Текст книги "Танар. Зов крови (СИ)"

Автор книги: Екатерина Герц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 39 страниц)

Глава третья

В это же время, Южный сад Академии шаонцев.

Влад медленно водил карандашом по холсту, прорисовывая аккуратные линии. Они постепенно соединялись в стройный женский силуэт. Сосредоточенный взор не отрывался от рисунка. Зрачки расширились от напряжения. Рука уверенно скользила взад-вперёд, но мысли постоянно уходили глубоко в подсознание, как бы сильно юноша ни пытался погрузиться с головой в своё занятие.

В голове возникал чёткий образ красивого призрачного лица. В ушах повторялся чужеродный голос:

– «Меня зовут Адора!».

Влад нахмурился, невольно надавил на карандаш. Получился слишком жирный штрих, изрядно выделяющий линию тонкой руки. Но он даже не заметил этого.

– «Я есть всё и ничего»…

Очередной жирный штрих. Грифель чудом не сломался.

– «Я здесь, чтобы помочь тебе»…

Влад раздражённо покачал головой, прогоняя надоевшие образы. Ему так и не удалось узнать, что за видение посетило его тогда. Образ незнакомки исчез так же неожиданно, как появился. Это произошло в тот момент, когда в комнату ворвались стражники. Он даже начал опасаться, что сходит с ума.

Влад так и не рассказал никому об этом случае. Даже Виолетте. Не знал, как они к этому отнесутся. Его и без того много кем считают – фриком, монстром, чудаком. Разрешают жить по строгому расписанию, где каждая прогулка распланирована таким образом, чтобы лишний раз не пересекаться с другими обитателями замка. Но в редкие моменты встречи со студентами – все бросают на него косые взгляды. К этому Влад давно привык.

– Эй, чемпион! – раздался бодрый женский голос.

Юноша удивлённо выглянул из-за мольберта и увидел милую девушку со светлыми волосами и зелёными глазами. Она расслабленно сидела на скамейке, закинув ногу на ногу, и опиралась локтями на спинку скамейки. Напротив неё сидел щуплый шаонец с копной кудрявых русых волос. Оба с интересом смотрели на юношу.

Влад скрыл недовольство за коротким вздохом. Меньше всего на свете ему хотелось сейчас общаться, но ребята явно настроены решительно.

– Так ты и есть тот монстр, о котором все говорят? – усмехнулась девушка, обнажив белые зубы.

Влад скользнул взглядом по двум стражникам, которых приставили к нему в качестве надзирателей. Они ходили взад-вперёд по узкой тропинке чуть вдалеке и увлечённо болтали о какой-то ерунде.

Прежнего Верховного наставника сместили. Новый глава клана благосклонно сохранил условия пребывания в замке, но выдвинул ряд строгих правил. Говорить со студентами Академии было запрещено. Тем не менее, банальное любопытство вынудило Влада не прогонять незадачливых собеседников.

– Не знаешь теинский язык? – не унималась юная шаонка и проследила за его взглядом. – Погоди, ты этих идиотов боишься?

Кудрявый паренёк молчал, но довольная ухмылка не сходила с его лица.

– Ничего я не боюсь! – холодно огрызнулся Влад и вновь вернулся к рисованию. – Разве что кромешцев немного… Но вы вроде на них не похожи.

– Самое легендарное существо в мире боится жалких шавок? – с наигранным удивлением воскликнула девушка. – Не может быть! Я думала, ты чертовски крутой!

– Значит, пришли поглазеть на меня, как в бродячем цирке? – Влад ловко скрыл раздражение, но не иронию.

Долговязый шаонец засмеялся, оценив шутку. Его подруга тоже улыбнулась.

– Да я шучу, не парься! – примирительно сказала она. – Меня зовут Лили, а его – Эдриан.

– Можешь звать меня Эд! – приветливо предложил кудрявый.

У него оказался на удивление приятный голос. Влад не отрывался от своего занятия. Его уже не волновали ни эти лица, ни имена.

Лили явно заскучала. Она медленно встала и приблизилась к Владу. Он бросил короткий взгляд на стражников. Они общались, активно жестикулируя. Пока ничего не заметили. Рука продолжала вырисовывать штрихи.

