Текст книги "Сонная ученица (СИ)"

Автор книги: Елена Ларичева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 21 страниц)

Прибывшие из столицы шпионы только вежливо кивают в ответ на приветствия, но опасаются его, ведьмака, в отсутствие прямых указаний слоняются по городу, вдумчиво просаживают выделенные на дело деньги. А он, Давхи, не может себе позволить даже этого. Негоже настоятелю храма-монастыря тратить время на простонародные забавы.

Скорее бы уже все разрешилось. Девица эта ленивая – на вид полная бездарность. И чего Сокол с ней возится? Господин торопит, а похвастаться нечем.

«Тьфу, ты, уже и в мыслях называю этого проходимца господином», – разозлился на себя храмовник. Не верил он, что нынешний Сьятор способен прочесть его мысли. Нет ему дела до старых знакомых. И заклинания защитные на нем, Давхи, стоят – не подберешься. Уж он-то, ведьмак, знает в них толк.

На столе уже заждалось сообщение в Мизалну. Когда же господин, который вовсе не господин, а на редкость талантливый неудачник, вздумает пообщаться? Жаль, ни сам ведьмак, ни кто-либо из его окружения неспособны научиться передавать сообщения мысленно. Только господин на это способен, и то, если находится внутри купола Сьятора.

Давхи еще раз вскользь пробежал глазами сообщение. Вроде бы ничего не забыл.

"…заверяю Вас, что выяснить личность и, тем более, происхождение ученицы Сьятора не представляется возможным. Ее имени нет ни в одной пограничной книге, ни в архивах ардов. Посему смею предположить, что происхождения она невысокого. Имя тоже простонародное – Ирава. На вид девице около двадцати лет, высока, тонка в кости, лицом приятна…

… Попутно данная особа обучается боевому мастерству у Пучка Вспорибрюхо, эльфа, воспитанника орчьего правящего клана. К эльфу приставлена круглосуточная слежка, но пока ничего ценного сообщить Вам не могу.

Интересующая Вас Ирава образ жизни ведет закрытый, в городе не появляется, в связях с гражданами Калессы кроме уже известных Вам, не замечена.

Результатов проявления чар не обнаружено, что весьма настораживает, ибо свидетельствует либо о том, что девица находится на ранней стадии обучения, либо о том, что у нее слишком низкий силовой потенциал, а Сьятор от отчаянья ухватился за любую мало-мальски способную кандидатуру. Предположить, что она таится, можно. Но, нам обоим известно – Номар Сьятор не входит в число благородных идиотов, которые сразу разъясняют ученикам, для чего их готовят.

Посему жду Ваших указаний и продолжаю наблюдение…"

… В тот день, когда в горы пожаловала осень, учитель пробрался в комнату, тронул меня за плечо и поспешил отъехать от лежанки, отвернуться, словно совершил нечто предосудительное и опасался моего гнева.

– Вставай, Ирава. Не увидишь сейчас, можешь не увидеть никогда, – заговорщически прошептал он.

Я не заставила себя упрашивать дважды. За полминуты оделась и выскочила вслед за ним на крыльцо.

В предрассветных бледно-серых облаках над морем образовался длинный светлый тоннель, в конце которого сияла яркая спелая луна. По тоннелю невесомые и неудержимые летели кони. Прямо по воздуху. Силуэты крошечных всадников и реявшие над ними флаги расплывались, бледнели с каждой секундой. И только один становился ярче – женщина в белом на белом коне. Рассмотреть ее из такой дали невозможно, а подзорной трубы у учителя не водилось.

– Судья с мертвой армией в гости к Морскому королю пожаловала, – прошептал Сокол.

Я вцепилась в спинку его кресла, во все глаза глядя, как призрачное шествие спускается к воде и тонет в бурных волнах. Кто-то плетет сильнейшие чары, требуя помощи Высших духов. Далеко, но даже сюда доносится отголосок. Призывать подобные силы я еще не способна, и сомневаюсь, что когда-нибудь научусь.

– Это в Ири? – боясь повысить голос, чуть слышно произнесла я.

– Где же еще? – скривился Сокол. – Светлый Совет, либо кто-то из именитых заклинателей. Как минимум трое. Одному или двум не под силу.

