Текст книги "Сонная ученица (СИ)"

Автор книги: Елена Ларичева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 21 страниц)

– Сегодня она моя дама, черный. А ты, если со скуки зевота разберет, подыщи себе богатенькую старушку.

– Сам ищи, орчий приемыш, – ухмыльнулся Элидар. – Они на смазливеньких эльфятах специализируются. Мы с Иравой пара, в таких вопросах торгаш врать не будет.

У меня на этот счет имелось собственное мнение, и я была готова его высказать, как Ветер вдруг спросил:

– Ты прочитала дневники своего учителя? Говорят, многие шифр к ним искали. Все без толку. У меня тоже не получилось.

В груди екнуло. Сказать и посмотреть, что из этого выйдет? Или промолчать? Но тогда я точно ничего не узнаю.

– Да там расшифровывать нечего! – как можно более безразлично отозвалась я. – Прочесть подлинный текст возможно только в Сновидении.

Элидар уважительно цокнул языком, эльф потер острый кончик уха и задумался.

Ребята, не пугайте меня так! Если вы каким-то образом замешаны в убийстве, мне будет очень больно. Пожалуйста-а-а! Ну, пожалуйста, пусть вы только полюбопытствовали, и не принялись стоить коварные планы выуживания из меня ценных сведений. Иначе я останусь совсем одна…

– И что, даже Сферу Наблюдения можешь собрать? – недоверчиво уточнил эльф. – Тогда тебе цены не будет. Все разведки мира в очередь встанут за твоими услугами.

И этот туда же! Мало с меня длинноносого…

– Какие разведки? За девочками будем подглядывать, – предложил Элидар. – Или за мальчиками, да, Лапуля?

Я отвернулась от них и всю дорогу до Оперы молчала.

То, что Опера Мизалны поразила меня – слишком мягко сказано. Экипаж остановился у подножия Императорской скалы. Правее шла дорога к дворцу, высоко-высоко над нами освещенному желто-зелеными огнями. Но нас ждал вход в пещеру. Он располагался над землей, и исполинские каменные цветы с обеих сторон от входа протягивали гостям обманчиво-хрупкие лепестки, служившие ступенями. Яшма, малахит, змеевик, чароит и, конечно же, нефрит пошли на создание каменного чуда. Над пещерой изваянная из розового мрамора статуя богини Элидики пристально всматривалась сапфировыми глазами в лицо каждому любителю музыки. К цветкам-ступеням вела просторная кипарисовая аллея. Кипарисы, чередуясь с южной акацией, росли и вдоль самой скалы.

Мы были одними из немногих, прибывших сюда в верхней одежде. Большинство приглашенных обладали даром и предпочитали пышным мехам заклинание самообогрева.

А вон и Нанда с Людоедом. Они прибыли раньше. Певица куталась в роскошную соболиную шубку. Людоед обходился алой вязаной кофтой с надписью эльфийской вязью на груди: "Самый сильный". Тут он не поскромничал. Впрочем, Людоед всегда питал страсть к ярким вещам.

Нанда провела нас по лепестковой лестнице, окунула в сырой холодный воздух пещеры, повела вниз по извилистым коридорам и залам. Я опасливо подняла голову вверх – нет ли летучих мышей? Подняла и замерла, пораженная многослойными натеками – нежно-коричневыми с белыми брызгами. Влажные стены, дотянуться до которых не представлялось возможным из-за высоких перил с обеих сторон дорожки, в свете фонарей загадочно блестели.

Узкий коридор, поворот, еще один – и нас принял в себя великолепный зал.

– Даже круче, чем ирийский Дворец Бесед, – ахнул эльф, привстав на цыпочки и принявшись вертеть головой. Но его подтолкнул в спину не менее удивленный Элидар, ведь позади шли другие люди-нелюди, а дорожка, вернее тропка была достаточно узкой.