– А как твоё имя, или это строжайшая тайна за семью печатями? – с любопытством спросила Лили, смотря на него сверху вниз.

Юноша на секунду замешкался, но всё же решил ответить.

– Влад! – голубые глаза воззрились на её лицо. – Можешь немного отойти? Свет загораживаешь.

Лили кивнула и отступила в сторону. Затем обошла мольберт и встала позади Влада. Пряди длинных волос невольно коснулись его плеча.

– Красиво! – с восхищением протянула девушка; в глазах скользило любопытство. – Это твоя подружка?

– А это разве твоё дело? – Влад мило улыбнулся, но в голосе прозвучала сталь. – Что вам нужно от меня?

– Если ответим честно, ты, вероятно, будешь злиться! – произнёс Эд, наслаждаясь красивыми пейзажами Южного сада.

– Я ценю исключительно честность, даже самую отвратную!

Лили выпрямляясь в полный рост, скрывая улыбку:

– Просто ты сидишь тут, такой потерянный. Мы почти ничего о тебе не знаем. Совет темнит. Наставники велели всем держаться подальше. Но а мы решили рискнуть.

– Разве вам позволено нарушать приказы?

– Да мы постоянно их нарушаем! – усмехнулся Эдриан. – Наставники слишком требовательны.

– И потом, даже самым опаснейшим монстрам нужны друзья! – Лили фамильярно коснулась плеча Влада и направилась к скамейке.

Стражники постепенно приближались. Влад с подозрением относился к новым знакомым, но что-то в словах Лили вызвало у него интерес. Милое личико не выдавало подвох.

– Боюсь, мне могут снести башку ещё до того, как мы успеем стать друзьями! – невесело усмехнулся он и опустил карандаш.

Желание рисовать пропало. Но, к сожалению, это был единственный способ бороться с вечными спутниками – гневом и страхом.

– Боишься предстоящего слушания? – полюбопытствовал Эдриан.

Влад покачал головой, умолчав о пожирающем все внутренности страхе. Он знал, что его захотят использовать против Империи Аскадэр, которая десятилетия угрожает Гамильдтону войной. Но казнь неизбежна. Вряд ли его оставят в живых, даже если он поможет остановить врагов. Подтверждение собственным опасениям Влад видел и в глазах Виолетты при каждой встрече. Она боится не меньше. Пытается не говорить об этом. Натягивает улыбку. До сих пор видит в нём лишь ребёнка.

– А кто будет представлять твою защиту?

– Какой-то Август Каразин.

Лили и Эдриан озадаченно переглянулись.

– Я слышала о нём. Скользкий тип. На твоём месте я бы не доверяла ему!

– Как будто у меня есть выбор! – отмахнулся юноша.

Его не удивляло стремление Совета шаонцев скомпрометировать слушание ещё до его начала. Они все равны перед Законом лишь до того момента, пока судьи не имеют особых претензий. Он в любом случае проиграет.

– Не переживай, ещё не всё потеряно!

Влад скептически покосился на Лили. Она наклонилась к нему и произнесла почти шёпотом:

– Моя мать является членом Совета. Причём довольно влиятельной фигурой на фоне многих остальных. Я говорила с ней на эту тему. Она относится к тебе с должным сочувствием. Ведь мы не выбираем, кем родиться. И ты не виноват, что появился на свет под несчастливой звездой.

Из дверей замка показался слуга. Он целенаправленно трусил к стражникам. По выражению лица сложно что-то понять. Он постоянно щурился из-за солнца.

– В общем, знай, что не все в Совете настроены против тебя.

– Да и мы считаем, что ты славный малый!

Влад бросил на них скептический взгляд:

– Вы ничего обо мне не знаете!

– Хочешь, открою секрет? – заговорщически подмигнула Лили. – Я хорошо умею читать людей. Это моя суперспособность.

Прежде, чем Влад успел выдать остроумный ответ, его перебил один из стражников.

– Эй, малец! – с явным отвращением рявкнул он. – Сворачивай давай свои рисульки. Прогулка завершена!

