Текст книги "У кошки девять жизней (СИ)"
Автор книги: Екатерина Бэйн
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)
4 глава. Призрак и корсет
Когда я, вдоволь наговорившись с Эвелиной, вернулась к себе, было уже довольно поздно. Кстати, я без особого труда смогла отыскать обратную дорогу, должно быть, уже немного научилась ориентироваться в этих коридорах.
В моих покоях было пусто, если не считать Кадо, который при появлении хозяйки поднял голову и несколько раз приветливо взмахнул хвостом. И тут же вновь закрыл глаза и блаженно засопел. Кажется, ему понравилось новое место жительства. Еще бы, ковер здесь не в пример мягче.
Эмили не вышла меня встречать, но я на это и не рассчитывала. Эмили – великая соня и поднять ее с постели после десяти часов вечера было практически невозможно, разве что, вылить на нее ведро воды. Но к столь кардинальным способам я прибегать не стала. Честно говоря, устала и было безумно лень. К тому же, я не знала, где в этом доме мне достать ведро воды.
Так что, я решила обойтись собственными силами, благо, что опыта у меня была предостаточно. Уж что-что, а самостоятельно переодеться я сумею.
Потрепав Кадо по голове напоследок, я задула свечу и легла в постель. Не знаю, сколько прошло времени, наверное, очень много, я уже почти заснула. А может быть, как раз наоборот, несколько минут. Иногда я засыпаю практически мгновенно. Но неожиданно какой-то посторонний звук нарушил тишину. Я с трудом разлепила глаза и приподнялась на локте, прислушиваясь. Что это было?
И тут в дверь кто-то нетерпеливо постучал. Так стучат люди, желающие, чтоб их немедленно впустили. Не понимая, в чем дело, я тяжело вздохнула, встала и, накинув на плечи большую шаль, вышла в приемную. Интересно, сколько сейчас времени? Непроглядная темень за окном. Что, в этом доме принято будить людей среди ночи?
– Господи, кто там? – зевая, спросила я.
– Изабелла, ради Бога, пожалуйста, впустите меня! – скороговоркой прозвучало из-за двери.
– Эвелина? – изумилась я, выглядывая наружу? – что случилось?
Ненадолго замолчала. Потому что, девушка выглядела, мягко скажем, нетипично. На ней было забавное ночное одеяние до пят и чепец, сбившийся на правое ухо. Волосы растрепаны, лицо бледно, а глаза сверкают полубезумным огнем с примесью страха и паники.
– Можно к вам? – спросила она, заметно дрожа и обхватывая себя руками, – простите, умоляю, я понимаю, как нелепо это выглядит и вообще… Я все объясню.
– Входите, – я посторонилась.
Все равно, я уже не сплю. А раз так, то почему бы и не узнать, какая бешеная муха укусила Эвелину, что она врывается ко мне посреди ночи.
Девушка молнией метнулась внутрь и тут же, развернувшись ко мне, вскричала:
– Закройте дверь, пожалуйста, закройте!
С сумасшедшими не спорят, и с временно помешавшимися тоже. Я послушно выполнила ее просьбу, но Эвелине этого было мало.
– Не так! – с отчаяньем продолжала она, – заприте ее! Тут есть замок?
– Не знаю. Наверное, – я пригляделась и обнаружила требуемое.
Раз ей от этого спокойнее, то нужно сделать это. Тем более, что мне, собственно, было все равно, заперта дверь или нет.
Когда я задвинула засов, Эвелина облегченно вздохнула и без сил опустилась в кресло. Я повернулась к ней, твердо намеренная выведать все, что можно.
– Слава Богу, – выдохнула девушка, – я понимаю, глупо, никакие двери не остановят это, но все-таки… Так спокойнее, правда?
Ничего не понимая, я тем не менее кивнула. Эвелину била дрожь, она стучала зубами, съежившись в кресле и похожая на забитого ребенка.
– Дать воды? – спросила я.
– Нет. Да, благодарю вас.
Я принесла графин и стакан, налила воду и протянула ей. Эвелина взяла его и поднесла к губам. Руки у нее тоже дрожали, так что несколько капель воды пролилось на пол. Но стакан она осушила в два глотка.
– Сядьте к камину, – предложила я, – правда, он уже потух, но тепло сохранилось.
