Текст книги "Сонная ученица (СИ)"

Автор книги: Елена Ларичева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

– Эй, человечка, че пялишься? – окликнул меня один из них с блестящей бляхой на вороте и изумрудной серьгой в ухе.

– А че, нельзя? Краса твоя убудет, эльфенок? – не осталась я в долгу. – За неимением другой картины и ты сгодишься.

Приятели прыснули. Эльф с серьгой на удивление тоже не оскорбился, гоготнул:

– А ты смелая. Где нахваталась наглости?

– У твоего же остроухого сородича. Кто еще в Империи такой "воспитанный"?

– Ты не калесска, – подметил его приятель. – Из Кавиры? Лирадры?

– Из Дальсии, – я не стала таиться.

– Что так? Хвороста к костру мало принесли, обиделась? – понимающе поддел меня эльф с серьгой.

– Да вот, не определилась, на кол или в костер. В раздумьях маяться не умею, поэтому здесь. На родине опротивели пафосные фразы о вреде чародейства.

– В Академию поступать едешь? – продолжили интересоваться эльфы.

– Ага, – соврала я.

– Эй, Модник, – обратились к обладателю изумрудной серьги приятели, – Ты с ректором на рыбалки хаживаешь. Помоги девочке. Кстати, как тебя звать?

– Ирава, – представилась я.

– Малыш и Туфелька, – указал на спутников Модник. – Поговорить могу. Может, и согласится посмотреть твои таланты.

Ого, а у меня, оказываются, перспективы открываются. Жаль, что только до того момента, как я прирежу вашего главу Светлого Совета. Или наоборот, посмотрев на остывающий труп фактического правителя страны, похвалят и орден дадут? Власть – штука дефицитная, вдруг кто обрадуется освободившемуся месту.

– Заманчиво, – проворковала я, усаживаясь на перила рядом с эльфами.

– Что умеешь? – продолжал допытываться Модник.

– По мелочам, – отмахнулась я. – Меня два месяца обучал выпускник Академии Мизалны.

– Не считается, – категорически заявил Малыш (хорош малыш, всего на полголовы выше меня). – Особенно, если у человека учиться. У эльфов педагогические таланты более развиты.

Я даже обижаться не стала. Слышал бы тебя Элидар… Тьфу, накаркала. Чернявая голова высунулась из-за двери, разглядела меня в веселой компании и спряталась снова, хвала Творцу.

– А люди, выходит, сплошь бездарности? – я продолжала допытываться.

– Спорный вопрос, – задумался самый высокий из них с не вяжущимся с долговязой фигурой прозвищем Туфелька. – Величайшая ведьма подлунного мира была эльфой. Ее выкрутасов с Запредельным никто не может повторить уже три века. Я бы назвал из тех, кого знаю лично, двоих членов Светлого Совета – людей. Говорят, некто Ревинг в Мизалне творит чудеса, но я с ним не знаком.

Выражение моего лица сказало компании все, что я думаю о проповеднике.

– Ясно, – закивал Туфелька, – Ревинг не лучший пример, – эльф задумался. – Не знаю я ваших чародеев и ведьмаков. С удовольствием устроил бы поединок с человеком, померился бы силами, явись достойный соперник. Кстати, твой учитель сильный чародей?

– Учитель? – я нахмурилась. Ах да, ты про Элидара… – Говорит, что да. Но драться не полезет. Во всяком случае, бесплатно, – заложила я им Ветра.

– Уважаю, – тряхнул светлыми волосами Модник.

Так мы и сидели, болтали ногами в такт мерным покачиваниям желфура. Мне было весело с кистеухими. И никакие они не заносчивые, если сыты и в хорошем настроении.

Звякнул колокол внизу – первая остановка после столицы. Вместе со своими новыми приятелями я вышла на станцию, купила жареных орешков у дородной тетки. Эльфы запаслись выпечкой и засахаренными фруктами. Ехать почти сутки, никак отощают…

В толпе разминала ноги знакомая плотная фигура. А я, было, обрадовалась, что ты прозевал меня, длинноносый. Нет, натасканной собакой по следу бежишь. Спасибо, что хоть не в мой желфур торопишься.

Я осторожно толкнула Модника в бок локтем и доверительно сообщила:

– Вон тот тип подходит для поединка.