Мне подумалось – мы уменьшились до размеров блохи и очутились внутри чудовищного организма, ибо бугристые, кривоватые сталактиты и сталагмиты, известняковые натеки напоминали не сказочных чудовищ, экзотических зверей и птиц, ярмарочных уродцев, как поясняла нам идущая впереди певица, а чьи-то органы, пульсирующие в призрачно-бледном свете.

– Смотрите, – указывала Нанда на карамельную кособокую фигуру, – это горбатая старуха с крысой на плече. А там у самой стены – женщина с младенцем. У потолка… левее-левее, во-о-он там белый тигр оскалился. А в стенной нише перед выходом… да, нет, не беременная крольчиха, Пучок, ты не прав. Это дракончик из яйца вылупляется. Из какого яйца? Нет, милый, всего лишь из драконьего.

Еще один коридор, и мы в концертном зале. Где не сдюжила природа, постарались камнетесы, вырубив в провале ярусы для кресел. Мы спустились в партер, где Нанда указала места в пятом ряду, приказала Людоеду забрать у нас теплую одежду и умчалась готовиться к выступлению.

Я осторожно прошла вперед к невысокому металлическому забору, заглянула за него. Пещера резко уходила вниз, распахиваясь очередной подземной полостью. На самом ее дне громоздись исполинские каменные глыбы. Над пропастью висел тонкий ажурный мостик к сцене. Ту сейчас скрывал дымчато-серый занавес, на котором перемигивались золотые звездочки успокаивая и настраивая на грядущее представление.

Я обернулась и разглядела ложу Императора. Непомерно высоко, почти под самым сводом. Перед ней застыли в ожидании неминуемого поцелуя лет этак через тысячу сталактит со сталагмитом – желто-коричневые, сверкающие в свете кружащихся вокруг них зеленоватых светляков. Взгляды отводят недобрые, от Императора отвлекают. И хотя огнестрельное оружие в столице запрещено, найдись смельчак, готовый пронести сюда пистолет, прицелиться у него не выйдет.

В концертном зале никто не задерживался. По боковой галерее все гости стекались в следующее помещение – сплетничать, хвастаться нарядами, стоить козни и закладывать фундамент для очередных грандиозных интриг, то есть с пользой проводить оставшийся до представления час с небольшим. Я улыбнулась – в Оперу ходят не за музыкой, а именно ради радости подобного общения.

Любопытный Элидар утянул меня вслед за остальными гостями. Там не было ни сталактитов, ни сталагмитов. Изысканная бальная зала блестела каменной мозаикой пола, розовым мрамором стен с лазуритовыми узорами, хрустальными люстрами причудливой формы, зеркалами. Небольшой оркестр выводил нежную лирическую мелодию, кружили в танце пары, но большинство присутствующих, разбившись на группки, стояли вдоль стен.

Ух, ты, Ревинг! Прости, Ветер, танцевать с тобой я не подряжалась, пойду поздороваюсь с говорящим с богами.

Компанию проповеднику составляли двое – задрапированная с ног до головы в густо-зеленую ткань девочка, в коей я легко опознала Убогую Вильду, и сероглазая блондинка с шикарными раухтопазами в серьгах. Блондинка висла на главе Вольных верующих, как репей на собаке. Меня она презрительно изучила, скривила мордочку и, едва ведьмак рассеянно пробормотал слова приветствия, потащила прочь пойманную добычу.

Я обернулась в поисках своего спутника, но Ветер уже влился в чью-то компанию, оживленно делился новостями, и я отправилась бродить среди гостей.

– Как долетела? – поинтересовались над самым ухом.

Я медленно обернулась и не удержалась от самодовольной улыбки. Хайто, чтоб его купол Номара и дальше укрывал! Разодет шикарнее остальных, все ведьмачьи амулеты наружу вывесил. Завидуйте и восхищайтесь!

