Текст книги "Фаворитка (СИ)"

Автор книги: Екатерина Оленева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Глава 32. Королевский турнир

– Королевский турнир, – в задумчивости проговорила Анна. – Что тебе о нём известно? – взглянула она на Алекс.

– Что нам придётся поднапрячься, если мы хотим собрать с него свою долю. В столицу съедется столько мужчин и денежки рекой потекут в наши карманы.

Алекс небрежно откинула недоеденный ломоть хлеба с тягучим повидлом и, загоревшись энтузиазмом, воскликнула:

– Турниры обогащают. Гости съезжаются со всех уголков страны, иногда даже из-за границы. Дворяне стремятся поразить друг друга пышностью нарядов. Конные состязания, пешие поединки, грандиозные баталии – здесь каждый найдёт себе занятие по душе. Люди приезжают не только поглазеть на захватывающее действие, но и отвлечься от повседневных забот, забыться в удовольствиях. И именно тогда ценятся такие заведения, как наше!

Сделав эффектную паузу, лукаво взглянув на Анну, Алекс добавила с лёгкой усмешкой:

– Уверена, львиная доля золота знатных особ осядет именно тут. Ведь после кровавого боя кровь кипит как никогда прежде. А где же мужчине расслабиться лучше, чем в стенах уютного борделя? Наши двери распахнутся навстречу гостям. Мы сделаем всё возможное, чтобы создать атмосферу праздника. Не упустим шанс прославиться и умножить наше состояние.

– Боже сохрани! – содрогнулась Анна, почувствовав очередной приступ утренней тошноты. – Скажи, а мы сами сможем присутствовать на турнире? Это доустимо?

– Разумеется. Я обязательно пойду.

В городе завершались последние приготовления к желанному событию. Повсюду развевались яркие ленты и пышные флажки, придававшие улицам праздничный вид. Центральные площади украсились множеством ярких вымпелов с родовыми гербами именитых родов.

По мостовым прогуливались пышно разодетые дворяне, верхом на породистых конях или пешком, сопровождаемые верными оруженосцами. Стражники бдительно охраняли порядок. Торговцы спешно устанавливали нарядные палатки, выставляя на обозрение всевозможные товары: свежею выпечку, изящные украшения, редкие восточные вина и прочие лакомства.

Место турнира располагалось неподалёку от королевского замка. Уже были готовы просторные трибуны, рассчитанные на тысячи зрителей. Для представителей знати – специальные ложи, застеленные дорогими коврами и шёлковыми тканями.

Саму арену окружили прочные деревянные ограждения, надёжно защищающие присутствующих от возможных опасных ударов копий и клинков. Песчаная поверхность площадки была идеально выровнена, чтобы смягчить неизбежные падения сражающихся. Рядом разместились просторные шатры для отдыха участников, где продавались освежающие напитки и лёгкие угощения.

Однако самыми помпезными и роскошными были места, приготовленные для августейших особ. Причём не только для официального двора с королевой, но и для той, кому и был посвящён грандиозный праздник – прекрасной фаворитки короля.

Королевская ложа, расположенная прямо над главной ареной, являлась вершиной роскоши и символом высочайшего положения. Щедро декорированная позолотой и тяжёлыми драпировками из бархата глубоких, насыщенных оттенков – багрового, золотисто-медового, таинственно-чёрного.

Кресла были словно произведения искусства: массивные, из дорогой древесины, покрытые кожей и переливающимся шёлком. Перед сидениями расставили элегантные столики с яствами и напитками, каждый из которых дополнялся благоухающим букетом из свежих цветов.

Королевские ложи были приподняты над уровнем зрительских рядов. Благодаря такому расположению все имели возможность созерцать членов августейшей фамилии, наблюдать за их реакцией и настроением.

Охрана молчаливо стояла рядом, олицетворяя мощь и защиту монархии. Здесь же дежурили вездесущие слуги, готовые мгновенно откликнуться на малейший жест повелителя.

Помимо центральных мест, предназначенных для короля и дам его сердца, существовали отдельные сектора для особо важных персон – высших придворных персон: представителей высшей знати, иностранных посланников – тех, чьи взгляды и мнения имели особый вес в государстве.