– Но была же Тара, – вспоминала я легендарную кавирскую ведьму. На что Сокол только усмехнулся.

– Она единственная, уникальная в своем роде. И никто не способен повторить ее деяний. К тому же не забывай, она была ведьмой. Это совсем другой уровень могущества, недоступный нам, чародеям.

Я потупилась. Что он о нас, как об убогих.

– Учитель, – осмелилась я, рассматривая волнистые пряди, упавшие на его высокий лоб. – А мы, Сновидцы, можем что-то освоить из явного чародейства или нет?

Он помрачнел, обернулся, поймал мою ладонь своей и вздохнул.

– Ты – да. Я – нет. Я не буду препятствовать, пожелай ты изучить его основы. Как только освоишь меч, шпагу, арбалет и ружье, и выгонишь взашей растреклятого эльфа.

Ах, учитель, недоговариваешь ты многого. И мной дорожишь, хоть и стесняешься этого. Сам себе не можешь сказать – как перспективной ученицей дорожишь, или иначе. А я лезть тебе в душу не хочу. Боюсь.

Повинуясь опасному порыву, я сжала его ладонь в своих, утонула в лиловых глазах. Кажется – вот-вот, и провалюсь в Запредельное без медитаций.

– Пошли работать, ученица, – он настойчиво разорвал контакт, высвободил руку и покатил коляску в дом. – Все равно спать уже поздно.

Ах ты, мерзкий чародеешка, на занятиях помешанный! Да ты эльфу в подметки не годишься! Хоть бы раз по-человечески поговорил!

Я расстроено поплелась следом. Придя в медитативную комнату, легла на кушетку, дождалась, пока он переберется с кресла на соседнюю, и закрыла глаза, повинуясь его тихим командам. Медленно, как крадущийся кот, он шептал слова расслабления, пока звенящий вихрь стрекоз не потащил мою душу в темные глубины небытия.

Сегодня мы оказались на пляже. Мокрый песок холодил ступни. Море недовольно бросало клочья пены, шипело, не подпуская близко к линии прибоя, и плевалось коричневыми комками водорослей. Бледное солнышко презрительно поглядывало вниз, не желая светить в полную силу.

Сокол, как всегда в безупречном темно-синем костюме, обнаружился за моей спиной. По птичьей голове я так и не научилась читать его эмоции. Таится, скрывается. Сам виноват, добровольно лишает себя моей дружбы … Одно могу сказать – ему доставляет огромное удовольствие ходить, хотя бы во сне.

Он наклонился, поднял выброшенный морем обкатанный, почти круглый камушек, подул на него. Камушек вспыхнул мириадами искорок, увеличился раз в десять, заиграл несуществующими в обычном мире красками. Тогда Сокол, ничего не говоря, прижал сияющее сокровище вначале к своему лбу, потом к губам, потом к груди, и только тогда протянул его мне.

– Забирай и отправляйся в свое место силы. Здесь большая часть необходимых тебе знаний. Если вдруг со мной что-то случится, или ты окажешься слишком далеко, чтобы попросить моей помощи…

Он умолк, отвернулся. Темные перья блестели на солнце. Черные сейчас глаза ничего не выражали.

– Учитель, я не собираюсь вас покидать, – попробовала возразить я.

– Ирава, слишком многое в этом мире зависит от чужих желаний. Сегодня во время Сновидения я понял – клубок дальней дороги подкатился к самому порогу. В ближайшие месяцы кто-то покинет дом. Не могу сказать пока – кто и почему. Чужие чары закрывают обзор. Тебе оставаться недоучкой опасно. А я, чувствую, опять не воспитаю ученика.

Он повернулся ко мне спиной и зашагал вдоль линии прибоя, не оставляя следов на песке.

– Подожди! Пожалуйста! – выкрикнула я, прижимая к себе ставший непомерно тяжелым камень.

Он остановился, но не обернулся.

– Сокол, расскажи о своих бедах. Расскажи, я все пойму. Тебе станет легче, – закричала я, спеша к нему. Ноги увязали в песке, и, казалось, я не приближаюсь к учителю, а отдаляюсь.

– Мне уже легче, Ива, – ответил он и растаял. Проснулся, чучело недоделанное! Сбежал, как всегда!