– Весьма романтично, – как можно более светским тоном отозвалась я, но все равно яда в голосе звучало предостаточно. – Представляете, ночь, звезды, луна как монетка… золотая такая, прям ирийская звонкая, только круглая, – я томно вздохнула.

Хайто стерпел. Мало того, даже улыбнулся сам. Вот только уголки губ все время стремились опуститься вниз.

– Незнакомец таинственный, – нежно-нежно проворковала я, продолжая его донимать, – крепко обнял, прижимал к груди до самой столицы!

Брат Императора сделался сама любезность.

– Уж не знаю, что за отношения между вами, но на твоем месте я бы поостерегся. А еще лучше, бежал бы на самый край земли, ибо нужна ты ему не под звездами летать. Он и раньше был невыносим, а после…

Он спохватился – все-таки слово дал. Захлопнул рот. Ага, так я от тебя и отстала!

– После чего? – невинно спросила я, приближаясь к Хайто почти вплотную и домашней кошечкой глядя в глаза. От него разило духами. Тяжелый запах не портил впечатление, наоборот, создавал иллюзию надежности, непоколебимости, дополняя и без того мужественный образ.

– Человек, способный в корне менять живую материю – опасен, – он взял меня за руку и потянул танцевать. – Человек, ставящий опыты на себе, человеком быть перестает. Твой знакомый и раньше держал безумие за хвост, а теперь с ним сросся неразделимо. Для чего ему нужен сильный Сновидец, коей ты являешься, даже твари Запредельного не ведают.

– Кто он? – задала я самый главный вопрос.

Совиные глазищи сощурились, губы Хайто растянула презрительная гримаса.

– Кто он? – повторила я, уже не надеясь на ответ.

– Я обещал не говорить, но намекну. Он, как и я до недавнего времени – живет чужой силой. Только сила та – не от живых. Он сам – давно пустышка. И лишь твой талант дает ему надежду.

Он больше не разговаривал, кружил меня в танце, даже не изменился в лице, когда я дважды наступила ему на ногу. Я вовсе не косолапая, не подумайте плохого. Просто забавно было наблюдать ошалевшее лицо Ревинга, сворачивавшего на меня шею не смотря на все усилия блондинки. Не бойся, проповедник, не разболтаю я твои тайны. Было бы что разбалтывать!

Я приглядывалась к Хайто. Он знает длинноносого очень хорошо. И будь его воля, перекусил бы тому позвоночник, бросил умирать в канаве. Но не осмелится поднять руку, тем более теперь. О, Творец, какие все тут… душевные.

– Благодарю за танец, – выпустил он меня.

– Взаимно. И за ценные сведения тоже, – кивнула я в ответ и вернулась к своему спутнику.

– Что за скользкий рыжий тип, на котором ты висла? – бесцеремонно поинтересовался Ветер.

– А-а-а, мелочь, – отмахнулась я. – Всего лишь Первый императорский ведьмак.

Элидар все-таки увлек меня танцевать, но ненадолго. Из коридора, ведущего в концертный зал долетели далеко не музыкальные звуки. Миг, и на мозаичный пол из полутемного прохода шлепнулся молодой чел… эльф в алых одеждах. Разбитые губы уже распухли, рассеченная правая бровь заливала кровью глаз. Следом за поверженным противником выскочил Пучок, выхватывая из ножен короткий меч. Растрепанный парик мастера боя держался на одном ухе, бледная кожа щек пошла красными пятнами, изо рта разве что пена не брызжет.

– Или ты извинишься, кистеухое отродье, или я сдеру с тебя шкуру себе на ремень, сниму скальп, а то, что останется, сварю в масле и накормлю крыс! – шипел он.

Эльф в красном откатился, резво вскочил на ноги, выхватил шпагу.

– Не тебе, мерзавец, порочить его имя! Ты нарушил присягу! – шпага зловеще сияла в свете ламп.

– Я присягнул только своему хану! – прорычал не эльф – орк, злобный мстительный степняк, почуявший скорую кровь. – И не позволю дурно о нем отзываться!

