поняли. Горгулья прошипела нечто нелестное в адрес ущербной соображалки бравых охотничков, Изгоняющий воздержался от комментариев.

– Ванитар, вначале дело, – напомнил он мне, открывая дверь номера.

Я был с ним согласен. Ассельна, или как ее там зовут на самом деле, подождет.

Нюка вылетела первой, но на лестнице вдруг цокнула, впорхнула обратно и через полминуты вернулась с тяжелой картиной, заботливо обернутой в тряпку.

– Вот, для украшения нашей новой квартиры! – сообщила она.

У меня не было сил ей возражать. Все равно сделает по-своему.

– Мы будем Ретеля искать, или как? – сердито одернула нас Виреса. – Мне ему должок отдать не терпится.

Она выглядела, словно ошпаренная кипятком кошка, и я все пытался понять, что же больше разозлило ее: то, что бард обманом вытягивал из нее знания, или то, что к нему ходила еще и княжеская любовница?

– А это правда, про новое заклинание казни? – вдруг спросила она Нюку.

– Нет, просто припугнуть его хотела.

– Жаль, – вздохнула наша практикантка.

Темпераментная особа, ничего не скажешь.

Я пропустил Виресу на полшага вперед, с удивлением прислушиваясь к своим чувствам. Впервые за последние месяцы мне было плевать на слежку, Ассельну, непонятное наследство. Я шел позади молоденькой огнеметательницы и понимал – вот она, моя женщина. Можно сколько угодно разглагольствовать о совместимости, о "побольше узнать друг друга", о "лучших женах – подругах детства". Эти истории не для меня. Спроси сейчас кто-нибудь, отчего я поверил в исключительность Виресы – буду нести бессвязную чушь, ибо реальное предчувствие слишком глубоко запрятано.

Я отставал на полшага, любуясь походкой, фигурой, длинными каштановыми волосами, свободно стекающими по лисьему воротнику на короткую кожаную курточку. Я вовсе не ревновал чародейку к ее прошлому. Главное, мы встретились, а там сумею ее убедить, что я единственный.

Бард жил неподалеку. Квартира в три комнаты. Стены обтянутые красной в незамысловатый цветочек тканью. Обилие мягкой мебели бордовых тонов. Множество подушек, в беспорядке разбросанных по мягким коричневым коврам. Дорогие стеклянные вазы в углах комнаты. Картины с горными пейзажами, притягивающие взгляды неестественной синевой неба. Ах, мечта…

Мы с Тирелем расставляли оборудование на полу Ретелевой комнаты, пытаясь выяснить, куда же сбежал бард. Нюка улетела в Вольницу рассказать про Келистена. Еще кипящая от возмущения чародейка переминалась с ноги на ногу в уголке, теребила пряжку на поясе.

Сидя на полу, я в пятый раз закреплял заклинаниями проволоку, соединяя все восемь ящиков магохода. Тирель проверял, как он разложил магниты по краям пентаграммы, снова заводил похожий на старинные часы поисковик. Его простенькая черная стрелка дрожала, никак не решаясь указать направление, в котором скрылся Ретель.

– Тьфу, рухлядь! – разозлился огнемтатель.

– Ты что под него подложил? Тетрадь со стихами? – усмехнулся я.

Мой начальник никак не мог свыкнуться со старой моделью магохода. Новую-то мы раздолбали полтора месяца назад, когда ловили хозяина фермы по разведению вурдалаков-воришек. И еще долго из каждого нашего гонорара будут вычитать стоимость угробленного имущества.

– А надо было что? – поинтересовалась наша практикантка.

– А вот что!

Я вырвал из тетради листок, сходил в спальню, выудил им из-под шкафа неопределенного цвета носки и, держа их на вытянутой руке, запихнул под металлический ящик поисковика. Стрелка тут же качнулась в сторону, и я победно взглянул на Тиреля.

– О, какой я догадливый! Старой модели нужна вещь, непосредственно близкая к искомому чародею.

– Куда ближе! Я все думал, в кого твоя горгулья такая кровожадная? – вздохнул он. – Что ее чеснок, после того, как ты бардовы носки обнюхиваешь?

– А ты их повезешь в сундучке с оборудованием. Вдруг наш певун направление сменить решит?

Огнеметатель скривился, а Виреса, наконец, улыбнулась, что не могло не порадовать. Все-таки я ее развеселил.