– Какой? – не разглядел Модник.

Длинноносый уже скрылся в глубинах Пули. Я уже открыла рот сказать: "Забудь", как отыскала новых кандидатов для мести. Как я могла предположить, что Волк путешествует в одиночку?! Сопровождающий его храмовник, опираясь на трость, тяжело забирался по лесенке.

– Вон тот субъект и его бритый приятель. Может, они не самые сильные, но я была бы не против, если бы их кто-нибудь поколотил, – созналась я и прыснула в кулак.

Позор, Ирава, ты уже промышляешь мелким пакостничеством, натравливая незнакомых эльфов на ничего не подозревающих врагов. До чего дошла! И самое примечательное, не стыдно ни капельки.

– Не воюю с инвалидами, – поморщился Модник. – Тем более, с ведьмаками.

– А я знаю лысого, – и без того узкие глазки Малыша сузились. – Он был следопытом на последней войне с орками. Дважды мой отряд выводил из топей. Как его там? Барвио… Нет, Балзио. Балзио Латас.

Я замерла. Быть такого не может! Балзио Латас мертв, мне Ревинг сказал. Но Сокол с Арфистом в последние годы открыто игнорировали проповедника. Не мог ли Волк поступить так же, инсценировать безумие и смерть, избавиться от приставучего друга, которого в глаза звали Сплетником? Мог, я была больше, чем уверена в этом.

– Эй, Ирава, ты тут жить собралась? – потянул меня за руку Туфелька.

Я запрыгнула в Пулю, все еще оставаясь под впечатлением от новости.

– А ты не обознался? – вцепилась я в эльфа, уже сама понимая – нет, не обознался. Недаром лицо Волка казалось мне смутно знакомым. Воспоминания Ревинга не помогли мне вовремя опознать одного из бывших друзей учителя. – С войны столько лет прошло!

– Да ты что, короткоживущая, для меня она как вчера была. Это ты, поди, в колыбели качалась, – обиделся великан. – И вообще я Волка неделю назад видел в оружейной лавке, час потом беседовали. Он меня про Совет расспрашивал. Говорил, очень ему интересно, как у нас в Ири власть устроена. Все в гости собирался. Друг у него в Беле.

Ясно, что за друг. Значит, мне придется и с тобой разбираться, Балзио Латас. За шиворот словно высыпали пригоршню мурашек. Что-то я в последнее время обросла врагами, как пенек поганками.

Я просидела на перилах до полуночи. В свою каюту эльфы идти не желали. Компанию им составляла мамаша с тремя орущими без умолку чадами. И три здоровых мужика не выдержали более двадцати минут в их обществе – дезертировали.

– У меня дома самого двое таких, – пожаловался мне Туфелька. – Я, конечно, люблю их. Но пусть они побыстрее растут и успокаиваются. Спать же невозможно.

Вот и все отцовское внимание…

К полуночи меня сморила усталость. В довершение заявился истосковавшийся Элидар, вдоволь напробовавшийся орчьего пойла, и теперь особенно общительный и агрессивный:

– Лапуля-я-я, я так па-а-анимаю, тебе блондины нравятся. Но друзей бросать н-некрасиво, – погрозил он пальцем. – Тем более, ради смазливых кистеухих.

Эльфы недоуменно уставились на черноглазое чудо в черном.

– Ирава, хочешь, я его перевоспитаю даже без применения чар? – поинтересовался воинственный Модник.

– Запретить его колотить я тебе не могу, но кто тогда будет меня чарам обучать? – вздохнула я, спрыгивая с перил и беря Ветра под руку. – Пошли, недоразумение, а то действительно перевоспитают. Не будешь тогда меняя обзывать Лапулей.

– Эти? Меня? – обиделся чародей, нетрезво покачиваясь. – Да я их одной левой уделаю, даже не вспотев! С-с-со мной сам Пучок Вс… Выс… Вспорибрюхо! И орки в довесок! – расхвастался он. – Эй, вы, через пять минут ир-рийские топи получат троих све-е-еженьких утопленников. Вас-с-с.

Я попыталась затолкать Элидара в каюту, но Ветра несло.