Утро казалось волшебным: небо очистилось от облаков, солнце согревало землю, свежий ветерок ласково касался лица. Анна и Алекс пробивались сквозь людскую толпу, разделяя общее ликование.

– Я заранее побеспокоилась о пригласительных, – гордо сообщила Алекс. – Один из влиятельных покровителей оказался настолько щедрым, что обеспечил нам места прямо в первом ряду.

Анна мельком взглянула на подругу, слегка обеспокоенная:

– Зачем так близко? Нам вовсе ни к чему привлекать лишнее внимание…

Алекс пренебрежительно махнула рукой:

– Да кому мы нужны, дорогуша? Две простые девушки… Даже если кому-то взбредёт в голову обратить на нас взгляд – толпа столь велика, что никто не заметит наших лиц.

Подруги приблизились к турнирному полю. Со всех сторон раздавался гулкий перезвон труб и дробь барабанов, возвещающих о скором начале праздника. Толпы зрителей шумели, точно прибой.

На мгновение Анна задержалась возле лотка уличного торговца, покупая горячий сырный пирожок. Глубоко втянув аромат свежей выпечки и специй, девушка с любопытством оглядывалась вокруг, поражённая размахом приготовлений.

Наконец девушки заняли отведённые им места. Окружающие оживлённо переговаривались, заключали пари, горячо обсуждали шансы участников турнира. Рыцари в сверкающих доспехах гарцевали перед зрителями, демонстрируя свою удаль и ловкость, вызывая восторженные возгласы дам. Нарядно одетые женщины прогуливались, обмениваясь приветствиями и улыбками, открыто выражая симпатии своим фаворитам.

Воздух прорезал громкий звук фанфар. Публика вскочила с мест и взорвалась аплодисментами. Члены королевского семейства степенно следовали через парадные ворота, окружённые почётным караулом, направляясь к специально подготовленной ложе. Они поднялись по широкой лестнице, выстланной ковром, занимая кресла согласно дворцовому церемониалу.

– Смотри! – взволнованно прошептала Алекс, схватив Анну за руку. – Эти Драгонрайдеры все такие красавчики! Будто боги их и правда руками лепили. Что сам король, что принц Мальдор! А тот блистательный юноша – это принц Фэйтон?.. Но где же младший из отпрысков Воскаторши?

Анна застыла, не сводя взгляда с королевской ложи. Она не видела Фэйтона с той роковой ночи, когда ушла из дворца.

Он был всё так же хорош собой. Идеально симметричные черты лица – высокие скулы, прямой, тонкий нос, выразительный подбородок. Взгляд светло-голубых глаз излучал тепло и спокойствие. Золотистые волосы густыми волнами спускались чуть ниже плеч.

Его улыбка – белоснежная, широкая, обнажающая ровные белые зубы, – мгновенно покоряла женские сердца. Даже мимолётный взгляд способен был очаровать любую красавицу. Прямая осанка, уверенная походка, лёгкая непринуждённость движений – всё подчёркивало полную гармонию духа и тела.

Наследник короны был одним из центров внимания присутствующих дам и объектом восхищения мужчин.

Анне захотелось плакать. Таким недосягаемым, прекрасным и далёким казался сейчас Фэйтон, такой ничтожной и забытой чувствовала себя она. Вспомнил ли он хоть раз о своей пропавшей фаворитке? Грустил ли о ней хоть миг?..

– Слава Богу, молодой принц поправился, – заметила Алекс, прикрываясь ладонью от слепящего солнца.

– Поправился? – встревоженно откликнулась Анна. – Он что? Болел?

Алекс засмеялась, окинув подругу взглядом:

– Сестра, да ты никак в глухой шапке ходишь? Или в подвале последний месяц просидела?

– Я пыталась выжить и наладить наш быт, о чём тебе прекрасно известно. Так что у молодого принца был за недуг?

– Да слёг после пропажи своей любимой наложницы. С нервной горячкой. Дворцовая стража перевернула замок вверх дном, искали её повсюду – среди живых и среди мёртвых. Но ни в замке, ни в городе не обнаружили. Как в воду канула. Пропала без следа.