Слуга уже спешил назад в замок.

– К чему такая срочность? – недовольно огрызнулся Влад. – У меня ещё есть время!

– На сегодня больше нет! Тебя ожидает господин Каразин.

– И на кой чёрт я ему сдался?

Стражник снисходительно усмехнулся.

– Должен же он иметь представление какую мразь защищает! – рассмеялся он. – Заодно версию защиты наклепаете на коленке. Жаль только, что Совет не возьмут ни твои сладкие речи, ни смазливое рыльце!

– Как и ваши туповатые высказывания! – съязвила Лили, поражённая таким хамством.

– Что ты там ляпнула, шл…

Стражник, настроенный весьма решительно, в миг осёкся, когда увидел с кем говорит. Поспешил исправиться:

– Идите лучше на занятия, шпана! Что вы вообще тут делаете?

– А мне показалось, ты хотел сказать что-то другое! – Лили с вызовом поднялась, но с лица не сходила милая улыбка. – Моей матери очень не понравится такое панибратство с её дочерью!

– Хватит пользоваться влиянием матери, Лилиан Кравиц! – раздражённо огрызнулся стражник и повторил. – Идите уже на занятия вместе с господином Банши. Ваш наставник будет беспокоиться.

Девушка бросила на него испепеляющий взгляд, затем мягко посмотрела на Влада.

– Всё будет хорошо, не переживай! – почти ласково сказала она. – И помни – всем нам нужны друзья!

С этими словами Лили лёгкой походкой проскользнула мимо стражника по узкой тропинке. Эдриан лениво поднялся на ноги. Теперь он казался ещё выше и несуразнее.

– Ещё увидимся, Влад! – улыбнулся он и последовал за подругой.

Влад неспешно складывал принадлежности для рисования, игнорируя колкие фразы охраны. Но мимолётные взгляды снова и снова невольно возвращались к спинам удаляющихся новых знакомых… или друзей? Вскоре они уже скрылись за огромными стенами Академии. На душе было скверно, но всё же после этой прогулки стало немного легче.

Летний ветер по-дружески взъерошил чёрные волосы. Цветочный аромат в меру насыщенный, не раздражал. Лишь провонявшие табаком стражники портили общую картину. Но это были мелочи. Влад успел привыкнуть. Как и к стенам замка, который он успел возненавидеть.

Стражники привели его в учительскую, где уже ожидал высокий худощавый мужчина в длиной рясе и маленькими несуразными усиками. Неприятная ухмылка всё время блуждала по тонким губам, а острые черты лица делали его похожим на крысу.

– Добрый день, господин Марлин! – произнёс он неприятным голосом. – Август Каразин, к Вашим услугам!

Он протянул ладонь с длинными пальцами, на каждом из которых красовались перстни. Влад неуверенно пожал ему руку.

– Очень приятно познакомиться, господин Каразин! – он выдал дежурную фразу, но вовсе не испытывал никаких приятных эмоций от этой встречи.

– Что ж, приступим сразу к делу!

Каразин явно стремился поскорее покончить с этим. После рукопожатия он брезгливо потряс ладонью в воздухе. Затем извлёк из внутреннего кармана рясы белый носовой платок и бережно протёр им кожу. Влад невольно усмехнулся от того, как при этом скривилось его лицо.

Стражники уже скрылись за дверью, прихватив с собой мольберт. Влад не любил, когда кто-то трогает его вещи. Но был готов стерпеть такую вольность, если они обойдутся с ним бережно.

Представитель защиты вывалил на круглый стол множество папок и бросил быстрый взгляд на юношу:

– Итак, завтра нас ожидает слушание, и целью моего визита, главным образом, является познакомиться с Вами лично, чтобы в зале заседания Совета Вы чувствовали себя комфортнее, наблюдая рядом знакомое лицо!

Но отчего-то Владу подумалось, что он уже не чувствует себя комфортно от перспективы лицезреть эту неприятную физиономию. Юноша вальяжно прошёлся вперёд, взглянул на верхнюю папку: «Дело А47». Что-то подсказывало, что ни одна из этих папок не имеет никакого отношения к его делу. И, словно в подтверждение этому, Каразин поспешно подмял все папки поближе к себе, скрывая ярлыки.