– Эй, ты, орчий п-подарочек, наших бьют! – кликнул он друга, оттолкнул меня и ринулся на растерявшихся эльфов с криком "Бей ушастых!"

Я снова попыталась их остановить. Куда там. Меня бесцеремонно отшвырнули к стене и позабыли. Орки оказались умней. Не ввязались в драку, наблюдали из каюты, посмеиваясь над засидевшимися идиотами и делая ставки. Волк даже не встал с кресла, всем своим видом показывая, что не опустится до потасовки.

По коридору носились молнии, сшибалась друг с другом сталь, завывали мини-ураганы… Я вжалась в стенку, с ужасом понимая – сейчас будет туго. По лестнице уже топотала охрана желфура. Ведьма-эльфа и человеческий чародей утихомирили дуралеев за полминуты, спеленав заклинанием. Я прикрыла глаза и молилась творцу: только не арестовывайте бездельников! Штрафуйте, ругайте, только не арестовывайте.

– Вас высадят на ближайшей станции, – хмуро заявила ведьма. – Радуйтесь, что не успели пробить обшивку или не зашибли пассажиров. До конца жизни не расплатились бы.

Доигрались! Я возвратилась в каюту упаковать вещи. Волк, как ни в чем не бывало, развернул газету, подвесил над страницей светляка и углубился в чтение. Волк… Балзио Латас… Сказать ему, чья я ученица? И так знает. Позже буду выяснять степень виновности чародея в убийстве Номара. Хотя, если он покинет Пулю вслед за нами, значит, признает вину или подтвердит, что ему от меня нужен Глаз Ночи. Всем им нужен Глаз Ночи! И никому я сама. И Номар никому без его изобретений нужен не был.

Люди сходятся вместе только из корыстных побуждений: из-за надрывающегося в глубине души одиночества или удобства совместного достижения чего бы то ни было. Я сама такая. Мой нынешний девиз – только не быть одной. Оказывается, принять ответственность за свою жизнь гораздо сложнее, чем за чужие, даже, если ведешь их в бой.

Я выволокла в коридор сумки и присела на корточки рядом с драчунами. Никто меня не окликнул, не упрекнул. Чего меня понесло общаться с кистеухими? Если бы не моя дурость – все было бы спокойно, драки бы не случилось.

Через полчаса на остановке нас встретила ночь, озаренная голубоватым свечением фонарей. Пустынная площадь неизвестного города полукругом распахнулась перед Трубой, до краев наполненная мелкой водяной взвесью в воздухе и заливистым лаем одинокой псины, изливающей свои чувства незамысловато, но метко. Зыбкий, дрожащий в дожде свет вырисовывал белые силуэты домов – простеньких кирпичных построек без изысков.

Под навесом станции дежурил возница, дожидаясь безумцев, которым невесть с какой горячки взбредет в голову покинуть теплое нутро желфуров. Дождался.

Наша компания – нападавшие и их жертвы (единственные, кто сошел здесь с Пули) – нестройным хором потребовала ознакомиться с местной гостиницей. Протрезвевший Элидар виновато прятал глаза. Пучок хмуро косился на сородичей, но молчал. Я же следила, как далеко впереди алым сияющим пятном в Трубе шевелятся удивительные пламенные кошки.

Возница охотно просветил, что мы уже в Ири, город именуется Валь-Фад, что на эльфите означает "Белая дорога". Я втиснулась в четырехместный экипаж, уселась на колени к Пучку и героически терпела всю дорогу неудобство низкого потолка, о который на каждом ухабе билась затылком.

Гостиница соответствовала городу: холодное двухэтажное здание, пропахшее кислой капустой. Заспанная хозяйка открыла на стук, поправила чепец, посмотрела на нас, как на законченных идиотов и нехотя потащилась к стойке оформлять, бурча про высшую невежливость – шляться ночами.

– Ужина нет и не будет, – "обрадовала" она. – Кто хотел поесть, прибыли до шести вечера. Тащиться на кухню разогревать суп для вас никто не собирается.

М– да, оказывается, город столь популярен среди путников, что других альтернатив для ночлега просто нет.

Заполучив ключи от долгожданного номера, я бросилась спать. В конце концов, чего мне расстраиваться? Мы вместе, мы живы, мы при имуществе. Никто нам не мешает продолжить путь в Белу. Прости меня, Номар, прости, миленький, я снова задерживаю оплату по счетам, зато я непременно всажу меч в твоего убийцу по самую рукоять.

