Текст книги "Охотник И Его Горгулья (СИ)"

Автор книги: Елена Ларичева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)

Крадлы хитры и изворотливы. Они отыщут сильных, здоровых людей, скорее всего мужчин, вытеснят их души из тел и начнут охоту на беззащитных жителей. Больше трех-пяти дней они на поверхности прожить не способны. Зато за отпущенный срок могут перерезать полгорода.

К утру мне удалось обогнуть пропасть и возвратиться на старый тракт, за следующий день – преодолеть два больших завала. Упрямство и гордость не позволяли позвать на помощь, отправить Нюку в город. Я был уверен – горгулье все равно не поверят, пристрелят, как небывалую зверушку. Нюка так не считала, но долго спорить не решилась – устала.

К закату я был готов расписаться в собственной беспомощности. Путь, который в былое время по хорошей дороге экипаж покрыл бы часа за три-четыре, я не мог осилить за двое суток.

По закону, я должен был сообщить в резиденцию при первых сигналах приближения землетрясения. Тем более сигнальная вышка находилась всего в двух часах езды. Вроде, что тут сложного? – Свяжусь с Орденом. Мои подчиненные позовут ключника. Тот откроет пространственные ворота в Нитерес, обеспечит проход магам к очагу землетрясения. И это все минут за двадцать…

Но я не желал поступать так, как поступал всегда. Ибо сын и Гердо – лучший друг, не раз укоряли – стены резиденции стали тюрьмой моим способностям, а я давно отошел от настоящих дел и растерял квалификацию. Решено, не справлюсь – уступлю место Гердо. Увы, сын слишком мягкотел для этой должности.

Так я решил для себя, прокладывая дорогу к городу, тем более две ночи были безвозвратно упущены. Прибуду как раз к третьей, пересчитаю жертвы крадлов.

… В доме у ручья горел свет. Всевеликий ведает, как я обрадовался ему! Нужно заглянуть, предупередить, расспросить, воды чистой испить, а не той мутной взвеси, именуемой на карте речушкой Звонкоголоской.

Без малейшего умысла я постучал в дверь. Постучал и тут же услышал предупреждающий клекот горгульи. Она, любопытная, заглянула-таки в окно. Заглянула и увидела…

– Ланвис! Красх! Всех в доме разорвал!

Высшие? Только они разрывают тела на части.

Я стремглав кинулся к экипажу. Не успел совсем чуть-чуть. Черная тень, недавно бывшая человеком и отцом семейства выпрыгнула из-за распахнувшейся двери, вцепилась в мою ногу, разрывая когтями сухожилия, сминая кости.

Как я не лишился сознания от боли – не знаю. Я бил врага заклинаниями, лупил по голове и плечам кинжалом – все без толку. Воплотившийся красх чудовищно силен. Если бы не Нюка, уронившая ему на голову внушительный валун (а заодно и мне на ногу), еще вчера отправился бы на суд к Всевеликому.

Именно Нюка не дала мне сбежать от боли в забытье, заставила остановит кровь, забраться в покореженный экипаж. Именно она докричалась до разбиравшей завалы команды и вызвала подмогу…

Рука старика дернулась. Видение рассеялось, и я вновь стал собой, Ванитаром Гаресом. На душе было неприятно, словно ее макнули в дурно пахнущую жидкость. Противный тип, самовлюбленный, упертый, безжалостный. С таким даже в одном городе не тянет жить, не то, что в одной комнате находиться. Впрочем, большинство людей, облаченных властью, превращаются в такое…

Горгулья у моих ног задумчиво молчала. Стрик лежал неподвижно. Дыхание его едва угадывалось. Впал в забытье? Скорее просто обессилил. Хотя мэтру почти двести лет, дар его светил очень даже ярко. А вот разум и реакция явно подводили.

Чтобы обратить на себя внимание я встал со стола и прошелся по комнате. Нюка встрепенулась, подняла на меня зеленые лучистые глаза и произнесла:

– Мэтр считает, против него и его резиденции замышляют недоброе. Кто-то наверняка сбил настройки в контролирующем оборудовании, не позволив тому подать сигнал о землетрясении. Но с происками недоброжелателей он разберется позже, а пока следует остановить красхов. Потому он хочет твой помощи. Местных магов он не знает. Ваш караванный проклинатель ему не приглянулся. А тебе он поверит. Не подведи его, Ванитар, и не останешься в накладе. Сорок золотых за риск и усилия в случае удачного исхода дела. Десять – если потерпишь неудачу. Я наводила справки. Ты готов работать за любые деньги. Думаю, наш гонорар – это более, чем достаточно.