– Разве Вы не должны провести со мной беседу? Расспросить подробно о вопросах, относящихся к делу? Узнать, что я за фрукт? – скучающе уточнил Влад.

Он безмятежно провёл пальцем по столешнице, проверяя на предмет пыли. Затем ловко уселся на стол, болтая ногами в воздухе. Направил ярко-голубые глаза на сконфуженного мужчину:

– Разве не это является первостепенной задачей представителей защиты?

Каразин с отвращением скривил нос, но постарался сохранить профессионализм (если это можно так назвать).

– Откуда у Вас такие познания о сути нашей работы? – недовольно осведомился он.

Влад беспечно повёл плечами:

– Доводилось уже иметь дело с Законом. Разве Вы не изучали моё дело?

– Как раз сейчас этим занимаюсь! – процедил тот сквозь зубы.

– Надо же, а я всё это время наивно полагал, что представители защиты изучают дела своих клиентов задолго до слушания!

– Были некие… обстоятельства.

– Вы вообще собираетесь меня защищать или приехали сюда чисто для галочки? А завтра будете сыпать пустыми аргументами, проигрывая стороне обвинения.

Каразин раздражённо закашлялся, возмущённый такой наглостью:

– При всём уважении, господин Марлин, но Вам стоило бы благодарить Высшие силы уже за то, что Вам вообще предоставили защиту! Но с таким отношением я и правда не уверен, что смогу потянуть это дело. Ничего личного, просто Вы сами активно сопротивляетесь моим услугам!

– Благодарить? – Влад только усмехнулся. – Вам ли не знать, что каждому обвиняемому положена защита по слову Закона!

– Возможно, и каждому! – с отвращением парировал нарзенец, – Но Вы не просто какой-то «каждый»! Вы совершенно вопиющий случай!

– И почему же?

– Потому что крайне сложно защищать на стороне Закона… монстра!

Влад замолчал, набирая в грудь побольше воздуха. Он уже собирался уничтожить Каразина аргументами, но вдруг случайно зацепился взглядом за маленькое зеркало на стене, в котором увидел собственное отражение.

Бледное лицо, большие голубые глаза… И невольно подумал о магии, которая теперь струилась по его жилам. Хаос. Комната в тот раз не сильно пострадала. Уборка заняла не больше пары часов. Но Влад вполне мог натворить больше и в разы хуже. И не пришлось бы сейчас сидеть здесь, с этим мужчиной, и спорить о предстоящем слушании.

– Уходите! – коротко попросил Влад, подавляя эмоции. – Наша аудиенция окончена!

– Как скажете! – Каразин с явным облегчением принялся собирать папки, которые достал чисто для вида. – Но всё же позвольте отметить, что это не пойдёт на пользу Вашему делу.

Влад тихо усмехнулся, прекрасно понимая, что он просто нашёл оправдание, чтобы позволить себе проиграть дело. Но разве можно винить его за страх? Он чувствовался в каждом движении. И представитель защиты отчаянно пытался скрыть его за высокомерием.

Юноша резко спустился на пол, и тот невольно вздрогнул от неожиданности. Жёлтая папка выскользнула из рук и полетела на пол. Влад медленно поднял её и с улыбкой протянул своему защитнику.

– Вы сами всё прекрасно понимаете! – коротко произнёс он. – Так ради чего нам тратить наше общее время?

Каразин усмехнулся, впечатлённый его догадливостью.

– Увидимся завтра в зале заседания Совета, господин Марлин! – улыбнулся он, брезгливо засунув папку в сумку.

– Буду ждать с нетерпением! – сказал Влад и первым покинул помещение.

«И вот я подписал себе смертный приговор!».

Глава четвертая

На следующий день, Академия шаонцев.

Влад молча шёл по длинному полутёмному коридору, едва ли замечая что-либо перед собой. Пустой взгляд устремлён в пол. Единственное, что помогало более-менее сохранять связь с реальностью – запахи. Они здесь были повсюду. Он чувствовал сырость. Затхлый воздух проникал в лёгкие, наполняя юношу мерзким привкусом отчаяния. Позади слышались тяжёлые шаги стражников.