В этот раз во сне я не была человеком. Эльфа – древняя-древняя, ровесница мира, а, может, старше его, этакая мать-основательница, с серыми блестящими глазами с желто-зелеными искорками по краю радужки. Седые волосы бились по плечам. Платье цвета осенних туч трепетало под порывами ураганного ветра. На ссохшихся сморщенных руках сияли драгоценные камни, каждый – вместилище быстрого заклинания. Вот, кто звал меня прошлой ночью!

Я была эльфой. Миллионы раз отраженная в окружающих меня зеркалах моя нынешняя оболочка не внушала жалости или сочувствия. Передо мной гранитным монолитом высился камень. Такой обычно в сказках любят помещать на распутье дорог: налево пойдешь – к оркам попадешь, без скальпа останешься, направо забредешь – эльфийское чародейство на своей шкуре испытаешь, прямо потащишься – сам дурак, назад повернешь – напьешься с горя, что трус беспросветный.

Я коснулась его холодной отполированной поверхности старушечьими пальцами, и та пошла рябью. А когда рябь улеглась, в ставшей тоже зеркальной глади монолита я разглядела волну… огромную, наваливающуюся на белый город волну. Разглядела старуху в окружении воинов и темноволосую девушку, привязанную к накренившемуся над обрывом дереву. Волна упала на город, проскребла по нему грудью, отступила и навалилась снова, утащив за собой старую эльфу. Я непроизвольно прошептала имена чародейки из прошлого, вызвавшей такое бедствие – Дармианы – моей пра-пра-, и сгинувшей в пучине ведьмы Тары, чей облик приняла во сне.

– Твоя прародительница убила меня, – прошептала она из глубин зеркала. – Она отправила меня в Запредельное. Помоги теперь вернуться в мир живых, о, приехавшая в Ирь за местью. И я помогу тебе.

Чего ты хочешь, Первая ведьма Кавиры, легендарная Вечная?

– Что я должна сделать? – произнесли мои губы.

– Войди в Сновидение, отыщи зеркала, которые сейчас видишь, и разбей. Они помнят меня, не отпускают. Они связанны с Запредельным. Все зеркала, в которые я смотрелась при жизни, должны быть разрушены. Особенно эти, из зеркального лабиринта в сердце Кавиры. Рассыплются прахом они – я обрету свободу. Я помню добро, потомок ведьмы, чей браслет ты носишь на предплечье. И дам тебе право на одно желание, касающееся тебя самой. Не других, только тебя. Вспомнить, забыть, простить – на выбор.

Я кивнула – честная сделка. Я помогу тебе, Тара. И даже знаю, что пожелаю. Потом, позже.

Уже полностью осознавая, что сплю, я прямо в лабиринте уселась на пол, закрыла глаза и пустилась в обратный отсчет. Десять, девять…

Ничего не изменилось? Я по-прежнему была в лабиринте. Только стало холодно. Невыносимо холодно. Камень вызова покрылся инеем. Ноги мои затекли, заныли на зеркальном полу. Это реальность? Нет, мое Сновидение. Я перенеслась за пределы лабиринта и оказалась в засыпанном снегом дворе. Белая башня Тары одиноким перстом тыкала в звездное морозное небо. Я возвратилась в лабиринт, приказала себе увидеть сдерживающие его чары, отыскала всех пленных демонов, впаянных в зеркала и… просто их освободила.

Звон, вначале тихий, потом нарастающий, вибрирующий в каждой мышце моего тела, заполнил все окружающее пространство. Трещины бежали по стеклу, извивались, змеились. И вот все окружающее пространство взорвалось, вспыхнуло алым огнем, закипело пеной. Сквозь меня, бесплотную, неслись осколки, летели брызги расплавленного стекла. Камень вызова оседал, стекал, точно ледышка, положенная на разогретую сковородку.

Я ничего не чувствовала. Я была бесплотным духом, исполняющим волю Вечной. Едва огненный шторм улегся, я осознала – я помогла ей уйти навсегда, очистить мир от своего внимания, переродиться, быть может. Я довершила дело своей пра-пра-.