Она, как послушная девочка пересела в другое кресло.
– Простите, Изабелла, – сказала она уже не столь дрожащим голосом, – мне очень жаль, что я вас разбудила. Я понимаю, что веду себя ужасно. Приличные девушки не врываются к людям посреди ночи.
Тут я фыркнула.
– Ничего страшного.
– Вы так добры. Конечно, я должна была пойти к Огюстену, но… Сейчас это будет не совсем… и потом, он очень не любит, когда его будят.
Можно подумать, я это обожаю! Странная у некоторых людей логика. Хотя, откуда мне знать привычки герцога. Возможно, он имеет обыкновение швырять в разбудивших его графином или еще чем. Тут, конечно, сто раз подумаешь, прежде чем будить.
– Это ужасно, – Эвелина искоса посмотрела на меня, проверяя, не сильно ли я злюсь, – я хочу попросить вас… но моя просьба… Заранее простите, Изабелла. Но не могли бы вы разрешить мне спать сегодня здесь?
Мне показалось, что я ослышалась. Я несколько минут тупо смотрела на девушку, почти не мигая. Вообще-то, я сообразительная, но в тот момент моя сообразительность куда-то улетучилась. Неудивительно, что она сочла нужным сто раз извиниться. Просьба была настолько странной!
Эвелина сидела тихо, как мышка и ожидала моего решения. Я с трудом смогла взять себя в руки и переведя дух, спросила:
– Эвелина, что случилось?
– Я…, – она глубоко вздохнула, – наверное, я кажусь вам ужасно невоспитанной особой.
– Неважно. Скажите, что происходит.
– Я… дело в том, что я… только, пожалуйста, не думайте, что я схожу с ума…
Признаться, я уже давно так думала, но вслух ничего подобного не сказала.
– Я пока что не могу думать, так как вы мне еще ничего не объяснили. Не бойтесь, я не сочту вас сумасшедшей.
– Ох, – Эвелина прижала руки к щекам, – дело в том, что я слышала кое-что.
– Что? – я начала терять терпение.
– Странные звуки. Очень странные. Это они меня разбудили.
– Что за звуки? – поистине, из нее каждое слово нужно клещами тянуть.
– Стоны, – очень тихо заключила девушка, – кто-то тяжко стонал под дверью. Это было похоже… это было похоже на стоны души, не нашедшей покоя, – и она посмотрела на меня расширившимися глазами.
– Что за нужда у этой души стонать около вашей двери?
– Я не знаю. Я не спрашивала. Мне стало так страшно, что я забралась с головой под одеяло. Но потом… потом… Боже, какой кошмар! Дверь заскрипела и стала открываться. Я почувствовала, что умираю, – ее снова затрясло, – я прочла молитву и на некоторое время все стихло. Но потом… опять началось. И тогда я поняла, что не могу выносить это одна. Поэтому, и пришла к вам. Так бежала, что едва не упала, все боялась, что оно гонится за мной.
– Оно?
– Привидение, – почти неслышно пояснила Эвелина.
Я едва не расхохоталась ей в лицо. Привидение! Господи, ну надо же! Каждый ребенок знает, что привидений не бывает. Это же просто смешно.
– Вы уверены, что это был призрак? – уточнила я вместо этого.
– А кто еще?
– Ну, не знаю. К примеру, кошка. Разве в этом замке водятся привидения?
– Наверное, водятся, хотя я еще ни одного не видела. Но мне рассказывал Этьен…
– Помилуйте, Эвелина! Все, что рассказывает Этьен, нужно делить на двадцать восемь.
Она посмотрела на меня с изумлением.
– Почему именно на двадцать восемь? – шепотом спросила девушка.
– Потому что он врет, как сивый мерин, – не сдержалась я, – как можно верить его глупым россказням? А ну-ка, пойдемте посмотрим, что там за призрак такой.
Я решительно встала.
– Ой, нет! – воскликнула Эвелина, – не надо.
– Но я хочу увидеть привидение, – упрямо заявила я, – никогда еще не видела ни одного привидения.
– И не надо, – девушка схватила меня за руку, – не стоит, поверьте.
– Ладно. Оставайтесь здесь. Я одна схожу.
– Нет! – еще больше испугалась она, – я не хочу оставаться здесь одна. Не ходите туда, пожалуйста.