Восточная башня, куда они направлялись, была отделена от других корпусов Академии длинным коридором, который, казалось, жил своей жизнью. Или его спроектировал другой архитектор. Здесь было в разы мрачнее. Влад предположил, что основная сеть подземелья расположена именно под этой частью замка. Здесь и пахло соответствующе. И этот холод. Или это просто страх перед предстоящим слушанием?

От этой мысли стало трудно дышать. Влад украдкой оглянулся на стражников. Оба смотрели вперёд. Рукояти мечей угрожающе выглядывали из ножен. Ему запретили делать лишние движения, но внезапная паническая атака вынудила рискнуть немного ослабить галстук.

«Нелепый парад перед кучкой старых идиотов!».

Влад закатил глаза, представляя этот фарс. Ещё с утра слуга принёс парадный костюм, который был аккуратно запакован в защитный чехол. Дорогая ткань теперь приятно прилегала к телу. Брюки оказались слегка свободнее, чем нужно. Белоснежная рубашка идеально села по размеру. Да и приталенный пиджак на удивление понравился. Но вот этот галстук…

Юноша вновь раздражённо ослабил его. По ощущениям как петля, которую они уже заранее затянули на шее. Он не понимал к чему все эти условности. Чтобы сохранить жизнь, ему придётся служить короне Гамильдтона. На протяжении полугода учёные шаонцы проводили исследования, но так и не выяснили, действительно ли он является представителем пятой касты – касты танаров. Об их силе слагают легенды, но Влад не мог даже спичку сломать без использования пальцев. По сути он бесполезен. Совету будет проще избавиться от того, что так и не смогли научиться контролировать.

Предстоящее слушание – просто насмешка. Влад заранее предвидел наиболее вероятный исход. Никто не встанет на его сторону. «Даже этот чёртов Каразин, чтоб ему не ладно!». Влад вспомнил его нахальное лицо с мерзкими усиками, и его буквально передёрнуло от отвращения.

Стражники распахнули огромные двери и подтолкнули его в просторный зал. Восточная башня оказалась не такой огромной, как главная, но куда более устрашающей. Здесь было светлее, чем в коридоре, воздух более чистый, и на стенах висели занимательные гобелены и картины. Но сердце предательски колотилось, подогревая страх.

Стражники уверенно вели его к таким же огромным позолоченным дверям, расположенным прямо напротив. Сейчас они были закрыты. Зал заседания Совета, где и вершатся судьбы многих нарзенцев, а так же решаются важные вопросы.

Впереди виднелся высокий силуэт. Влад сразу узнал бывшего Верховного наставника шаонцев. На нём красовался дорожный плащ, словно Томас Блэйк как раз планировал уходить. Под серыми глазами залегли мешки. Длинные пальцы напряжённо постукивали по котелку.

– Мальчик мой!

Влад ощутил, как он мягко похлопал его по плечу:

– Как твой настрой?

– Как у висельника перед казнью! – сухо пробормотал юноша, подавляя нервную дрожь.

Томас понимающе кивнул и покосился на стражников.

– Дайте нам минуту! – попросил он, но взглядом дал понять, что это была не просьба.

Солдаты неловко закашлялись. Лица выражали неуверенность. В итоге всё же согласились. Томас приобнял Влада за одно плечо и отвёл подальше от любопытных ушей. Юноша плотно сжал челюсть, стараясь не думать о плохом.

– Старайся меньше нервничать и не провоцировать членов Совета на решительные действия! – посоветовал мужчина вполголоса. – Чем меньше будешь говорить, тем лучше.

– Вы ведь понимаете, что кроме меня самого, защищать меня больше некому! – устало возразил Влад. – Представитель защиты явно не на моей стороне.

Томас обошёл его и встал напротив, чтобы заглянуть в глаза. Парень заметил его напряжение, но голос шаонца оставался спокойным.