Явь возвращалась ко мне медленно, вспыхивая звездочками резных ставень на окне, хлопаньем дверей, мяуканьем кошек на подоконнике. Кошек? Пушистые разбойницы ночевали со мной? Белая с серыми пятнами по бокам, пышная, грациозно соскользнула на пол, прошествовала к двери и громко потребовала, чтобы ее выпустили. Вторая, короткошерстная, голубоглазая красавица кофейного цвета потянулась, зевнула и флегматично заняла все пространство подоконника, мол, мне и тут неплохо.

Я выпустила пушистую мурлыку, привела себя в порядок и тоже спустилась вниз. Рано. Половина седьмого, а я отдохнула, полна сил, голодна и готова к свершениям. Я заказала завтрак у подобревшей хозяйки, взяла со стойки пачку газет сомнительной свежести и углубилась в изучение местной обстановки.

К восьми подтянулись все драчуны – понурые, виноватые, зато спокойные. Тем лучше. Вместе в Белу поедем.

– Ирава, скажи что-нибудь, – попытался заглянуть мне в глаза Пучок.

– Лапуля, я сволочь. Я не отрицаю это, – каялся мучимый похмельем Элидар. – Мы завалили твое дело.

– К демонам нытье, – отмахнулась я от их покаяния. – Случилось, так случилось. Как говорил учитель, что ни делается – все к лучшему.

– Будем считать, он был прав, – покачал бритой головой приемный сын орчьего хана, вполне миролюбиво поглядев на троих сородичей, внимательно прислушивающихся к нашей беседе.

Я положила руки на стол, принялась разглядывать кольца и перстни, украшающие пальцы.

– Как далеко мы от границы? – обратился Ветер к эльфам.

– Не очень далеко, – сообщил Малыш. – Если повезет с дилижансом, до Белы неделя. Говорят, после полудня можно попытать счастья, сходить на станцию. Я не чародей, но если кто-то, – последовал многозначительный взгляд на Модника, – применит свои таланты, есть шанс отыскать шесть мест до ближайшего крупного города.

– Согласен, – кивнул обладатель изумрудной серьги, – только кто в этакой глуши послушается королевского племянника?

Уф, жить все интересней! Приемный орчий принц в коллекции уже имеется. Умею я находить нужных лю… эльфов.

– Племянника? Поподробнее отсюда, пожалуйста, – вцепилась я в свою жертву.

– Не бери в голову, – осклабился Модник. – Шутка у нас такая. Королю я никто.

– Зато племянник жены Главы Светлого Совета. Всего-то, – выдал мировую тайну Туфелька.

Я прикрыла глаза. Под веками щипало. Тот, кто заплетал нити моей судьбы, был либо изрядный шутник, либо беспросветный дурак. А скорее, и то и другое вместе.

– Почему ты не сказал об этом в Пуле? – тихо поинтересовалась я. – Мы бы сейчас были в Беле. Все.

– Не додумался, – растерялся Модник. – Просто забыл.

Творец, если я не поколочу это наглое самодовольное кистеухое отродье, позволь присоединить охватившую меня сейчас ярость к ярости против врагов Номара.

– Я верю в твой талант убеждения, – выдавила я, переведя дух. – Иди договаривайся насчет дилижанса.

Талант сработал. Мы выехали. Даже в нужном направлении. Подозрительно хорошо вышло, я начала опасаться очередной подлянки от судьбы. Я не спала, прислушивалась к болтовне спутников – мало ли до чего они договорятся. Деревянные скамьи оказались неудобными. Сидя спиной по направлению движения, я постоянно съезжала. Благо, додумалась устроиться рядом с Пучоком, а не с "Лапулей", на которого демонстративно не обращала внимания. Пусть помучается подольше, пьяница несчастный.

– Не дуйся ты, Ирава, – вступился за него Пучок. – Его и так мутит. Полечила бы лучше.

– Обойдется, – мстительно процедила я. – Не обучена с похмельем справляться. Нет у меня целительских талантов Ревинга.

– Значит, пусть мучается. Мир все равно несправедлив. Одной пакостью в нем больше, одной меньше – нет большой разницы, – философски покачал бритой головой мастер боя, скрещивая руки на груди и поудобнее устраиваясь на скользкой скамье.