У– у-у, сорок золотых! Да я за эти деньги… Но с другой стороны…

– Почтенная Нюка, – я виновато развел руками. – Я ничего не умею из магии земной. И прочую знаю не сильно. Я чародей без диплома, и даже без сертификата соответствия.

– Нюка поможет, – пророкотал старик. – А серитификат… Считай, он у тебя уже есть. Я засвидетельствую. Если справишься.

Если… В голосе мэтра я услышал угрозу. Откажусь – в порошок сотрет. Впрочем, у меня все равно нет выхода. Проклятый финансовый вопрос делает меня рабом каждого, кто поманит монеткой.

– Хорошо, что я должен знать о вашей глубинной нечисти?

– Красхи высшие, – ответил старик, открывая глаза. – Если крадлы – мелюзга, вселяющаяся в людей, толкающая их на жестокие убийства и выпивающая из жертв соки за три дня, то красхам за семь-десять дней необходимо войти в форму, иначе приютивший их человек умрет и утащит в небытие. Крадл виден сразу. Попавший в его власть человек не помнит себя, днем бродит по улицам, пуская слюни. Таких обычно быстро ловят и убивают. А вот одержимый красхом днем остается вполне нормальным человеком, разве что чуть более раздражительным. Ночью он избирательно выискивает жертв, опасаясь быть замеченным и узнанным. Не остановишь одержимого в десяток дней, когда он наиболее уязвим, красх превратится в настоящего монстра, и тогда на усмирение каждого понадобится команда высококвалифицированных магов.

– Понял, ребята – не подарок, – пробормотал я, присаживаясь обратно на стол.

Внизу шумели и спорили купцы. Писклявый голос жреца выделялся в общем гомоне, но слов было не разобрать.

– Слуга Тардена весьма убедителен в увещеваниях, – уловив мое внимание к посторонним звукам, заметила горгулья. Старик тоже заерзал на кровати, прислушиваясь. – Пока мы тут беседовали, – продолжала Нюка, – купцы сбегали до ближайшего побоища, если можно так выразиться. Впечатлились. А жрец их быстро убедит в грядущих бедах и силе проклятья Одноглазого.

– Но у нас, находящихся под защитой стен "Счастливой подковы", равный шанс с любым из городских попасть в лапы красхов, – начал я. – Не проще ли послать ходока через горы к сигнальной вышке, вызвать подмогу?

– Ай-яй-яй, умный мальчик, – разочарованно поморщился старик. – Меня он записал в законченные дураки! Считает, я об этом не думал…

– Но не искушен в интригах, – зевнула Нюка, – поэтому может с первого раза не сообразить, что старенький маг умирает боится прослыть некомпетентным. И потому не желает быть узнанным.

Ланвис Ардан вздохнул, но ничего не ответил. А горгулья продолжала:

– А еще наш Ванитар не видит открывающейся ему выгоды от нынешнего положения.

– Какая тут может быть выгода? – удивился я, уже подумывая, как бы побыстрее слинять из этой комнатушки на свежий воздух. Я сотню раз пожалел, что взялся лечить вредного старикашку.

– Купцы напуганы. Если не сейчас, то вечером, самое позднее – завтра утром прибегут к тебе с мольбой защитить от проклятья Одноглазого. Убеди, что только ты сможешь отвести губительные чары от их пухлых кошельков и животов.

– Шутишь? C ними проклинатель, – скептически протянул я, в уме непроизвольно подсчитывая возможную выгоду.

– Не-а, пьяница не потянет, – злорадно щелкнула зубами моя крылатая советчица.

– Уймись, надоедливая, – поморщился старик, натягивая одеяло повыше. – А ты, чародей, слушай, что требуется сделать в первую очередь…

Из трактира я выбрался без помех. Беранель мазнул по моей физиономии равнодушным взглядом и скрылся под навесом с экипажами.