По телу Анна пробежал неприятный холодок.

– Значит, он действительно искал?..

– Принц Сейрон лично возглавлял поисковые отряды. Белая гвардия рыскала и днём, и ночью, переворачивая едва ли не каждый камень. Хотя ради чего старались? Она ведь простолюдинка, как мы с тобой. Да наверняка её где-нибудь просто тихо прикопали, подальше от посторонних глаз. Чтобы избежать скандала. Царевича-то сватали, а он ни день, ни ночь от своей любовницы не отлипал. Вот и избавились от неё по-тихому: нет девушки – нет и проблемы.

Анна посмотрела на подругу испытывающе. Порой удивительно, насколько близорукими становятся даже самые наблюдательные. Алекс ведь могла заметить, казалось бы, очевидные совпадения: загадочное исчезновение фаворитка принца из дворца и неожиданное появление странствующей незнакомки с дорогими украшениями, стоимость которых равнялась целому состоянию. К счастью для неё, подруга не сложила два и два, иначе тайна Анны была бы быстро раскрыта.

Взгляд снова вернулся к Фэйтону. Теперь, когда он сидел в тени, лицо его утратило привычное веселое выражение. Холодный, отстранённый взгляд был устремлён куда-то вдаль, словно он тщетно глушил боль.

В этот момент Анна впервые пожалела о содеянном. Охваченная гневом и обидой, она хотела лишь одного – наказать любимого, заставить его страдать. И её действия принесли боль им обоим. Стоило ли оно того?

– Известно имя той, на ком женится принц? – тихо поинтересовалась Анна.

Алекс удивлённо приподняла бровь:

– С чего такой интерес?

– Просто любопытно. Интересно же, кто станет следующей королевой?..

– Да тут никаких секретов нет. Помолвка уже официально объявлена. Невеста – дочь могущественного лорда Вальдеса, родственника Воскаторов. Судя по слухам, редкостная красавица и чрезвычайно образованная особа. Правда, мало кто видел её своими глазами, пока одни лишь сплетни да слухи.

Анна медленно кивнула. Она уже смирилась с мыслью о том, что её любимый свяжет свою судьбу с другой женщиной. Осталось лишь научиться теперь жить дальше. Без него.

Арена ожила звоном труб и топотом коней: начался долгожданный выход участников турнира. Гордые всадники чинно следовали мимо трибун, отвечая на восторженные крики толпы. Фанфары и литавры вторили ритму шагов боевых скакунов.

Турнир начался с поединка на копьях. Один за другим участники выезжали на арену, герольды провозглашали имена и титулы соревнующихся.

– Доблестный рыцарь сэр Баристан Хорсар шлёт вызов сэры Артуру Твинсу!

Медные трубы исторгали протяжный боевой призыв, противники стремительно расходились в противоположные стороны, готовясь нанести удар. По новому сигналу оба соперника пришпоривали коней и мчались навстречу друг другу по узкому коридору почёта, длинной около ста метров. Копья, длинные деревянные древки, окованные стальным наконечником, были направлены вперёд. Напряжение достигало высшей точки, трибуны затаили дыхание, барабанная дробь ускорялась, сливаясь с ритмом сердца тысячи зрителей.

Потом раздавался треск сломанного дерева и металлический лязг удара о щит. Удача оказалась на стороне сэра Артура Твинса – его оппонент рухнул наземь, выбитый из седла.

Распорядитель турнира продолжил называть имена новых бойцов. Среди них звучали известные всей округи фамилии: де Берье, Норденбург, Альтейштейн и многие другие прославленные имена воителей вызывали шквал аплодисментов и восторженный рёв толпы.

– Принц Сейрон Воскатор-Драгонрайдер вызывает Мальдора Драгонрайдорского! – торжественно возвестил распорядитель турнира и мир словно замер в ожидании нового захватывающего противостояния.

А потом толпа словно взорвалась единым рёвом, наполняя воздух страстью, в дополнении к запаху конского пота, пыли и железа.

Два дракона, племянник и дядя, заняли боевые позиции по разные стороны барьера. И вновь барабанщики усилили ритм, нагнетая обстановку до предела возможного.