Я обняла покрепче камень, улеглась на песке и приказала своим стрекозам отнести меня за белую ограду к разрушенному храму. Знания Сокола я сохраню и изучу. Сегодня он поделился со мной первой ступенью чародейства. Это ценный дар, но отчего такой горький?

Знать, понимать, использовать – три составляющие любого мастерства. Три составляющие моего ученичества у Сокола. Что нам грозит, раз ты так стремишься доучить меня как можно скорее?

Когда я проснулась, наставника уже не было. Зато на кухне болтали, хохотали Людоед, Пучок и некто третий, чей голос был мне смутно знаком. Я взглянула на часы. Первый час пополудни. Долго же я провозилась с камешком, вытаскивая из него великие откровения чародейства. Вставать не хотелось. Но я сделала над собой усилие, перебралась на соседнюю кушетку, скомкала подушку и пролежала еще с полчаса, пока болтуны за дверью не растеряли последние крупицы совести, и не начали ржать бесстыдно громко.

"Ирива, еще чуть-чуть промедлишь и пропустишь самое интересное", – сказала я себе.

Зеркало бы сюда и расческу… Видок у ученицы чародея – ворон на поле пугать. Ну да ладно, Людоед насмотрелся на меня всякую. После занятий с Пучком – я тоже не эталон красоты. А третий – сам виноват, что приперся без предупреждения. Пусть теперь расплачивается за проявленную беспечность.

Для усиления эффекта я взлохматила шевелюру еще больше и направилась на кухню.

– Добрый вечер, бездельница, – первым меня увидел Пучок, высовываясь из-за початых бутылок с абрикосовой наливкой.

– День еще, труженик, – вяло огрызнулась я, хлопая глазами.

Людоед кивнул мне, сосредоточенно закусывая очередную рюмку. Мол, еще слова на тебя тратить. И так каждый день глаза мозолишь.

Третий собеседник не спеша обернулся в мою сторону, и я внутренне содрогнулась, мысленно перебрала богатую коллекцию ругательств, почерпнутых от Людоеда. А внешне расплылась в наимилейшей из улыбок. Вот и свиделись, мой кровник. Или я твой? Не очень в этом разбираюсь. Зато уверена – ты меня не узнаешь. Если Миль не проболтается.

– Какая красавица! – воскликнул гость Людоеда, удивленно заламывая тонкие черные брови. – И ты ее от меня прятал столько времени? А еще друг! – обвиняюще повернулся он к эльфу. – Ах ты, орчий прихвостень!

Он легко подскочил со стула, упал передо мной на одно колено, облобызал руку и, буравя черными блестящими глазищами, сообщил:

– Элидар по прозвищу Ветер навсегда у ваших ног.

– Не верь ему, Ирива, – не переставая жевать, безжалостно испортил идиллическую картину эльф, – он редкостный повеса. А еще чародей, драчун и картежник. Если сядет за стол с самими Великими духами, есть шанс, что обыграет.

– О, что вы, наисладчайшая из тайн моей жизни, – заворковал Ветер, поднимаясь с колен и по-прежнему сжимая мою руку, – забудьте об этом выпивохе, дебошире и приемном сыне орчьего хана. С женщинами я всегда честен. Тем более с такими красавицами.

Все, я пропала. По позвоночнику будто пропустили разряд молнии. От звуков голоса чернявого душегуба хотелось танцевать, точно змее от мелодии дудочки. Я мотнула головой, скидывая чары, на что и Пучок, и Людоед согнулись пополам со смеху.

– Элидар, выпей лучше наливочки. Ирива сама без пяти минут чародейка. На нее твои ярмарочные фокусы не подействуют, – сообщил обольстителю неутешительную новость Миль.

Я высвободила руку и присела рядом с ними, стащила с блюда кусок ветчины, отломила хлеба и принялась жевать. То, что Людоед с эльфом спелись, было видно невооруженным взглядом с начала моего обучения. Но кровник? Ветер… Людоед его превосходно знает. И Пучок зовет другом. Не пора ли перепрятывать оберег? Давно я не проверяла его сохранность.