– Не стой столбом, шевели лапами, – поторопила Нюка и побежала впереди, смешно мотая из стороны в сторону длинным хвостом.

День выдался солнечным, но облака нетерпеливо выглядывали из-за агатово-черных гор, готовые в любой момент накрыть собой город. Туман над озером почти рассеялся, лишь кое-где у торчащих из воды острых камней да у корней, жмущихся к воде плакучих ив, ютились его жалкие обрывки.

Нитерес, на мой взгляд, не вдохновил бы ни одного поэта или художника. Построенные из бурого кирпича неуклюжие домики без каких-либо украшений, массивные белые или желтоватые рамы на окнах действовали на меня угнетающе. Не успевшие вспомнить про зелень деревья щупали растопыренными ветвями бледно-голубое небо. Заплеванные мостовые добрых чувств также не вызывали. И я начал склоняться к мысли – если где-то и должно происходить нечто зловещее, то только здесь, в Нитересе.

И оно произошло, это самое, чтоб его! Перепуганные шепотки долетели до нас минут через десять, стоило чуть спуститься к озеру. Порасспросив горожан, я уяснил направление и ускорил шаг.

Как я, вернее, мы… Как мы будем ловить красхов? Побегаем день по городу, посчитаем трупы, а ночью убийцы снова выдут на охоту. Любезный мэтр считает – красха нельзя почуять, пока не случится приступ одержимости. И самое сложное – как мы выясним – случившееся – чей-то злой умысел или провидение? Ордена столетьями ведут тихую войну, лишь изредка объединяясь в союзы против власти знати или жрецов. Кто мог повредить оборудование? И где оно вообще располагается, хотелось бы знать.

Нужное нам строение вынырнуло из-за поворота Яблоневой улицы точно упырь из засады, и оказалось двухэтажным, темно-коричневым и таким же невзрачным, как и остальные. Только дверь его охранял пожилой стражник в древних кожаных доспехах с металлическими нашивками на груди, в сапогах выше колен, тоже с нашивками, и почему-то с копьем в худых руках. Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться от его вида. Но старый служака, похоже, очень серьезно относился к своим обязанностям и зычным голосом отгонял стайку любопытствующих мальчишек.

– Кыш, шалуны! Кыш от пр о клятого дома! Не положено!

– Почтенный, – осторожно окликнул я его. – Тут такое дело.

Стражник, продолжая держать копье наперевес, медленно обернулся к нам, задержался взглядом на Нюке, но промолчал.

– Почтенный, я приехал в Нитерес вместе с купцами. Я их охранник, и сегодня много пугающего выслушал про проклятье Одноглазого. Можно мне посмотреть, что ужасного случилось в этом доме?

– А вам поможет? – невесело усмехнулся стражник. – Смотрите, за это денег не берут. Еще дня день-два пройдет, пока все успокоится.

– Когда в последний раз такое было? – я не торопился переступать порог.

– Года три назад. Нет, вру, четыре с половиной, – задумался стражник, но тут же шикнул на ребятню, во все глаза разглядывающую диковинную горгулью.

– А люди тогда с ума сходили? – продолжал допытываться я.

– А как же. Двое. Один – гравер, что на улице Старых лип лавочку имел, работами приторговывал. Помнится я к нему захаживал… – лицо старика даже помолодело, разгладилось. Рад не помнит, что нашел слушателя.

– Пошли, Ванитар, – поторопила меня Нюка, бесцеремонно прерывая речь стражника. – Уже труповозку загрузили.

Я обернулся. И вправду, как я раньше не заметил. Тела несчастных жертв были уложены в длинный пузатый экипаж с единственным сиденьем для возницы. На мешках выступили кровавые пятна. Я не неженка, но комок дурноты подкатил к горлу, и я отвернулся.

Переступить порог мы не успели, из дома показался рыжий дылда в засаленном свитере, вытянутом на локтях. На шее парня на черном шнурке болталась бляха, изображавшая узловатые корни срубленного дерева. Могильщик.

– Еще один зритель, – неприятно осклабился дылда, переводя взгляд с меня на свою труповозку, как бы примеряя – войду я в нее или нет. Мне стало не по себе. – То купцы вместе со жрецом по дому грязными ногами топтались, теперь ты. Приятного просмотра, – бросил он напоследок. Забравшись в экипаж, он дернул за рычаги и покатил по улице.