Народ и не думал вступаться, откатился к стенам, замер, предоставляя противникам возможность решить вопрос самостоятельно. Я рванулась, было, на защиту Пучка, но Элидар сграбастал меня в охапку и пояснил:

– Лапуля, не разберутся сейчас по горячим следам, будет гораздо хуже. Уж поверь, дуэль благородней и честнее, чем судебные дрязги.

Я согласилась. В Пучке я была уверена.

– Оружие! – крикнул кто-то, – уровняйте их в возможностях!

Сразу несколько присутствующих предложили на выбор шпаги и мечи. Пучок демонстративно отвернулся. Он не брал в бой неприрученные клинки. Пришлось задире в красном менять шпагу на меч. Но пыл его это не охладило.

Мечи встретились впервые, оценивая друг друга. Я вздрогнула от звука соприкосновения стали. Элидар не выпускал меня из рук, но я уже не чувствовала объятий, не отрывая взгляда от пляски воинов. Пучок наступал, но и противник был силен – гибкий, подвижный, точно скальный кот. На короткие резкие выпады орчьего воспитанника он отвечал легко, еще легче уклонялся от нападок, стремясь измотать врага.

– Ты бросил своего наставника и сбежал, – даже не сбив дыхания, сообщил неизвестный факт биографии Пучка эльф в красном. – Сбежал-сбежал, и отправился лизать пятки врагу!

– На моем месте ты бы даже до совершеннолетия не дожил! – хрипел Пучок. – Защищаешь убийцу! Он сам меня оркам продал!

Вот и всплыла старая история. Оказывается, прошлое не оставляет "почти орка". Мне стало его жаль. Но помочь я была бессильна.

Парик Пучка давно валялся на мозаичном полу, и теперь мастер боя наткнулся на него. Нога поехала в сторону, чем и воспользовался красный. Рубашку на груди наискосок прорезала кровавая линия. Мастер боя поделился замысловатым орчьим ругательством, отступил на пару шагов, подпуская красного к себе, и пнув носком сапога под коленку врагу, всадил клинок ему в живот.

Красный, хрипя, завалился, окрашивая пол кровью. Пучок тоже отбросил меч в сторону, согнулся пополам, зажимая собственную рану.

– Помогите им! – вырвалось у меня. – Что же вы стоите?

Элидар разжал объятия, кинулся к другу. Но у орчьего воспитанника неопасная царапина. А эльф в красном… в окровавлено-красном одеянии умирал. К нему нагнулся Ревинг, провел рукой над телом и виновато отошел в сторону.

– Помоги ему сама. Ты сможешь, – тронула мои пальцы Вильда. – Он достойный сын своего народа и прихожанин Вольного храма.

Я кивнула, пробралась к стене, уселась на пол, привалившись спиной к прохладному мрамору, закрыла глаза. Я не верила в свои силы, но попытаться нужно обязательно.

Зал был заполнен тенями. Яркие и пугающие лица-маски, маски-лица кривлялись, переполненные самодовольством и презрением к окружающим. Их просторные одеяния развивались, переплетались друг с другом, завязывались и развязывались пестрые шарфы и шлейфы, длинные рукава и пояса…

Я устремилась сквозь призраков к центру зала, где на полу, зажимая рану, корчился молодой эльф, совсем еще мальчик по меркам долгоживущих. Я протянула к нему руки и представила, как стягиваю рану.

Хотя нас отделяло два шага, пальцы мои окрасились кровью. Кровь капала с ногтей на узорчатый пол, и полупрозрачные, похожие на лохматых комнатных собачек существа чавкая и урча вылизывали ее, все ближе и ближе подбираясь к умирающему. Я прикрыла глаза и представила, как собачки растворяются, исчезают в звенящем чужими мыслями жидком воздухе. Так, теперь открыть глаза. Не все убрались, но тварей явно стало меньше. Еще раз… Ага, получилось!