Я рассматривала собравшихся и гадала – куда подевался Сокол. Сколько я здесь, он ни разу не покидал дома. Сейчас я не ощущала его присутствия даже в деревне. Да-да, постепенно я научилась чувствовать своего наставника. Долгие совместные медитации не прошли бесследно. Что он там говорил про расставание?

– Людоед, – невпопад прервала я их беседу. – Людоед, где учитель?

– Вот он я, красотка, – помахал мне рукой захмелевший эльф.

– Людоед, где Сокол? – проигнорировала я Пучка.

– В город поехал, – нехотя отозвался Миль. – Дела у него там, нас не касающиеся.

Вот как… Интересно. Уж не из-за того давешнего письма, получив которое Номар Сьятор замкнулся еще больше?

Выскользнув из-за стола, я вернулась в комнату для медитаций, уселась на Соколову кушетку и сжала виски ладонями. Появление Ветра – это знак. Сегодня я припру Людоеда к стенке и, как бы он не выворачивался, угорь скользкий, выпытаю – кем ему Ветер приходится. И Пучок тоже. Мне казалось – без Людоедова слова Сокол не пустил бы его на порог.

Воспоминания ленивой пересыхающей рекой потекли под прикрытыми веками, обретая постепенно яркость и глубину.

Придорожный трактир на границе Налики с Ирью. Вечер, затихающая пылевая буря. С соленых озер доносится жалобный вой кишащих там чудовищ. Они уже не пугают, оставшись позади, как и долгий перелет на корабле Тары.

Корабль… Продолговатый, снизу он напоминал низкое облако, белым брюхом едва не задевающее верхушки деревьев и шпили домов. И все же только натренированное зрение способно различить на корабле вращающиеся винты, увидеть в клубах тумана и дыма соединительные тросы, тянущиеся к висящему сверху пузырю, в котором мерцая и шевелясь, томятся воздушные духи, дарующие подъемную силу. Только на подобном корабле можно пересечь зеленые зеркала соленых озер, не опасаясь накормить собой клыкастых скальных теней и водных змеев. При всем этом обилии недружелюбной живности на островах Налики обитают люди, возводя потрясающей красоты ажурные постройки.

Как бы ни захватывало воображение воздушное путешествие, я была счастлива очутиться на земле и дождаться в придорожном трактире прибытия дилижанса. Знающие люди посоветовали пересекать степи Ири именно таким образом.

В трактире оказалось шумно, тепло, многолюдно и многоэльфно. В Ири вообще каждый второй носит на острых ушах кисточки. Местные долгоживущие не гнушаются создавать смешанные семьи, плодить смесков, даруя отпрыскам тысячелетнюю жизнь и удивительную внешность. Даже в приграничье я имела сомнительное удовольствие лицезреть пожилых эльфо-людей, гораздо более тяжелых в кости, чем перворожденные, и при этом, о ужас, страдающих ожирением.

Я глазела на эльфов, попивала травяной настой, прислушивалась к разговорам, как мой взгляд приковал вновь вошедший. Из-за его узкой спины торчали две черные рукояти мечей, за плечом висело ружье, черные волосы с белыми кончиками обрамляли резко очерченное смуглое лицо. Мне, дуре наивной, помнится, тогда очень захотелось, чтобы Сокол, к которому я торопилась, выглядел именно так!

Я исподтишка наблюдала, как Ветер (теперь я знаю его прозвище) подсел к шумной, уже порядком захмелевшей кампании, заказал выпивки, но сам только пригубил, насторожено поглядывая на дверь. Ружье он положил на колени, любовно поглаживая ствол.

Все бы обошлось, кабы один из собутыльников, стареющий полуэльф, не разглядел в моем заинтересованном взгляде нечто противоестественное, позорное, и не постеснялся сдать меня Ветру. Слишком громко для собравшихся, со всеми подробностями: что я, якобы, собираюсь сделать с уважаемым здесь Элидаром.

Тот разбираться не стал. Бросил на стол ружье, выхватил из-за спины короткий меч и через весь замерший в предвкушении дармового зрелища зал направился ко мне.

Проклиная собственное гадское любопытство, кинжал я вытащить успела, да только бессилен он супротив клинка. Выскочив из-за стула, упершись спиной в стену, я шарила глазами по залу, ища пути к отступлению. Куда там. Даже Ветер с трудом пробирался между сдвинутых столов и стульев, гневно сверкая глазищами.