– Запомни, – медленно проговорил Томас, – ты никогда не будешь одинок до тех пор, пока на твоей стороне будет хотя бы один человек! Просто послушай меня очень внимательно и запомни, что я сейчас скажу. Прежде всего запомни эти имена: Ладимир Монах, очень влиятельный шаонец, несмотря на свой возраст, никогда не снимает пенсне; Алисия Кравиц, ты узнаешь её по ярко-красной помаде и кружевным перчаткам. Очень статная дама, истинная аристократка. На их поддержку мы можем рассчитывать почти наверняка, но только не пытайся спорить с Советом. Мне прекрасно известно какой у тебя острый язык. Не хотелось бы рисковать лишний раз.

Стражники нетерпеливо кашлянули. Томас бросил на них быстрый взгляд, отошёл ещё на пару шагов и заговорил ещё тише и быстрее:

– Ещё Мария Любарски – своенравная особа. Никогда не стремится идти за мнением большинства. У неё складывается собственная точка зрения. Очень уважаю эту женщину. Есть шанс заручиться её поддержкой, если всё пройдёт более-менее удачно. К сожалению, я не успел переговорить с ней, но надеюсь на её благоразумие. Её тоже будет несложно узнать. Она годами не меняет причёску. Это тугой пучок на затылке. Ну, и очки. Возможно, есть смысл рассмотреть братьев Бакарских. Они не такие принципиальные. Во всяком случае, всегда пытаются войти в положение. Близнецы. Но характеры противоположны. С этим сложнее.

Влад пытался запомнить информацию, которая тут же вылетала из другого уха. Как бы сильно он не пытался храбриться, мысли постоянно возвращались к Виолетте и острому желанию быть рядом с единственным близким человеком. Все остальные казались врагами. Разве что Томасу он мог теперь доверять.

– Зачем Вы всё это говорите? – раздражённо спросил Влад, когда голова уже была готова взорваться от количества новой информации.

– Тебе необходимо заручиться поддержкой всех этих нарзенцев. Я прошу тебя обратить на них особое внимание. Нам важно добиться дебатов.

– Дебатов? Это всего пара нарзенцев против десятка других! Разве они не будут ориентироваться на мнение большинства?

Томас тяжело вздохнул и возразил:

– Намного важнее, что эта «пара нарзенцев» обладает куда большим влиянием, чем десятки других. Ты должен бороться, слышишь? Сейчас не время опускать руки!

Влад вдруг вспомнил о вчерашнем разговоре с Лили и Эдрианом. Оба тоже убеждали, что ещё не всё потеряно. Где-то глубоко внутри загорелся крошечный огонёк надежды.

– Вы будете со мной? – нервно спросил он, проглотив тугой ком в горле.

Томас виновато потупил взор.

– К сожалению, я утратил право посещать подобные собрания! – с лёгкой досадой вздохнул он. – Моё слово больше ничего не значит. Да и сейчас у меня запланирована неотложная встреча. Обещаю вернуться позже, и если не смогу присутствовать рядом, буду ждать тебя сразу за этими дверями. Так что ничего не бойся.

Влад сдержал нарастающее разочарование.

– Пора идти! – раздался требовательный голос одного из стражников. – Совет уже ожидает!

Юноша тяжело вздохнул. В висках пульсировала кровь. К его удивлению, Томас сделал то, чего никогда раньше не делал – крепко обнял, словно родного сына.

– Удачи, Влад! – подбодрил Томас, как только отстранился.

– Что мне делать?

– Как я уже говорил, старайся молчать и говорить только когда к тебе обратятся. Помни о вещах, которые следует упустить. Не забывай следить за реакцией тех шаонцев, чьи имена я назвал. Будь вежлив и убедителен. И, главное, ничего не бойся!

Последние слова он уже был вынужден прокричать, так как стражники едва ли не за шкирку поволокли Влада к позолоченным дверям. Он чувствовал себя загнанным в угол.

А когда двери были открыты, в глаза ударил яркий искусственный свет, который наполнял огромный зал. Источником служили внушительные искусно созданные люстры. Центральная оказалась самой большой и необычно красивой. Остальные четыре окружали её и располагались на равном расстоянии друг от друга. Тысячи свечей не тлели благодаря действию магии.