Теперь раненый. Я без зазрения совести представила его без пропитанной кровью одежды и склонилась над раной. Стянуть края и остановить хлещущую кровь… Молодец, зажимай ее сам, сильнее и мягче, чем я. Кончики схватились, теперь дело пойдет. Ты справишься.

Как бы ты не оскорблял Пучка, ты не должен умирать, тем более в пещере, при таком скоплении народа. Им что оперу послушать, что на твою кончину посмотреть – все одно – развлечение. А теперь поспи и забудь о своей нелюбви к моему бритоголовому другу. Вам нечего делить.

Я оставила успокоившегося парня и обернулась к Пучку. Целехонек, что с ним случится. Если не сам справился, Элидар подлатал драчуна.

А теперь проснуться. Один. Два. Три…

Я распахнула глаза. Вильда с Ревингом стояли рядом, подпитывая меня силой. Вот, значит, как ты совершал свои удивительные исцеления, проповедник.

Мало кто из гостей понял, что произошло. Хайто и, пожалуй, еще парочка вцепились в меня удивленными взглядами. Я же для вида задрала нос повыше и протолкнулась к центру оживающей залы. Юношу-эльфа уносили на носилках охранники. Пучок чистил наряд. Злой, точно все ханское воинство в отсутствие войны.

– Кто тебя просил? – накинулся он на меня. – Зачем ты его спасла?

– Понравился очень, – огрызнулась я. – Всегда по эльфам длинноволосым сохла, а тут такой экземпляр пропадает.

Я отправилась в концертный зал, хотя до начала представления оставалось целых десять минут, уселась в обтянутое бирюзовым бархатом кресло и принялась созерцать мерцающие складки занавеса.

– Не расстраивайся, Лапуля, – плюхнулся рядом Ветер, поглядывая на демонстративно отсевшего от нас бритоголового "почти орка". – Он сородичей любит, как я манную кашу, то есть до рвотных позывов. Вот и бесится. В курсе его истории, поэтому должна понимать.

Я понимала. И не осуждала. Но когда-нибудь взрывной характер борца с эльфами доведет его до беды. Вспомнился длинноносый. Тот ведьм ненавидит. А что, была бы идеальная парочка по очищению мира от существ, не соответствующих их ожиданиям. Присоединить их к храмовникам моей славной родины – точно мир во всем мире наступит, – если перед этим хоть кто-нибудь выживет.

Я дождалась представления, вслушивалась в густой, низкий голос Нанды и звучный тенор ее светловолосого партнера, прониклась разыгрываемой историей любви, размазывая слезы по лицу. В середине действа к нам перебрался Пучок, сел рядом и возмущенно засопел, пока не стихли последние ноты, и голубоватый свет, озарявший сцену, не померк, не скрылся за тяжелыми складками занавеса.

Я прикрыла глаза, глубоко вздохнула. Отчего музыка так быстро стихла? Звуки скрипок тонкими крючками вцепились в сердце, разбередили болезненные воспоминания. Номар, ты походил на скрипку: душой и характером – звонкий, веселый, нежный, порывистый… Ты впервые раскрылся в жемчужно-сером городе наших снов, впервые был настоящим, не скрывался, не таился за своей бедой. Именно такого я тебя помню, именно по такому глотаю слезы…

– Лапуля, встань и поаплодируй, нечего нюни распускать, – передразнивая Элидара, нагнулся ко мне Пучок. Отходчивый, мерзавец!

– Эка, ты впечатлилась! Нанде будет приятно, – согласился Ветер. Я через силу улыбнулась. Что бы я без вас делала?

… Потянулись дни ожидания документов. Неделя, другая. На меня не объявили охоты изгнанные из-под купола Волк и Миаро. Боф Малон, первый из списка должников длинноносого, отбыл в Ирь без нас и затерялся на ее просторах. Я ловила во сне блеклый отсвет его силы. Но столь могущественные заклятья укрывали древнее эльфийское королевство, тем более в непосредственной близости от Алого Леса, что пробиться сквозь этот колпак было так же нереально, как и через купол Номара.