По сигналу трубы всадники ринулись навстречу друг другу, готовые схлестнуться, словно два смерча. Солнце немилосердно палило сверху, заставляя доспехи ослепительно сверкать. Конские гривы развевались на ветру, копыта били землю с такой мощью, что земля содрогалась даже под зрителями.

Все ждали развязки. Люди цеплялись пальцами за поручни и скамейки, кусая губы от напряжения.

Металлический звон был оглушителен, но оба противника удержались в седле. Лишь щит одного покрылся мелкой сеткой трещин.

Раздался второй сигнал. И рыцари вновь понеслись навстречу друг другу, словно две стрелы, выпущенные из тугого лука. Скрип кожаных ремней, звон шпор, тяжёлый храп коней – всё слилось в единый аккорд.

Копья столкнулись с такой силой, что воздух содрогнулся от удара и волна звука побежала по трибунам. Сэйрон пошатнулся, но и в этот раз удержался в седле, держась за поводья лошади. Мальдор же лишь слегка отклонился назад, смягчая нанесённый противником удар.

Третий раунд обещал стать решающим.

Оба принца вновь заняли свои места по обе стороны барьера. Их взгляды скрестились поверх блестящих щитов острее заточенных копий. Фигуры казались неподвижными, словно вылитыми из стали.

Резкий крик трубы возвестил начало третьего раунда. Полностью сосредоточившись на цели, оба противника привстали в сёдлах, готовясь к решающему удару. И вот, наконец, они столкнулись! Два мощных копья с глухим треском переломились пополам, выбрасывая щепки и осколки металла далеко в стороны.

Сейрон потерял равновесие, отчаянно цепляясь за поводья, но тщетно. Великолепный белый жеребец попытался спасти хозяина, резко остановившись, но было уже поздно. Герой упал, шлем глухо звякнул о камни арены.

Одни выдохнули облегчённо, другие с разочарованием.

Анна неожиданно обнаружила, что стоит на ногах, вцепившись в перила. Рядом что-то истерично выкрикивают женщины, мужчины восхищаются мастерством победителя.

– Победа присуждается принцу Мальдору Драгонрайдорскому! – протрубили герольды решение судьи.

Аплодисменты катились волнами по всему пространству арены, перемешиваясь с радостными восклицаниями и довольными выкриками.

Принц Мальдор встал, раскинув руки в стороны, словно гладиатор, принимающий лавры победителя. Он лучился сознанием своего величия, явно наслаждаясь победой.

Анна вспомнила, как дышать, только когда принц Сейрон тоже поднялся на ноги. С досадой стянув свой шлем, он с ненавистью смотрел в сторону ненавистного дяди.

Украдкой она бросила взгляд на королевскую ложу и с болью в сердце увидела, что место Фэйтона опустело – её любимый принц ушёл. Мелинда с видом Снежной Королевы взирала на победу врага над её сыном. Король был вынужден признать победу младшего брата.

Анна села, стараясь унять болезненно колотившееся сердце. Которое тут же пропустило ход – острые, гневные, болезненно-светлые глаза Сейрона смотрели прямо на неё.

Смотрели с явным узнаванием.

Глава 33. Тайная узница

Взгляд Сейрона был подобен острому клинку, проникающему глубоко внутрь. Анна почувствовала, как ледяной холод сковывает тело парализующим ужасом.

– О, боже! – едва слышно прошептала она, дрожащими пальцами сжимая края платья.

Алекс восторженно наблюдала за турниром, увлечённая происходящим на арене.

– Потрясающее зрелище! – восклицала она, аплодируя вместе со всеми. – Конечно, исход был очевиден с самого начала. Его Высочество обладает огромным опытом, тогда как его племянник так молод! Но юноша сражался достойно.

Однако, заметив мертвенную бледность подруги, Алекс нахмурилась:

– Тебе нездоровится?

Анна отрицательно мотнула головой, пытаясь справиться с охватившей её слабостью:

– Нет… то есть – да. Боюсь, мне действительно плохо. Необходимо уйти отсюда…

– Прямо сейчас? – удивлённо вскинула брови Алекс. – В разгар праздника?