Он колданул, отдернув занавески на окне, и принялся любоваться однообразным пейзажем. Серая выцветшая равнина, дальний лесок, небогатые, но аккуратные домики, мокнущие под дождем… Одним словом, смотреть было не на что.

– Я погляжу, вы тут все веселые – обхохочешься, – подметил жизнерадостный Малыш.

– Попробуй развесели, – предложила я. – Можешь спеть и сплясать.

– Могу. Но лучше сыграю, – эльф порылся в карманах зеленой куртки, вытащил губную гармошку и принялся наигрывать нечто, на его вкус веселое.

– Друг мой, – вполоборота повернулся к нему Элидар, – по художественной части ты составишь конкуренцию любой похоронной команде.

Эльф еще немного подудел и нехотя убрал инструмент.

– Так что вы в Беле делать собрались? Не похоже, чтобы радовались визиту в славную столицу ужасной Ири, – принялся допытываться Туфелька.

– Едем в компании с этим искателем приключений, – кивнула я на Элидара, сообщая дежурную легенду. – Ему надо. А мы так – в довесок. Я у этого балбеса заклинаниям учусь. Пучок… – я не помнила, что нужно Пучку, хоть застрелите. – Пучок, а тебе зачем в Ирь?

– Как зачем? – соблаговолил ответить сородичам мастер боя. – Я же почти орк. Вот и изучаю повадки извечных врагов ханства, – на полном серьезе изрек он.

– Из тебя орк, как из меня гномиха, – засмеялся Модник.

Под колесами разворачивалась вполне сносная мощеная дорога. На стыках плит дилижанс подпрыгивал, но в целом передвигаться было гораздо приятней, чем по дорогам Калесской империи.

И это тоже Ирь – страна грез, несбыточная мечта всего остального мира, земля, щедрая на дожди и долгие зеленоватые туманы, светящиеся в темноте. Туманы, в которых без вызова блуждают демоны и даже Высшие духи. Говорят, та же Судья обожает скакать со своей мертвой армией по степям и лесным тропам, охотиться на зазевавшихся путников.

Почти весь восток страны занимают высокотравные степи. Они перетекают в горы к северо-западу от Калессы, тянутся на запад, чтобы превратиться в заболоченные леса, населенные эльфами.

Центральная Ирь – лесная страна. Смешанные эльфо-людские поселения занимают обширные просеки, а то и вовсе располагаются на многовековых деревьях. Впрочем, ни чистокровных людей, ни чистокровных эльфов в центре страны почти не осталось. Кистеухих созданий, населяющих местные дебри, смело можно называть новой расой подлунного мира. Они гибки, по большей части стройны и стремительны в движениях, умны, изворотливы и безжалостны. И, что самое обидное для соседних государств – почти поголовно наделены даром. Треть ирийцев числится полноценными чародеями. Остальные – приколдовывают в быту по мелочам, считая свои способности вполне обыденными, как умение пришить оторвавшуюся пуговицу.

Чародейство в Ири разное. Сотни школ, тысячи наставников набирают способных учеников, проводят опыты и совершенствуют искусство. Неприступные каменные крепости мастеров-одиночек на холмах, Академии чародейства, самая крупная из которых находится возле Белы на границе с Алым лесом, привлекают талантливых созданий со всего мира. А еще чародеи Ири славны своим главным произведением – чудовищами, которые безнаказанно расползаются по свету, пугая обывателей и иноземных чароплетов.

– А чудища тут водятся? – перебрав в памяти все, что я знаю об Ири, не выдержала я.

– Ага, слушай больше, – разочаровал меня Модник. – Они больше в болотах и на границах. Здесь их отстреливают. Тут не Калесса, где нормальный пистолет или двустволку не купишь. Каждый дом держит оборону получше пограничной крепости. И о талантах населения не забывай. Колдануть почти каждый может.

– Предположим, не каждый, – проворчал Малыш. – Я, например, даже светляка не создам.

– Нашел, чем хвастаться, – хмыкнул Туфелька. – Но в целом – дар есть почти у всех.

– И с его помощью вы плодите чудовищ, – неприязненно резюмировал Пучок. – Причем, из разумных существ.