– Могу запереть дверь на ключ, – предложила я.
Эвелина ожесточенно замотала головой.
– Ни за что не останусь тут. Пожалуйста, Изабелла, не ходите туда. Это очень страшно.
Мне не было страшно ни капельки, о чем я и сообщила. Эвелина пустила жалостливую слезу, надеясь меня переубедить, но потерпела неудачу. И сдалась.
– Хорошо, пойдемте.
– Ни к чему так бояться, – утешила я ее, – привидений не существует.
– Хотела бы я быть столь же уверена, – вздохнула она.
Открыв дверь, мы вышли в коридор. Было темно и тихо, все давно спали. Наверняка, Эвелине приснился страшный сон после истории Этьена. Внезапно, я преисполнилась злости. Если не найду никакого призрака, пойду в его комнату и стащу с постели. Пусть в следующий раз думает, прежде чем пугать впечатлительных девушек.
Эвелина вцепилась мне в руку ледяными пальцами.
– Нужно взять свечу, – сказала я, – слишком темно.
– Я принесу, – она сорвалась с места, опасаясь, что я пойду сама, оставив ее здесь на растерзание призраку.
Я пожала плечами.
Вернулась она в рекордно короткий срок. Свеча в ее руке трепетала, грозясь потухнуть. Протянув ее, Эвелина вновь схватила меня за руку, словно ища поддержки и опоры.
– Пойдем, – произнесла я.
В полном молчании мы дошли до лестницы. Как я и подозревала, она была пуста. Призрак не стоял на площадке и не потрясал костями или цепями, или еще чем-то. На другом этаже его тоже не было. Во всяком случае, в скудно освещаемом пространстве точно.
– Тут пусто, – сказала я.
– Но он был здесь.
– Наверное, устал стонать, – предположила я.
Эвелина содрогнулась.
– Умоляю, не насмехайтесь. Оно может обидеться.
Что я такого сказала?
И тут произошло такое, что на несколько минут поколебало мою незыблемую веру в отсутствие всякой нечисти. Конечно, вы угадали, мы услышали тяжкий стон. Вот именно.
– О Боже, – пискнула Эвелина и спряталась за мою спину, видимо, найдя за ней хорошую защиту.
Мне же прятаться было не за кем. Да и ни к чему. Я пока что, ничуть не боялась. Мало ли, кто там мог стонать. Пожав плечами, я шагнула вперед.
И тут увидела. Впереди маячила белая фигура.
– Мама! – взвизгнула Эвелина, схватив меня за плечо так, что едва не вывернула.
Кто бы мог подумать, что в этой хрупкой девушке столько силы.
– Смотрите! Это оно! Это оно!
Я испытывала не страх, а глубокое изумление. Ведь я была так уверена, что призраков не существует. Не существует? А кто же тогда стоит передо мной, как не самое настоящее привидение?
Не успела я об этом подумать, как призрак двинулся вперед. Он поднял руки, а потом вытянул их по направлению к нам и при этом не переставал стонать на разные лады, до того жалобно, что просто плакать хотелось. Бедненький, кто же его так обидел?
– Пойдем отсюда! – уже не таясь завопила Эвелина и громко завизжала, так что я едва не оглохла.
Визг призраку не понравился. Он замер, потом развернулся и торопливо отправился восвояси, с каждым шагом все убыстряя темп. Я глядела ему вслед, не в силах пошевелиться и слышала удаляющиеся шаги. И тут меня озарило. Шаги? Простите, но насколько я понимаю, привидения ходят или летают, если это вам больше нравится, абсолютно бесшумно.
– А ну стой! – рявкнула я и помчалась за ним.
"Привидение" оглянулось и припустило еще быстрее. Напрасно старалось, я бегала как гончая, никто еще не сумел меня догнать. А уж если я хотела кого-то поймать…
"Призрак" был проворен, улепетывал как заяц. И я поняла, что его поимка сопряжена с определенными трудностями. На ходу сорвав с ноги туфлю, я размахнулась и швырнула ее вслед "привидению".
Если вы думаете, что я промахнулась, то сильно ошибаетесь. Я попала именно туда, куда целилась, а именно, в затылок самозванцу. Он охнул и грохнулся во весь рост.