– Ты, паскудный щенок! – рычал он, неумолимо приближаясь. – Куда глазья выпучил? Сейчас я тебе их пересчитаю, разом позабудешь про свои грязные мыслишки!

– Давай, Элидар! – подбадривали головореза собутыльники. – Парень про тебя тако-о-ого нафантазировал! Смотри, какой сладенький!

Я решилась. Конечно, можно было униженно попросить прощения, попробовать замять ссору, обвинить пьяных бездельников в буйстве воображения. Но я сама кипела от возмущения.

Рука метнулась к браслету на предплечье, на ощупь под одеждой повернула кольцо и…

Из стены за моей спиной вышли двое: наполовину седой воин с узкими кривыми мечами и моложавая ведьма с разорванной ниткой бус в руках. Они заслонили меня собой, неосязаемые для других, но вполне способные причинить вред любому, вставшему на их пути.

Я оказалась слишком напуганной, впервые пустив в ход оберег, поэтому не указала, кого именно следует покарать. Воин взмахнул клинками, набрасываясь на Ветра, а ведьма швырнула к ногам бусы, заполняя все помещение трактира мерцающим золотистым туманом.

Где выход? Я принялась протискиваться между столов, но споткнулась, упала и поползла на четвереньках. У самого камина на меня рухнул Ветер. Схватил за грудки, встряхнул посильней, прикладывая затылком об пол, и прошипел:

– Отдай свой артефакт, щенок и будем квиты. Отдай по-хорошему! Иначе сниму с твоего остывающего трупа, и не помогут тебе призраки! От Элидара еще никто не уходил!

Размечтался. Я дала ему коленом под дых, откатилась в сторону и, выхватив щипцами из камина тлеющее полено, выставила вперед. "Теперь-то не сунешься!" – думалось мне, наивной. Противник проигнорировал угрозу, кинулся на меня, попытался выбить из рук щипцы. И получил поленом в лицо.

Он завопил, отпрянул, тут же попав в "нежные" объятья ведьмы. А я вскочила и задала стрекоча. По дороге, прямиком до следующей остановки дилижанса. В нем уже сидели двое эльфов, бывших свидетелями нашей "милой беседы" в трактире. Они-то сочувственно подтвердили: да, от Элидара еще никто не уходил. Поэтому, поздравляем, у тебя появился кровный враг. Причем, известный охотник за артефактами.

Так, Ирава, ты срочно должна оторвать мягкое место от кушетки и выйти к ним! Иначе заподозрят неладное. Уж Пучок-то точно почует. А через него и Ветер узнает, ведь эльф болтлив донельзя.

Я через силу поднялась, перебралась в свою комнату, где переоделась и причесалась. Нацепив самую медоточивую из своих улыбок, я выбралась на кухню.

Тщеславный Ветер воспринял мое преображение на свой счет, приосанился, повеселел. У-у-у! Напихала бы чеснока тебе в одежду, чтобы все городские девицы нос воротили! Когда только ногу успел вылечить? Хотя, два месяца… Почему тогда на физиономии шрамов не видать? Чары? Ожог должен быть – прячься, кто может!

Я устроилась по левую руку Людоеда, полуприкрыла глаза, демонстративно отвернулась от Элидара и стала вслушиваться в рассказы эльфа о готовящемся турнире бойцов. Прямо здесь в Канейбазе на арене за дворцом арда, местного градоправителя. Турнир был ежегодным и привлекал воинов со всей Калессы и приграничных областей Ири.

Пучок загодя готовился к состязанию, копил деньги на участие, закупал снаряжение, собирал команду. Ветер уже был в ней. Вдвоем они заявились уломать Людоеда.

– Скажи ему, Ирава! Он же до сих пор носит звание Непобедимого! Больше ни один из участников за всю историю подобных турниров не брал кубок двенадцать лет кряду! – принялся обрабатывать меня остроухий.

Вот от этого момента, пожалуйста, поподробнее. Мне интересно все на тему славного прошлого Людоеда и друга его Сокола!

– Скажи им, Ирава, – передразнил эльфа Миль, – что мне незачем доказывать свою состоятельность тринадцатый раз.