Мне снились необхватные тысячелетние деревья, увитые лианами, поросшие длинным мхом, свисающим бахромой с темных узловатых ветвей. Темно-коричневая кора великанов местами лопалась, обнажая алую нежную древесину. Именно на месте таких разломов влажные ветра вживляли невесомые семечки бриллиантовых орхидей, чьи недолговечные цветы являлись сильнейшим галлюциногеном. Отведавшие их безумцы получают возможность видеть Запредельное без помощи чар, но недолго.

Я поднималась в висящие на деревьях гнезда: внешне – плетеные шары, скрепленные лианами, изнутри – изысканные дворцы. Я вдыхала холодящий ноздри аромат солнечных деревьев, сиянием мясистых листьев затмевающих ночные фонари.

Я уже сама стремилась в Ирь – родину Номара. Где-то там живут его родители, покинувшие Калессу сразу после взрыва в лаборатории сына, его младшие сестра и брат – не чародеи, но, наверняка, хорошие люди.

Я бродила в Сновидениях ночами, днем постигая явные чары под руководством Ветра и Пучка. Эльф тоже решил приложить руку к моему чародейскому обучению, ибо боевой подготовкой занялся сам Людоед. Он еще не приступил к полноценной службе в охране, и, чувствуя вину за то, что наши пути расходятся, пытался дать как можно больше ученице его убитого друга.

Миновал почти месяц, пока эльф заявился после дневного отсутствия, дохнул крепким перегаром (после деловых "бесед" с нужными сородичами), помахал стопкой бумажек перед моим носом и звонко сообщил:

– Пляши, Ирава. У меня документы и билеты до Белы! Поедем Лица Анверо убивать!

Я вскрикнула, выхватила бумажки, раскрыла свой новый паспорт и тихо охнула, опускаясь обратно в кресло.

– Зачем ты так?

Глаза жгло мое новое имя – Ирава Сьятор.

– Думал, тебе будет приятно, – растерялся он. – Ты не уточнила, как тебя обозвать. Запиши я тебя на Элидара, не поняла бы юмора. На меня… Знаешь, Ирава Вспорибрюхо – звучит не очень. Тем более, не уверен, что хан готов принять в свой род человеческую чародейку. И я вспомнил – в некоторых случаях учитель может дать ученику свою фамилию. Соколу теперь все равно, а тебе – звонкое имя – отличная реклама, – разродился он речью, пытаясь загладить нелепый поступок. – Тем более у вас что-то было. Ну, ты понимаешь. Если бы не асассины, ты вполне могла стать его…

Он прикусил язык. Я кивнула – спасибо, дружок.

Я пролистала странички еще раз, полюбовалась новым именем, записанным на калесском и эльфите, и успокоилась. Имя любимого – это все, что мне от него осталось, кроме знаний. Но им я не вижу достойного применения в своей жизни.

После исцеления раненного эльфа мне несколько раз сотрудничать местные чародейские и ведьмовские знаменитости. Тот же Ревинг загорелся идеей открыть больницу при храме. Я отказывалась. Потом, когда-нибудь… Сейчас меня ждет Ирь. Уверена, убийцы Сокола именно там. Прежде всех навещу Анверо…

Ирь… Размечталась! Меня сдал Людоед. Бесцеремонно и нагло за два дня до нашего отъезда он сболтнул в присутствии императорских чародеев не только о моих способностях (о них и так все были осведомлены после концерта), но и о том, кто меня готовил. В тот же вечер в дом к Нанде пожаловали гости.