По инерции пробежав несколько шагов, я остановилась. "Привидение" лежало неподвижно, раскинув руки. Наклонившись, я ухватила край простыни и стянула ее.
Как вы думаете, кого я под ней обнаружила? Этьена собственной персоной! От удара туфлей по затылку он потерял сознание.
Я захохотала, согнувшись пополам. Мне это показалось настолько смешным, что даже тот факт, что Этьен был в обмороке, не омрачил веселья. А если подумать, то усилил его. Только представить, пришибла призрака собственной туфлей!
Послышались чьи-то торопливые шаги. Думая, что это Эвелина, я сказала, точнее, пыталась сказать, так как смех все еще клокотал во мне:
– Посмотри сюда, ха-ха-ха. Вот твое привидение, ха-ха-ха. Кажется, я его немножко подпортила.
– Что здесь происходит? – раздался голос герцога.
Я обернулась и обнаружила за своей спиной своего мужа собственной персоной. А рядом с ним стояла Луиза с подсвечником в руках Их вид в неглиже еще больше развеселил меня и я захохотала с новой силой.
– Да в чем дело? – начал терять терпение герцог, – что тут творится? Что это вы то визжите, то хохочете? И почему это нужно делать именно среди ночи?
Это показалось мне забавным, что вызвало новый приступ смеха.
– Бог мой! – ахнула Луиза, – смотрите, ваша светлость, это же господин Ренье. Почему он лежит?
– Упал, – веселилась я.
И тут прибежала Эвелина, наконец пересилив свой страх. Увидев здесь еще и свою сестру, герцог совсем распалился:
– Чем это вы тут занимаетесь? Эви, что это? – и он широким жестом указал на лежащего Этьена.
– Ой, – ахнула та, – это же… Господи, а это что?
Она наклонилась и подняла с пола простыню. Повертела в руках.
– Так это он нас пугал?
Догадливая.
В это время неудавшееся привидение застонало, на этот раз куда более правдоподобно, приподнялось и село, оглядывая обширную компанию, собравшуюся вокруг него.
– Как тебе не стыдно! – налетела на него Эвелина, – как ты мог? Я так перепугалась! Я же умереть могла от страха! У тебя просто совести нет!
Этьен прижал руку к затылку, поморщился и простонал:
– У меня сотрясение мозга.
– Там есть, что сотрясать? – полюбопытствовала я.
Он бросил на меня злобный взгляд.
Эвелина тем временем вводила в курс дела своего брата. Она просто пылала негодованием и возмущением. От ее расположения к Этьену не осталось и следа.
– Простите, что я не пришла сразу, Изабелла, – обернулась она ко мне, – но я услышала смех и подумала…
– Разве он был похож на потусторонний хохот? – снова развеселилась я.
– А почему он сидит на полу? – недоумевала Луиза, беспардонно вмешиваясь в разговор господ.
По-моему, она совсем обнаглела, раз забыла, кто есть кто. Но я не стала делать ей замечание. В конце концов, это не мое дело.
– Потому что она чем-то меня стукнула! – вскричал Этьен, распираемый досадой и вместе с тем справедливым негодованием.
При этом он указал на меня.
Герцог наклонился и поднял с пола мою туфлю. Повертел ее в руках, полюбовался на каблук и повернулся ко мне:
– Значит, вот этим… – задумчиво проговорил он.
– Да, я кинула ее ему вслед. Не знала, что попаду столь удачно.
Минуту он смотрел на меня, не в силах ничего сказать. А потом вдруг фыркнул и расхохотался на весь коридор. За ним засмеялась и Эвелина. А вскоре уже хохотали все, кроме Этьена, который позорно сбежал, не дожидаясь разбирательства.
– Прекрасно, – прокомментировал герцог ситуации, когда отсмеялся, – необыкновенная меткость. У вас, сударыня, масса талантов.
Он поставил туфлю передо мной и сделал приглашающий жест.
– Не стойте босиком.
Честно говоря, до сих пор я не додумалась сделать это сама.
– Завтра я ему задам, – сердито сказала Эвелина, – как он мог! Додуматься пугать меня ночью!
– Полагаю, он уже получил свое, – отозвался ее брат.
– Нет, не получил, – не сдавалась девушка, – это отвратительно.
– Так, все ступайте спать, – заключил он, – развлеклись – и хватит. Поимкой привидений займетесь завтра.