Пока мы возились с магоходом, вечерний ветер принес тяжелые тучи. Те протянули щупальца ледяного ливня к замерзшим мостовым. И теперь мокрые деревья спешно отряхивались на прохожих, боясь покрыться коркой льда.

Люди шарахались от нашего экипажа, ибо на месте возницы восседал Тирель, обожавший быструю езду и успевшей почтить вниманием все встречные лужи.

Нам пришлось выехать за город, чтобы понять – бард не покидал Манеис. До темноты мы исколесили всю западную часть города, чтобы хотя бы примерно очертить сектор поисков.

Многострадальный магоход подрагивал стрелкой и с героической выносливостью терпел бардов носок, когда мы в очередной раз уточняли местонахождение Ретеля. Заодно Нюка задалась целью замучить всех его сочинениями. Листая когтистой лапкой потрепанную тетрадь, она то и дело начинала дурным голосом читать стихи когда с середины, когда с конца, выхватывая самые неожиданные отрывки.

 
… Дурманная Роза Забвенья
Раскрылась в туманном краю.
Сгорают и тают мгновенья,
И птицы про вечность поют…
 

Все это начало нас раздражать. Особенно Виресу. Горгулья словно наслаждалась ее возмущенным замечаниями:

– Не мешай мне приобщаться к прекрасному, человеческая женщина! Ты не способна почувствовать очарование поэзии так, как чувствую это я!

Чародейка краснела, злилась, но ничего не могла поделать с врединой, пока Тирель единственной фразой не усугубил ситуацию еще больше.

– Ванитар, да она ревнует тебя к Виресе! – сказал он негромко.

– Что? Я? – зашипела горгулья. – Да как тебе в голову такое пришло?!

– Да-да, Ванитар, ревнует! Боится, что ты нашу практикантку в напарницы возьмешь. Ты только на нее и смотришь! Она тоже на тебя украдкой поглядывает. Вот Нюка и сердится.

– Больно надо! – вспыхнула еще больше огнеметательница.

– Вот еще, ревную! Куда он без меня? Да это я его сделала! Все, чего он добился, он добился благодаря мне! До сих пор бы в долгах сидел да с купеческими караванами мотался по сомнительным городкам, неудачник!

– Нюка, ты самая бесподобная, я не спорю. Но давай на этом закончим, – я решил прервать ненужную перепалку.

Дамы тоже разобрались, что устроили магу бесплатное представление, замолчали и демонстративно отвернулись от нас.

Мы мотались по городу до глубокой темноты, но растреклятый бард чуял преследование и петлял след, точно бешенный заяц. Вечерний Манеис зажигал яркие огни реклам, на фоне которых меркли многочисленные фонари. Живописные полотна из необжигающего магического огня висели на стенах зданий, парили в воздухе. Надписи, заманивающие гуляющих вечерком горожан в лавки и трактиры, змеились по тротуарам и мостам над экипажными дорогами.

Честно говоря, такое яркое великолепие царит здесь уже десяток лет, с тех самых пор, как маги Орденов Нереальных привидений и Огненных теней заключили союз с магами Страшных проклятий, владеющими исключительным правом на рекламную деятельность.

Зато до трех ночи можно спокойно гулять по городу, не боясь заблудиться. После трех князь, твердо уверенный, что горожанам надо когда-то отдыхать, повелел тушить все это многоцветное сияющее великолепие, оставляя только неяркие луковки фонарей.

За время вынужденного путешествия мы обнаружили нелегальный игровой зал, помогли владельцу пивной разобраться с шумными посетилелями, но барда не обнаружили.

– Остановите, – вдруг потребовала Нюка. – Скажи, – обратилась она к Виресе, – твой бард – тщеславный человек?

– Да, наверно, – растерялась девушка.

– Я знаю, что делать, -многозначительно подмигнула горгулья. – Завтра мы его поймаем.

– Интересно, как? – насторожился я. Ее уверенность внушала определенные опасения.

– Узнаете в свое время, – в груди горгульи заклокотало, из зубастой пасти полился смех. – Впрочем, ты, Ванитар, можешь пойти со мной, как охранник.

– Как Охотник, ты хотела сказать? – развеселился Тирель.

– Ладно, как Охотник, – смилостивилась моя компаньонка. – Пойдем, Ванитар, тут недалеко.

Она не стала взлетать, а, словно огромный котенок, побежала вперед.

– Заодно, так уж и быть, денежку заработаем на новый магоход и на экипаж. Нечего тебе на Тирелевом разъезжать! – в очередной раз удивила она. Да, с каждым днем я узнаю про компаньонку оч-чень много нового.