Перед Владом вниз тянулась широкая лестница с ковровой дорожкой. Справа и слева виднелись скамьи, сделанные из дорогой древесины. Они представляли собой незавершённый круг, который обрывался там, где начиналась лестница. Она вела далеко вниз, к круглой площадке в центре зала, над которой и висела самая огромная люстра. Большинство мест пустовало. Члены Совета расположились внизу на самых почётных местах, занимая в основном первые три ряда. Влад видел только их спины, но уже чувствовал засевшую в них неприязнь. По коже пробежал холодок.

Стражники жестом велели ему спускаться вниз, но, не дождавшись должной реакции, нетерпеливо подтолкнули вперёд, как дворовую псину. Влад сжал руки в кулаки и начал медленно спускаться. Он чувствовал, как с каждым шагом лицо белеет, становясь похожим на полотно. На лбу выступил пот.

Постепенно до ушей начали доноситься тихие переговоры членов Совета. Никто не смотрел на него. Каждый увлечён либо беседой, либо просматриванием бумаг. Но юноша чувствовал себя так неуютно, словно все в этот момент смотрели на него и были готовы убить своими осуждающими взглядами. Он неуверенно ступал вниз, а в спину дышали немного запыхавшиеся стражники.

Они привели его прямо в центр зала, где посреди площадки стояло необычное железное кресло. Влад сразу понял, что оно установлено здесь не для красоты. Стражники довольно грубо усадили его на жёсткую поверхность кресла. Один из них проговорил вполголоса:

– Учти, гадёныш, если вздумаешь что-то вытворить – это кресло свяжет тебя так сильно, что скальп с конечностей слезет. Так что не дури!

Влад нервно сглотнул и мило улыбнулся, как бы говоря, что всё будет в порядке. Его постоянные спутники обменялись кривыми усмешками и отошли к стене. Теперь он остался один.

Здесь было холодно и неприятно. Юноша бегло огляделся и заметил небольшую дверь, рядом с которой остановились стражники. Видимо, за этой дверью начинается подземелье. Это один из входов. Вполне удобно доставлять подсудимых сразу из темниц, чтобы не пересекаться со студентами. «Особенно таких опасных, как я!».

– Что ж, господин Марлин, очень рады, наконец, увидеть Вас воочию! – раздался громкий мужской голос.

Влад предпринял попытку отыскать источник голоса. Члены Совета уже замолчали и уставились на него с очевидным недоверием. Более того – многие испытывали любопытство. Рассматривали, как какую-то диковинную вещь.

Их было около пятидесяти. Сложно сосчитать. Они сидели полукругом, взирая на него со всех сторон, в одинаковых чёрных мантиях с красными воротниками. На груди красными нитями вышит герб клана Шаонэ. На первый взгляд все похожи.

Но юноша сразу выделил учреждённого Верховного наставника клана. Это был широкоплечий мужчина средних лет с типичной манией величия. Это читалось в каждом движении и в выражении лица. Он даже сидел как-то по-особенному. Выглядел не намного старше Томаса, но презрительное выражение лица прибавляло около десятка лет. На мужчине был дорогой костюм бордового цвета. Это сразу выделяло его на фоне остальных. Придавало какую-то особую значимость. Мужчина сидел в первом ряду и поглядывал на юношу, как хищник на мясо. Рядом стоял пригубленный кубок с вином.

Влад не смог выдерживать этот взгляд слишком долго. Вскоре он начал бегло рассматривать членов Совета, отмечая их внешний вид и расположение в зале. Он заметил статную женщину недалеко от Верховного наставника с вьющимися белокурыми волосами и ярко-красными губами. Она оказалась моложе многих коллег, но явно выглядела не так доброжелательно, как её описали. Пальцы в чёрных кружевных перчатках нетерпеливо постукивали по столешнице.

Во втором ряду Влад усмотрел двух близнецов преклонного возраста. Заприметить их оказалось не сложно. Они были единственными близнецами в Совете. Оба поглядывали на него с недоверием и скептицизмом.

– Итак, дамы и господа, если никто не возражает, объявляю слушание по делу о танаре открытым!