– Пойдем, – махнул рукой стражник, отпирая дверь. Он ни сколько не обиделся на отсутствие почтения к собственной болтовне, или не подал вида.

Мы с Нюкой прошли внутрь, миновали узкий коридор, в полумраке которого угадывались тяжелые двери, и оказались в просторной комнате.

Стены ее покрывал светлый шелк. Узорчатые дорогие занавески с бахромой обрамляли окна и вместо дверей отделяли одну комнату от другой. Справа наверх вела деревянная лестница. Не дешевая, из мореного дуба, лакированная. Я всегда о такой мечтал. Вот когда-нибудь, если накоплю на свой дом…

Само пространство комнаты занимали три мягких кресла вокруг круглого столика для чаепитий. Слева у стены, словно вышколенный слуга, замер высокий шкаф с книгами и дорогой посудой.

Стражник, бесцеремонно растолкав нас локтями, указал на среднее кресло, за которым по ковру расплылось кровавое пятно.

– Здесь лежала хозяйка, – без особых эмоций в голосе сообщил он нам. – Наверху хозяин и трое гостей. Двое из них – маги. Судя по цвету одежд – огнеметатель и водомерка. Сходите, раз интересно.

– А если это не Одноглазый? Если кто-то еще? – прозондировал я почву.

– Кто ж на такое осмелится? – пожал тот плечами. – Кабы не обвал, собрали бы товар и уехали из города. Как назло в Нитересе нет ни одного мага-землеройки. Прозевали землетрясение, даже помочь некому.

Спокойно, Ванитар, а если бы ты не знал про красхов, какая версия случившегося первой пришла тебе на ум?

Я оперся плечом о дверной косяк и еще раз обвел взглядом помещение. Уютно, с претензиями на богатство. В таком доме, есть, что украсть… Я сосредоточился, закрыл глаза, пытаясь понять, что же тут случилось. Но не почувствовал никакой магии.

– Как их обнаружили? – на всякий случай поинтересовался я у стражника, силясь понять, какая тварь способна на подобное чудовищное преступление.

– Утром к хозяйке подруга пришла. Дверь была открыта… – вздохнул старик.

– Почтенный, а что-нибудь у убитых пропало?

– Откуда мне знать, – пожал он плечами. – Вот приедет племянница хозяйки, тогда, может, и скажет. Да к чему Одноглазому золото? Он при жизни его в пещерах накопил сверх всякой меры.

Я ему поверил, но Нюка уже взбиралась по лестнице наверх. И я решил довериться спутнице Второго мага, взбежал следом. Одышливо кряхтя в доспехах за нами ковылял стражник. Так, спальни, гардеробные, столовая, ванны, намек на библиотеку – мы обошли весь дом, и я убедился: кроме хозяйки все остальные погибли прямо в своих постелях. Только в комнате, где гостил один из магов, ткань на стене и часть шторы оказались сожжены. Несчастный огнеметатель еще пытался обороняться.

– Кто-нибудь кроме нас еще был здесь? – спросил я, наклонившись за брошью, валявшейся у порога комнаты хозяйки. Увидел я ее случайно, она поблескивала между пушистых кистей ковра.

– Дорогая, – вздохнул стражник, рассматривая украшение. – Были… Князь со своими людьми, лекарь, могильщик были… Ты его видел, – сообщим мне он

Я осмотрел хозяйкину комнату. Ларчик для драгоценностей оказался пустым. Это уже настораживает. Князь не позарится. Его помощники тоже вряд ли. Купцы? Эти могут! Стражник на вора не похож. Могильщик? Очень может быть!

Не найдя больше ничего интересного, я вышел из дома.

– Что делать будем? – спросил я Нюку, не отводя взгляда от осиротевшего дома.

Что– то в событиях сегодняшнего дня не позволяло мне целиком поверить и принять версию старого мага и его спутницы. Что-то было неправильно, но озарение не желало посещать меня. Ладно, подождем.

– Как "что делать"? – удивилась горгулья. – Продемонстрируем одержимым наживку, они и заглотят.