Горгулья остановилась через два квартала возле модной лавки, взлетела на балкон второго этажа и забарабанила в дверь.

– Ирвани! Просыпайся, лентяй, я за должком пришла!

Я в недоумении смотрел, как дверь отворилась, и к горгулье вышел солидный мужик. На его немаленьком брюшке натянулся пестрый халат. Длинные, как у большинства магов, волосы выбились из-под тесемки.

– Чего тебе не спится, зубастая? – зевнул он, недоверчиво косясь на меня.

– Ирвани, кто там? – долетел до нас сонный женский голос.

– Не твое дело. Спи, не мешай, – беззлобно огрызнулся маг.

Заинтригованный, я затаил дыхание. Так, моя милая зубастая подруга, дома нам предстоит содержательный разговор.

– Содействие твое нужно. Дело прибыльное провернуть хочу, – деловым тоном начала Нюка. – Доход пополам.

– А утра дождаться не могла? – маг широко зевнул, почесал спину и оперся на решетку балкона. Я на всякий случай отошел в сторону.

– Не могла. С утра это и должно начаться. А твоя помощь мне нужна сейчас, – гнула свое горгулья. – Ты ведь у нас по рекламе специализируешься…

– Ну, да, – так же непонимающе подтвердил Ирвани.

Ух, ты, главный проклинатель собственной персоной, Ирвани Атт! Ну и знакомства у ненаглядной Нюки! Хотя чему я удивляюсь? Сам полгорода знаю по долгу службы. А она иногда выполняет специальные поручения Ньего, то есть подай-принеси срочную корреспонденцию.

– Вот. А завтра с одиннадцати утра начнется состязание бардов на площади Весенней Музыки. Нужно до рассвета оповестить всех певунов. За участие с каждого пять серебряных. Победитель берет банк. Так же будут приниматься ставки от зрителей. Купцы развернут торговлю пивом и закусками. А внезапность проведения объясним тем, чтобы барды не жульничали, не успели сбегать к чародеям поправить голос.

– От меня че надо? – не понял Ирвани.

– Ты же спец по рекламе! Прикажи своим людям оповестить бардов и зрителей. Завтра выходной – будет людно. Я думаю, – в завершение своей речи добавила горгулья, – князь тоже решит отвлечь народ от мыслей о похищении его детей. Тебя похвалят за сообразительность.

– Согласен, – вздохнул Ирвани, после того, как в его голове прокрутились выгоды от данного мероприятия. – Убедила. Но половины дохода тебе будет многовато.

– Брось. Ты мне больше должен. Я не впервые тебя выручаю.

Маг скуксился, вздохнул и махнул рукой.

– Ладно, пошел я одеваться.

– Что это за услугу ты ему оказала? – медленно повернулся я к Нюке. Что вообще я знаю о своей спутнице?

– А-а-а… – протянула она. – Так…

– Что "так"?

– Помогла стать главным проклинателем Манеиса. Мы с ним полночи его главного конкурента изводили.

– Каким образом? – заинтересовался я. – И как ты это скрыла от меня?

Но горгулья не подумала отвечать, а полетела к экипажу хвастаться собственной гениальностью. Я вздохнул и пошел следом. К полудню, значит, разберемся с бардом. До двух отчитаюсь перед Ньего, а после отправлюсь на поиски Ассельны. В сердце ворочалась тревога – что ответит учитель. Неужели ему нечего сказать в свое оправдание?

Я добрался до площади, когда Нюка уже завершила победную речь.

– И ты уверена, что он придет на состязание? – с сомнением в голосе спросил Тирель, поглядывая на нахмурившуюся Виресу.

– Все барды честолюбивы и тщеславны. Раз он переписку с заговорщиками вел таким образом, непременно придет, – твердо ответила горгулья. – Да, подкинь меня до дома, что-то я утомилась, – ласковым тоном обратилась она к Тирелю. – А этого, – последовал пренебрежительный кивок в мою сторону, – можешь оставить здесь. Не заработал.

– А хы, шуба зубастая! Выводок моли по тебе плачет! – не выдержал я.

На что Нюка довольно хрюкнула и показала мне язык.

Я притворялся обиженным до дома. Едва я вошел в квартиру, окно на кухне грюкнуло, захлопали дверцы висячих шкафчиков. Я ей сейчас полакомлюсь!

– Ты не могла раньше сказать про легкий заработок? – я захлопнул дверцу шкафчика под носом у горгульи.