Я согласно кивнула. Действительно, к чему?

– Настоящий герой славен тем, что знает, когда нужно прекратить битву и остаться героем, а не тешить охочую до зрелищ толпу, – выдала я любимую фразу отца в наставлении сыновей.

Эльф скис, Людоед расплылся в довольной ухмылке и похлопал меня по плечу. Зато коварный Ветер вкрадчиво предположил:

– Выходит, грозный Людоед уже не так грозен? Слава пережила своего героя.

Вот… нехороший человек! Видит, как Миль сжал кулаки и презрительно глянул на обидчика. Может быть, мне лучше бочком-бочком и на солнышко, воздушком свежим подышать? Но Людоед оказался не так прост.

– Мальчик, – по-кошачьи нежно промурлыкал он. – Участие в подобных турнирах мне запрещено самим Императором. Пожизненно. Дабы не лишать шанса на успех молокососов вроде тебя. А что до боевой славы, да убережет Творец тебя испробовать мои таланты на себе! Даже демоны Запредельного отвернуться, чтобы не смотреть, ЧТО случится с тобой, встань ты на пути Людоеда.

Я не знала, о чем он говорит. Зато Пучок позеленел и прикрыл рот ладонью, словно съеденный обед резко запросился обратно. Ветер только снисходительно хмыкнул и потянулся через весь стол за ветчиной. Не проняло. А жаль! Хотелось бы понаблюдать за твоей кислой физиономией, безупречный Элидар!

Решив, что ничего интересного больше не услышу, я собралась сбежать, как захмелевший Пучок вдруг заявил:

– А что, мечник у нас в команде есть. Воин-чародей тоже. Жала не хватает. Два месяца общей подготовки, страсть, как мало. Зато талант у тебя ножички кидать, Ирава, – подстать многим серьезным бойцам. Поехали с нами!

Я подавилась хлебной коркой, закашлялась и едва не пропустила самое интересное. В кухню заглянул Сокол. Быстро же он обернулся! Оценив собравшуюся компанию, он кивнул Пучку и произнес:

– Не возражаю.

О, Творец, я теперь вообще ничего не понимаю в жизни!

Я смотрела на пыльную потную одежду учителя, на вцепившиеся в костыли напряженные руки, на грустное осунувшееся лицо и не понимала – смеяться мне или плакать.

– Ты ж говорил, на закате будешь? – встрял в наше переглядывание Людоед.

– Тунька раньше дела закончил, пришлось и мне поторопиться. Кто бы еще сюда привез калеку?

Вот и все. Тема исчерпана. Я встала, вышла из-за стола, поклонилась Соколу и сбежала в свою комнату. Что на них всех нашло?

Меня пугали перемены и удивляло: как Людоед не разглядел в Элидаре злобную ехидну? Или я слишком мнительная?

Я разрыла вещи в тумбочке, вытаскивая со дна коробочку с семейной реликвией-оберегом, зачарованной далекими предками уже как триста лет. Дармиана и Маниоль – человеческая ведьма и воин-чародей, посланец Запредельного, проживший смертный век, оставили тень своего сознания защищать потомков.

Черный небесный металл тяжелого кольца, внутри которого вставлено второе, бледно-золотистое, вращающееся согласно указанным делениям. Каждое деление означает степень опасности. Выставляешь ее и получаешь помощь по ситуации.

На первый взгляд – абсолютный стандартный оберег. Подобные находятся в собственности многих знатных родов. Вот только зачаровывали их люди и эльфы, а не воплощенные демоны.

Всех возможностей семейного сокровища не ведал даже отец. По его словам, он применял оберег всего дважды, когда деваться было уже некуда: или в ход пустишь, или сам голову сложишь. Боялся – сила чародейская от частого применения иссякнет. Вроде, чушь полная… а вдруг?

Полюбовавшись на фамильную реликвию, я запрятала ее обратно и вздохнула. Гад Пучок знал, что мне предложить. Да, я очень хотела хотя бы поприсутствовать на турнире. А тут предлагают участвовать, да еще жалом в тройке, причем Сокол не против…

Жало – самый быстрый, гибкий и свободный в принятии решений участник. Он не воюет напрямую, лишь наносит удары исподтишка, спутывая планы противника. Жало – это шпион, провокатор, прикрытие основным игрокам. Пучок говорил, он дважды был в связке жалом. Теперь не прочь попробовать себя в роли бойца.