– Какую наживку? – я чувствовал себя неисправимым идиотом при виде ее оптимизма.

– Тебя и всех гостей трактира "Счастливая подкова". Главное – правильно удочки закинуть.

– Спасибо, я так не играю!

Я возмущенно развернулся и зашагал прочь от дома. В груди клокотало и искало выхода возмущение. Они что, меня купили, чтобы позволять себе подобные выходки! Я не собираюсь торговать своей и чужой жизнью, рисковать ради сомнительной выгоды получить сорок монет. В другой раз заработаю, не таким способом!

Из– за спины вылетела горгулья, плюхнулась на коричневато-серые камни, растопырив крылья и шипя:

– Выслушай вначале, глупый!

– Что слушать? Если с ними Второй маг не справился, тем более столь опытный, что говорить обо мне, чародее-недоучке?

Тут я, конечно, умалил свои способности. Солев уверял, будто я вполне пригоден для сдачи на диплом аж в двух Орденах – Лечебных трав и заклятий и Нереальных привидений. Но что говорить о несбывшемся?

– Моего старика подлатал, и здесь справишься, – не унималась горгулья. – Тебе отчаянно нужны деньги, я же вижу. Неужели не надоело вести такой образ жизни – вечно всем должен, вечно ради пары монеток готов гнуть спину? Отчего-то мне кажется – я знаю, какое занятие будет тебе по душе больше всего, и помогу получить заветное. Старичка пошантажирую. А не выйдет – своим умом добьемся. Соглашайся, Ванитар.

Убедительна ты, странная крылатая зверюга! Ох, как убедительна. Прямо, мои мысли вслух излагаешь.

– Что ты предлагаешь? – приказав себе успокоиться, спросил я.

– Есть у меня задумка, – неожиданно по-человечески подмигнула горгулья.

Она коротко изложила свой план – дикий, но при очень большом везении выполнимый. Во всяком случае, мне тогда так казалось.

Через полчаса вся окрестная ребятня, соблазненная удивительной крылатой зазывалой, собралась на набережной у озера. Не меньше двадцати человек. Как Нюка их уговорила прийти?

Я специально выбрал место подальше от причалов, где рыбаки латали вытащенные на берег лодки, чинили сети. Простые люди на первый взгляд. Потухшие глаза, загрубевшие руки, грязные куртки, однообразные разговоры о ежедневных заботах. Но уж очень пристально рыбаки разглядывали меня и мою, не скрою, диковинную спутницу.

Впрочем, теперь мне казалось, что все жители города смотрят на меня, чужака, как повар на пока живого гуся в канун ужина для почетных гостей. Блюдо заказано. Ножи наточены. Гусю не спастись.

Мальчишки и немногочисленные девчонки от девяти до четырнадцати лет отроду заворожено внимали странной крылатой твари, взгромоздившейся на толстую ветку вековой полузасохшей березы.

– Так, юные таланты, – начала она свою речь, по-хозяйски оглядев малышей, – позвольте представить вам знаменитого Охотника – Ванитара Гареса, – кивнула она в мою сторону.

Держись, зубастая, я тебе покажу, как детей обманывать!

– Знаете, кто такие Охотники?

– Они расследуют магические преступления, – выкрикнул белобрысый мальчишечка лет десяти отроду, домашний, хорошо одетый.

– Точно, дружок, – поддержала его инициативу горгулья. – Так вот почтенный Ванитар Гарес – один из самых известных уважаемых в Охотничьей Вольнице. Нет дела, которое бы он не распутал.

Все взгляды ребятни обратились в мою сторону. Я непроизвольно расправил плечи. Жаль, конечно, но меня до охотничьего дела никогда не допустят. Туда только магов берут. Хотя, признаться, в детстве я мечтал о подобной участи. В смысле, вступить в Вольницу.

– Но дело в том, что сейчас у почтенного Охотника абсолютно нет времени на вдумчивое расследование. Знаете, что в вашем городе происходят страшные убийства?

– Да. Знаем, – закивали дети.

– Чтобы сэкономить время и жизни ваших близких предлагаем сделку, – объявила горгулья. – Вы разделяетесь на группы по трое-четверо, обследуете город, выясняете, где именно вчера и сегодня происходили убийства, кто из горожан стал слаб на умишко, и всю информацию приносите мне к шести вечера на это же место. Лады?