Эвелина все еще сердилась, но признала правоту его слов. Она подхватила меня под руку
– Это ужасно, – говорила она по дороге, – наверное, я выглядела не лучшим образом.
– Все было очень пристойно, – утешила я ее.
Эвелина фыркнула.
– Но Этьен! – никак не могла она успокоиться, – такого я от него не ожидала.
Меня это удивило, так как я ожидала от него всего, что угодно. Такой тип, как он способен на все. И что тут глупая детская шутка с привидениями! Ее и в расчет не стоит принимать. И все же, нельзя не признать, что именно с Этьеном, как это ни странно, я могла разговаривать совершенно свободно. С ним не нужно было бояться, что скажешь или сделаешь что-нибудь не то и он поднимет тебя на смех или не поймет. Загадка. Самый неприятный человек из всей семейки, а поди ж ты.
Из-за нелепого ночного происшествия я, разумеется, не выспалась. Очень хотелось поваляться в постели подольше, но останавливало то, что я не дома. Неизвестно, что могут подумать обо мне хозяева. У меня и так много недостатков, а прибавить к этому еще и милую привычку спать до обеда – не слишком ли это? Так что, пришлось вставать, проклиная все на свете и одеваться, чтобы не опоздать к завтраку.
Завтрак прошел чинно и тихо. Никто не разговаривал между собой. Этьен гордо дулся на весь мир, а особенно на меня. В мою сторону он бросал такие взгляды, что хотелось удавиться. Я была девушкой с крепкой и устойчивой психикой и давиться не стала. Зато Эвелина выглядела очень смущенной, должно быть и ей досталось порция взглядов от кузена.
В этом я убедилась позже, когда вышла прогуляться вместе с Кадо. Эвелина и Этьен стояли у раскидистого дуба и, судя по всему, между ними происходил напряженный разговор. Я решила не вмешиваться, собственно говоря, это было не мое дело. Но Кадо был напрочь лишен деликатности и подскочил к ним. Эвелине досталось несколько скупых взмахов хвостом, а Этьену очень прочувствованный, грозный рык. Они оба вздрогнули и обернулись. Пришлось подходить.
– Уберите собаку, Изабелла! – испуганно вскричала Эвелина, – боюсь, она может…
– Это кобель, – пояснила я прохладным тоном, – и он не собирается никого кусать. Кадо шутит.
– Хороши шуточки, – проворчал Этьен, отступив назад.
– До твоих ему, конечно, далеко, – съязвила я, – нет той изощренности.
– Кто бы это говорил! – взревел он обиженно, – кто стукнул меня по затылку туфлей?!
– Это была не шутка, – пояснила я, – к тому же, я была уверена, что это – привидение. А призраку моя туфля не причинила бы вреда. Она бы просто пролетела сквозь него.
– Думаешь, я поверю в это? Спорю на что угодно, что ты ни на минуту не допускала, что я – призрак.
– А зачем же ты решил меня попугать? – спросила я в ответ, – Или ты хотел напугать Эвелину? Должна заметить, это стыдно.
– Я уже все забыла, – поспешно вмешалась Эвелина, испуганно наблюдая за нашей перепалкой, – сейчас мне кажется, что все это было забавно.
– Вчера ночью вам этого не казалось, – напомнила я.
– Да, но… теперь я понимаю, что вела себя глупо.
– Если кто и вел себя глупо, так это он, – и я указала на надутого Этьена, – идиотские шутки. И после этого ты еще возмущаешься, что я стукнула тебя туфлей? Лучше скажи спасибо, что я не поверила в твою призрачную природу. Иначе взяла бы что-нибудь потяжелее. В страхе я грозна.
Эвелина фыркнула, а Этьен пробурчал:
– Новости, – сделав вид, что это известно ему давным-давно, – выставила меня на посмешище.
– Сам виноват.
– Не ссорьтесь, – взмолилась девушка, – давайте забудем эту историю. Я всполошила весь дом. Жаль, у меня нет вашей смелости, Изабелла. Вышла бы и пригрозила Этьену – призраку…
– Туфлей, – вставил он.
Тут мы все трое рассмеялись. Кажется, инцидент был исчерпан.
Вечером я узнала, что мне предстоит развлечение. Точнее, всем нам. Через два дня нам предстоял выезд в свет, как это называется. Это означало прием во дворце. А стало быть, я увижу Париж.