– Ты оставайся. Со мной всё будет в порядке. Просто… эта толчей, шум, кровь…видимо, в моём положении следует от всего этого держаться подальше.

Подруга понимающе кивнула:

– Уверена, что не нужна помощь?

Анна заверила её, что она справится.

Принц Сейрон уже покинул поле битвы в сопровождении своего оруженосца. Юноша дважды оглянулся, находя её глазами среди множества лиц. Оставаться на месте больше нельзя было ни минуты.

Толпа окружала Анну плотным кольцом, мешая двигаться. Люди разговаривали, смеялись, кричали. Звуки сливались в хаотичный гул, лишавший ориентации, усугубляющей нарастающее беспокойство. Каждый шаг давался с усилием, но страх подстёгивал двигаться быстрее.

Оказавшись, наконец, на улицах города, Анна испытала неожиданное потрясение. Вместо привычного городского гомона её встретила звенящая тишина, которая бывала лишь в ранние утренние часы. Тем отчётливее и яснее в этой тишине прозвучали чьи-то шаги, неумолимо приближающиеся.

Девушка юркнула в первый попавшийся тёмный переулок, убеждая себя, что тревога напрасна. Принц Сейрон уж точно не стал бы её преследовать, а кому ещё могла бы понадобиться обычная женщина, затерянная в чреве города? Незначительное создание, чья жизнь мало кому интересна…

Спасительная дверь в бордель находилась совсем близко, буквально в паре сотен шагов. Ещё минута-другая и мучительный кошмар закончится. Но надежда угасла так же быстро, как и появилась. Группа мужчин двигалась в сторону Анны, решительно направляясь к ней. Обернувшись, она обнаружила, что путь к отступлению перекрыт новыми фигурами, возникшими словно из недр мрачных подземелий.

Выбор оказался невелик: покорно ждать своей участи или бороться за свою свободу. Анна сорвалась с места, стремясь любой ценой избежать встречи с преследователями.

Мужчины отреагировали моментально, издавая резкие приказы и стремительно сокращая расстояние.

Анна бежала с такой скоростью, что перед глазами только успевали мелькать серые стены, тёмные окна, тусклые вывески. Лихорадочно осматриваясь на бегу, она приметила узенькую улочку, скрывающуюся между стенами домов. Свернуть туда значило уменьшить число преследователей, ведь в такой тесноте они вынуждены были протискиваться друг за другом гуськом, значительно снижая скорость преследования.

Лёгкие пылали огнём, каждая клеточка молила о передышке, но Анна упорно бежала вперёд, отчаянно цепляясь за последнюю надежду скрыться. Шаги преследователей стали отдаляться. Почувствовав близость освобождения, она преодолела последний поворот и выбежала на просторную улицу.

Именно в этот миг судьба нанесла очередной удар. Из-за угла появился преследователь, которого девушка не заметила и прежде, чем она успела осознать происходящее, грубая ткань накрыла ей голову, погружая в кромешную тьму.

– Попалась, птичка! – раздался довольный смех. – Вяжи ей руки за спиной, только аккуратно.

– Кто вы?! Что вам нужно?! – вопила Анна, отчаянно сопротивляясь.

– Заткнись, дура! – зло прошипел чей-то голос справа. – Иначе мы тебя сами заткнём и, поверь, тебе это не понравится.

Анна ощутила, как её руки связывают грубыми верёвками, врезающимися в кожу. Голова кружилась. Сознание мутилось от недостатка воздуха и страха.

– Скоро всё узнаешь, красавица! – прозвучал равнодушный голос сверху. – А пока помалкивай, иначе придётся заткнуть тебе рот кляпом.

Звуки внешнего мира снова превратились в приглушённый гул, искажаемый тяжёлым дыханием невидимых путников, их тихими командами, полными скрытой угрозы. Металлический лязг холодного оружия прорезал тишину, вызывая нервную дрожь.

Мысли Анны метались беспорядочным роем. Кто эти люди? Случайные грабители или исполнители чьей-то злой воли? Посланники принца Сейрона? Наёмники Жаводана, жаждущие мести за публичное унижение? Сомнения разъедали разум, порождая всё новые и новые страшные предположения.