– Не приведи Всевеликий, еще избалуешься! Я тебе и так помогаю, – нахально заявила крылатая зазнайка.

Ее, случаем, не Солев дрессировал? Тот тоже надеялся на мою смекалку и трудолюбие и никогда не помогал задаром.

– И вообще – деньги всего лишь приятный довесок, – продолжала она, встав на задние лапы. – Мне куда важнее знать, что на свете есть люди, с которых я в любой момент могу потребовать услугу. И они не посмеют отказать. У тебя такие имеются? То-то, же! А сейчас нам заговорщика поймать надо. Все для твоего блага делаю, заметь. А заработок… Что ж не подзаработать, раз повод подвернулся?

– И много у тебя таких нужных людей? – разозлился я.

– Секрет, – во всю пасть зевнула горгулья, дохнув на меня чесноком, и удалилась в свою комнату.

Такими темпами меня скоро на коврик под дверью выселят. Недаром ее всей резиденцией Ордена Путей провожали, когда я за сертификатом соответствия заявился, и очень настойчиво желали "счастливого пути".

Можно было, конечно, вынашивать планы мести, придумывать мелкие подлости крылатой нахалке, но усталость взяла свое. Я растянулся на кровати и стал думать. О Виресе. И на губах у меня застыла счастливая улыбка.

Слепящие глаза рекламы с раннего утра заманивали жителей Манеиса на турнир бардов. Перед прохожими разворачивались огненные письмена, настоятельно обещавшие " чудесные песни о дружбе и любви, о подвигах и предательствах, о краях дальних и небывалых ", а так же " море пива и всякой вкусной закуски ".

Само состязание решено было перенести за город, ибо на городских площадях все желающие не поместились. Обрадованный удачной поимкой заговорщиков князь лично соблаговолил почтить присутствием столь необычное мероприятие.

На возведенной за ночь сцене (дощатой, но зачарованной под гранитную) играл городской оркестр, веселя народ до начала состязания. Пространство "зрительного зала" огораживал деревянный забор, достаточно высокий, чтобы через него нельзя было просто так перепрыгнуть.

Уверенный в успехе Тирель прогуливался вдоль торговых рядов с огромной кружкой пива. Мы с Нюкой и Виресой караулили барда у ворот, тщательно осматривая каждого входящего в них.

– Не он… И не этот, – чересчур безразличным голосом сообщала нам Виреса. – Ретель высокий, голубоглазый блондин, с ямочкой на подбородке.

В ее голосе промелькнули нежные нотки. Чародейка в который раз повторяла нам его "особые приметы", словно себя убеждая: "Ну, зачем мне страдать по этому светловолосому и голубоглазому?" Правильно, милая, незачем. У тебя теперь я есть, пусть ты этого пока не знаешь.

К нам подошел Малыш Мирол, помял в лапищах Вирескину ладошку.

– Караулите? – хмыкнул он. – Ньего с утра молнии метал. Почему вы его сразу не предупредили о своей задумке?

Мы промолчали. Пусть гадает о причинах скрытности. В случае чего предъявим начальству главную виновницу. Вон расправляет серебристые крылья на заборе, красуется.

– А Келистен что-нибудь сказал? – вдруг спросила Виреса.

– Как же, промолчишь тут! Он назвал еще двоих Ретелевых помощников. Те еще троих… Мы их уже всех поймали, кроме треклятого барда. Так, мелочью оказались. Следили, записки носили.

Малыш повернулся ко мне.

– К Дириину Бласу в тюрьму наведывалась некая особа с темным прошлым. Бией кличут. Не слыхал про такую?

Ого, вы мою беглую невесту поймали, облегчили работу, коллеги.

– Где она?

– Ньего выразил желание с ней побеседовать. Не грусти, свидитесь еще, – он окинул взглядом людей, толпящихся возле прилавка с разливным пивом и поделился впечатлением. – Хорошо тут! Думаю, ваш Ретель ничего не заподозрит. В "Паломнике" уверены – художника поколотил муж одной из клиенток за чересчур бесстыжий портрет, а сам Келистен, якобы, сейчас отсиживается в тихом углу, синяки залечивает. Остальных мы "отправили" отдыхать за город. Не подкопаешься.

– А если он внешность изменил? – предположил я. – К чародею знающему обратился или к цирюльнику?

– Вон он! – привстав на цыпочки, прошептала Виреса и отвернулась.