Нельзя сказать, чтоб я была в особенном восторге. Хотя это будет не совсем правильно. Париж я хотела увидеть. А вот побывать на приеме – нет. Я уже говорила о своих весьма средних способностях, которых достигла в придворном искусстве. Танцевала я отвратительно, вести светскую беседу мне доводилось лишь однажды и я не скажу, что это было блестяще. А вспомнив, что несколько томительных часов мне придется простоять на ногах в тяжелом платье с тугим корсетом и жутко неудобной прической, и все это с милой улыбкой – нет слов, чтобы описать мои ощущения. Почему я не могу остаться дома? Почему?
Очень хотелось задать этот вопрос герцогу, но я вовремя придержала язык. Заранее ясно, каким был бы ответ. Провинциализм нужно изживать в корне. Милую привычку сидеть дома с книгой в руках нужно беспощадно задавить в самом зародыше. Черт бы побрал эти обязательные выезды в свет! Иных слов я не нахожу.
Эвелина, напротив, была необычайно оживлена и последующие два дня только и говорила о том, что мы увидим во дворце, с кем там познакомимся и как все это будет замечательно. Этьен поддерживал ее в этих разговорах, хотя пытался сделать вид, что посещение приемов для него – дело обычное. Он даже состроил скучающее выражение лица опытного светского льва, замученного великосветскими раутами. Я не удержалась и спросила:
– Ты давно из Парижа?
Почему-то мои слова вызвали бурю веселья у всех, кроме, разумеется, самого Этьена.
Наконец, наступил ужасный день выезда в свет. Мы все были выряжены в пух и прах. Эмили столь туго затянула меня в корсет, что я не ощущала у себя талии вовсе, словно меня переломили напополам, сделав похожей на песочные часы. Я опасалась вздохнуть, а о том, чтобы проглотить хоть крошку и речи не было. На мои возражения Эмили заметила:
– Мужчины обожают женщин с тонюсенькой талией, госпожа.
– Ох, но у меня она и без того тонкая, – простонала я.
– Но вы и сами не пышка, – резонно возразила она, – а теперь посмотрите, как вы выглядите. Просто глаз не отвести.
Я посмотрела. Да, если все зависит от талии, то я могу не беспокоиться. Такой талии, какая у меня вышла с помощью корсета, не существует в природе. Ее можно было обхватить двумя пальцами.
– Боже, я не доеду до Парижа, – полузадушено сказала я, – скончаюсь по пути.
– Вы – женщина, – не сдавалась Эмили, – а стало быть, обладаете огромным терпением.
– Вот терпения-то у меня как раз нет. И не было его сроду.
Можете представить, как я себя чувствовала. Правда, отражение в зеркале ненадолго повысило мое самочувствие. Все же, Эмили в чем-то была права. Любая женщина ради того, чтобы хорошо выглядеть, пойдет на все, что угодно. И я решила терпеть. Всего-то каких-нибудь пять-шесть часов, есть о чем говорить! Ведь вытерпела же я жуткую процедуру выщипывания волос, когда мне казалось, что с меня живьем сдирают кожу. И ничего, живая осталась.
Мой вид вызвал у Эвелины восхищение.
– Какая же вы красивая! – ахнула она, всплеснув руками.
Я была ей благодарна за комплимент, хотя уже чувствовала легкое недомогание. Мне было не очень хорошо. Вот уж, не подозревала в своей служанке такую бездну жестокости. Так затянула, что того и гляди, треснут ребра. Я осторожно вздохнула, выцедив воздух из легких между зубами. Если вы думаете, что это так просто, когда вы в тугом корсете, то попробуйте, наденьте. И примите мои глубочайшие соболезнования.
– Твое лицо покрывает интересная бледность, – заметил Этьен уже в карете.
Я скрипнула зубами. "Тебя бы на мое место", – подумала злобно, – "посмотрела бы я на твою бледность".
– Вам плохо, Изабелла? – встревожилась Эвелина.
– Нет, мне хорошо, – скрипучим голосом отозвалась я, – лучше просто не бывает.
Все прежние опасения отошли на второй план. Куда там, на второй, на сто второй. Одной и единственной целью было – выжить в этом проклятом корсете и не грохнуться в обморок. Я никогда не падала в обморок и не знаю, что это такое. Но другие говорили, что ощущения при этом просто отвратительные.