– А что нам за это будет? – справедливо поинтересовался паренек постарше. Молодец, ты в моей ситуации никогда не окажешься.

– Хм, – задумалась горгулья. – Скажем, по монетке за правдивый факт и, – она выдержала непродолжительную паузу, – и погладить меня. Идет?

– А монетка какого достоинства? – продолжал упорствовать малец. У, жмот, не хочешь ради идеи ноги размять.

– Не меньше серебрушки на команду, – расщедрилась горгулья.

Постой, крылатая, уж не моим ли гонораром ты распоряжаешься?

– Ну, чего стоите? Шагом марш исполнять!

– Стойте, – вдруг окликнул я ребят. – Вы город хорошо знаете. Приглядывайтесь повнимательней к людям, к известным вам местам. Вдруг что-то необычное заметите. За каждый заинтересовавший меня факт плата та же.

– Заметано, – согласился самый корыстный из ребятни и первым поспешил исполнять поручение, кликнув еще двоих в попутчики.

Ребята и девчонки быстро расходились, а удобно устроившаяся на березовой ветке Нюка задумчиво склонила голову на бок и произнесла:

– Ты меня не разочаровываешь, чародей. Есть в тебе нечто цельное.

Спасибо, похвалила. Только с похвалы ни воды напиться, ни пирожок скушать.

– Нюка, – обернулся я к горгулье. – Что человек имеет от союза с глубинными созданиями? Не обязательно красхами. Власть, силу небывалую, доступ к подземным сокровищам?

– Если с красхами, – моя крылатая помощница на минуту задумалась, – то полное отсутствие собственной воли ночью и стервозное настроение при свете дня. Про других не ведаю. Кажется, больше никто в людей не вселяется, – она вновь задумалась. – А ты прав. Маги знают про возможности одержимых только со стороны. А тут город с богатой, хм, историей.

– Предположим, такие создания имеются. Могли люди их призвать и при вызове что-то напутать? – продолжал я допытываться, выбирая вопросы по наитию, ибо разум мой был напуган.

– Убедительная причина для внепланового землетрясения! – обрадовано заметила Нюка, пританцовывая на ветке. Потеряв равновесие, она захлопала крыльями и снова уцепилась когтями за покрытую серым мхом кору. – И оборудование, спрятанное глубоко в пещерах, портить нужды нет. Все сходится!

– Рад, что ты согласна, – обрадовался я.

– Тогда тебе новое задание, – раскомандовалась горгулья, – отправляйся собирать информацию про местных магов-чародеев. Если ты прав, один из них точно стал красхом! Такой умелец должен быть заметен издали. Я поищу место вызова. Встретимся здесь в шесть.

Уже к трем часам я с удивлением для себя узнал, что в Нитересе проживают всего два мага, служат местному князю. Самый известный из чародеев – Аганьер – главный княжеский лекарь, ведет прием горожан три дня в неделю, лечит свищи, нарывы и заикания, даже избавляет породистых собачек от дурных привычек портить ковры и мебель, то есть зарабатывает денежку любыми возможными способами.

Особняк Аганьера я отыскал, плутая по однообразным мрачным кварталам, расспрашивая прохожих. Дом его меня сильно разочаровался. Да, это здание было выше окружающих, но построено из такого же бурого невзрачного кирпича. В грязно-желтого цвета толстых рамах незрячими бельмами белели матовые стекла. Вряд ли они пропускали достаточно света внутрь, зато не позволяли подглядывать за хозяевами дома. Старый тополь простирал корявые ветви над крышей. Плохое дерево. Ствол широкий, внутри, наверняка, уже с гнильцой. Не залезешь.

Я хотел войти в дом, поговорить с посетителями чародея, но вдруг заметил путешествовавшего с купцами жреца Всевеликого, пятившегося задом из-за двери. Я тут же метнулся за угол и, прошептав заклинание подслушивания, затаился.

– Но может быть, почтенный Аганьер согласится меня приютить? Я заплачу. Все, что есть отдам! Я не доверяю нашему магу, и тем более чародею! Проклинатель – пропойца. Чародейчик слишком молод и неопытен! Я не хочу умирать! Пожалуйста, всего два дня, пока не разберут завалы! – причитал он, цепляясь за аккуратно выпроваживающего его на улицу высокого парня.