– И что? – удивился Модник. – Мы хищники: люди, эльфы, орки. Мы большие опасные хищники. Мы едим мясо умерщвленных животных, уничтожаем друг друга в беспрерывных войнах. Мы пакостим ближним и дальним, чаще всего без провода, просто так. И не всегда можем объяснить причины наших поступков. Так отчего ты удивляешься, что мы создаем чудовищ из разумных существ? Мы сами чудовища.

– Но дети… – зацепился за больную тему орчий приемыш.

– Превращаются в чудовищ только дети, рожденные уродами, либо смертельно больные, которые не доживут до разумного возраста. Так гораздо гуманней, поверь мне.

– Ты такой же, как и он, твой дядька! – сжал кулаки Пучок. – Он создавал тварей на войне… – он кашлянул. Было видно, что у него пересохло горло. – Он воевал против наших. Все вы ирийцы одинаковые!

У, как все плохо! Да ты что, патриот Ханства, мастер боя? Поэтому ли ты охотно следуешь за мной? Поэтому ты никогда не питал любви к Соколу? Особенно, когда узнал его настоящее имя. Но явной враждебности в тебе я тоже не чувствовала. Сокол человек, что с него взять. А вот эльфа, ирийца, одного из тех, кто обрек тебя на страшную гибель, ты должен презирать всей душой.

Выслушав обвинения и подумав с полминуты Модник не смог оставить последнее слово за противником. Поэтому произнес:

– Если враг будет угрожать моему дому, я возьмусь за оружие. Если нужно будет ради спасения десяти моих друзей пожертвовать одним, я это сделаю. Если потребуется отдать жизнь за родину, я пойду и отдам. Я для себя это решил давно, когда воевал против твоих серомордых побратимов и против завистливых людей из чужих государств. Ты, похоже, тоже дал себе ответы. Только они у нас с тобой разные. Поэтому, мы друг друга не поймем. Людские и орчьи страны Ирь всегда не любили и боялись. Ири не на что больше уповать, кроме как на смекалку и наглость собственного народа. Вот и выживаем потихоньку, в том числе за счет чудовищ.

Пучок насупился, но промолчал. А я подумала: неужели жестокость – действительно необходимое качество разумного существа? Моя негостеприимная к чародеям родина, уничтожающая "лишних" мальчиков родина Пучка, вечно обиженная соседями Ирь – не они ли тому подтверждение? Тогда где же искать доброту?

Презрение и снисходительная жалость к слабым, настороженность с равными и обходительная бдительность, переходящая в заискивание перед сильными – не основная ли черта нас, разумных?

Сокол учил меня спокойствию, отрешенности от суеты большого мира, прививал стремление к саморазвитию и желание улучшить свой крошечный уголок Вселенной, сделать его чистым и уютным. Номар смотрел на большой мир исключительно как на источник знаний, и был уверен – в одиночку усовершенствовать его невозможно ни при помощи могущественной машины Сновидений – Глаза Ночи, ни посредством иной чародейской хреновины. Только – каждый свой уголок. Мне же хотелось изменить всех и сразу. И сейчас хочется. Может, поэтому я такая неудачница?

– Модник, расскажи мне, какой он, твой родич, Лиц Анверо по прозвищу Арфист?

– Зануда ученый, – вместо приятеля коротко охарактеризовал его Туфелька. – Именно ему я обязан прозвищем, недостойным настоящего стража границ.

Малыш и Модник дружно прыснули.

– Расскажи, – невинно захлопала я глазами.

– Еще до отъезда в Калессу, где он клепал чудовищ напару со своим учеником-человеком, Лиц принимал вступительные экзамены в Академию чародейства, – неторопливо начал Туфелька.

Тот день был ясным и теплым. Весна вошла в зенит, от аромата цветущих трав и деревьев кружилась голова, в воздухе носились первые облетающие лепестки яблонь. На окраине Белы у протянувшегося через холмы тракта в Алый Лес высилось здание Академии. Белокаменное, с бордовыми крышами на многочисленных башнях, висящих на приличном расстоянии над землей, оно в простонародье звалось "Опенкин пень", ибо архитектурной композицией действительно напоминало поросший грибами пенек.