В легкой беседе я участия не принимала, смотрела в окно, на проплывающие мимо поля, деревья и дома. Отметила также редкой голубизны небо и легкие облачка. В общем, погода была прекрасной, но меня это совсем не радовало.
Остальные не скоро заметили мою отрешенность, но спустя полчаса Эвелина все-таки спросила:
– Вам страшно, Изабелла?
– Нет, – ответила я чистую правду.
– А мне страшно, – призналась она.
– И чего же ты боишься? – хмыкнул Этьен, – думаешь, тебя там съедят?
– Там совсем не страшно, – заметил герцог, – там довольно скучно.
– Не может быть, – удивилась Эвелина, – как там может быть скучно?
– Поживешь – узнаешь, – загадочно отозвался Этьен.
– Только не говори, что ты на приемах умираешь от скуки. Ты там ни разу не был.
Герцог рассмеялся. Этьен скорчил гримасу и бросил на меня сердитый взгляд. Конечно, это я виновата в том, что он никогда еще не бывал во дворце.
Я много читала и слышала о красотах Лувра, но в тот день их просто не заметила. Не до того было. Я просто поднялась по лестнице, следуя за остальными. Господи, когда же это закончится!
Все, напротив, только начиналось. В парадном зале было много народу, дамы в нарядных туалетах заставляли думать о том, что мы, пожалуй, проявили скромность в выборе платьев и драгоценностей. Как бы мне в бриллиантовых серьгах, состоящих всего из одной подвески не выглядеть нищей на фоне этих разряженных особ. А эти камни величиной с голубиное яйцо! Нет, папочка сильно преувеличил благосостояние жениха.
– Ох, – тихо вздохнула Эвелина, взяв меня за руку, – как их много. И все смотрят на нас.
– Не все, – утешил ее Этьен, – не такие уж мы важные персоны.
Мы остановились около каких-то людей, с которыми герцог завязал ничего не значащий разговор. Должно быть, это были его знакомые. Меня представили по всем правилам. Я сделала изысканный реверанс, мечтая, чтобы мне не задавали вопросов. Господи, сесть бы куда-нибудь.
Мечты, как водится, остались мечтами. Пожилая дама, лет за сорок, обратилась ко мне, проговорив:
– Очень рада, что познакомилась с вами, герцогиня. Мы давно говорили вашему мужу, что ему пора жениться. Сколько можно ходить холостяком? Нужно ведь думать и о будущем, как вы считаете?
Я кивнула, только бы она отвязалась. Как я считаю? Да никак. Мечтаю снять этот гадкий корсет. Люди придумали столько способов пыток, и ни один не называет в их числе обыкновенный корсет. А ведь это самая изощренная из всех пыток, о которых я только слышала. Что там Железная Дева или испанский сапог! Об этом в моем положении можно только мечтать. Хуже корсета может быть только тесная обувь. Поверьте, я знаю, о чем говорю.
– Вы здесь впервые, герцогиня? – продолжала великосветскую беседу дама.
Ей нужно было что-то отвечать. Иначе, она будет недоумевать, где меня воспитывали.
– Конечно, сударыня, – ответила я, надеясь, что моя интересная бледность не стала не менее интересной зеленоватостью. Окружающим будет очень интересно, каким образом можно получить столь экстравагантный цвет кожи. Наденьте корсет, мои дорогие. И все вопросы отпадут сами.
Принуждая себя беседовать, я случайно поймала на себе взгляд какой-то женщины. Очень неприятный взгляд, если быть честной. Меня словно сверлили насквозь, пытаясь узнать, что у меня внутри. Хотелось посоветовать ей немного подождать, и я покажу ей это сама. Судя по всему, недолго осталось.
Женщина была красавицей и странно, что я вызвала в ней такую неприязнь. Высокая, стройная и гибкая, как тростинка. У нее были черные волосы, такие тяжелые кудри, что я почти физически ощущала их тяжесть. Холодные серые глаза и точеный профиль. Ну и чем я ей могла помешать? Что ей опасаться с такой внешностью? Наверняка сегодня она даст сто очков вперед бледной заморенной худышке, похожей на несозревший огурец. С формами, кстати, у нее было все в порядке. Именно о такой груди и мечтает каждая женщина. А мою грудь назвать этим словом язык не поворачивается. Такое впечатление, что ее там нет вовсе. Не помогут даже многочисленные кружева, имитирующие ее присутствие. Вот именно, имитирующие. Все-таки, что она на меня так смотрит? Я ее знаю? Такое впечатление, что да. Кажется, я ее где-то видела. Или не видела.