– Ни он, ни я, ни другие помощники почтенного Аганьера не возьмут в свой дом чужака! – твердо ответил парень. Я мог поклясться: его голос мне знаком.

– Пожа-а-алуйста! – всхлипнул жрец уже без надежды, едва не запутавшись в своих широких зеленых с золотым шитьем одеяниях.

"А трус ты, оказывается!" – сочувственно подумал я, стараясь получше рассмотреть выталкивающего. Он в последний раз аккуратно пихнул жреца в грудь и захлопнул дверь у него перед носом.

Я же выругался в полголоса. Таких совпадений просто не бывает в жизни! Чтобы помощник главного лекаря князя был могильщиком? Тем самым могильщиком, увезшим тела несчастных жертв красхов на погост!

Срочно нужно сообщить Нюке! Я вскочил и бросился к озеру, хотя в запасе оставался почти два часа.

Как ни странно, горгулья уже сидела на дереве и меланхолично любовалась отблесками солнца на скалах, клубящимися у их вершин синевато-серыми тучами. Солнечные зайчики играли на шерсти моей помощницы, заставляя каждую волосинку переливаться всеми оттенками серебрянного и золотого.

– Нюка, – выпалил я, выводя ее из задумчивости, – я такое видел!

Во всех подробностях пересказав разыгравшуюся передо мной сцену, я уставился на Нюку. Та зевнула и выдала:

– Я о подобном догадывалась.

– Тоже что-то обнаружила? – я привстал на цыпочки, чтобы наши с горгульей глаза были на одном уровне.

– Не засти солнце, – раздраженно фыркнула она. – Обнаружила. Ты был прав – место вызова здесь в лесочке неподалеку от кладбища. Красхов или кого еще зазывали, не понять. Следы затерты мастерски. Еле-еле почувствовала, и то потому, что силы влито было – упаси Всевеликий. Но по времени совпадает.

Могильщик. Он следит за кладбищем, он отвечает за все происходящее на подотчетной территории. Определенно, он связан с последними мрачными событиями.

– Может, слетаешь через горы, вызовешь подмогу? – струхнул я.

– Шутишь? Еще в первую ночь в горах сбежала бы. Только меня Ланвис Ардан, чтоб ему скорее поправиться, заклинанием к себе привязал. Пока он жив, я у него на поводке.

Вот и сломался нежный росток моей надежды. Отступать некуда, Ванитар.

– Так, я с малышней пообщаюсь, – она выудила из-под крыла мешочек с монетами, позвенела им и спрятала обратно. – Лети к купцам и нанимайся в охрану. По-настоящему нанимайся. Если все правильно сделаем, ночью будет жарко. Проси не меньше сорока золотом. Если наторгуешь больше – молодец.

– Так мне и дадут! – пробормотал я. Что она еще задумала?

– Дадут. А не дадут, представление отложим до завтра. После сегодняшней ночи они расщедрятся. Бегом, Ванитар. И помни, меньше сорока – не соглашайся. Ври что хочешь. Деньги нам могут понадобиться для дела, а у моего старика больше нет.

Вот и весь разговор. И зачем я прилип к растреклятому каравану?

Я бежал к "Подкове", а в голове со скрипом проворачивались шестеренки мыслей, цепляясь одна за другую, иногда застревая, но неизбежно приходя в движение вновь и вновь.

Слишком все просто получается, как будто кто-то нарочно хотел, чтобы якобы верное решение лежало на поверхности и манило своей простотой и легкостью. Неужели я, чужак, на пару с ученым зверем разгадал загадку за полдня? Нет, тут нечто иное. Более изощренное и еще более простое, чем выдумали мы.

Так, с чего начнем? И Нюка, и старый маг уверены, что наш первоочередной противник -красхи. У меня нет причин сомневаться в их словах. Но землетрясение, тем более ставшее причиной появления на поверхности опасных тварей, не может пройти мимо Ордена Путей, случись оно по велению природы. Даже если оборудование откажет, маги почуют. Нынешние приборы, насколько я знаком с историей техники, в ходу не более двухсот лет. И даже старик недоумевает, отчего его молодцы прозевали дрожь земли в горном районе, который трясет регулярно.