Томительные минуты ожидания сменились резким движением вперёд. Грубо схваченная чужими руками, Анна чувствовала, как её волочат по неровной мостовой, заставляя двигаться быстрыми, болезненными рывками.

Казалось, прошла целая вечность, когда движение, наконец, прекратилось.

– Ну-ка, покажите, кто к нам сегодня пришёл? – раздался рядом тихий, низкий, холодный, знакомый до боли, голос.

Чьи-то сильные пальцы сорвали мешок с головы Анны, грубо толкая девушку вперёд, заставляя упасть на колени. Поток яркого света больно ударил по глазам, заставляя жмуриться.

Медленно приходя в себя, Анна смогла различить, что находится в небольшом полуподвальном помещении, напоминающим тюремную камеру. Сквозь узкие зарешёченные окна сверху сочился дневной свет. Перед ней возвышалась фигура, показавшаяся в тот момент грозной и внушающей ужас.

– Принц Сейрон, – прошептала она непослушными губами.

Он приблизился, пристально всматриваясь в её лицо.

– Значит, мне не померещилось? Это действительно ты, Мара. Живая и невредимая, – проговорил он тихим голосом, похожим на шёлковую удавку.

Мара – имя, отозвавшееся острой горечью. Имя, которое она торжественно похоронила в глубине души, прозвучав снова, заставило только что затянувшиеся душевные раны кровоточить вновь.

– Так-так-так, – произнёс принц, присаживаясь перед ней на корточки.

Его рука мягко, но настойчиво приподняла подбородок девушки, заставляя встретиться с собой взглядом. Холодные голубые глаза смотрели жёстко и требовательно.

– Получается, ты не умерла? Никто тебя не похищал? Как же так вышло, что ты внезапно исчезла из дворца?

Анна вся сжалась под его замораживающим взглядом.

– Я задал тебе вопрос, – голос принца взлетел вверх, заполняя пространство комнаты. – Что произошло в ту ночь? Отвечай! Мы с отцом и братом перевернули весь дворец, а затем и город – вверх дном. Не отворачивайся! Смотри мне в глаза! Говори правду!

– Ничего особенного не произошло. Я просто… просто ушла…

– Просто ушла?.. – недоверчиво протянул принц Сейрон, выпрямляясь во весь свой немаленький рост перед стоящей на коленях женщиной. – Каким образом?

– Через главные ворота.

– Через главные ворота, – эхом повторил он. – А как же стража?..

– Стража не проблема. Сотни людей входят и выходят из дворца каждый день. Откуда рядовым солдатам знать в лицо фаворитку принца? Простой плащ превратил меня в обычную горожанку, не отличимую от других девушек: горничных, кухарок, служанок. Покинуть дворец вовсе несложно – куда сложнее в него войти.

Сейрон презрительно сощурился, кривя губы в язвительной ухмылке:

– Искусная лгунья. Твоё внезапное исчезновение чуть не довело брата до безумия. Фэйтон едва не утратил рассудок, обвиняя в твоём убийстве всех нас! А ты?.. Ты просто вышла за ворота.

Вскинув узкие ладони, он театрально зааплодировал.

Анна постаралась придать голосу максимум искренности и убеждённости:

– Ваш брат должен жениться на другой. В связи в этим наш с ним союз бессмысленнен и невозможен. Моё присутствие во дворце лишь всё усложняло… мой уход был единственным правильным решением.

– Единственно правильным, – саркастично повторил принц, растягивая слова с подчёркнутым презрением. – Просто взять и уйти, не сказав ни слова, не попрощавшись, не объяснив причины? Вот это ты называешь правильным и порядочным поведением? Любопытно, чрезвычайно любопытно, какие странные принципы лежат в основе твоих решений.

– Мои поступки продиктованы исключительно заботой о благополучии вашей семьи, ваше высочество. Я не желала никому зла. Хотела лишь предотвратить возможные неприятности…

– Правда? Предотвратить неприятности? – процедил принц, крепко сцепив руки за спиной, словно сдерживая рвущиеся наружу эмоции. – Разумеется, не желая зла? Но ведь навредила! Твоя поступок породил настоящий хаос. Мой брат возненавидел всех нас, считая твоими убийцами. Родители потеряли из-за этого покой. Целыми месяцами мы искали твой труп, а ты, живая и здоровая, просто вышла!