Я возвратилась на кухню, где радостно возвестила собирающимся гостям свое решение.

– Завтра пощады не жди, – радостно пообещал мне Пучок, подмигнул и побежал отвязывать своего серого жеребца.

Какого цвета скакун был у Ветра – даже гадать не стоит. Угольный, злющий, гордый, как и хозяин. Хозяин, кстати, послал мне воздушный поцелуй, пихнул коня каблуками в бока и рванул по тропе к тракту, взметая пыль.

Я набрала в легкие побольше воздуха и медленно выдохнула. Только сбеги от меня, ужас двенадцати турниров! Я не Людоедка, но в гневе тоже не пушистый котенок.

Миль, как ни в чем не бывало, напевая, уничтожал следы недавних посиделок, орудуя мокрой тряпкой и звеня пустыми бутылками. Я плотно прикрыла дверь на кухню и прижалась к ней спиной, чтобы обожаемый учитель никаким сквозняком не просочился, потребовала у Людоеда объяснений.

– Миль, откуда ты знаешь Элидара? И что такого ужасного в тебе, раз Пучок при каждом намеке на твои прошлые подвиги по стеночке сползает в приступе дурноты? И чем славен Номар Сьятор?

Миль подавился песней, отложил в строну тряпку и уставился на меня глазами приготовленного к праздничному жертвоприношению ягненка.

– Про Номара Сьятора откуда знаешь? – уточнил он на всякий случай.

– Почтарь с месяц назад был. После его визита Сокол переменился, – не стала юлить я. – Ну так как, по-хорошему будем, или я завтра в Архив городской сдерну, а то и вовсе по городу пойду с расспросами. Там же "каждый знает Людоеда".

– Ты не Ива, ты Пиявка! – насупился Людоед.

Ох, уважаемый, ты еще и обзываешься! Как не стыдно в твоем-то возрасте!

– Я Жало, как сказал Пучок, – на всякий случай поправила я.

– Хорошо, – он сел за стол, приглашая меня устроиться рядом. – Слушай.

Я садиться не стала. Куда там, под дверью точно дежурит учитель. Сейчас вкатится на своем кресле, на жалость меня возьмет, и прощай вожделенная правда. Второго такого шанса может и не быть. Так что я просто прикрыла глаза, чтобы пестрые стены не мешали копить информацию. Это выступление Людоеда. Прошу занять места согласно купленным билетам. У меня первый ряд.

– Я был мечником.

Голос звучал издалека, словно продираясь через побитые молью и временем пыльные занавеси.

– Я был лучшим на курсе воином. По окончании меня сразу взяли в охрану Императора, где я честно отслужил тридцать лет. Ко мне не было нареканий, но когда настал возраст уходить, случился мятеж, в подавлении которого я принимал самое прямое участие. Поэтому, когда все улеглось, мне предложили остаться. Против всяких предписаний…

Миль согласился пройти переподготовку и омоложение с помощью зелий. Такое иногда практиковали: Император не имел привычки разбрасываться ценными кадрами. И Миля с тремя так же заслужившими доверия, принялись готовить к трансформе: пичкали зельями, читали заговоры, проводили странные ритуалы. Трое коллег Миля омолодились, а на нем случился сбой. Досадная неприятность для придворных чародеев обернулась кошмаром для воина, посвятившего службе всю жизнь.

– Целый месяц я просидел в нефритовой сфере, готовый броситься и растерзать любого, кто вскроет замок. Тогда я не знал – на мне решили испытать новое зелье. Я казался сильным, выносливым. И Император дал добро.

На целый месяц Миль превратился в одну из тех химер, которые выбираются из тайных подземелий Ири и расползаются по свету, наводя ужас даже на бывалых охотников за нечистью.

– Меня вытащил Номар, тогда еще парнишка, только поступивший на учебу к одному из придворных лизоблюдов. Он собирал меня по кусочкам во сне, мало понимая, что делает. Ему просто было интересно сложить головоломку. И все же я обязан ему, как никому другому. Он делил на двоих мои страшные сны и однажды настоял отпереть замки нефритовой сферы и выпустить пленника.