Я отвернулась. Пусть смотрит, если это доставляет ей такое удовольствие. Должно быть, она любуется на мой интересный цвет лица. Такой цвет сердце любой женщины наполнит радостью.
Суета в зале напомнила мне о том, где я нахожусь. Я огляделась по сторонам, раздумывая, что именно вызвало такой ажиотаж. Оказывается, приход короля. Это ненадолго заставило меня забыть о недомоганиях. Я никогда раньше не видела короля и теперь мне представилась возможность это исправить.
Ну что ж, он в самом деле красив и молод. Этого не отнять. Но сильного впечатления он на меня не произвел. Мало ли на свете красивых молодых людей. Особенность ему придавала только королевская корона. Тем более, что нам всем пришлось склониться в низком поклоне и проклятый корсет дал о себе знать с особенной жестокостью. Странное впечатление, в нем я кажусь себе толстой, отъевшейся коровой. Наверное, потому, что меня давят со всех сторон.
Когда церемония приветствия закончилась, все приняли вертикальное положение. Я осторожно перевела дух. Надеюсь, нас не будут кормить. В подобном состоянии я не проглочу и кусочка.
– Герцогиня! – услышала я чей-то веселый голос и обернулась.
Передо мной стояла баронесса де Кастро и дружески улыбалась.
– Очень рада вас видеть здесь, – сказала она.
– Я тоже, баронесса, – отозвалась я.
– Ну, теперь вы сможете оценить красоты Лувра, так как увидели их воочию, а не услышали. Ведь слова – это только слова. Всегда все нужно видеть собственными глазами.
Тут она преувеличила. Не все я бы хотела видеть собственными глазами.
– Пойдемте, – баронесса взяла меня под руку, – я познакомлю вас с моими друзьями.
Друзьями, точнее, подругами баронессы оказались три дамы разного возраста. Молодую женщину с поразительно зелеными глазами звали маркизой де Санти. Дама постарше, лет сорока называлась графиней де Сент-Берри. Последней из них была совсем молодая девушка, на вид чуть меня старше. Она не отличалась особенной красотой. Точнее, лицо ее было приятным, симпатичным, но и только. Никакой особенной изюминки, разве что, бледность и длинный прямой нос. Как хотите, но я не назвала бы это изюминкой. Разве что, такой, которую очень хочется выковырять. Впрочем, мне ли бросать в нее камень. Своей бледностью сегодня я могла бы поспорить с античной статуей. Правда, у этой девушки были очень красивые глаза, огромные, синие и бездонные, а также длинные черные ресницы. Эту девушку звали Жанна д`Оре, и была она замужней дочерью графини де Сент-Берри. Точнее, уже вдовой. Бедняжка, такая молодая, а уже вдова. Впрочем, может быть ей это нравится.
– Вы, вероятно, слышали, сударыни, – заговорила баронесса, – что это герцогиня де Каронак, коей она стала совсем недавно. Я была на этой свадьбе.
Тут мадам д`Оре бросила на меня неприязненный взгляд. Что ж, я ее прекрасно понимаю. Я уже навидалась таких взглядов. Все особы женского пола, не отличающиеся особенной красотой, мне отчаянно завидуют. Я уже к этому привыкла. Настораживало другое. Я где-то уже слышала это имя. И совсем недавно. Да! По-моему, как раз от баронессы де Кастро.
Я уже хотела тихо спросить у нее, так ли это, но тут грянул гром небесный и разверзлись врата. Точнее, заиграла музыка и начались танцы. Боже сохрани!
По закону подлости от кавалеров не было отбоя. Разумеется, всему виной моя "песочная" талия, из-за которой я терпела такие мучения, ну и не только она, конечно. Кошмар и ужас. В первые несколько секунд я хотела сбежать отсюда куда глаза глядят. Останавливало только одно: далеко я убежать не смогу, не позволит тот же корсет.