Мало того, что попасть внутрь столь примечательного сооружения могло лишь существо, наделенное сильным даром. Так соискателям великих знаний, а, впоследствии, диплома нужно было еще и продемонстрировать свое желание верно служить на благо Ири.

Лиц Анверо, уже тогда прославленный чародей из очень знатного рода, согласно выпавшему жребию третий год принимал вступительные экзамены. Роль вершителя судеб ему льстила, и знаменитому Арфисту хотелось покрасоваться, запомниться будущим студентам. Явился он на экзамен прямо через окно, влетев верхом на буром древесном драконе, спрыгнул на паркет, снисходительно поклонился опешившим от этакой наглости преподавателям, и, отпустив зверя пастись в раскинувшемся внизу саду, по-хозяйски развалился в кресле во главе стола.

Первые полчаса приглашенная знаменитость просто откровенно зевала, выслушивая замаскированный под мудрость бред соискателей, потом призадумалась, позволив ректорату вписать в число зачисленных пару-тройку своих протеже, а уже после… После Анверо созвал в приемный зал всех оставшихся претендентов (а таких было раз в десять больше уже прослушанных), и, поигрывая фамильным кинжалом с крупными изумрудами редкого оттенка молодой листвы, объявил:

– Смотреть домашние заготовки не очень весело, и в принципе, не правильно. Я желаю поглядеть на вас в деле. А посему, объявляю сегодня вечером бал. Как раз в этом зале. Но не простой. Вы придете босыми, и по моей команде создадите себе обувь, в которой протанцуете весь вечер и всю ночь до рассвета, не подновляя чары. Те, у кого обувь будет в наилучшем состоянии к концу бала, могут считать себя зачисленными в число студентов. Остальные – пусть поищут себе другой род занятий.

Хитроумный Анверо приказал "украсить" зал "глушилками", гасящими колдовство, и активизировал их, едва соискатели наворожили себе обувь. До конца продержался один молоденький эльф, тот, которого впоследствии нарекли Туфелькой.

Я мысленно присвистнула. Материализация – один из сложнейших видов чар. Создать туфли из ничего и продержать заклятья без обновления столь продолжительный срок – не просто. Находясь в императорском дворце, в лаборатории Сновидцев, я материализовала обстановку и кое-какие материалы. Но поврежденная Сфера Наблюдения снабжала меня неограниченной силой прямиком из Запредельного. Результат такой материализации будет цел и через сто, и через двести, и через тысячу лет, если исходные вещества выбраны верно, и заклинания сплетены грамотно. Но чтобы так, за счет собственных умений, причем, в отключенном от природных потоков силы месте…

– Ирава, прикинь, он свои туфельки потом еще целый месяц снять не мог – так постарался. Даже мылся в обуви, по девочкам не ходил, – с удовольствием сдали друга приятели.

О, выходит, Туфелька – настоящий талант, самородок!

В дилижансе неожиданно потемнело, точно на него, словно на птичью клетку, накинули покрывало. Я вздрогнула от неожиданности и зябко поежилась. Что такое? Оказывается, мы въехали в тоннель под Трубой, углубились вниз под речушку, и вынырнули минут через десять в такой же непримечательной местности.

Четыре часа пути пролетели неожиданно быстро, и нас встретил город Таур – замечательное место, если вы обожаете затяжные эльфийские баллады и вполне сносно понимаете эльфит, чтобы оценить красоту поэзии. Эльфит я понимала, спасибо настырным учителям, а вот в поэзии длинноухих была тупа, как заржавленный клинок. Звучавшие на каждом перекрестке песни я терпела с трудом, и тихо зверея, слушала лекцию Малыша об особенностях местной школы рифмоплетства – неповторимой и уникальной, как все в его ненаглядной Ири.

– Понимаешь, правильность расстановки ударений в словах здесь может игнорироваться. Важна музыкальность слога и смысл текста…

Я периодически кивала, приобщенная к местной литературной традиции, а сама смотрела по сторонам на красно-коричневые одноэтажные длинные строения, из центра которых вздымались пятигранные башенки – жилые дома. Оказывается, жить на первом этаже в этой местности – очень дурной тон – "аки грызун в корнях древесных". Поэтому "земельные этажи" занимали кладовки, а спали и вели хозяйство именно в башнях. Чем богаче семья – тем выше и просторней семейное гнездышко.