Когда Миль вышел наружу, быстро осознал – прежним он не будет никогда. Внешне он остался человеком. Внутренне тоже…

– Мне хочется верить, что это так. А еще я приобрел странные таланты, которые императорским слугам не удалось привить никому больше.

Император полюбовался, как обновленный воин расправляется с противниками, и назначил главой охраны.

– Я тогда даже гордился этим. Не стеснялся задирать ни в чем не повинных людей. Участвовал в турнирах и одиночкой, и в тройке, и в пятерке воинов. Я снискал немеркнущую славу и получил прозвище Людоед. Оно приросло ко мне намертво после похода против Орчьего ханства. Я один заменял целую сотню воинов. А то, что оставалось от моих противников, внушало ужас даже бывалым рубакам.

Он умолк, и я приоткрыла глаза. Обычный пожилой человек напротив сейчас преобразился. В глубине зрачков полыхало темное пламя, лицо посветлело, озаряемое приятными воспоминаниями.

– Потом мне все надоело. Надоела служба, надоело преклонение. Человеческое тело снова старело, а на очередное омоложение я решиться не смог. Короче, я уволился, нашел тихое местечко. А потом ко мне перебрался Номар, тоже хлебнувший лиха. Вот и вся история. Скорее, грустная, чем героическая.

Он развел руками.

– О таких, как я, красавица, песен не поют и стихов не складывают. Скорее уж страшные сказки на ночь.

– А Номар? – продолжала я расспросы.

– Не мое дело трепаться о чужой жизни. Сочтет нужным, сам расскажет, правда, Сокол? – вопрошал он у двери за моей спиной. Та, естественно, не ответила.

– Кем тебе приходится Ветер? – не унималась я.

– Ветер? Он мне никто. Два года назад он постучался в двери этого дома посмотреть на легендарного душегуба, абсолютно уверенный – сила Людоеда заключена в каком-нибудь зубе дракона или наговоренном кристалле. Утверждал, что мне он уже ни к чему, а ему, молодому да прыткому – самое то. Представляешь, каков щенок?

Я против воли усмехнулась, вспоминая самодовольную физиономию Элидара. Додумался же заявиться к Людоеду с такой просьбой!

– И как он остался жив? – искренне поразилась я.

– Я же сказал – я ушел в отставку. Поэтому просто поговорил по душам с наивным мальчиком и выставил вон. Очень он напомнил меня самого в юности – такой же охотник за дармовым могуществом. Вот только счастья от такого приобретения – с погрызанную мышами сырную корку. А что, Ирава, – он вдруг заговорщически понизил голос. – Зацепил тебя Ветер? Как ты покраснела, едва его увидела, а?

О, Творец, и этот туда же!

– Ничего в нем особенного нет. Пучок и то симпатичнее, хоть и эльф, – вяло огрызнулась я, переступая с ноги на ногу.

Сболтнет Соколу, интриган старый, если тот из-за двери не расслышал во всех подробностях. И пусть! Пусть знают, кого у них сманить могут одним изгибом черной брови! Ценить меня надо, пока я рядом, и баловать.

Успокоившись после беседы, я послонялась по дому, подалась, было, к Соколу, но тот прибывал не в духе и заниматься со мной наотрез отказался. Не желает, не надо. У меня есть его чудесный камешек, вот с ним и поважусь.

Убравшись в свою комнату, я улеглась поудобней и призвала верных стрекоз. А что если… Я сообщила им направление и оказалась на арене. Длинные зрительские ряды были пустынны. Укрытая темно-бордовым пологом ложа Императора (откуда я знаю, что именно Имератора, а не местного арда?) тоже. А вот в загоне на другом конце арены явно кто-то находился. Я слышала тяжелое хриплое дыхание, чувствовала болотные ароматы, растекающиеся вокруг с каждым свистящим выдохом.

Ворота металлические, на первый взгляд хлипкие. Мне стало не по себе. Сзади раздался шорох. Ну да, мои помощники: Пучок и Ветер, обнажив клинки, встали рядом. На обоих темные одежды. Щеки эльфа покрывает орчий боевой раскрас: перевернутый черный трезубец в красном круге на белом фоне…