– Вы вынуждаете меня оправдываться за поступок, к которому сами подталкивали?

– Не припоминаю, что когда-либо советовал тебе бежать из дворца.

– Вы хотели, чтобы мы расстались с вашим братом. Чтобы я исчезла из вашей жизни. Так и случилось. Чем же вы не удовлетворены? Я ничего у вас не взяла, не отняла, не украла. Я просто ушла…

– Никто не смеет просто уходить, если король не отпустил! Твоё решение обернулось большими неприятностями.

– Неприятностями? – не удержалась от сарказма Анна. – Для кого же? Для вашего брата, потерявшего игрушку? Для вас, который тоже проявлял интерес ко мне, чтобы развеять скуку?

– О, мы оба прекрасно знаем, что ты была намного большим, нежели просто игрушкой, – тихо заметил принц. – Твоя пропажа подействовала на него крайне разрушительно.

– Мне искренне жаль слышать это.

– А крайним назначили меня! Я выслушал массу нелепейших обвинений – от неспособности выполнять обязанности начальника охраны до прямых обвинений в твоём исчезновении.

– Я не думала, что мои действия могу иметь такие последствия.

Принц коротко и презрительно усмехнулся:

– Обо мне ты вообще не думала, не так ли?

– Нет.

– Честно.

Сейрон поднял руку и два его охранника незамедлительно схватили девушку за плечи. Анна ахнула от неожиданности и испуга:

– Хочу задать тебе ещё один вопрос, Мара, – добавил Сейрон с явной издёвкой. – Скажи правду и, быть может, я позволю тебе уйти. Почему ты решила сбежать? Учти, я ни на миг не верю в душещипательную историю о благородстве и жертвенности во имя грядущего брака наследника. Что на самом деле произошло той ночью?

Глаза принца прожигали её насквозь, словно раскалённое железо и Анна, недолго поколебавшись, ответила с прямотой, граничащей с дерзостью:

– Я застала вашего брата с другой женщиной. И больше не захотела оставаться рядом. Я не дворянка, и терпеть измену не стану. Лучше голодать на улице, чем жить в унижении.

– Великолепный выбор, достойных похвалы, – бросил принц с ядовитой насмешкой.

Затем он сделал короткий жест, и двое телохранителей, мгновенно поняв команду, покинули помещение, оставив Анну наедине с принцем. Девушка с тревого смотрела вслед удаляющимся фигурам, пока массивная дверь не захлопнулась за ними с глухим стуком.

– Зачем вы избавились от охраны, ваше высочество? – спросила она, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Сейрон неспешно разместился напротив неё на грубой деревянной скамье. Наклонившись ближе, он заговорил низким, ровным голосом:

– Мой брат считает тебя погибшей, Мара. Он не оправился от потери, но постепенно смиряется с утратой.

Его слова звучали странно, многозначительно и пугающе.

Наклонив голову набок, принц продолжил, внимательно изучая реакцию собеседницы:

– Для всего мира ты мертва. Никто не станет тебя разыскивать.

– К чему вы ведёте, ваше высочество?

– Ты прекрасно понимаешь, к чему. Твои жалкие попытки разыгрывать невинность бессмысленны, – задумчиво проговорил Сейрон, небрежно касаясь узкой ладонью шероховатой поверхности стены. – Прошлое не изменить. Но оно и неважно – важно будущее. Помнишь наши прежние разговоры?

– Какие именно? – Анна наклонила голову, стараясь скрыть наворачивающиеся на глаза слёзы.

– Те самые. Мои желание остаются неизменными.

– Я не понимаю. Я… – прошептала она, чувствуя, как почва уходит из-под ног.