М– дя, неприятности я умею собирать, точно бумага-липучка неосторожных мух. В пузатом коротышке с лицом испуганного кролика я узнала Миаро -Главного императорского чародея, того самого, которому длинноносый мечтал подбросить мешочек меди. Второй, модно разодетый самодовольный франт в высокой шляпе, с тростью в руках, закутанных в тонкие бархатные перчатки, оказался Цепным Волком, бывшим соратником Хайто. Быстро же ты пристроился, еще один недруг длинноносого. И, уверена, по-прежнему подкармливаешь рыжего ведьмака дармовой силой. Но теперь уже под защитой купола императорского дворца.

А вы друг другу подходите, мысленно отметила я, разглядывая странную парочку, сейчас топчущуюся в гостиной у неразожженного камина. Похоже, это место в доме Нанды притягивает всяких странных личностей. Вначале мы нарисовались, потом Ревинг зачастил, теперь эти заявились.

Разговаривать я была не настроена, но куда же денешься? Людоед с семи вечера затянул покаянную песню.

– Ирава, – не глядя мне в лицо, он замешивал на кухне сырники, сыпал в творог мелко нарезанную курагу. Из кармана цветастого передника торчали ложки. Смешной он, не скажешь, что грозный… – Ирава, ты не представляешь, как я виноват перед тобой! – он тяжело вздохнул, точно пытался продемонстрировать всю глубину своего раскаяния. – Меня сегодня расспрашивали – кто именно тебя учил. Я не подумал, дурак старый, ляпнул – Сокол. А Миаро, будь он неладен, припомнил, что у Номара с Лицем перед Императором должок – недоделанная какая-то штука. Я боюсь теперь – за тобой могут прийти. Ученики по закону отвечают за долги учителей. Тем более ты теперь носишь его фамилию. Почти вдова…

Он опять вздохнул, принялся ложкой мять белую массу в тазике. У меня не хватало сил злиться. Я чувствовала – что-то случится, что-то помешает моему отъезду.

– Забудь, Людоед. Это шанс разузнать во дворце – кто еще был врагом Номару, кто желал его смерти.

Когда Нанда постучалась в мою комнату и сообщила, что в ее любимой гостиной, прогнав хозяйку с уютного кресла, ждут меня два пермерзких типа, я не расстроилась, восприняла как должное.

Вдоволь налюбовавшись из темноты коридора заявившимися по мою душу чародеями, я шагнула в свет лампы, подобрав подол длинного светлого платья, переступила порог.

"Кролик" смешно поклонился. Волк удостоил меня долгим неприятным взглядом, лениво кивнул головой и попытался спрятаться за спину спутника. Куда там…

Я подавила невольный смешок – волк прикрывался кроликом. Хотя, кто из двоих главный – к орчьей гадалке не ходи. Хищник – он всегда хищник. Тем более в засаде. Если Хайто ты позволял собой пользоваться, то здесь открыто паразитируешь. В чем твоя сила, Цепной Волк? Ты слабенький, но более мощные существа перед тобой склоняют головы. Я дала себе слово пообщаться с этим типом поближе, как только представится шанс, и с миленькой улыбочкой поинтересовалась:

– Чем обязана столь позднему визиту, господа?

Переговорщиком выступил Миаро. Я с удивлением вслушивалась в его речь с гортанным рычащим "эр", слишком мягким "эль" во всех словах, "ха" с придыханием, и понимала – он мой соотечественник – дальсиец. Вот и привет с родины. Акцент, от которого я почти избавилась, у "кролика" процветал, придавая речи своеобразный шарм.

– Госпожа Иррава Сьяторр, небоподобный имперраторр прриглашает вас во дворрец завтрра на ррассвете. Ваш учитель, хррани Небо его память, недоделаль важный заказ. О Сферре Набль`юдения вы тоже насль`ышаны. Во врремя взррыва она постррадаль`а и не функциониррует. Имперраторр будет ждать вас в поль`овине десятого.

– Передайте Императору, я в восторге, – проворковала я, мысленно попрощавшись с билетами на Пулю. На них ушли наши последние средства. Так, есть возможность пополнить сбережения, главное – не зевай.