Значит, все-таки вызов. Но что если вызов не красхов. Сбой в заклинании? Я не знал ответов.

Итак, горный город, одержимые, ритуал вызова, маги при князе и чародей Аганьер, наконец, сам князь… Кого или что в этом списке следует вычеркнуть или добавить?

Дверь в "Счастливую подкову" была распахнула настежь. Мысленно попросив Всевеликого, чтобы все купцы были в сборе, я переступил порог.

Беранель выслушал мои обещания спасти его и нераспроданный товар с кислой ухмылкой и вяло протянул:

– Парень, я был о тебе лучшего мнения.

Я мысленно пересчитал всех его родственников до пятидесятого колена, но не почувствовал облегчения.

Торговец специями – южанин – рассмеялся мне в лицо и поинтересовался:

– Она хоть красивая?

– Кто красивая, – не понял я.

– Девица, ради которой ты так распинаешься. Настоящий мужчина никогда не унизится до попрошайничества. Разве что под влиянием женских чар.

Тьфу, чтоб вас! Я зло хлопнул дверью "Подковы" и собрался к Нюке – "порадовать" ее. Но вовремя вспомнил о Втором маге. Иногда следует делиться с людьми не только радостями…

Я взбежал по ступенькам на второй этаж, забарабанил в запертую дверь. Тихо. Он там жив?

– Господин маг просил его не беспокоить по пустякам.

Я обернулся на девичий голосок. Молоденькая симпатичная служанка спускалась сверху с тазом грязного белья.

– Но у меня срочное дело! – пробормотал я.

Всевеликий, перед кем я оправдываюсь? Как она повлияет на хитрого старикана?

– Господин просил обращаться к нему только при одном условии, если вы исполните его задание, – возразила девица.

– Вот старая сволочь! – плюнул я и рванул обратно к Нюке.

Едва не сбивая с ног прохожих, я мчался по грязным мостовым Нитереса к озеру. Дремавшие весь день на вершинах гор тучи жирели и чернели. Поднимающийся ветер норовил надуть в глаза пыли.

С чего это мэтр самоустранился от расследования? Это свидетельствовало только об одном:

Он. Знает. Причину. Землетрясения. И. Знает. Кто. Призвал. Красхов.

И боится его!

Он знает. Мне отчетливо вспомнилось соединение наших сознаний, когда он делился воспоминаниями о пути через горы.

Я чувствовал его мысли только в первые мгновения слияния. Потом он просто делился увиденным. Что было в мыслях? Присосавшегося к власти стрика ненавидят в Ордене. Но тогда бы его просто тихонько шлепнули, не стали устраивать представление. Либо сынок постарался, либо дышащие в затылок коллеги.

А, может, он сам все подстроил? Вряд ли. Какая в том выгода? Побыть героем, спасти город, упрочнить свой статус? В отсутствие свидетелей из Ордена неразумно.

Я успел на набережную, когда там была всего одна группка детей, довольно распихивающих по карманам заработанные монетки. Горгулья вытянулась на ветке, положив голову на передние лапы, и смотрела на озеро. Если не брать в расчет крылья – ее можно было принять за очень крупную кошку с собачьей головой. То еще зрелище…

Я кивнул детям и, подойдя к Нюке, привстал на цыпочки:

– Ты сама знала кого-нибудь из горожан? – зашептал я в заостренное пушистое ушко.

– Нет, – удивилась она.

– А Ланвис Ардан знает?

– Возможно. Он очень стар.

– Он тебе ничего не рассказывал? – я продолжал допытываться.

– До путешествия я его почти не видела, – призналась она, подцепив когтем старую слезающую кору. – Меня воспитывал орденский книгочтей, то есть архивариус по-вашему. Я была библиотечной работницей. Знала лишь немногих, и Ардан в их число не входил. После смерти книгочтея меня никто не мог удержать среди пыльных томов. Вот тогда-то я успела надоесть всей резиденции и лично познакомиться с Арданом. Долго терпеть мое общество он не стал, решил сдать своему другу, большому любителю экзотических зверюшек, – фыркнула она.