Сейрон с такой силой ударил кулаком в стену, что трещины побежали по камню, а пыль взвилась облаком. Должно быть, он почувствовал сильную физическую боль, но выражение его лица оставалось непроницаемым и холодным:

– Довольно, Мара! – прорычал он, поворачиваясь к девушке. – Здесь только ты и я. Нет нужды притворяться и лгать. Я хочу тебя. И непременно добьюсь своего.

Анна задрожала, поражённая прямым и бескомпромиссным заявлением.

– Ваше высочество, ваш брат… – попыталась возразить она, но голос пресёкся от волнения.

– Мой брат, семья, государство – всё это, конечно, значимо. Но недостаточно, чтобы отказаться от того, что я страстно желаю, – заявил принц и его взгляд был твёрд и неумолим. – Тебе придётся принять свою судьбу. Другого пути у тебя нет.

Паника охватила Анну. Она чувствовала, как сердце бешено колотится в груди. Хотелось кричать, бежать, сопротивляться, но в тоже время она понимала тщетность подобных попыток. Оставался лишь один шанс – попытаться достучаться до его разума словами.

– Вы смотрите на меня как на вещь, – произнесла она, стараясь сохранить достоинство. – Будто я безвольная кукла, лишённая желаний и чувств. Но это не так, ваше высочество. У меня есть сердце, своя воля и право выбора. Связь с вами для меня невозможна.

Сейрон издал короткий, сухой смешок, кривя губы в холодной, презрительной усмешке:

– Сдаётся мне, что вы не осознаёте своё истинное положение, миледи? – заметил он с лёгкой снисходительностью. – Решение принимает тот, кто сильнее.

– Если вы намерены добиться своего силой, вы ошибаетесь, – возразила Анна, стараясь держаться уверенно. – Тот, кто ищет настоящей любви, уважает чувства другого человека. Любовь нельзя завоевать жестокостью.

– Любовь – это нечто высокое и недосягаемое, – произнёс он с горечью и раздражением. – Мне вполне достаточно обладать твоим телом, красавица, – Возможно, однажды ты поймёшь разницу между силой власти и властью силы.

– У вашего брата было больше и силы власти и власти силы, но он никогда не пытался меня сломать, – парировала Анна.

– И что? – резко бросил Сейрон. – В результате ты сломала его.

Слова Сейрона пронзили Анну, словно острый кинжал, причиняя боль.

– Если вы хотели доказать мне, сколь серьёзно я ошиблась, – сказала она, – вы преуспели.

Принц величественным жестом указал на маленькое зарешёченное окно высоко под потолком.

– Весь мир за ним принадлежит мне, – прогремел его голос, словно приговор. – Никуда тебе отсюда не деться. Единственный способ выжить – подчиниться моему желанию.

– Тогда я не хочу жить, – пожала плечами Анна.

Сейрон пристально поглядел ей в глаза. Его лицо напряглось, голос стал холоднее льда:

– Не говори глупостей. Жизнь дорога каждому. Особенно такому стойкому созданию, как ты.

– Жизнь в неволе, против совести и веры, хуже смерти, – возразила Анна с твёрдой решимостью.

– Посмотрим, надолго ли хватит твоего геройства, – усмехнулся принц, скрещивая руки на груди. – Я готов подождать. У меня большой запас терпения.

Он медленно приблизился к Анне. Каждый его шаг отдавался эхом. Анна не пошевелилась, глядя на него с холодным достоинством.

– Ты полюбишь меня, – произнёс он с настойчивой уверенностью. – Только дай себе шанс.

– Невозможно, ваше высочество, – тихо, но твёрдо ответила Анна. – Я – женщина вашего брата, я люблю его и ношу под сердцем его ребёнка. И по человеческим, и по божественным законам ничего между нами ничего не может быть.

– Ребёнок? – выдохнул Сейрон, отшатнувшись. Его внимательный взгляд скользнул по изящной фигуре Анны, отмечая каждую деталь. – Ты беременна?

– Да, ваше высочество, – тихо подтвердила она, стараясь сохранять спокойствие, видя, как восковое, бледное лицо принца искажается дикой, какой-то нечеловеческой, прямо-таким змеиной, ненавистью.

Её признание оставалось последней надеждой защитить себя и ещё не рождённого ребёнка от непрекращающихся притязаний властолюбивого мужчины.