Мы не сразу поняли, кто в толпе есть искомый бард, пока Нюка с забора не указала на свежевыбритую лысину молодого человека с черной повязкой на глазу.

Портрет, кисти нашего пленного художника, и описания практикантки совпадали. Те же правильные дуги бровей, курносый нос, крупный подбородок с ямочкой, прижатые к голове аккуратные уши…

– Какой красавчик! – поддразнивая Виресу, томно вздохнула Нюка.

Подчиняясь моему сигналу, к Ретелю устремились Охотники. Но хитрющий бард, пораженный до глубины души таким неожиданным приемом, ринулся сквозь толпу. Не к экипажной стоянке, как мы планировали, а внутрь огороженной площадки. Орудуя как веслом звенящей от негодования десятиструнной дофрой, он проплыл по людской реке и, перепрыгивая через длинные скамьи, ринулся к сцене.

Что он задумал? Спеть, не смотря ни на что? И отчего моя горгулья, способная напасть на барде с воздуха, не спешит этого делать?

Мы с Малышом ринулись в погоню за Ретелем. Но опоздали совсем чуть-чуть. Бард ловко перепрыгнул ограждение, за которым у самой сцены сидел князь, и, схватив старика Шиани за шиворот, закричал:

– Если приблизитесь, он умрет!

Один Всевеликий ведает, откуда в руках у барда оказалась трубка Ариде – оружие, насквозь прожигающее тело жертвы.

Князь побелел, весь покрылся потом и безвольно повис в руках Ретеля. Княжеское окружение, по идее обязанное защищать и оберегать вверенную им почтенную особу, в едином душевном порыве залегло под лавки. Оркестранты, прикрываясь инструментами, медленно уползали со сцены.

Стоять среди этого праздничного лежбища граждан Манеиса остались мы с Малышом (с бесполезными сейчас парализующими дубинками в руках) и, собственно, сам виновник случившегося – Ретель, держащий у виска обмякшей княжеской тушки серую металлическую трубку.

Эх, почему я не могу видеть настолько хорошо, чтобы рассмотреть: действительно ли у него трубка этого проклятого Ариде или ее муляж! Мирол не огнеметатель, чтобы с легкостью разбираться в запрещенном оружии. Где Тирель, слопай его вурдалаки?!

– Ретель, брось красоваться! – хрипловато выкрикнул Малыш. – Здесь все маги Вольницы. Ты не уйдешь! С князем или без него, у тебя нет шансов!

– Это с какой стороны посмотреть, – усмехнулся бард. – Вы же не бросите в беде вашего обожаемого князька.

– А ни с какой стороны смотреть не надо. Останется Шиани жив или нет, у него все равно есть наследники. А Дириин Блас в тюрьме. И, скорее всего, его ждет смерть.

Краем глаза я заметил шевеление справа от сцены, но не стал присматриваться, боясь привлечь внимание барда.

– Дайте мне экипаж, и ваш старикашка останется жив, – уже не так уверенно заявил Ретель.

– Иди и возьми, – фыркнул я. – Но учти, за каждое убийство тебе светит по десять лет тюрьмы в лучшем случае. И свои песни петь ты будешь тюремным крысам и охранникам. Если те сами тебя не прибьют, пораженные твоим талантом.

Тело князя выпало из дрогнувшей руки Ретеля, и бард уже направил раструб на нас.

– Похоже, мы уязвили его самолюбие, – мрачно прокомментировал Малыш.

– Всегда надо относиться к себе с долей критики, – резонно заметил я, изо всех сил старясь не смотреть на подобравшихся вплотную к барду Виресу и Нюку. С другого края сцены уже крались Тирель и Фирад.

– Но он вполне мог выиграть это состязание, – задумчиво протянул Малыш.

– Уже выиграл, – вздохнул я. – Ведь ради него одного оно и затевалось!

– Как…?! – вздрогнул бард и нажал на спусковую пружину.

Одновременно с этим на его голову опустилась парализующая дубинка.

Огненные шарики беззвучно промелькнули надо мной и Малышом и исчезли в небе. Оглушенный бард завалился навзничь, а чародейка одну за другой отвешивала ему пощечины, да такие, что из-под ее ладоней сыпались искры.

– Вот, что значит обиженная женщина! – уважительно заявила Нюка, присев в сторонке, и во всю наслаждаясь зрелищем.

– Это угроза или предупреждение? – усмехнулся подошедший к нам Тирель. – Ванитар, ты слышал?

Что тут ответишь?