– Но он должен понимать, – сделала я многозначительную паузу, – что я не в ответе за недоработки своего учителя и его помощника.

Прости, Номар, за "спасибо" ездить на себе этим прохвостам я не позволю.

– И если мне предлагают выполнить определенное задание, я желаю, чтобы оно было задокументровано, – продолжала я окрепшим голосом. – То есть должен быть контракт – что, как и к какому сроку я обязана представить, какие средства выделяются мне для выполнения задания. И какую сумму я за это получу.

Миаро разинул рот. Волк, похоже, искренне проникся ко мне уважением. Во всяком случае, не его лице читалось: "Уела ты жмота!"

– Кстати, – проворковала я дальше, чувствуя незримую поддержку длинноносого и вполне зримую – Волка. – Контракт должен быть подписан императорским казначеем, и перед ним же я должна отчитываться в тратах, дабы не было разночтений по поводу расхода средств.

Все, Волк в меня если не влюбился, то симпатизирует точно. Каким он "сочувственным" взглядом наградил "кролика"! Древний принцип "против кого дружить будем" во дворце работает безотказно.

Я выпроводила их, взлохматила волосы на голове, но дельные мысли так и не посетили меня. Может, это к лучшему – поискать убийц при дворе? Не слишком ли я поспешила, вообразив Лица Анверо убийцей Сокола? Зачем смерть отошедшего от дел Номара главе Светлого Совета? Номар, миленький, я окончательно запуталась – не отличаю, где друзья, где враги! Я подозреваю всех и не могу называть ни одного полностью невиновного. Даже Людоед – и тот слишком быстро стремиться вычеркнуть тебя из своей памяти.

Этой ночью не сон, не Сновидение – воспоминание пробилось сквозь полузабытье, наполнило меня до краев, перехлестнуло через край. Ранний вечер, сужающееся русло реки, ивы, полощущие пряди ветвей в поднявшейся после дождя зеленоватой воде, метелки белых цветов по берегам… Солнечные блики – медно алые – скользят по мелкой ряби. Паучки водомерки пробегают от опущенных в воду ветвей до торчащей на середине реки старой почерневшей коряги. Пахнет летом и дальней гарью лесных пожаров, горячий воздух высушивает кожу, не позволяя появиться на ней даже бисеринке пота.

Мой учитель сидит, свесив с обрыва ноги. Ступни его находятся в воде. Светлые брюки привычно закатаны до колен, рубашка без рукавов расстегнута до середины груди. Если бы не птичья голова – Сокол казался бы таким домашним и уютным… Но он ни разу не позволил мне отвлечься от занятий.

– Ученик, – говорил он, – ты слишком серьезно относишься к себе и к окружающему миру. Не держи судьбу за хвост, она от тебя никуда не денется, а огрызнуться способна еще как. Ни тигру, ни домашней кошке не понравится такое обращение. Помнишь стариковскую присказку: что не делается, все к лучшему. Согласись, с ней проще жить. Хочешь получить нечто важное для тебя – попроси. Хм… – он задумался. – Придумай себе кого-нибудь. Придумай Исполнителя желаний. Надели его приятным внешним видом и сговорчивым характером, выскажи ему свою просьбу и мысленно отправь исполнять. Увидишь – он справится. Ведь ты дашь ему жизнь, свою энергию и веру. Он оправдает твои надежды. Он подстроит обстоятельства так, что желание сбудется. Только не держи его при этом за хвост, и тем более не дергай.

Он подобрал в траве мелкий камешек, зашвырнул в реку, распугав водомерок, и обернулся ко мне. Я была уверена – он улыбается. Если бы не птичий клюв… Тогда я не знала, что его постигло несчастье, и он сам не пожелал отпускать свои надежды, мечтая сделать хотя бы несколько шагов самостоятельно, без помощи костылей. Не успел…