Юноша невольно вздрогнул от властного голоса, который разлетелся по помещению звонким эхом. Его обладатель сидел рядом с Верховным наставником.

– Попрошу всех встать!

Десятки фигур поднялись практически одновременно, шурша подолами своей одежды. Влад поднялся с трудом. Сердце колотилось, как безумное. Он помнил слова Томаса, но не мог оторвать взгляд от Верховного наставника, который одними глазами заставлял его чувствовать себя ничтожеством.

– Теперь можно садиться! – разрешил тот же неприятный голос.

Влад нервно сел на край кресла. Ему пришлось расцарапать себе кожу до крови, чтобы сохранить напускное спокойствие. Неровно подстриженные ногти оказались довольно острыми. Ладони слабо пощипывали. Впрочем, это изначально был дохлый номер. Напряжение уже успело стать частью него самого. И, похоже, Верховному наставнику это нравилось.

– Разрешите представить Верховного наставника клана Шаонэ, господина Игната Романова, который любезно согласился стать первым председателем на слушании от 20 июня 1900 года с момента возведения Гамильдтона по делу о танаре! – объявил голос.

Верховный наставник едва заметно усмехнулся, как бы издеваясь. Влад уже давно догадался, что последнее слово будет за этим типом.

– Госпожа Ангелина Вридт, представитель обвинения по делу о танаре, а также господин Август Каразин, представитель защиты по делу о танаре. И Совет шаоцев в полном составе!

Влад даже не взглянул на своего защитника, когда услышал ненавистное имя. Прекрасно знал, что от него не будет никакой пользы.

– Обвиняемый, господин Владислав Марлин, предстаёт перед Советом по делу о танаре. Разбирается дело о дальнейшей судьбе данного существа в рамках существующей угрозы из-за неизученной природы танаров и вероятной пользы в противостоянии Империи Аскадэр.

Юноша не смог сдержать ироничную улыбку, когда услышал обращение. Существо… Вот кем его считают. Влад выдохнул, подавляя вспышку гнева. Он твёрдо решил, что не позволит никому вывести его из себя.

– Итак, господин Марлин! – вмешалась пожилая шаонка с зализанным пучком на затылке. – Вы должны осознавать всю необычность данного слушания, поскольку единственным обвинением, которое мы можем Вам предъявить, является лишь возможная угроза с Вашей стороны! – она сделала паузу, игнорируя недовольные перешёптывания коллег, и продолжила. – Нашей главной задачей является понять, что Вы из себя представляете, обладаете ли той самой магией, каковы Ваши намерения.

– А также определить Вашу дальнейшую судьбу! – раздражённо перебил её мужчина, говоривший ранее. – Моё имя господин Айран Мирас, второй председатель на слушании от 20 июня 1900 года с момента возведения Гамильдтона по делу о танаре! Попрошу тишины в зале!

Все тут же замолчали. Влад в очередной раз нервно сглотнул, раздражая пересохшее горло. Он почувствовал беспокойство, которое повисло в воздухе. Его взгляд постоянно метался по каменным лицам. Во многих глазах мелькал страх.

«Они боятся, но стараются скрыть это. Думают, вдруг разозлят, и я уничтожу их прямо на месте. Удивительно, что не приковали к креслу!».

– Позвольте уточнить, Вы действительно являетесь господином Владиславом Марлин, сыном шахтёра и бывшего шаонца Эдуарда Марлин и швеи Софии Марлин? – продолжил второй председатель.

– Вообще-то, приёмным сыном! – холодно поправил его Влад.

Члены Совета заметно занервничали, словно только сейчас осознали, что он живой а не какой-то заспиртованный экспонат из Камеры уродов.

– Попрошу отвечать только «да» или «нет», если ситуация не требует иного, молодой человек!

– Слушаюсь и повинуюсь!

Председатель наградил его полным презрения взглядом. Влад едва сдержался, чтобы не закатить глаза. Покосился на Алисию Кравиц, женщину с пучком… Марию Любарски. На близнецов и мужчину с пенсне, который сидел в первом ряду. Их лица по большей части выражали явное неодобрение. Юноша мысленно отругал себя, вспоминая наставления Томаса. Смиренно потупил взгляд.