– Почтенные Манеисцы! – тем временем взобрался на сцену Малыш Мирол. – От лица всей Охотничьей Вольницы благодарю вас за выдержку и терпение, проявленные при поимке опасного заговорщика. Можете продолжать веселье. Объявляю состязание бардов открытым!

Из– под скамеек стали появляться первые помятые горожане. Опасливо озираясь, они решили было проскользнуть к выходу, но Малыш одним движением руки захлопнул ворота.

– Куда же вы? Представление только начинается! Сейчас вы стали свидетелями великого исторического события, которое, не сомневаюсь, тоже войдет в песни наших славных бардов. Не разочаровывайте нас. И вашего обожаемого князя, кстати, тоже.

Старик Шиани… хотя, какой он, к вурдалакам, старик? Пятьдесят девять для мужчины лишенного дара не возраст, не смотря на седую голову и сухонькую фигурку. Так вот, наш доблестный князь пришел в себя, благодаря стараниями Фирада. Убедившись, что его бесценной жизни ничего не угрожает, он пожелал выслушать песни, чтобы скрыть дрожь в коленях.

Наши охотники волоком вытащили на сцену оркестр и только тогда покинули площадку.

В экипаж мы уселись в приподнятом настроении. Тирель улыбнулся и спросил:

– На свидание?

Я был за. Пора поставить точку в книге прошлого и отпустить ненужные тревоги.

Оглядываясь назад, я не мог точно сказать, любил ли я Ассельну. Я увлекся ею, желал ее, с удовольствием делал подарки. Но сейчас понимал – окажись наши встречи не притворством, совместная жизнь была бы непродолжительной. Рядом с ней я не ощущал себя свободным. Я не смог бы, как Солев, бросить все и отправиться куда глаза глядят, куда зовет мифический Хозяин южных дорог – за горизонт.

Сомневаюсь, что Ассельна выдержала бы даже мою работу в Вольнице. Вечно как жена Тиреля (вот золотое терпение у человека) ныла и изводила бы ревностью и бесконечными придирками. К лучшему, что расстались…

– Из тебя неплохая Охотница выйдет, – неожиданно дружелюбно заявила Виресе горгулья, поворачиваясь на насесте в нашу сторону. – Как ты своего барда отдубасила! Загляденье! У него теперь на всю жизнь ожоги на щеках останутся! Так и быть, станет Ванитар Изгоняющим, возьмет тебя Преследующей.

Я, признаться, опешил. И не только я. Тирель аж притормозил экипаж и обернулся к нам.

– Нюка, тебя часом не ранили? Жара нет?

– Да нет, – развела лапами горгулья.

– Может, чеснока объелась? – не утихал огнеметатель.

– Тоже нет, – довольно оскалилась горгулья.

– Тогда что с тобой? – удивился я, краем глаза следя за Виресой.

– Хорошо мне! Хо-ро-шо-о-о! – пропела Нюка. – Я сегодня такая добрая! Сама себе завидую! Вы знаете, сколько я на этих состязаниях уже заработала? И еще заработаю!

– И сколько же? – оживились мы.

– А это секрет! – клацнула зубами моя напарница. – Впрочем, по такому случаю я вас всех угощаю. Мошенница подождет. Тирель, давай к "Удачливому огороднику". Там как раз должны к обеду приготовить восхитительную чесночную запеканку!

– О, нет! – простонал я… Сидевшая впереди меня Виреса прыснула в кулак.

В Вольнице оказалось неожиданно шумно. И когда народ успел вернуться? Мы всего полчаса обедали.

В комнатке, облюбованной Малышом Миролом навзрыд рыдала дамочка, а совсем не маленький Малыш по-медвежьи хлопал ее по плечу лапищей, терпеливо приговаривая:

– Брось, почтенная, сама виновата! Раз попалась, поздно лужи слез развозить по полу. Сейчас Тарвис явится, вкатит тебе лекцию часа на четыре про технику безопасности при работе с водной стихией. Любое другое наказание избавлением покажется.

На дамочку имя Тарвиса никакого эффекта не произвело. А я-то думал, слава о нашем Лягушонке по всему городу идет! Надо будет подколоть при случае, путь красноречие тренирует.

Бросив еще один взгляд на вздрагивающие плечики незнакомки, я был готов пройти мимо, но…

– Я жениху помочь хотела-а-а!

Этот голос я бы узнал из миллиона. Ассельна. Что-то мне подсказывало – именно она надоумила Дириина Бласа испортить дядюшкину жизнь.